Потерявший хозяина монстр закружился по лесу, гоняя людей. Яру лично пришлось его заводить под еще одну припасенную сеть. Ловушка сработала – брошенные засевшими в кронах людьми, прочные путы накрыли чудовище. Ноги зверя запутались, туша рухнула и, влекомая сильной инерцией, крепко врезалась в толстое дерево. Подбежавшие охотники принялись тыкать тяжелыми копьями, метя в открывшиеся более мягкие зоны – подбрюшья и шеи, добиваясь при этом успеха. Слабые места отыскались – обливаясь густой бурой кровью, тварь, подергавшись напоследок, издохла. Но битва на этом не кончилась.
Несколько длиннохвостых чудовищ, дерущихся все это время с людьми, наконец успокоились, замерев на земле, пораженные в многих местах. Но полыхавший гигант продолжал, упорно цепляясь за жизнь, калечить метавшихся по лесу родичей. Густо утыканный стрелами и кое-где даже копьями, разъяренный взбесившийся великан, жуткий, словно оживший ночной кошмар, никак не сдавался и убивал, убивал, убивал… Мощные ноги – топтали. Зубастая пасть – разрывала на части. Хвост, здоровенным бревном, – крушил кости, сбивая людей. Так продолжалось с минуту, затем предел сил был достигнут. Тварь зашаталась, последний раз глухо взревела и медленно повалилась на землю, продолжая гореть.
На этом участке сражение кончилось, а на другом, где вторую громадину пытались свалить другим способом, все пошло не по плану. Внезапно натянутый на пути у колосса толстый прочный канат свою задачу выполнил – заплел чудовищу ноги и заставил свалиться вперед, а вот длинные острые пики, которые, согласно задуманному, должны были встретить огромную тушу в полете к земле и пронзить, погрузившись в упругую плоть под давлением собственной массы падающего чудовища, не успели подняться под нужным углом (в этом люди промедлили) и, скользнув по чешуйчатой коже, лишь слегка оцарапали тварь.
Чудище снова поднялось, не обратив никакого внимания на прилетавшие с разных сторон остроносые стрелы и копья. Заревев пуще прежнего, монстр бросился дальше, вслед за удирающими людьми. Еще одна, проделавшая долгий путь от селения Змей, широкая сеть полетела с деревьев. В этот раз вышел промах – путы, не накрыв головы, скатились к хвосту по спине и бессильно опали на землю. Сейчас бы опять пригодилась горючая смесь, но ее изначально, к сожалению, было немного и она уже кончилась, догорая на туше убитого монстра. Мелкие раны на теле чудовища множились, но опасных пока не имелось – слишком крепка была шкура.
Зверь ярился и хватал своей пастью бежавших охотников, одного за другим, разрывая на части. Мерзкая морда уже покраснела от пролитой крови, но тварь была ненасытна. Конечно, не голод двигал порывами жуткого хищника. Жажда убийства, природная кровожадность и охотничий пыл гнали монстра вперед, не вступая в конфликт с полученной от хозяина командой: "Убить всех!"
Сам черный наездник, нагнав свою главную силу, скакал позади в окружении нескольких шустрых чудовищ, активно размахивая по сторонам неким подобием огромного топора, выполненного, конечно, из кости, и бывшим когда-то, видимо, чьей-то лопаткой. Белое некогда острие сейчас окрасилось в красный и уже сделало вдовами нескольких женщин.
Имея огромное численное превосходство, охотники, тем не менее, в страхе бежали с дороги этой кошмарной компании. Народ охватила всеобщая паника. Когда изначальный план лопнул, родичи растерялись и теперь никак не могли собраться и дать организованный отпор. Уже минут десять продолжалось форменное избиение, и люди гибли десятками. Неизвестно, чем бы все это закончилось, не подоспей на помощь вторая половина отряда, ведомая Яром.
Разобравшись со своими врагами, почувствовав в себе силы на подвиг, воодушевленные родичи с криком бросились на группу пришельцев. Одна из стрел добралась до наездника, вонзившись в черную ногу. Правильно оценив размер подкрепления, продолжавшего прибывать к противнику, нелюдь раскрыл капюшон и, видимо, подал команду отхода, так как чудища, включая гиганта, тотчас развернулись и попытались уйти с поля боя.
