Группа альмуговара Роберто встретилась с басками через две недели на развалинах Хихона. В этот раз "соседи" пошли на контакт. Альмуговар, который постоянно консультировался со мной по рации, провел переговоры, и обе сторона, баски и мы, обозначили свою позицию. Наша территория - Галисия и все одичавшие провинции Испании, куда сможем добраться. Мы с басками не враги и готовы с ними торговать, но на любую агрессию ответим жестко. "Соседи", которые пока не сделали нам ничего плохого, подтвердили, что претензий к нам не имеют. Однако торговать они не хотят и никого к себе не звали, их территория начинается от Сантандера и тянется до границ бывшей Франции. Окраины анклава басков патрулируется и дальше обозначенных границ нам лучше не соваться. Ну а если все-таки придется, они дают дежурную радиочастоту связи.
Альмуговар общался с басками недолго и ничего серьезного узнать не смог. Понятно, что у них имеется огнестрельное оружие, они не испытывают голода и уровень технологического развития басков довольно высок. Все это видно по воинам, по их снаряжению и наличию радиостанций. Но сколько басков, где они базируются, численность населения в общинах и какова форма правления, так и осталось тайной. По крайней мере, пока мы всерьез этим не заинтересовались. Будет нужда - все узнаем. А пока это не самая главная задача. Тем более что появились результаты у других групп.
Воины, которых я посылал вскрывать тайники варварских патриархов, подтвердили, что старики не солгали. Схроны, действительно, имелись. Богатств в них оказалось немало, и в основном речь шла о драгоценных металлах, ювелирных украшениях и старинных картинах. Далее все найденные богатства предстояло дотащить до форта, а это задача не из простых. Самый богатый тайник, который пока вскрыт, находился в городе Химсо-де-Лимия, а это далековато, дорог давно нет, и золото воины принесут на себе в несколько заходов или нам придется посылать к тайнику еще один отряд, на этот раз с лошадьми. Думали всем штабом. И ничего нового не придумали. Надо отправлять к тайнику дополнительный отряд и вьючных животных, которых у нас не так уж и много.
Пока собрали новый отряд и отправили его за золотом, поступило очередное сообщение. Группы разведчиков под командованием Серого вступили в соприкосновение с ордой дикарей. Произошло это в районе города Паленсия и наши разведчики были вынуждены отступить. Слишком много оказалось каннибалов. Судя по всему, орда серьезная, и она медленно мигрирует в нашу сторону от Вальядолида. Мы одних дикарей покрошили, а свято место, как известно, пусто не бывает, и на смену уничтоженным приходят новые. Все по законам природы - если истребил одних хищников, их ареал обитания будет занят другими. Однако прямо сейчас, в ближайший год, проблем от очередной орды не ожидалось.
Серый довольно легко оторвался от дикарей и занялся разведкой города Вильяда. С ним и его воинами полный порядок. Можно было успокоиться. Но поступали другие сообщения. Одна группа обнаружила склад военной техники. Другая раскопала нетронутый мародерами подвал древнего банка. Третья в порту города Виго наткнулась на хорошо сохранившиеся яхты, катера и лодки. А четвертая привела в Передовой полсотни испанцев, чудом переживших набеги дикарей и прятавшихся в горах. Так что разведка свои результаты принесла. В нашей казне прибавилось золота и есть задел на будущее. А это ведь только начало, и хабар будет поступать постоянно, ибо некоторые группы, рассчитывая на богатую добычу и процент от нее, продолжали бродить по диким пустошам и вели поиск...
Прерывая мои размышления, судно вздрогнуло. Корвет прижался к причальной стенке. Пора выходить на палубу. Документы пока останутся в каюте, когда понадобятся, их принесут.
Я посмотрел на себя в зеркало. Вроде бы полный порядок. Камуфляж сидит, словно влитой. В кобуре пистолет. Вид бравый. Настоящий граф Черноморской империи, как он есть.
