– Пупс, ответь мне, Пупс. Что случилось, почему снова замолчал?
– Аякс, все ровно. Выхожу на базу. Я снял хабар с трупов. Там три черных жемчужины, много гороха, янтаря и полно споранов. Стволы еще хорошие и фляжка с непонятным кисляком.
– Стволы себе оставь. Ты их заработал. Во фляге горох разведенный в уксусе, помогает развивать умения. Принимай, но по глоточку, без фанатизма, иначе отравишься и в лягушку обратишься. И вот еще что, Пупс. Добежать ты скорей всего не успеваешь, и лучше спрячься возле элитника убитого. А то вертолетчики привалят как и тех ребят. И знай, что пока сидишь рядом, тебе кроме пулеметов с воздуха некого боятся. Зомбаря к нему силой не подтащишь. Даже к мертвому. Все, давай, удачи! Они уже идут…..
Да не такие и тупые эти зараженные…. Отходящая под натиском пары вертолетов стая никак не походила на обезумевшую от страха и ужаса толпу. Основная масса бегунов, лотерейщиков и топтунов использовала «складки местности» и грамотно перемещалась за ларьками, под машинами и прочими укрытиями. Волна накатывалась прямо на него, и впереди всех шел передовой отряд из шустрых бегунов. Пупс решил, что приближается последний бой и раскладывал вокруг себя боеприпасы, готовясь отбиваться, как разведка тварей почуяла элитника.
Не обманул Аякс. Передовая группа замерла как вкопанная, принюхалась, затем круто завернула в бок, увлекая основную массу. Стая послушно ушла в сторону и через сотню метров замерла тревожно. Им преграждал дорогу широкий Лиговский проспект. Ну не могли сходу зараженные пересекать большие открытые пространства. Такой вот психологический барьер, чем немедленно воспользовались стрелки на вертолетах. Облава вступила в завершающую стадию.
*****
Пока долбили пулеметы, Пупс прятался в кузове Газели, выставив перед собой ствол ВАЛа, а АКСу лежал под рукой рядом. Если его попытаются сожрать, то он больно огрызнется перед смертью. Но огрызаться не пришлось, облава кончилась и вертолеты улетели. Сразу заработали пулеметы Мажора и Формата, добивая раненых, и пару раз ударила снайперка Аякса.
– Пупс, ты как там? Можешь выходить, все чисто и мы площадку контролируем. Мажора тебе отправить в помощь?
Мажор Пупсу не понадобился. Со второй партией мяса он справился без посторонней помощи. Бил в головы фирменным трофейным клювом, иногда стрелял с ВАЛа и новое оружие понравилось слабой отдачей и тихимзвуком выстрела. У него даже возвратная автоматика лязгала не как у Калаша, а по-другому. Не так звонко и противно.
Во второй партии элиты не было, но он снял более обильный урожай чем с первой. Пупс увлекся и вскрывал бошки тварей, почти не слушая Аякса, который взывал к нему по рации и убеждал вернуться. Командир уже кричал, что приближается перезагрузка и с кластера пора валить, но Пупс все никак не мог остановиться и искал новых зараженных. В итоге «доискался». Прилетел третий вертолет и длинной очередью поставил точку в затянувшейся охоте.
Его не зацепило, пули прошли рядом, но горе – охотника поранило крошкой от асфальта и спасли ребята. По вертолету долбанули с трех стволов одновременно так, что тот забыл про Пупса, и начал воевать с крышей магазина. Разошлись без крови и довольно мирно. Аякс с ребятами отошли в глубину дома, Пупс к ним присоединился позже, а вертолет, не видя целей улетел за горизонт. Длинная охота, наконец – закончилась.
*****
Дождь так и не перестал, он просто перешел из проливного в моросящий и с трудом державшийся на ногах Аякс сплюнул презрительно в окно захлопнув с треском пластиковую раму. Они находились в стабе с красивым названием «Венеция», в одном из филиалов поселения «Крепость». В Венеции у охотников имелось вполне легальное убежище. Они даже платили мрачным бородатым мужикам в армейском камуфляже. Те, в замен – снабжали их электроэнергией, устраивали баню и присматривали за барахлом, пока вся тройка отсутствовала в рейде или по-простому: «на охоте».