Путь назад был отрезан, люди, встав редкой цепью, пускали стрелу за стрелой, но как только рогач смог достигнуть преграды, расступились и дали залп в спину. Черный хозяин зверей рухнул замертво. Массивное чудище потопало дальше, выполняя последний приказ. Мелких же – взяли на копья. Теперь получилось удачней, видно, недавний опыт пошел на пользу. Из пятерых ловких тварей, смогла убежать лишь одна, да и то кровь сочилась из нескольких ран, а из бока торчала стрела. Ей осталось недолго…
Топавший первым во время атаки, зубастый гигант сейчас оказался в конце отступавших, в попытке спасти жизнь хозяину, чудищ. Задачу свою провалив, потеряв командира, зверье и само полегло, но гигант приближался к охотникам и по-прежнему был полон сил и смертельно опасен.
Если бы родичам нужна была просто победа, они расступились бы и дали колоссу уйти. Но все затевалось специально для уничтожения четверых великанов, имевшихся в пришлой Орде. Сюда же пришло только двое, и упускать половину из них, являлось непозволительной роскошью. Так что выбора не было…
Яр смело вышел вперед и, оставшись с чудовищем один на один, поднял свой божественный меч. Но отнюдь не сжимая в руках, а сидевшим на длинном древке, образуя гигантское, в несколько ярдов длиною, копье. Уперев его в землю тупым концом и направив в грудь монстру, бегущему, не понимая угрозы, Мудрейший стал ждать и дождался. Тварь сама налетела на острие – наконечник получившейся пики без особых помех смог прорваться вглубь туши и достать до какого-то важного органа. Под радостные крики охотников, гигант начал падать, продолжая надеваться на пику. Яр отскочил в сторону и, туша завершила свой последний полет, грузно ударившись о землю. Длинный Нож на вершине древка возвышался над спиной пронзенного насквозь исполина. Покрытый кровью клинок торчал строго вверх, будто символ добытой победы.
Бурные восторги народа сын Ярада прервал, вскинув руку, прося тишины:
– Слушайте все! Время праздновать победу еще не пришло! Там, в поселке, сейчас идет бой, – Яр указал рукой на восток, и взгляды родичей устремились туда же, наполняясь новой тревогой. – Несколько человек остается помогать раненым, а остальные – за мной. Нужно успеть сомкнуть кольцо вокруг поселка. Ни одна тварь уйти не должна!
Поредевший отряд, но все еще многолюдный и сильный, в спешке двинулся на восток. Сражение было выиграно. Война только еще начиналась…
Глава шестнадцатая
Очередной день ничего нового не принес. Все шло как обычно: рассвет, смерть очередных шестерых стариков, сырая пшеница, вода, ожидание, ожидание, ожидание… Люди предельно устали. Постоянное чувство страха изматывало сильнее, чем любая физическая работа. Голод измучил до резей в желудках. Запах фекалий, скопившихся за последние дни на дальнем краю доступного людям небольшого пространства, куда все справляли нужду, доводил до отчаяния. Родичи ждали спасения, но надежды на благополучный исход постепенно слабели. Беспросветное равнодушие к собственной участи начинало вытеснять из людского сознания все остальные эмоции. Царившая над подавляющим большинством пленников обреченность просто кричала: "Скорее бы все это закончилось! Неважно, как, но закончилось!"
Ближе к полудню начались изменения в обыденном ходе событий. Охранявшие родичей твари заметно занервничали, начали шипеть и бросать непонятные взгляды куда-то на запад. Чуть позже и люди смогли догадаться, в чем скрывалась причина странного поведения зверей – размеренно дующий с самого утра западный ветер принес резкий противный запах тухлятины, сильный настолько, что он смог забить даже смрад испражнений, пропитавший округу насквозь. В поселке поднялась суета: засновали туда и сюда длиннохвостые твари; затопали тяжелыми лапами рогачи, везущие черных наездников; с дальней окраины, возвышаясь над хижинами, зашагали куда-то в сторону источника запаха двое гигантов; даже, скрывавшиеся от глаз родичей где-то в районе общинного поля, травоядные обладатели поразительно длинных шей, проявляя беспокойство, принялись протяжно трубить своими низкими утробными голосами.
