– Хорошо, собирайте охотников, дожидаться рассвета не будем. Ты, Морлан, поведешь всех к поселку Оленей. Если боги помогут, там пришельцев и встретите, если нет, то дождетесь. Коли будет понятно – прошли, значит, двинетесь следом и ударите сзади на подходе к Змеиному роду. Так все выйдет вернее и проще, да и Яров приказ не нарушим. Он просил выйти в центр, вы туда и пойдете. А кто ж виноват, что на вашем маршруте попадутся уроды…
– А не слишком рискованно лезть на врага только силами нашего рода? Ведь Яр-то решил, что не стоит, а он не дурак. – высказал свои сомнения один из присутствующих охотников.
– Яр очень умен, но, прожив столько лет, стал весьма осторожен. На мой взгляд, даже слишком. Он готов отступать и бросать наши земли, пусть враг разоряет, и что… Восстановим, отстроимся, засеем поля, заново вырастим коз и свиней… Где проблема? Ах, время! Так это не важно. Божьим детям оно не почем. А вот мы, для кого пару лет – это срок, ощутим все последствия этих решений на собственной шкуре. Да, пока что, поселок Оленей брошен жертвенным даром под лапы Орде. Но с чего мы решили, что далее твари отправятся к Змеям? Наш род ближе… К тому же, я думаю – риск не настолько велик. – отдышавшись, разгорячившийся старец продолжил:
– Подумайте сами. Мы выставить сможем три сотни охотников. Ну ладно, кого-то придется оставить охраной в поселке, кому-то народ провожать до Медведей, другие ушли за добычей – вернутся не скоро. Но если мальчишки не врут, нас все равно наберется по трое на каждую тварь. Да мы их утыкаем стрелами, словно ежей! Ну и пусть, что большие. Зверь человеку не ровня. Осилим, не сомневайтесь. Арил, вон, смог уложить самого крупного с первого выстрела. Он лучник хороший, но нам все равно не чета. А нелюдей только десяток. Их в первую очередь нужно повыбить. Без них и зверье разбежится. Ну что, убедил? Или кто-то страшится?
Таких не нашлось, и собравшийся люд поспешил разойтись. Хитрый старец, конечно, лукавил, рассуждая о веских причинах не послушаться сына Ярада. Самым главным посылом такого решения Эльма стали гордость и жажда прослыть, победителем монстров – спасителем Племени, чьи заслуги и ум будут признаны даже Мудрейшим. Но для этого нужно добиться победы с минимальными жертвами. Иначе весь смысл терялся. Старейшина не сомневался, что все так и будет, переместив свои мысли, от вроде уже и решенного дела, к проблемам похода к Медведям. Вот в этом нужды он и вовсе не видел, но все же собрался свой род увести, побоявшись открыто перечить Мудрейшему. Только не сразу и не с пустыми руками, как донесли волю Яра мальчишки. Решив, что успеет спокойно со всем разобраться и завтра, по светлому, Эльм раздал ряд последних приказов по сборам и отправился спать.
***Не прошло и часа, как доселе ведомый Мудрейшим отряд разделился, а у Троя, бежавшего чуть позади двух парней, резко кончились силы. Он замедлился, сбился на шаг и, окликнул охотников, спины которых окончательно скрыться еще не успели:
– Эй, постойте! Куда вы летите?
– Что случилось? С чего ты встал? – не понимавший причин остановки, Гамай возвращался назад. Кабаз оставался на месте, и было видно, что промедление сильно его тяготит. Ноги рвутся бежать, а лицо отражает тревогу.
– Я не встал, я иду. Вы скажите – зачем мы несемся? Да еще не в ту сторону. – от слов Тигра не самый смышленый Гамай, растерявшись, не очень уверенно, стал объяснять парню то, что, вроде бы, было и так очевидно:
– Ну так Яр же велел миль на пять отойти от реки, чтобы гады на нас не наткнулись.
– А спешим от того, что стремимся Орду обогнать. Мы должны постараться примкнуть к остальным до начала большого сражения. – добавил Кабаз, до которого парни успели дойти.