Усмехнувшись, я сам себе подмигнул, взял черный берет, натянул его на голову и покинул каюту. Спустя минуту оказался на палубе. Береговая команда уже накинула швартовные концы на кнехты и матросы "Ловкого" подали на причал трап. Встречающие тут как тут. Семенов с несколькими офицерами базы. Все хмурые и недовольные - разговоры о разносе, который устроил ему Еременко, подтверждаются. Но это и понятно. За своими семейными проблемами он совсем распустился и перестал заниматься делами базы. Вот ему и прилетело. А мне волноваться не стоит, грехов за мной нет. И Еременко, вслед за Семеновым, появившийся на причале, увидев меня, заулыбался и махнул рукой. Хороший знак.
Я тоже поприветствовал своего командира, с которым прошел через бои на Кавказе. А затем почувствовал, как в ногу что-то ударилось, и опустил взгляд. Рядом, заметно нервничая, крутился Лихой. Разумный пес находился в возбуждении. Еременко ведь не один прибыл, а с двумя суками из племени мутантов. Тут все понятно. Лихой и его брат Умный покинули родную стаю будучи щенками. Опыта в общении с противоположным полом у него нет. Вот пес и нервничал.
"Спокойно", - я отправил псу мысленный посыл, и он замер без движения.
Тем временем трап закрепили. По нему спустился один из матросов, а за ним последовали остальные.
Как только я оказался на берегу, сразу попал в стальные объятья Еременко.
- Здорово, Саня! - в голосе генерала была явная радость. - А ты заматерел, гляжу! Это правильно! Солидности прибавилось!
Он отпустил меня и, тоже улыбаясь, я ответил:
- Здравствуй, Иваныч. Хорошо, что в наши края вырвался. Мы рады.
- Ты за себя говори, - Еременко покосился на Семенова и нахмурился: - Не все мне здесь рады. Далеко не все.
Саня Семенов отреагировал на слова министра тяжелым вздохом и молчанием. Видимо, его дела гораздо хуже, чем я предполагал. Но это ничего. Еременко не тиран какой-нибудь. Наорать может, однако снимать Семенова с должности и лишать его феода, скорее всего, не станет.
- Пойдем, боевой товарищ, - Еременко хлопнул меня по плечу. - Нам есть о чем поговорить, давно не виделись.
Мы пошли по причалу, и я на ходу подмигнул Семенову - не дрейфь, Саня, все наладится и слово за тебя, если понадобится, замолвлю. На что Семенов только равнодушно пожал плечами.
Обосновались в одной из штабных комнат. Адъютант генерала, молодой лейтенант, который наслушался героических баек о похождениях графа Мечникова и смотрел на меня, словно на героя, принес электрочайник и удалился. Завязалась беседа, и мы разговаривали, словно в старые добрые времена, когда я перешел в ОДР при ГБ и Еременко часто бывал у меня дома. Ну или я у него. И хотя с тех пор минуло несколько лет, в наших отношениях ничего не изменилось. Свободно, не опасаясь, что нас подслушивают, мы говорили на разные темы.
Сначала, конечно, о семье, о женах и детях, моих и его. Потом коснулись изменений в империи. Далее затронули тему колонизации Пиренейского полуострова, перспектив развития дальних владений и наших контактов с другими анклавами. Однако это было прелюдией, и я постоянно ожидал, что Еременко вот-вот перейдет к конкретике и поставит задачи на ближайшие годы. Но он не торопился и по-настоящему серьезные темы были затронуты, когда я уже подустал и немного расслабился...
- Обстановка, Саня, в Черномории не простая, - генерал поджал губы и включил электрочайник. - Несмотря на наши успехи, проблем много. Гораздо больше, чем ожидали Симаковы и мы, их верные сторонники.
- Какие именно проблемы, Иваныч?
- Ты человек не глупый, даже издалека многое видишь. Но я поясню.
Во-первых, наше богатство, благосостояние, темпы развития и уровень жизни населения, вызывают зависть у соседей. Персы, хоть и потерпели поражение на Кавказе, все еще весьма многочисленны и если мы дадим слабину, снова попытаются перевалить через горы и выйти в Ставрополье. Средиземноморцы, само собой, тоже готовы ударить, но пока соблюдают мирный договор и держат нейтралитет, хотя есть информация, что они активно общаются с нашими олигархами. Турки - наши союзники, пока есть угроза со стороны Альянса, но османы в любой момент могут нас предать. Православные крестоносцы и прочие анклавы. Они боятся нас, а страх порождает ненависть и желание навредить конкуренту, то есть нам.