– Интересно, что же там сдохло? – сидевший около Лиса Ралат смотрел вслед покидавшим поселок гигантам, которые, оказывается, были не одиноки в своем желании подобраться к источнику запаха.
– Трудно сказать. После смерти все смердят одинаково. Но животное, если оно там одно, издохло не сегодня и не вчера. Больно запах силен. – Арил задумчиво пялился в том же направлении.
– Здесь явно какой-то подвох. Ветер вроде бы дул и вчера, а вот запаха не было… – высказанная Ралатом разумная мысль заставила парней вопросительно переглянуться. Зародившиеся сомнения подтолкнули юношей начать шепотом передавать по цепочке от родича к родичу наставление – приготовиться к действиям.
Прошло полчаса, как группа чудовищ покинула поселок. Нервы людей натянулись как жилы на согнутых луках – еще немного, и лопнут. Томительное ожидание уже подняло напряжение до предела, когда, заставив пленников вздрогнуть, а сердце Арила забиться так сильно, что, казалось, ребра не выдержат, и грудь разорвется, до родичей докатился далекий протяжный звук охотничьего рога. Так трубить могли только свои – помощь пришла!
Подтверждая последнее, на восточном и северном рубежах поселка послышались нарастающие звуки вспыхнувшего сражения: зашипели твари, затопали рогачи, затренькали луки, взревел, направляясь к месту событий, один из гигантов. Пленники, взволновавшись, повскакивали, но бежать пока не решались. Пара минут, и песня битвы зазвучала на юге. Охранявшие родичей чудища, получив однозначный беззвучный приказ, бросили свое былое занятие и умчались на помощь к своим. Сомнения развеялись окончательно – Племя здесь! Дождались!
Оставшиеся без присмотра недавние узники растерянно озирались вокруг, не зная, с чего начинать и в какую сторону броситься. Их нерешительность прервало появление с севера крупной группы вооруженных охотников. Расстояние сокращалось, раздались крики радости. Суровые лица пришедших, такие родные и долгожданные, принадлежали своим – мужчины рода Орла неслись к семьям.
Две группы людей, с разбегу, слились в одну, мгновенно смешавшись. Охотники находили родных, сжимали в объятиях детей, целовали жен и родителей, текли слезы радости. Но не всех посетили мгновения счастья от встречи. Многие семьи уменьшились. У иных из охотников так и вовсе в живых никого не осталось. Потерявший троих детей и любимую женщину, коренастый черноусый мужчина, осознав, что остался один, заревел, проклиная судьбу, диким зверем и, не слушая оклики родичей, куда-то помчался, сжимая руками копье.
Не тратя ненужное время на сборы, благо брать с собой было и нечего, охотники спешно повели бывших пленников куда-то на север. Арил же рванулся в сторону. Его попытались остановить, но вмешался Ралат, понимавший, куда боги дернули Лиса. Парня пустили, и он полетел, как на крыльях, к заветной землянке, где все еще одиноко маячил приставленный к стенке, манящий юношу лук.
В занявшем не больше минуты забеге Лису никто не мешал. В центре поселка царило безмолвие. Все разбежались. Битва кипела не здесь. Схватив свой колчан, нацепив его за спину, сжав левой рукой середину надежного друга, Арил почувствовал себя гораздо уверение: "Вот теперь я готов! Теперь повоюем!". Парень, секунду подумав, прислушавшись, выбрал восточное направление и осторожно, крадучись, короткими перебежками, стал подходить к врагу с тыла.
Преодолев несколько сотен ярдов, покинув окраину селения, юноша наконец смог заметить дерущихся. Вся картина происходящего взгляду не поддавалась, и лишь фрагменты идущего боя, периодически вспыхивая, представали перед медленно ползущим вперед Лисом: то, мелькая среди деревьев, пронесется, в погоне за человеком, хвостатая тварь; то несколько охотников, размахивая копьями, появятся в поле зрения и тут же вновь пропадут из виду; то, создавая просеку в зарослях орешника, быстро протопает тяжеловесный рогач, с черным наездником на спине; то на какое-то время все стихнет.
