Она еле заметно улыбнулась, вздохнула и продолжила:
- Первая ракета, которая прилетела задолго до моего рождения, была всеми забыта. Тогда никто и подумать не мог, что это начало конца. В новостях пошумели и успокоились. Ничего ведь не произошло. Военные распилили обломки космического корабля на части и растащили по секретным объектам. Кристаллы, найденные после взрыва, осели в лабораториях и в частных коллекциях.
Побрякушки на руках старухи задрожали.
- Мне было четыре года, когда прилетела вторая. Она упала за городом, вдали от нас, но тогда арениане впервые задумались об угрозе вторжения из космоса. Планета Дангос как раз приближалась. Затем прилетела еще одна ракета, и еще.
Шум от украшений усилился. Сиэль задрожала.
- Они стали падать каждый день. Враг с другой планеты бил точно по городам. Жители бежали кто куда. Началась паника!
Провидица замерла, и опять улыбнулась.
- Моя семья и еще несколько соседей встали лагерем у реки. Мы ловили рыбу, варили кашу на костре и постепенно забывали о бомбардировке. Звуки разрывов до нас почти не долетели. Нам, детям, вообще все казалось большими каникулами.
Она незаметно подбросила в костер хвороста, и вспыхнуло пламя, раскидав по стенам жуткие пляшущие тени.
- А потом появились роботы. Они походили на стальных кур, только вместо клюва у них были пушки, а на крыльях висели ракеты. Огромные двуногие гиганты шли цепью и стреляли во все живое.
Один из них повернул в нашу сторону. Мы бросились врассыпную. Засвистели пули. Поднялась пыль. Я видела, как разорвало на части соседского мальчика, как повисли на деревьях кишки, как ноги в разорванных синих штанишках взметнулись в небо, как покатилась голова в реку.
Затем на моих глазах превратились в кровавое месиво мой старший брат Роумо, сестренка Мия, мать и отец.
Я остановилась, развернулась лицом к гиганту. Я уже не боялась смерти. Пушка навелась на меня, в ушах пронзительно завыло, – и робот взорвался! Сквозь снопы дыма, искры и огонь я увидела, как над изувеченной головой курицы пролетел наш истребитель. Он сделал крутой разворот и умчался прочь.
Пламя в костре слегка поутихло.
- Тогда я думала, что мы победили. Я ошибалась. Не роботы были главной проблемой. Их уничтожили в течение месяца. Некоторые сами сломались, у других кончилось топливо и боеприпасы. Все они превратились в груду металлолома.
Кристаллы – вот, что погубило нашу цивилизацию. Они сыпали из ракет целыми гроздьями, и руины городов были просто завалены ими. – Провидица усмехнулась. – Вы можете себе это представить? Сотни никому не нужных разноцветных стекляшек. Тогда еще никто не знал, что они несут в себе. Если бы кто-нибудь додумался создать команды по уничтожению этого зла, то возможно нам бы удалось сохранить цивилизацию.
Я помню, как рассмеялся тогда и сказал:
- Кристаллы дают силу! Они меняют нас, делают воинами и магами. Мы только выиграли!
- Когда-то давным-давно нас погубил желтый металл, - спокойно сказала провидица. – Из-за него арениане убивали и предавали друг друга. В те далекие времена обладание желтым металлом было целью существования. Но нам удалось справиться с магией золота. Теперь в его роли – кристаллы. Ты прав, дитя, они дают силу. И ради них арениане грызут друг другу глотки.
- А монстры? Как бороться с ними? Как защищать деревню? – не унимался я, вскочив на ноги.
Сиэль вздохнула и сложила костлявые руки на груди.
- Сила внутри. В трудный час Северная звезда указывает путь к ней…
- Что за чушь!
Я щелкнул хвостом. Попробуй убей с голым задом пятидесятиуровневую химеру со способностями третьего порядка! Да она одна расправится с нашей деревней, не будь у нас прокачанных воинов, улучшенных кристаллами до десятого порядка!
На меня шикнула Олис:
- Винс, успокойся! Не нравится – проваливай!
- Ладно, - я уселся на свое место. – Слушайте свои сказки о силе.
Бархатный хвост Олис коснулся моего и слегка затрепетал, словно бы успокаивая. Я мгновенно позабыл обо всем на свете и наслаждался сладостью прикосновений. Ни я, ни она не посмотрели друг на друга. Зачем? Наши хвосты все сказали друг другу. Мне кажется, я мог бы сидеть так целую вечность, рядом с ней, сплетясь хвостами. Конечно, лучше наедине, и я желал этого, но безумно боялся. За все время нашей дружбы мы еще никогда не оставались одни. В деревне всегда все на виду. И Свикс вечно рядом.
