Пуля из него мне в плечо вошла...
На этот раз никто даже не улыбнулся. Боцман кивнул отмычкам, те дружно подхватили тело и вышли из Скадовска. Через пару минут они вернулись уже налегке. Я молча сидел, разглядывая коготь, потом поднялся и направился в отсек. Кондуктор на моих глазах потянулся, лапищи растопырились, обнажая когти. На месте все, такие же большие, как тот, что был у меня. Только один коготь был чуть меньше своих соседей.
- Там Боцман снорка затропил, - начал я беседу. Кондуктор открыл глаза и зевнул.
- Где он его отрыл? Зверики же все разбежались, - ответил он.
- Да вот, отрыл. Снорк подержанный донельзя, битый весь. И Боцман говорит, у него при жизни нервы шалили.
- Ну вот, полный заповедник теперь, последнего мутанта высушили.
- Ага, а ты к безумству снорков никакого отношения не имеешь? Вытащил тут я одну презанятную штуку из останков, - с этими словами я издалека продемонстрировал Кондуктору коготь.
- Ой, моё! - легко сознался кот. - В снорке, говоришь, был? Ну да, намедни схватился я с одним таким, в ту же ночь, как мы сюда пришли. Выскочил с рёвом, это где-то в районе аномалии произошло, в которой по кругу два жёлтых шара бегают. Пещерка там рядом, я сунулся было, а он и выпрыгнул. Шустрый такой, как мышь. Я помню, ударил его лапой, куда-то в шею попал. А здесь заметил, что когтя не хватает, когда лапы мыл от крови. Ничего, уже новый растёт.
Объяснение правдоподобное и мало что мне дало. Разве только слегка оправдало Кондуктора. Надо было посмотреть, не торчит ли ещё чего из снорка. Например, женского ногтя.
Я вернулся в бар, там гвалт стоял жуткий, каждая компания обсуждала происходящее. Борода взирал на бардак с лёгкой грустью, только и успевая отпускать выпивку. Я пробрался к Боцману.
- Ну, какие соображения будут? - спросил он.
- Да так, есть пара идей. Слушай, Боцман, а у тебя какие планы?
- План один - натаскивать отмычек. А что, есть предложения?
- Я хочу пройти на Янов через Железный лес и по дороге глянуть, что случилось с проводником. Заодно и на Янове с местными потолкую. Пойдёшь со мной?
- В такой поход тебе одному лучше не пускаться. Вместе идём. Утром выходим пораньше.
Я кивнул и направился к Бороде.
- Мы завтра уходим к Янову, - поставил я в известность торговца. - Попробуем там поискать проводника.
- Попробуйте. Как дойдёте, дайте знать, что да как. Может, что-то выясните.
Я пообещал Бороде отправить сообщение с новостями, если они будут, и пошёл спать. Подозреваемые давили уши, поэтому я без лишних размышлений лёг на койку и заснул.
Утром меня разбудил Борода, завтрак отмычки уже сделали. Мина сидела в стороне и молча тянула горячий чай из кружки. Я обеспечил Кондуктора едой и подсел к столу. Позавтракали в молчании. Пока народ собирался, мы с Бородой обсудили маршрут и возможные проблемы. Наконец, всё было готово, мы спустились в бар.
- Постой, Котэ, тут с тобой попутчик хочет идти.
Я повернулся к стойке, рядом с ней стоял Трубадур в привычной «Заре» с рюкзаком за спиной.
- Я бы пошёл с вами, возьмёте? - извиняющимся тоном проговорил он. - С таким отрядом спокойнее, а мне на Янов надо пройти, рядом с Долгом как-то надёжнее.
Борода хмыкнул, мол, беги-беги, без тебя обойдёмся. Я через плечо глянул на Боцмана, тот нахмурился, но кивнул.
- Идём, - коротко ответил я. - Ты на время перехода будешь одним из отмычек.
Это я хватил, надеялся, что он возмутится, тут и откажу ему. Не то, чтобы он был обузой, однако в свете происходившего как-то не до него. Но Трубадур закивал, повеселев. Проходя мимо сталкера, Мина задела Трубадура плечом. Причём, серьёзно так, с вызовом. Мы с Боцманом опять переглянулись, но промолчали.