Сейчас их стало четверо, и они отмечали успешное окончание похода в богатый на добычу кластер Питерского зоопарка. Играла музыка и стол ломился от закусок и напитков, которые охотники успели прихватить на выходе в одном из мини-маркетов. Уже пили за успешное окончание охоты, за дружбу и за пополнение их маленького коллектива Пупсом. Пили много, тосты следовали сериями и хмельной в дрова Мажор громко удивлялся, как в Аякса лезет столько шпротов. Опытный вояка их так любил, что закусывал маленькими рыбками даже коньяк Хенеси и вполне приличную Текилу, а Формат лишь громко ржал, называя командира шпротным маньяком.
Пупс находился в умиротворенном состоянии и Формата слушал блаженно улыбаясь. Он пересмотрел планы и передумал убивать этих ребят. Не сейчас, попозже можно ликвидировать Аякса и захватить лидерство в их малом коллективе. Но убрать командира предстояло аккуратно и так, чтоб никто ничего не заподозрил. Кажется, кто-то говорил, что имунным смертельно опасен бутулизм и другие пищевые отравления? Отлично, в его рюкзаке созревала спрятанная банка шпротов. С маленькой, проделанной иголкой дырочкой под этикеткой.
Глава 3. Непрошенные гости
Сеанс радиосвязи
— Хранитель вызывает Коалицию….. Хранитель вызывает Коалицию……
– Коалиция на проводе, здорово Фаза! Рассказывай, как служба, есть новости?
– Привет, Гиря, тебя поздравить можно, я слышал – ты женился?
– Да, взял тут девочку….. Ты, Фаза не обижайся, ну кто виноват, что твое зверье не признает чужих и никого к тебе не подпускает? Слушай, а давай, мы в следующую заброску тебе бабу надувную сунем? Я выберу самую красивую…..
— Да нет, Гиря — бабу резиновую ты себе второй женой возьми, а мне не надо. Но если серьезно, то тащить службу в одиночестве мне надоело. Подыскивайте замену поскорее….
Самая крупная форель, пойманная Фазой в горном озере — весила килограмма полтора. Результат скромный за полгода, учитывая, что каждую неделю один день он посвящал рыбалке. Рыбачил Фаза строго в компании с дворняжкой по прозвищу Маруська и лесным котом Трофимом. Кот превосходил похожую на таксу собачонку раза в три и, тем не менее, в их дуэте верховодила именно Маруська. Имелись у рыболовов и болельщики. На ближних соснах расположилась стая из пяти ворон возглавляемая степенным вожаком Петровичем.
У Фазы в Райском стабе имелось множество друзей – животных, но на рыбалку он ходил в компании Маруськи, ворона Петровича и дикого кота Трофима. Каждый из троих претендовал на маленькую рыбку, которую в конце процесса непременно получал. Трофеи в высокогорном озере клевали редко, но мелкая форель друзей не разочаровывала. Улов, обычно составлял десяток рыбин величиной с ладонь и более, что гарантировало достойный ужин Фазе и сопровождающей его компании животных.
Развлечений в Райском кластере немного, времени у Хранителя навалом и потому процесс рыбалки за полгода превратился в своеобразный ритуал. Согласно установленным им правилам, Фаза поправил на голове фетровую шляпу с двумя перьями, с важным видом поплевал на толстого кузнечика и запустил крючок с наживкой в ледяные воды озера. Благородная форелевая рыбалка началась и на первую поклевку среагировала вся компания.
– Карр! — Громко высказал свое мнение Петрович, а Трофим выгнул дугой спину как простой домашний кот. Все верно – на крючке билась отличная двухсотграммовая форелька и первая в улове рыба принадлежала именно Трофиму. Кот с урчаньем убежал с добычей в заросли, уступив место отчаянно махающей хвостом Маруське.
Существовали более результативные способы рыбалки, но Фазе даже в голову не приходило пользоваться чем-то, кроме удочки, доставшейся ему от прежнего хранителя. Он понимал, что если добывать рыбу сетками или, того хуже — взрывчаткой, то водоем быстро опустеет, что допустить никак нельзя. Следующий, после него хозяин кластера должен обязательно иметь возможность порыбачить со свитой из животных, поминая добрым словом его — Фазу.
– Карр! Петрович отметил появление второй рыбки, которая оказалась мельче первой раза в два. Но ничего страшного – Маруська размерами коту сильно уступает, и ей еще достанутся объедки, в виде костей со сковородки, так что собачка не в обиде. Подходит очередь самого Петровича…..
-- Каррр – каррр– каррр!