Сиэль невозмутимо продолжила, будто ее не перебивали:
- Наши планеты вновь разошлись, но ракеты не перестали падать. Они до сих пор бьют по развалинам городов и выбрасывают кристаллы. И вот близится новое сближение Дангоса и Арен.
- А какие они, эти дан-го-си-ане? – еле выговорил Свикс.
- Никто не знает, - медленно проговорила провидица.
Я не смог удержаться и заговорил гнусавя:
- Уууу! Я дан-го-си-анин. При-вет-ствую жи-те-лей пла-не-ты Арен. Я при-шел с мииии-ром…
Онис рассмеялась, и – вот черт! – наши хвосты расплелись. Знал бы – молчал в тряпочку.
Свикс тоже расхохотался. Даже старуха ценга улыбнулась.
Я пришел в себя. Оказывается, все это время я словно зачарованный пялился на одинокую звезду над частоколом. Видения были такими яркими, как будто я перенесся во времени и заново пережил тот вечер. Олис. Мне вдруг захотелось ее увидеть.
Я вскочил и понесся к дому мастера-оружейника. Огранс был ее отцом.
Трое на одного
Не успел я выбежать с тренировочной площадки, как из-за сарая вышли три фигуры. Я не видел их лиц, но безошибочно определил в них трех заклятых врагов: прыщавый крепыш Ларс, толстяк с обветренными губами Углорс и Гитс – длинный сухарь.
Они были старше меня на год и, естественно, имели более высокие уровни. Не знаю, за что они невзлюбили меня, но стоит нам встретиться, как драки не миновать. Кстати, это Гитса в свое время побила Олис. Может, ей повезло, но удар получился очень хороший – точно в подбородок. Дылда рухнул как подкошенный. Олис даже подпрыгнула от радости и звонко засмеялась. Тогда ей неплохо подвалило опыта. Только через несколько минут она пришла в себя, эйфория спасла, а рука начала пухнуть. Перелом – определил лекарь с первого же взгляда. Он начертил в воздухе руну, использовал один маленький кристалл, и через минуту кисть была как новенькая.
Пока я предавался воспоминаниям, троица преградила мне путь.
- Попался, урод! – крикнул Ларс.
Он был у них за главного. И по праву: в семнадцать лет – семнадцатый уровень. В год по уровню в стенах деревни не каждый сможет прокачать. Правда, в основном у него подняты физические данные. Он днями тягает железо и бегает вокруг площадки. За счет этого выигрывал состязания и получал достижения, а соответственно и опыт. Его надо опасаться больше всего. Остальные – так, прихвостни тринадцатого уровня.
Я остановился в трех шагах от них и стал рыскать глазами в поисках спасения. Бежать особо некуда: позади огромная тренировочная площадка, слева дом, не помню чей, справа – частокол.
- Правду говорят про тебя, Винс, ты – угроза для деревни! – прогудосил дылда Гитс.
- Сам ты угроза, - огрызнулся я.
- Ты чуть не убил провидицу! – шагнул вперед толстяк Углорс.
Я попятился. И ничего не ответил. Слова им не нужны. Борцы за свободу угнетенных, блин! Дай только повод.
- Я научу тебя уважать жителей деревни, - сквозь зубы проговорил Ларс и стал заходить слева.
- Она ценга, не лоргис!
- Она живет тут дольше тебя, - Гитс протянул ко мне свои длинные ручонки. – И Сиэль – лоргис больше чем ты.
Такое нельзя стерпеть. Я сжал кулаки. Чего тянуть? И так знаю, чем все закончится. Не пальчиком же погрозить они пришли. Понеслась!
Бью на подскоке в челюсть дылду – Гитс падает мешком.
Гитс:
Очки здоровья 285(-24)
Выносливость 855(-55)
Эффекты:
Потеря сознания (Все характеристики 1) Действие 10 секунд
Ну, а мне перепало:
Опыт +6
Получено достижение:
Кулак-молот
Опыт + 120
Новый уровень 13
Очки опыта 9380/10920
1 неиспользованное очко характеристик
Мгновенно бросаю +1 на Ловкость, и перехватываю ногу Ларса. Чуть не падаю от удара. Ну и туша! Делаю подшаг и подсечку на опорную ногу здоровяка – он валится.