Наш небольшой отряд неспешно пересекал Затон, приближаясь к «Соснодубу». Необычная тишина стояла вокруг, не было слышно ни хрюкающего рыка кабанов, ни лая слепых собак. Однако по сторонам мы смотрели не менее внимательно, чем всегда. Миновали развесистую аномалию, я по привычке ждал, что вот-вот вынырнет из кустов вокруг аномалии стая собак, но мы прошли мимо необычно спокойно. В бинокль я на ходу осмотрел бензозаправку, но и там вопреки обыкновению не увидел ни одного мутанта. Впереди вставали «деревья» Железного леса.
Мы осторожно пробирались вдоль бетонного заграждения, опоясывающего бывшую подстанцию. Здесь частенько можно было попасть под обстрел полтергейста, прицельно метавшего тяжёлые и твёрдые предметы. Не успел я подойти к проходу в заграждении, как в ушах зазвенело сначала от ментального удара, а потом и от грохота пустой бочки, попавшей в край бетонной плиты, за которой находился я. Боцман с отмычками тут же проскочили открытый участок и изготовились для стрельбы. Мы борзо просочились в проход, семь стволов направились на светящийся шар. Ещё одна бочка поднялась в воздух, как вдруг полтергейст замер, уронил бочку на место и с визжащим звуком стремительно умчался прочь. Подождав несколько секунд, мы, озадаченные таким странным поведением летающего недоразумения, продолжили обходить Железный лес. Боцман красноречиво глянул на меня, а я украдкой посмотрел на Мину, невозмутимо поглаживающую рукоятку Отбойника.
За Железным лесом мы наткнулись на тело сталкера, лежащего головой на основании бетонного блока ограды. Бетон покрылся брызгами крови, и не надо было осматривать тело, чтобы понять - его убили люди. Во лбу отверстие от пули, «Заря» пробита во многих местах. Оружия и вещей мы рядом не обнаружили, мутанты добычу ещё не трогали.
- Это проводник? - спросил я Трубадура.
- Да, - кивнул он. - Жаль, хороший мужик был, а профессионал вообще классный.
Я набрал сообщение и послал Бороде. Пусть будет в курсе, может, найдут стрелявших да и о трупе позаботятся. Мы двинули дальше, я чуть задержался, опустил рюкзак на землю и раскрыл его.
- Кондуктор, нужна твоя помощь. Порыскай аккуратно по окрестностям, может быть засада.
- Сделаем, - промолвил кот, разминая отлёжанные об банки консервов бока. - Если что, предупрежу.
Серая тень мелькнула в кустах и пропала. Я догнал своих и пошёл замыкающим, так мне даже удобнее будет общаться с маленьким разведчиком.
Мы шли уже больше часа, Кондуктор пару раз давал о себе знать, коротко обрисовывая обстановку. По его словам, вокруг не было ни души. Аномалии и мы, больше ничего. Боцман тоже подстраховался, пустив отмычек своеобразным веером перед нами, но и они не обнаруживали ничего опасного. Выбрав место, мы устроили привал. Боцман командовал, отмычки суетились по поводу второго завтрака, Мина привычно держалась в стороне. Я подумал, что мне это положительно нравится, такая стабильность, спокойствие. Насколько это возможно в Зоне. Умиляясь, я расслабился, поэтому чуть не подпрыгнул от прозвучавшего в голове голоса:
- Котэ, иди сюда, чего покажу! Только не очень быстро иди. И колбасы прихвати! С колбасой иди быстрее.
Я поднялся, повесил рюкзак на плечо и направился в сторону ближайших деревьев.
- Правильно идёшь, я тут, рядом, - направлял меня Кондуктор. - Колбаску доставай, доставай.
Действительно, Кондуктор разместился недалеко от места привала, я слышал голоса. Морда у кота была довольная, по-моему, он даже улыбался. Кот встал, неторопливо отошёл в сторону, и я увидел четыре артефакта, переливающиеся на траве. Пузырь, Золотая рыбка, Выверт и Слизь, целое богатство, к тому же, полезный наборчик.
- Ты где это взял? - ошарашенно спросил я.
- Валялось в разных местах, - ответил Кондуктор, нетерпеливо косясь на рюкзак. - Ну, давай, показывай, что ты принёс.
Я опустился на землю, достал банку тушёнки, колбасу, и пока Кондуктор пировал, я упаковал артефаты в контейнеры. Было искушение использовать их по назначению, но рюкзак и так не слишком тяжёлый, потом разберёмся. Как-то не очень удобно одному идти налегке, пока остальные тащат полный вес. А объяснять, где я взял артефакты, слишком не хотелось.
- Спасибо, Кондуктор, продадим это и купим колбасы побольше.