Еще немного приблизившись, укрывшись за ветками густого, удачно расположенного куста, парень изготовился к выстрелу и принялся ждать подходящей мишени. Нужная цель появилась нескоро – спустя секунд сорок. Крупная группа людей, ощетинившись копьями, изредка, без особого результата отстреливаясь, пятилась куда-то назад, под напором без устали напрыгивающих на родичей с разных сторон длиннохвостых зубастых чудовищ. Позади шустрых тварей, пригнувшись к спине бронированного гиганта, прячась таким образом от людских стрел и пока не стараясь прорваться вперед и включиться в сражение лично, руководил своими зверями, с казалось бы безопасной позиции, один из хозяев Орды.
Что двигало черным уродом, расчет или трусость, Арила не волновало, а вот доказать ненавистному нелюдю, что тот ошибается, считая себя недоступным для стрел, парень решил не задумываясь. Тетива задрожала, вернувшись к былой прямоте. Смертоносный снаряд запел песню смерти, покинув кусты и отправившись в короткий полет. Раз – на шее урода вырастает собранный из птичьих перьев цветок. Два – тело пришельца падает вниз и бессильно бьется о землю. Три – дружный ликующий возглас раздается со стороны видящих это охотников. Четыре – следующая стрела впивается в бок одной из опешивших, потеряв связь с хозяином тварей. Пять – инициатива в продолжающейся схватке переходит к охотникам, люди идут в атаку.
Оставшийся без наездника рогач, ожидая каких-нибудь команд, глупо топтался на месте, обшаривая пространство вокруг, видимо, в поисках других черных хозяев, огромными тупыми глазищами. Памятуя о своем поразительном выстреле, спасшем их с друзьями когда-то от более крупного зверя, Арил вознамерился попробовать повторить былой подвиг и начал осторожно подкрадываться к четвероногому тяжеловесу сбоку. Тупой зверь позволил охотнику подобраться на расстояние нескольких ярдов. Такая дистанция не оставляла сомнений в успехе. Лис выстрелил – око взорвалось, но рогач не упал, а, взревев от испуга и боли, помчался, ломая кусты и молодые деревья, куда-то вглубь леса. Убить чудище не удалось. В мозг стрела не вошла, но опасное существо на сегодня свой бой завершило уж точно.
В поле зрения появились еще охотники. Человек тридцать, бегущие с севера. Вновь прибывшие, растянувшись, замкнули кольцо вокруг оставшихся тварей, и вовремя – те уже, растеряв былой пыл и уменьшившись численно вдвое, порывались бежать. Образовавшиеся клещи легко раздавили противника, закончив сражение на этом участке.
Пришедшим отрядом, как выяснилось, руководил сам Маргар. Уже не молодой и достаточно грузный вождь изрядно запыхался и, уперев руки в колени, тяжело глубоко дышал, пользуясь образовавшийся паузой, необходимой для помощи раненым. Придя немного в себя, глава Племени, требуя отчета, обратился к кому-то из охотников, которых Лис встретил первыми:
– У вас это все? Никто не ушел?
– Все. Но рогатый удрал. Правда, далеко не уйдет – из глаза торчит стрела, спасибо Арилу. – говоривший охотник при этих словах махнул в сторону Лиса рукой, и парень сперва удивился, услышав свое имя из уст незнакомого Змея. Но, правда, потом он вспомнил праздник длинного дня и понял, что с этого года его знает все Племя.
– Удрал, ну и бог с ним. Главное, я смотрю, своего чернюка он здесь оставил, – вождь глядел на валявшийся уродливый труп.
– И это, опять же, победа Арила. Он к нам очень вовремя подоспел. Помог все дело переломить, – охотник с благодарностью посмотрел на Лиса, который уже покинул кусты и стоял среди родичей.
– Арил, подойди-ка сюда! – Маргар сопроводил свой окрик движением руки, и парень, стремглав подскочив к вождю, приветственно кивнул и вытянулся по струнке, демонстрируя свою готовность к приказам.
– Спасибо тебе за помощь, но что ты здесь делаешь? Твои же с Яром, на западе. – Маргар не следил лично за каждым охотником и не знал, что среди пришедших из селения Змей многочисленных воинов знаменитого лучника не было.
– Мой вождь, я не знаю, о чем ты. Последние дни я находился здесь, у Орлов, плененный вместе с другими. – Арил уже понял, что глава Племени не знает о его злоключениях, да и откуда бы. – И только с вашим приходом, когда нас спасли, смог вернуть свой лук и оказался здесь.