В глазах вспыхивает фейерверк, ухо горит огнем – меня достал Углорс, – плывут буквы, цифры:
Очки здоровья 371(-19)
Выносливость 880(-30)
Но я умею держать удар. Не раскисаю. Уворачиваюсь от следующего размашистого удара и тут же бью навстречу через руку в глаз.
Опыт +2
Углорс:
Очки здоровья 377(-13)
Выносливость 870(-40)
Толстяк хрюкает, пятится, но стоит. Бросаюсь в атаку. Подсаживаюсь и – сверху пробиваю оверхенд куда-то в область виска.
Опыт +3
Углорс:
Очки здоровья 360(-17)
Выносливость 827(-43)
Пальцы немеют. Углорс встает на четвереньки, и получает пинка под зад.
Уберу-ка я пока сообщения об опыте: чего считать эту мелочь, вот когда будет ближе к уровню – можно и посмотреть.
Здоровяк Ларс уже стоит на ногах. Прыгает ко мне и молотит кулачищами, что мельница.
Винс:
Очки здоровья 354(-17)
Очки здоровья 334(-20)
Очки здоровья 318(-16)
Выносливость 795(-85)
…
Закрываюсь, как могу. Челюсть немеет, губы пухнут, сыплют искры, во рту – привкус крови. Ели-еле отрываюсь от противника. Получаю вдогонку ногой в живот – и лечу на землю. Кувыркаюсь назад. Вскакиваю. Ларс несется на меня, что бык. Ловко ухожу в сторону – свистит кулак у самого носа, – и прикрываюсь неуклюжим толстяком. Он как раз поднимался и, кажется, даже не заметил, что я у него за спиной. Легкая мишень. Всаживаю правый крюк в ухо.
Углорс:
Очки здоровья 343(-17)
Выносливость 793(-34)
Углорс визжит как свинка, прикрывается плечом, а я бью еще раз туда же – ноги жирного подкашиваются и он оседает.
Очки здоровья 325(-18)
Выносливость 747(-46)
Потрясение (Сила – 50%) Действие 5 секунд
С удовольствием влепил бы ему еще раз, но Ларс уже тут как тут. Пячусь под градом ударов. Прикрываюсь.
Винс:
Очки здоровья 309(-9)
Очки здоровья 298(-11)
Выносливость 772(-23)
Выжидаю момент. Проваливаю здоровяка и встречаю мощным апперкотом.
Ларс:
Очки здоровья 363(-27)
Выносливость 824(-86)
Ларс чуть не садится на задницу, плывет, но стоит. И тут же дает мне в ответ прямо в нос. Да так, что земля уходит из-под ног.
Винс:
Очки здоровья 274(-24)
Выносливость 734(-38)
Больно. Нос, кажется, увеличился вдвое. С меня хватит. Пора сваливать. Бросаюсь прочь. Но откуда ни возьмись, выныривает толстяк. В его руке сверкает металл.
- На, сука! – кричит он.
Живот обжигает каленым железом.
Очки здоровья 74(-200)
Выносливость 372(-400)
Эффекты:
Кровотечение 15 ед/мин.
Шок (Все характеристики 1)
Простая домотканая одежда (состояние 87/100)
Ноги подкашиваются. Падаю и хватаюсь за рану: сквозь пальцы льется теплая густая жидкость. Хочу закричать, но лишь как-то жалобно заскулил. Стало холодно. Челюсть задрожала.
Очки здоровья 59(-15)/390
- Ааа! – слышу испуганный голос Углорса. – Я н-не хотел!
Рядом со мной падает нож. Вижу на нем свою кровь.
- Ты что наделал?! – кричит Ларс.
- Я-я… Оно само! Это не я!
В мыслях почему-то вплыла Олис. Мне надо к ней. Надо ее увидеть. Сейчас я встану и пойду.
- Что нам делать?!
- Эй, Винс, ты в порядке?! Идти сможешь?!
Да, все в порядке. Вот немного полежу, и все пройдет. Кажется, я уже даже не злюсь на них.
- Винс, сильно прижми рану! Углорс, хватай его! Давай! Понесли!
Не трогайте меня, оставьте в покое… Сотня раскаленных клинков впивается в живот – жму рану ладонью, рычу, жмурюсь. Ноги волочатся по земле. Но вот, кажется, взлетел. Тело сжали приятные мягкие тиски. В голове зашумело, и боль исчезла.