- Хорошая идея, - сыто облизнулся тот.
- Только ты не увлекайся, ладно? Будь осторожен.
Я вернулся к самому началу завтрака и насладился едой.
Мы стояли у тоннеля возле уходящего вверх здания градирни. Из темноты несло жаром и запахом разложения, а в вагоне, перекрывающем въезд в тоннель, лежал мёртвый контролёр. Куда ни приди, уже кто-то поработал.
- Хорошо, что контролёр мёртвый, - высказался Трубадур.
- Кто бы спорил, - хмыкнул Боцман.
Мина долго рассматривала тоннель в бинокль, пришлось даже рявкнуть на неё, после чего она, наконец, соблаговолила двигаться дальше. Когда мы проходили мимо градирни, меня догнал Кондуктор, которого я незаметно подхватил в рюкзак. Вдоль железнодорожных путей мы приближались к станции. Уже видны были многочисленные фигуры в строгих комбезах Долга и пёстрых камуфляжах Свободы. Обе группировки мирно сосуществовали на Янове, хотя раньше между ними постоянно вспыхивали стычки. Что изменилось, сказать не могу, но такое положение вещей не могло не радовать.
Возле парадного входа на станцию дежурила смешанная группа бойцов. Один долговец повернулся к нам, и я узнал лейтенанта Гавриленко. Судя по тому, как разгладилось его сосредоточенное лицо, и он нас узнал.
- Привет, сталкеры, - тепло поприветствовал он нас. - Рады вам. Что нового?
- Привет, лейтенант, - за всех ответил Боцман. - Идём с Затона, новостей хватает.
- Пошли к Шульге, расскажете, - кивнул Гавриленко. Бойцы расступились, и мы вслед за долговцем прошли в здание станции.
- Погоди, лейтенант! - я увидел Лоцмана, ещё одного проводника, водившего сталкеров между Яновым и Скадовском.
- Привет, Лоцман. Тут такое дело, убили проводника Бороды. Тело мы нашли возле Железного леса, огнестрельные ранения. Ты поосторожнее.
- Привет, Котэ. Спасибо за предупреждение, сочтёмся, - кивнул он с потемневшим лицом.
Мы протопали на долговскую сторону и оказались в помещении, занятом подполковником Шульгой. Оно было по-военному аскетичным, ничего лишнего. За столом сидел сам подполковник и копался в ПДА. Увидев нас, он тяжело поднялся и, прихрамывая, двинулся навстречу.
- Здорово, сталкеры, - поприветствовал нас Шульга своим сильным голосом. - Спасибо за помощь, можете рассчитывать на меня и моих ребят.
Я выдохнул, всё же было у меня беспокойство, что Шульга уже знает про наши похождения на Янтаре.
- Спасибо, товарищ подполковник, - опять вступил Боцман. - У нас есть кое-какая информация с Затона.
Он обстоятельно рассказал о том, что произошло с момента нашего появления на Скадовске. Мы с Трубадуром дополняли его рассказ замечаниями, Шульга слушал внимательно.
- Понял вас, - кивнул подполковник, когда Боцман умолк. - Лейтенант Гавриленко, усилить патрули, предупредить вольных о возможности появления мародёров. Обо всех происшествиях и необычных явлениях тут же докладывать мне. Выполняйте.
- Есть, товарищ подполковник, - Лейтенант развернулся и вышел.
- А вы располагайтесь, я предупрежу по поводу вас своих людей и Локи.
- О чём предупредишь, мэн? - мягко сказал появившийся на пороге человек.
- О, вовремя ты! Вот, знакомься.
Мы представились вошедшему, тот кивал, хитро улыбаясь, Мине даже руку порывался поцеловать, но та не далась. Шульга коротко передал Локи наш разговор, лидер свободовцев сразу посерьёзнел и пошёл отдавать распоряжения своим. А мы спустились в подвал, обустроенный под жилое помещение для вольных бродяг. Расположились с комфортом, приятно знать, что над головой у тебя небольшая армия хорошо обученных людей. Относительная безопасность, как мало где в Зоне.
Боцман тут же воспользовался оказией и увёл своих отмычек знакомиться с местностью, а я прилёг на койку и задремал. Когда я, наконец, открыл глаза, прошло около часа. Мины рядом не наблюдалось. Я попросил Кондуктора не вылезать из рюкзака, а то тут и мяукнуть не успеет, враз опознают как мутанта и уничтожат. Выбравшись с Янова, я отправился обратно к градирне, мучимый предчувствиями.