Старый ворон и вся пернатая команда сорвались с сосен и улетели в сторону туманной Карусели, кластера, где рыба не водилась точно. Зато водились, в изобилии клыкастые и хвостатые проблемы, в виде готовых рвать на части все живое зараженных. Ниже по ущелью крутилась настолько грозная компания, что существо слабее низшего элитника или как минимум хорошо развитого рубера, там выжить шансов не имело. Единственная дорога в Райский стаб проходила через Карусель и немало сталкеров сложило головы в попытках добраться до заветного портала. Прозрачный, висящий в воздухе пузырь не только менял свое месторасположение, но еще и чутко реагировал на панику, поднятую лесными обитателями и сразу закрывался. Наверняка закрылся и сейчас…..
Далеко внизу раздался едва слышимый на расстоянии хлопок и тихое шипенье. Сидящая Маруська приглушенно гавкнула, оскалила клыки и глухо зарычала, развернувшись в сторону хлопка. Фаза сигнальную ракету разглядеть не смог, внизу все плотно закрывал туман, но вот второй хлопок заставил подскочить и бросить удочку. Внизу весомо долбанула на растяжке мина МОН-50, которую он лично устанавливал. Вот это все уже серьезно! И кажется – еще одна сработала! Ну кто там прет такой настырный?
Райский стаб по кругу закрывала чернота, и Фазе оставалось защитить от посторонних кусок со стороны туманной Карусели. Зараженные, по непонятным для него причинам – границу между стабами не пересекали, а вот люди…. Люди наведаться могли и встречать непрошенных гостей с удочкой в руках глупо и наивно. Тем более, что ближайший из его складов – закладок располагается отсюда в паре километров и Фаза рванул к нему наперегонки с Маруськой.
Заложенный полгода назад схрон с оружием встретил без сюрпризов. Компактная винтовка СВУ с сошками и к ней четыре магазина с патронами 7,62х54, имеющими фиолетовую маркировку, что означало наличие твердосплавного сердечника. Серьезный аргумент. Фаза один раз прострелил таким башку элитника, застав зверюгу спящей. Ему тогда захотелось проверить информацию, что когда элита расслаблена, то силовое поле вокруг ее брони не обязательно активно. Пуле противостоит одна лишь кость, хотя и крепкая. Тот элитник только что пожрал и с довольным хрюканьем взобрался отдохнуть на камень. Фаза находился выше на полсотни метров и сделать точный выстрел ему не помешало ничего.
Тогда, кстати, они и познакомились с котом Трофимом, вонзившему клыки полуживой твари в споровый мешок. Имелись, ох имелись у котика свои счеты к зараженным…..
Кроме винтовки, в тайнике лежал гладкоствольный карабин Сайга с патронами, заряженными крупной дробью. Карабин автоматический, охотничий и Фаза не совсем наивен, чтоб рассчитывать свалить с него одну из тех зверушек, что сейчас резвились в Карусели. Элитника, когда тот атакует, остановить способен разве что тяжелый пулемет или зенитка, а обычная стрелковка бесполезна. И тут сюрприз! Заряд картечи или крупной дроби в морду, как ни странно, но зверюгу огорчить вполне способен. У самой продвинутой и защищенной твари есть глаза, ноздри, ушные раковины и нежное розовое нёбо в широко открытой пасти. И, разумеется – эффективность зависит от везения стрелка, но это уже – «как дробь ляжет по месту». В любом случае, при лобовой атаке дробовая Сайга предпочтительнее автомата или ручного пулемета, от которых толку точно никакого.
У закладки Фаза провел не более пяти минут. СВУ на двух ремнях закинул за спину, Сайга с рамочным прикладом устроилась поперек груди, а вот разгрузка…. Английская система или сокращенно РПС имела в подсумках и карманах не только запасные магазины, но и два больших баллона с перцовой смесью «Резеда». Фаза постоял в задумчивости, и осколочные гранаты заменил на свето – шумовые. Осколки повредят тварям не более чем комариные укусы, а вот полицейская «Заря» так очень даже….. Вполне себе способна напугать или отвлечь внимание.