Очки здоровья 44(-15)/390
…
Элемунто
Еклинский червь! Кладите его сюда! – крикнул рептилоид в широком черном балахоне, в котором можно спрятать корову. Он сгреб со стола какой-то хлам прямо на пол. – Да где они? Только что ведь были тут!
Очки здоровья 29(-15)/390
- А! Вот же они!
Маг поднял с пола мешочек. Развязал шнурок и достал голубоватый кристалл, размером с ноготь.
- Он в сознании? Он должен быть в сознании! Посадите его! – крикнул он.
Меня вновь вырвали из теплого мешка бессознательности в холодную липкую реальность. Я скривился от боли.
- Смотри сюда юноша! Эй-эй! Не закрывай глаза!
Меня хлестнули по лицу шершавой когтистой ладонью. За такое можно и в нос дать. Я открыл глаза, чтобы увидеть своего обидчика: на меня смотрела уродливая рожа рептилоида. Мелькнули размытые буквы:
Рептилоиды – разумные рептилии планеты Арен. Имеют шипастый гребень на голове, который часто доходит до самого хвоста. Для остальных арениан представители этой расы кажутся совершенно одинаковыми, но на самом деле внешность у них индивидуальна. Способны менять цвет. Эмоции выражаются гребнем и цветом чешую, но рептилоиды могут менять цвет самостоятельно. Хорошо маскируются на фоне растительности. Распространены повсеместно, за исключением северных районов. Прекрасные пловцы. Имеют чуткое обоняние, но не очень хороший слух и слабое зрение. Яйцекладущие. Нет материнского инстинкта. Отложив два-три яйца в укромное место, самка просто уходит. Сразу после вылупления из яйца детеныш уже способен самостоятельно охотиться и обеспечить себя всем необходимым. Эта тенденция началась после падения цивилизации, и теперь все больше рептилоидов становится дикими жителями лесов. Но чаще самка оставляет яйца при себе и воспитывает детей. Рептилоиды рано становятся самостоятельными и покидают родной дом. Из них получаются хорошие охотники, воры и маги.
Я узнал его. Это был Элемунто. Он обучал новичков магии и славился большими познаниями в этом трудном искусстве. Раньше мы ни разу не разговаривали. Он вообще не говорит с подростками до инициации.
Имя: Элемунто
Раса: рептилоид
Возраст:32 года
Уровень: 46
…
- Не повторять это самостоятельно, - сказал маг.
Он поднял кристалл на уровень моих глаз и начертал над ним пальцами какую-то руну. Его движения я видел словно в замедленном действии. Руна, как мне показалось, была похожа на полумесяц с закорючками и лесенкой в центре.
Применена руна Восстановление здоровья 5
Эффекты:
Кровотечение остановлено
Шок устранен
Мгновенный подъем здоровья +50 ед.
Восстановление здоровья 50 ед/мин.
Очки здоровья 79/390
Боль тут же ушла. Я вздохнул. Глубоко. Как не дышал уже, кажется, вечность.
- …Если неправильно начертать руну, может пробрать понос, - закончил фразу Элемунто.
Я поднял рубаху: на месте раны краснел свежий шрам. Правда, внутри еще немного побаливало, но в целом я был как новенький. Даже синяки исчезли, и подбитая губа заросла. Чего не скажешь о моих врагах. Рожи у них были опухшие, словно бы они воровали мед у диких пчел.
Я осмотрелся по сторонам. Дом мага – это тебе не изба воина с верстаком для набивки патронов, где на стенах висят мечи, ружья и пушки, а по углам пылятся стойки для доспехов. Дом мага – это сказочная лаборатория. На стенах, помимо нескольких изящных кинжалов и пистолетов с резными рукоятками, висели пучки трав. На стеллажах теснились склянки с различными настойками, эликсирами и ядами. Тут же стояли баночки с сушеными мухами, тертыми червями и маринованными головастиками, а кое-где были и живые твари. У двери спал черный косматый саблезубый волк десятого уровня второго порядка. В углу в массивной металлической клетке сидел гомункул. Мерзкое зрелище – я даже скривился. Эта тварь походила на сваленные в кучу синеватые внутренности коровы. Но было видно, что оно живое. Видимо процесс формирования еще не закончился. Ну, а в клетке – потому что маг еще не наделил его разумом с помощью кристаллов. Я присмотрелся.