Когда я подобрался к тоннелю, в голове всё настойчивее стучало нехорошее ощущение. Кто-то наблюдал за мной, а я не видел, кто он и где. Понаблюдал несколько минут за окрестностями, зате аккуратно исследовал туннель через ночной прицел и оглядел труп контролёра. Как я и предполагал, у него не было головы. Значит, Мина побывала тут. Чёрт, на кой ей головы мутантов, хотел бы я знать. Двинувшись вглубь тоннеля, я по пути обследовал содержимое рюкзаков парочки трупов в сталкерских прикидах, мысленно попросив прощения у их бывших владельцев. За открытой решёткой дверь вела в пустое помещение. У деревянных ящиков сиротливо стоял АКСУ, новенький, в смазке. Пригодится кому, решил я и оставил его. Заметил пару бутылок водки с железного шкафа, заглянул в соседнюю комнату. Там вовсю искрили «электры», голубые молнии с неприятным звуком полыхали на полу. И с не менее неприятным писком меня атаковали тушканы. Эти создания визжали и рычали, стараясь вонзить в ноги свои здоровенные зубы. Я бил их носками своих тяжелых ботинок, давил лезших под ноги, прикладом сбивал прыгающих на меня, а потом швырнул в самую гущу бутылку водки и выстрелил. Возбудившаяся «электра» подожгла разлитую жидкость, я добавил ещё бутылочку, и мерзкие зверьки разбежались по углам маленькими факелами. Я отступил в комнату, сбив по дороге стоящий автомат и выскочил в тоннель. Там я приготовился биться, но тушканы были заняты своими проблемами и не преследовали меня больше. Пробираясь к входу, я ещё раз глянул на обезглавленный труп контролёра и заметил, что голова была отрезана очень аккуратно, остался ровный срез. Хорошо, хоть не оторвала, подумал я, и тут мне на голову прилетело что-то очень крупное. Огромная тень спрыгнула с балки над выходом, я отшатнулся вглубь вагона, где лежал контролёр. Передо мной, перекрывая путь на свободу, стояла химера. Света снаружи было достаточно, чтобы понять - это старая знакомая с Агропрома. Рука отпустила автомат, повисший на ремне. В такой ситуации он мне не помощник. Я положил ладонь на нож и ждал. Химера с минуту смотрела на меня, молча развернулась и вышла из тоннеля. Прыжок, и её как не было. Я несколько минут приходил в себя, потом с трудом поднялся и побрёл к Янову.
Глава 9
Не помню, как добрался до койки, но в себя я пришёл уже лежащим на ней. Рядом никого не было, и я придвинул поближе рюкзак.
- Кондуктор, меня сейчас химера посетила. Та самая, с Агропрома.
- Я тебе говорил, не бойся её. Она считает тебя своим. Даже не своим другом, а просто своим. Это гораздо ближе.
- Знаешь, сложно не бояться самую опасную тварь Зоны после человека. Когда она вот так напрыгивает, особенно.
- Тише, не повышай голоса, расслабься. Ей что-то не даёт покоя, нервничает, однако нас не съела. Значит, можно не бояться.
- А что не даёт-то? Ты хоть понял?
- Нет. Я чувствовал ненависть, тоску и боль. Она ищет кого-то, и я не хотел бы встать на её пути.
Я откинулся на спину и долго лежал, слыша лишь собственные мысли и громкие удары сердца. В голову пришла дикая идея.
- А давай найдём её, и ты спросишь? - предложил я Кондуктору. - Не каждый день у тебя в свояках появляется химера.
- Что-то мне не очень хочется, я сам как вспомню, так хвост дыбом. Но ты прав, в этом деле придётся разобраться.
- Кстати, а почему она со мной не разговаривала?
- Она не умеет. Видимо, только я могу «говорить» с людьми и слышать мысли.
Над головой затопало множество ног в тяжёлых ботинках. Громкие голоса звучали невнятно, и я побрёл узнать, что опять стряслось. В общем зале толпились бойцы обеих группировок и несколько сталкеров. Никто не обращал на меня внимания, и я, ожидавший беды, слегка расслабился. Увидев Гавриленко, протолкался к нему.
- Здорово, лейтенант. Что случилось?
- Здравствуй, сталкер. Не знаю, как и сказать. Мутанты исчезли. Вон, фримены последнего пси-пса на мосту положили, ломился, как они говорят, сломя голову.