Во-вторых, наше общество по-прежнему расколото на кланы, фракции и общины. Симаковы пытаются спаять Черноморию в монолит, но сделать это трудно. Олигархи держатся за свои привилегии, а жестко на них надавить не выходит, ибо большая часть производственных и экономических мощностей Черномории в руках промышленных и торговых семей. Одного прижмешь, и за него сразу заступаются остальные. Горцев в империю приняли, решились пойти на такой шаг. А они все равно чужаки, по образу жизни и менталитету, между собой грызутся, кровь льют, а потом в столицу жалобщиков посылают. Но, что хуже всего, у нас зарождается оппозиция из интеллигенции. Люди искусства и науки, с примыкающими к ним чиновниками, как правило, никогда не видели, что такое война и не до конца понимают, что происходит за границами Черномории. Поэтому начинают требовать гуманного отношения к дикарям, критикуют императора и готовят законопроект об отмене рабства. Дураки и чистоплюи. Надо брать их в ежовые рукавицы, под жесткий контроль. Однако император пока не решается. Все-таки самые лучшие мозги государства, ученые, журналисты, литераторы, телеведущие, инженеры и управленцы. Им дали хорошую жизнь, обеспечили безопасность и создали все условия для работы. А они перестали это ценить, и чем дальше, тем больше наглеют.
В-третьих, империя владеет огромными территориями и обладает всеми необходимыми для развития ресурсами, но не хватает людей. До сих пор в бывшем Краснодарском крае не разобраны руины многих городов. На фабриках и рудниках недостаток кадров, не только квалифицированных, но и обычных рабочих. Поля заросли лесом, и хотя с каждым годом посевные площади расширяются, все-таки этого мало. Империя вбирает в себя беглецов из других анклавов и покупает рабов, нанимает турок, привлекает к решению вспомогательных задач наемников и освобождает пленных, которые могут ассимилироваться. А проблема не исчезает. То война, то диверсии, то внутренние разборки, то колонизация. Теперь понимаешь, к чему я тебя подвожу?
- Да, - я уже все понял. - Император хочет запретить вербовку колонистов в Черномории?
- Верно.
- Совсем или частично?
- Для таких как Буров - полный запрет. Для вас с Семеновым - частично. Решайте свои проблемы самостоятельно, а людей из Метрополии станете получать по особому списку, который будет одобрен Министерством Колоний.
- Бюрократия... - конечно, я был недоволен, что нам закручивают гайки.
- А ты ожидал чего-то другого? - Еременко усмехнулся.
- Нет. Но считал, что у меня в запасе еще есть время, два или три года.
- Ты, Саня, хитрец. Но на Большой Земле тоже не лопухи сидят. Люди при дворе императора посовещались, хорошо подумали и провели нехитрые подсчеты. За три года вы с Семеновым, да Кара с его спонсорами, вытащили из Метрополии пять с половиной тысяч человек и тысячу наемников, которые в ближайшие годы могли стать полноценными гражданами империи.
- Так много? - я удивился.
- К твоему родственнику Бурову, если ты еще не в курсе, многие собрались перебраться. В основном его воины с семьями. Сейчас они в Одессе и Мариуполе, но уже летом поплывут в Испанию.
- Я слышал, что будет переселение, но не знал, что счет пошел на тысячи... Кстати, Иваныч, раз уж об этом заговорили, то несправедливо получается... Кара как вербовал наемников, так и дальше продолжит... А мы с Семеновым затихаримся... Нам без поддержки из Метрополии будет сложно...
- Не нагнетай, - снова на губах генерала появилась усмешка. - Я ведь знаю, как ты в Британию сходил и сколько людей в Передовой переселил. Так что дела у тебя идут неплохо. Тем более что по сотне колонистов с Кубани каждый год все равно будешь получать и дальше. А если сможешь правильно обосновать расширение Передового, то и больше.
- Я тебя услышал, Иваныч.
- Добро, - генерал налил в кружку кипятка и закинул в него пакетик чая, а затем снова обратил внимание на меня и задал вопрос:
- Какие у тебя отношения с Семеновым?