Они двинулись, наконец с места. В авангарде отважная Маруська, фланги маленького отряда контролировал невидимый в движении лесной котяра, а вороны, выполняющие роль разведывательных беспилотников – улетели далеко вперед. Фаза не сомневался, что иммунное зверье скорей погибнет, чем его оставит и дело вовсе не в чудо – дрессировке, а в умении, которым его наградил Улей. Назывался дар «любовь животных», получил он его при попадании и прокачал жемчугом под присмотром работающего на коалицию торговцев знахаря. Благодаря нужному умению Фаза стал Хранителем и вместе с преданностью четвероногих и пернатых добровольно взвалил на себя ответственность за целый стаб, который он поклялся охранять от посторонних.
– Маруська, негодница такая, ты зачем меня ведешь в ту сторону?
– Гав! Одноглазая собачья морда весело осклабилась, показала тонкие белоснежные клыки и скрылась за камнями.
– Мя – Вау! – Кошачье тело мелькнуло серой молнией, Трофим преданно потерся о нож в ножнах на голени хозяина – и скрылся в густых зарослях орешника.
Фаза хотел подобраться к месту взрыва мины левой стороной ущелья, но сопровождающее его зверье резко воспротивилось. Бегущая вперед Маруська повернула на правую тропу, призывно тявкнула за поворотом, и из кустов фыркнул одобрительно Трофим. Фаза на секунду замер, размышляя. Правая тропа давала крюк и путь по ней раза в полтора длиннее левой, но зверье не посоветует плохого и он уверенно пошел туда, куда его ведут. А если говорить точнее – запрыгал как козел с ругательствами по заваленному камнями склону.
Животных петляющая по камням тропа полностью устраивала, что не удивительно. Их логика сильно отличается от человеческой. Фаза чуть не переломал ноги, прыгая по крупным, примерно по колено валунам, между которыми Маруська струилась словно жидкость. Трофим предпочитал перемещаться длинными прыжками, лишь иногда показываясь на глаза, а похожий на пикирующий Мессершмит Петрович пролетел над самой головой и дважды каркнул одобрительно.
*****
Еще со времен охотничьих бродилок по архангельской тайге, Фаза остро невзлюбил бинокли с большой кратностью. Он решил для себя сразу, что обозревать мир куда приятней в широкое панорамное окно, чем в узкую и маленькую форточку. Вот и сейчас, взобравшись на высокую скалу, с которой кластер Карусель просматривался на добрый километр, Фаза достал с тактического рюкзака скромный семикратный «Никон». Имеющий, однако – отличные входные линзы диаметром семь сантиметров и с абсолютно шикарным светопропуском.
– Ну нифига себе! Маруська, я твой должник и с меня две больших форели!
– Вау! Ррррр……..
Его одноглазая подруга на слове «форели» махнула одобрительно хвостом, но оскалилась в сторону компании из трех мощных зараженных, у которых никак не получалось мирно поделить два порванных разрывом мины трупа на троих. И как только разглядела одним глазом на расстоянии не меньше километра? «Неужели Петрович подсказывает своим карканьем?» – подумал Фаза и прилип снова к окулярам.
Райский стаб, куда его угораздило попасть на царствование, оказался мирным, абсолютно безопасным, живым и самое главное – вообще без зараженных. В высокогорном лесу свистели птички, шумели сосны, под соснами можно собирать грибы и набить живот черникой. В чистом озере плескалась рыба и каждого, кто попадал сюда, накрывала радостная эйфория. У гостя складывалось впечатление, что с кошмарным Ульем порвано, и он чудесным образом попал в старый добрый мир. Но иллюзии рассеивались быстро. Граница кишащей тварями туманной Карусели проходила совсем рядом – в пятистах метрах от скалы, на которой сейчас торчал с биноклем Фаза.
Два человеческих трупа на три элитника – это как два рябчика или пара перепелок на трех здоровых голодных мужиков и даже меньше. На один зуб закуска и Фазе показалось, что одного из мертвяков сожрали вместе с рюкзаком и перекинутым за спину пулеметом. Сожрали и начали вокруг бегать, принюхиваясь и прикидывая нельзя ли еще чем-то поживиться. Фаза припал к камню, распластался по его поверхности, стремясь избежать внимания голодного зверья. А зверье точно голодало – у них кормежка, по всем расчетам – завтра, но в Райском стабе иммунные животные подняли тревогу и портал со жрачкой наглухо закрылся. И что все это значит? А значит, что Хранитель должен немедленно вмешаться и навести порядок. Черт, да неужели через Карусель прорвались люди и шастают сейчас в его владениях? Ответом Фазе послужило воронье карканье далеко сзади, на границе слышимости. Примерно в районе того озера, где сегодня он ловил форель.