– Сомневаюсь, что сможем поспеть. Да еще сделав крюк. Ну а если, истратив все силы в дороге, и прибудем до боя, что толку? Будет Племени польза с тебя, если не то что копье метнуть, а и на ногах удержаться не сможешь? Или кто-то из вас обладает выносливостью божьего сына? Лично я сил таких не имею и не собираюсь напрасно и глупо скакать по лесам, как олень. У меня план получше имеется, – сделав паузу и убедившись, что перебивать его никто не намерен, Трой продолжил:
– Предлагаю не мучить себя. Все равно не успеем. Яр другим сообщит все, что нужно. Он – быстрый. Если твари и дальше пойдут вдоль реки, их там встретят без нас. Три копья в такой битве, как капля в реке, ничего не решают. Ну а если Орда завернет? Почем нам знать, куда прут свое стадо уродов эти черные нелюди? Вот тогда-то мы родичам и пригодимся. Курс, куда они двинут, подметим, проследим осторожно и потом уже к Яру с докладом. Что, разумно?
– Пожалуй… – выслушав вроде бы складную речь, узколобый Гамай поддержал начинания Троя.
– Я готов ко всему, в чем для Племени польза. Только, может быть, лучше тогда сразу двинуться к руслу реки и пойти уже дальше прям по их следу? Так мы точно заметим, если вдруг повернут. – Кабан тоже уже согласился, но для виду, решился немного поспорить. Вроде Троя главным не назначали…
– Кабаз, в твоей храбрости никто и не сомневается. Но зачем же так рисковать. Наша героическая смерть никому не поможет. Мы сейчас пару часиков отдохнем, отпустим тварей немного вперед, и спокойно пойдем параллельно реке. Даже если и не заметим, как чудовища сменят свой курс, то следы этой своры пропустить не удастся, как ни старайся.
На том и порешили. Опустившись на землю, принялись ждать. Кабаз, которому не сиделось, полез на высокое дерево – осмотреться вокруг. С вершины действительно виделось многое: высокие горные стены на юге, зеленое море бесчисленных крон, блестящее русло Великой реки и двигавшаяся вдоль нее Орда. Самих тварей, конечно же, не было видно, все скрывала лесная зеленая крыша. Но гиганты порой задевали стволы, и деревья качались, выдавая бредущих под ними пришельцев.
***Прошагав не спеша до заката, парни встали ночевкой в укромном овраге. На рассвете отправились дальше, пробираясь по лесу звериными тропами. Шли практически молча. Настроения не было.
Трой, который задумал свой план по контролю маршрута Орды совершенно не потому, что старался хоть чем-то помочь своим родичам в трудное время, а с банальнейшей целью – опоздать на кровавую битву, отсидеться в лесу, пока все не закончится, и опасных тварей не перебьют, был собою доволен. Он и сам-то не верил себе, когда говорил, что чудовища могут свернуть. Каково же было его удивление, когда трое охотников неожиданно уткнулись в следы. Чьи они были – легко догадаться. С востока на запад по лесу тянулась широкая свежая рана, скалясь обломками веток и чернея истоптанной почвой. Твари, видимо, все же решили закончить прогулку по миру людей и теперь, многомильной петлей, возвращались назад.
Глава десятая.
В землянке, куда его оттащили вчера, наказав "не вылазить", неспокойным тревожным сном спал Арил. Ему снились горы, которые рушились, за собой открывая какие-то новые земли. Только, как это часто бывает во сне, разглядеть хоть какие-то подробности не удавалось. Мировая стена, начавшая ломаться издалека, постепенно крушилась все ближе и ближе к охотнику. Вот сейчас, вот еще немного, и откроется вид на таинственное загорье. Но обрушение скал от чего-то никак не достигнет той части стены, что напротив Арила. Да парень уже и не хочет, страшится узреть неведомое. А грохот от падающих каменных глыб все сильнее, все ближе. В нем слышатся новые, не свойственные стихии звуки: крики боли и ужаса, шипение, рев… Наконец, волна разрушений докатилась до Лиса, который с чего-то переместился во сне к самому основанию гор. Камни начинают лететь с высоты, прямо на него, и увернуться нет времени. Падают, бьют по спине, по ногам…
***Арил проснулся. Боль пронзает все тело, в ушах какофония пока что бессмысленных звуков. Попытка вскочить успехом не увенчалась – ноги, туловище и правая рука крепко прижаты к земле, месивом из веток, земли и соломы, раньше являвшихся крышей землянки. Левая рука, хотя и снаружи, но торчит под дурацким углом и не может помочь откопаться. Слава богам, голова не задета. Можно дышать и смотреть. А смотреть есть на что!