- Деловые и дружеские.
- Есть мнение, что он не справляется со своими обязанностями и его необходимо отозвать на родину. Как ты к этому отнесешься?
- Отрицательно. Семенов в последнее время сдал - есть такой факт. Но он войдет в норму. Я в этом уверен. А новичок, который его сменит, будет долго входить в курс дела. Раз уж об этом заговорили, если не секрет, кем его хотят заменить?
- На должность начальника ВМБ "Гибралтар" претендуют сразу двое - Ашот Туманян и Сергей Баринов. Оба выходцы из кубанских кланов, окончили университет, имеют опыт управления поселениями.
Я моментально провел параллель между предполагаемым заговором олигархов, Буровым, придворными интригами и сменой командующего ВМБ "Гибралтар". Со стороны заговорщиков облить Саню Семенова грязью, очернить его и сменить на важном посту, очень логичный шаг. Они возьмут под контроль важную стратегическую точку вдали от Черномории, смогут без опаски общаться с Альянсом и копить силы для реванша, а меня легко отсекут от связи с Метрополией.
"Нет уж... - промелькнула мысль. - Семенова я вам не отдам... Но придется рассказать Еременко о том, кто поддерживает Кару и что они задумали"...
Однако не успел я открыть рот, как генерал меня опередил:
- Не переживай. Семенова трогать не станем. Он человек надежный и подтвердил это реальными делами. Нахлобучку получил и еще получит. Но Туманянам и Бариновым здесь делать нечего. Ненадежные они люди и к Бурову в друзья набиваются. Думают, что мы не пониманием, для чего они его спонсируют. А Госбезопасность, тем временем, все видит и подмечает. Так что будь начеку, Мечник. Если тебе сделают предложение сотрудничать - не отказывайся. Предложат помощь - бери. Захотят получить клятву на верность - дай. Всему свой срок и если олигархи попробуют сместить императора, мы им все припомним и ничего своего не отдадим. А решат переселяться, окажем полное содействие.
Молча, я кивнул и ничего о своих подозрениях не сказал, а генерал продолжил:
- Ну а теперь давай потолкуем насчет твоих задач. Сделано уже много и за это тебе личная благодарность от императора. В столице ты герой, о тебе пишут газеты, и часто вспоминает телевидение, ибо твой успех - общее достижение Черномории. Медали и ордена, какие причитаются, получишь. Ты заслужил. Однако задач для тебя еще много и основная на данный момент одна...
Он замолчал и поймал мой взгляд, а я тяжко вздохнул и спросил:
- Надо прогуляться за океан?
- Так точно, Саня. Именно тебе, а не кому-то другому придется посмотреть, что происходит на Кубе и есть ли там пресловутые Дети Океана. Альянс рискнул и потерял два корабля. Теперь твоя очередь и ты должен быть умнее средиземноморцев. Не надо ломиться по короткому пути, заходи с фланга, как тебя в гвардии учили. Не забыл еще?
- Такое забудешь, пожалуй...
- Вот и я о том же. Не лезь на рожон. Тихо пришел, посмотрел со стороны, что происходит на американских базах, и назад.
- Конкретный срок устанавливается?
- На подготовку к походу тебе полгода.
- "Ветрогон" к этому времени может не успеть встать в строй.
- Чего не хватает?
- Специалистов.
- Если "Гибралтар" поможет, справишься?
- Смотря как помогать станут. Если от души, тогда должен уложиться в срок.
- Семенов тебе поможет, распоряжение отдам и как бы между прочим скажу, что из-за твоей просьбы он остается командующим ВМБ.
- Спасибо.
- Пока не за что. Тем более, насколько я понимаю, гарантию возвращения фрегата в строй ты дать не можешь. Верно?
- Не могу, - согласился я.
- А в поход идти придется - сроки устанавливал император.
- Придется.
- И как же быть, если "Ветрогон" останется в доке?
- Пойду на "Ловком". Возьму судно снабжения и вперед.
- Каким маршрутом, с юга или с севера?
- Наверное, с севера, Выйду к берегам Канады, а затем спущусь к югу.
- Одобряю.