Маленький ракурс обзора позволял разглядеть только часть голубого летнего неба и то, что отчасти его заслоняло: огромную коричневую тушу чудовища, видно, походя развалившую хлипкую хижину. Тварь, никуда не спеша, что-то жевала. Вот, проглотив свою пищу, опустила голову вниз, в часть недоступного глазу Арила пространства. Что-то хрустнуло, треснуло – будто порвалось, и гигантская морда поднялась назад, сжимая в зубах, явно женскую, ногу.
От увиденного парня стошнило – сильно и громко. Мерзость трапезы монстра, ворвавшись в мозг Лиса, раз за разом наизнанку выворачивала юный желудок. Тварь услышала, глянула, но, не сильно заинтересовавшись увиденным, вернулась к своему занятию.
Утро полнилось страшными звуками: ударяли о землю гигантские лапы, меньшие частой прерывистой дробью стучали вокруг, кто-то мерзко шипел, иногда до ушей доносился чудовищный рев, что-то где-то ломали. Но сильнее всего, пробирая до мозга костей, разливался над гибнущем селением рода Орла многоголосый, ни на миг не смолкавший, полный боли и ужаса человеческий крик.
Тварь доела несчастную жертву и куда-то ушла. Вновь очистилось синее небо. Но пустым для Арила оно оставалось недолго – сначала вверху появилась зубастая морда поменьше, а следом за ней, напугав парня до смерти, хотя, казалось, куда уже больше, резко возник и один из хозяев Орды. Желтые нечеловеческие глаза глянули, кажется, в самую душу, пасть разошлась в угрожающем рыке, раскрылся цветком капюшон. Черная тварь слезла вниз. Длинные сильные руки-лапы, в две секунды раскидав часть завала, больно впившись в кожу когтями, рванули за плечи наружу сжавшегося от ужаса Лиса.
Дальше мир зашатался, запрыгал – Арила тащили за ногу прям по земле. Парень весь онемел и, дрожа, стиснув рот и глаза, обхватив голову руками, даже не пытался сопротивляться, волочась, как бревно, ощущая спиной все неровности почвы.
Наконец движение прекратилось. Ногу отпустили. Парень остался лежать. Набравшись храбрости и открыв глаза, Лис увидел, что его приволокли на соборную поляну. Вокруг, сбившись в плотную кучу, толпились уцелевшие люди. Запрятав в центр детей и прикрывая их спинами, взрослые создали подобие круга. Были здесь, в основном, женщины и старики. Мужчины ночью ушли встречать тварей, да, как оказалось, не в ту сторону. С десяток охотников, видимо, из оставленных для охраны в поселке, тоже теснились в куче. Задачу свою по защите рода они выполнить не смогли, но, очевидно, пытались, так как Эльм не отправил с Морланом в поход раз в пять больше мужчин, чем сейчас оставалось в живых.
То, что все, кого нет на поляне – мертвы, Арил уже догадался. Сопротивление пришельцам, бывшее, видно, недолгим, уже давно прекратилось. Подвластные взору окрестности из себя представляли крайне печальное зрелище: повсюду валялись людские тела, некоторые из них поедали зубастые твари, многие землянки лежали в руинах, пара хижин горела. Распространиться и дальше огню мешало полное отсутствие ветра. Мелкие чудища сновали туда и сюда, часть из них, не давая людям удрать, шипя и скалясь, кружила по краю поляны. Большие зубастые звери виднелись слегка в отдалении. Длинношеих любителей зелени и вовсе заметно не было.
Зато, у всех на виду, прямо у чудом уцелевшей землянки Эльма сидели на своих уродливых рогачах жуткие хозяева своры. Трое черных монстров о чем-то общались между собой, издавая горловые рычащие звуки, и поглядывали на людей, иногда, совсем человеческим жестом, тыкая в их сторону лапами. Где в этот момент находились остальные нелюди, пока оставалось загадкой.
Поняв, что жизнь, может, и ненадолго, но пока продолжается, Арил попятился к людям и втиснулся в строй. И сразу почувствовал себя немного лучше. Теплые тела родичей обманчиво вселяли уверенность, что дальше все будет хорошо, а самое страшное позади. Видимо, все познается в сравнении, так как нахлынувшие на юного Лиса чувства, совсем не соответствовали царившей в толпе атмосфере страха и безысходности. Люди дрожали, многие женщины плакали. Особенно дико и неуемно рыдали потерявшие детей матери. Почти все были ранены, но легко. Царапины, синяки, следы когтей и зубов кровавыми отметинами покрывали тела. Никакого оружия никто не имел. Многие были полураздеты, видно, вторжение застигло их спящими.
Неожиданно Арил заметил среди сбившихся кучей людей своего недавнего спутника. Единственный глаз Ралата с болью и отчаянием взирал на Лиса. Второму мешал раскрыться огромный, на половину лица, синяк. "Странно. Столько народу погибло, а мы оба живы" – подумалось Лису. " Видно, судьба нам готовит другую дорогу. Вот только длинную ли?"
Выжил и Эльм. Старец прятался в гуще людей – поближе к детишкам и, казалось, совсем лишился от страха рассудка, ибо, часто моргая, постоянно тряс головой, будто не веря в реальность происходящего. На вопрошающие взгляды сородичей старейшина не обращал ни какого внимания и только тихо, печально стонал.
Запуганные люди полушепотом обменивались вопросами, но ответов ни у кого не было. Время шло, и практически ничего не менялось.
Вдруг земля задрожала, и на поляну въехали на своих огромных верховых животных оставшиеся семеро монстров. Двое из них тащили за руки с разных сторон пойманного охотника. Ноги его, не доставая земли, болтались в воздухе. Голова опустилась на грудь. По виду, он был без сознания. Вновь прибывшие остановились. Человек был брошен на землю. Один из уродов спешился, видимо, собираясь оттащить свою добычу к остальным пойманным людям. Но то ли мужчина притворялся, то ли пришел в себя от удара о землю, да только вот оказавшись свободным, мигом бросился на ближайшего нелюдя. Глаза храбреца горели лютой злобой, рука же сжимала острый каменный нож, укрывавшийся раньше за пазухой.
Охотник двигался быстро, видно, ненависть придала ему силы, но обладатель когтистого капюшона оказался быстрее. Черная лапа метнулась вперед и поймала запястье с ножом. Вторая конечность кошмарного существа мертвой хваткой стиснула шею мужчины. Тварь превосходила своего соперника ростом на две головы, и по тому, как легко она смогла его оторвать от земли и отбросить, становилось понятно – черные нелюди физически гораздо сильнее людей. Пролетев пару ярдов, человек крепко ударился о землю и выронил из рук свой нож.
Пока охотник с трудом поднимался на ноги, монстр приблизился и извлек из-за спины свое оружие – длинный костяной меч, видимо, бывший когда-то центральным рогом верхового зверя. С первого взгляда было видно, насколько ловко пришельцы умеют обрабатывать кость. У основания бывший рог был выточен в длинную удобную рукоятку. Над ней появлялось, небольшими выступами в разные стороны, некое подобие гарды. Далее шло само лезвие, края которого, специально сделанные мелкой волной, чтобы добиться эффекта пилы, были безумно остры. Кое-где, доказывая, что раньше оружие многократно пускалось в дело, зияли зазубрины. Клиновидное окончание подтверждало – этой штукой можно не только резать, но и колоть.
Безоружный охотник снова оказался на ногах, хотя подъем на этот раз дался ему сложнее – удар о землю был слишком силен. Не придумав ничего лучшего, он опять с голыми руками кинулся на врага. Размытым, едва уловимым движением просвистел, параллельно земле, костяной меч. Тело мужчины, пробежав по инерции еще пару шагов, рухнуло и, кровь из разрубленной шеи начала ритмичными толчками обильно изливаться в траву. Голова же осталась на месте, на мгновение зависнув в воздухе, и только затем покатилась под ноги убийце.
Наблюдавшие за этой сценой люди в ужасе ахнули. Чужак же, нагнувшись, поднял отрубленную голову за волосы и бросил в сторону одного из меньших чудовищ. Осыпавший свой путь частыми кровавыми брызгами, снаряд, так и не добравшись до земли, был пойман в полете ловкой зубастой пастью. Довольная тварь, слегка отскочив от соседей, тоже метнувшихся было к добыче, отвернулась и принялась громко хрустеть. Арил, уже второй раз за этот шокирующий день, попытался очистить желудок от пищи, но ее там давно уже не было.