— Если сумеешь отыскать нашего возлюбленного отца, обязательно свяжись с ним. Возможно, когда мы загоним Хана в угол, Фулгрим забудет о своих развлечениях, но я в этом сомневаюсь. — Лорд-командующий хромал, до сих пор терзаясь мучительной болью перерождения. — Придет день, когда мы освободимся от власти подобных богов-недорослей. Пока что нужно поступать так, как мы научились: вести за них войны и делать вид, что мы — хозяева собственной судьбы.
Оступившись, он царапнул мрамор сабатонами с золотой отделкой.
— Но как же мрачно насмехается над нами вселенная, — прохрипел Эйдолон. — И устами каких глупцов рассказывает свои шутки!
Элеанора Кульба, командир огромного транспорта «Терце-Фалион», передового судна пустотного конвоя «Мемнос» Третьего легиона, проталкивалась к наблюдательному мостику. Грузовой сервитор отшатнулся, пропуская ее, и бессмысленно хрюкнул что-то сквозь железную решетку на челюстях. Добравшись до цели, женщина вбила код в панель возле дверей. Электронное устройство дважды щелкнуло, затем поршневые запоры наконец сдвинулись и ржавые створки разошлись в стороны.
Внутри Элеанору ждали Фаэль Алобус, ее заместитель, и навигатор Кавелли в траурно-черной рясе. За их спинами низкий арочный свод мостика «Терце-Фалиона» переходил в ряды смотровых щелей из бронестекла.
— Господа, за мной, — решительно сказала Кульба.
Втроем они зашагали по главному переходу, тонкой полосе штампованного металла над тесными ячейками, в которых работали крепостные члены экипажа. Воздух смердел ржавчиной, человеческим потом и технической смазкой. Спереди, через иллюминаторы реального обзора со свинцовыми рамами, на офицеров внимательно смотрела бездна.
Элеанора ненавидела ее. Большую часть времени капитан проводила в глубине внешнего корпуса великанского транспорта, стараясь не заглядывать в проклятую бесконечную пустоту, которую вынуждена была бороздить. Женщина никогда не стремилась в звездоплаватели, но крестовый поход вытягивал людские ресурсы со всех миров растущего Империума, забирая каждого, кто выделялся хоть какими-то способностями или интеллектом. Поэтому однажды очередь дошла до Кульбы, и агенты Администратума наглядно объяснили, что уготовила ей судьба.
Что было хуже всего, у Элеаноры обнаружился талант к новому занятию. Для успешного управления грузовым судном требовалось, чтобы в его капитане сочетались навыки завхоза и флибустьера. Кульба была волевой женщиной со здоровым запасом жирка и постоянно злилась на кого-то — все эти качества пригодились ей на службе во вспомогательных флотах Имперской Армии, растянутых по Галактике.
Но, разумеется, старая Армия и ее организационная структура остались в прошлом. Верность Элеаноры, чего бы она ни стоила, теперь принадлежала синдикату «Мемнос», который долгое время подчинялся командованию сектора на Лёбе. Тот, в свою очередь, когда-то находился в ведении терранской префектуры на Федесе, но еще два стандартных года назад попал в растущий список ленных миров, выдоенных досуха Третьим легионом. Как предполагала Кульба, на вершине пирамиды власти располагался сам магистр войны, но, по правде, для женщины не имело значения, кто отдает приказы. Она зарабатывала на жизнь, доставляла цилиндры с провизией, вовремя ремонтировала и держала в порядке корабли. Рейсы были опасными, но и раньше без этого не обходилось. Хозяева, как и прежде, оставались далекими, их цели — неясными. С течением дней для Элеаноры ничего не менялось, хотя уже другие умы планировали воплощение великой имперской мечты.
Но бездну она ненавидела все так же. На это ничто не могло повлиять.
— Получил сигналы, говоришь… — Кульба вытащила инфопланшет из кармана перепачканного смазкой мундира.
— Не от наших, — отозвался Алобус, почесывая один из подбородков. — Из флота.
— Откуда «из флота»?
— С «Сюзерена», корабля легиона.
— Связался с ними?
— Нет. Они еще на подходе.
Офицеры поднялись на главную обзорную площадку. Над ними открылся кристалфлексовый купол в металлической оплетке, кое-где покрытый вековыми наслоениями пустотной грязи. Глубоко вдохнув, Элеанора посмотрела вверх.
Половина судов ее конвоя висела над «Терце-Фалионом» громадной процессией, уходящей во тьму. На черном фоне пылали оранжевые двигательные выхлопы тяжелых транспортов с угловатыми боками и массивными носами. Длина каждого звездолета превышала пятьдесят километров, но их корпуса почти целиком занимали колоссальные блочные модули с закрепленными штабелями контейнеров. Люди из экипажа, в отличие от сервиторов, не заходили в эти рукотворные пещеры, поскольку единственными обитаемыми участками на кораблях были крошечные вздутия передней фюзеляжной балки, которая замыкала соединительные мосты. Все прочие отсеки были тихими, закрытыми, запертыми, загерметизированными.
Кульба увидела вверху днище «Рево Сатизы» — бесконечные ряды грузовых модулей, которые с величавой неторопливостью двигались над «Терце-Фалионом». Дальше следовала «Дочь Лёба», после нее — «Холодная как звезды».
— Скоро мы войдем за пелену? — спросила Элеанора.
— Через три часа, — мягко ответил Кавелли.
Капитан не обернулась к нему — навигаторов она тоже не выносила. У Кульбы мурашки по спине бегали от их третьих глаз под повязками, пергаментной кожи и шаркающих ног. От Кавелли еще и воняло, причем всегда. Запах был слабым, неопределенным — феромоны или какой-то подобный мутантский смрад.
— Можем прыгнуть сейчас, — предложила женщина.
— Тогда потеряем треть конвоя, — с извиняющейся улыбкой возразил навигатор. — У меня нет манифольд-связи с девятью транспортами.
— И у нас есть приказы, — напомнил ей Алобус. — От легиона.
Элеанора смачно отхаркнулась за край площадки. Пустотная болезнь скручивала ей кишки. Из-за кристалфлексового пузыря на Кульбу поглядывали мерцающие звезды, вечные и полные злобы.
— Когда подойдет «Сюзерен»? — уточнила она, смирившись с ожиданием в реальном космосе.
Но чтобы как можно больше судов получило шанс добраться до Теснин, конвой должен без лишних задержек перейти в бурлящую преисподнюю варпа.
Помощник сверился с хроноавгуром в форме змеиной головы, вставленным в его волосатое запястье.
— Меньше, чем… Хм, я ошибся. Уже что-то получаю. Похоже, они явились раньше.
Именно тогда Элеанора все поняла. Легионеры Третьего никогда не появлялись раньше — они быстро деградировали, но оставались аккуратистами. Назвав хроноотсечку, воины затем придерживались графика.
— Тревога по кораблям охранения, — приказала Кульба и сощурилась, вглядываясь во тьму. — Если заметят что-нибудь, пусть открывают огонь.
Она нажала тревожную кнопку-бусину на внутренней стороне ладони, покрытой холодным потом.
Алобус неуверенно взглянул на капитана:
— Мэм, вы…
— Молчать! — Над куполом вспыхнули плазменные струи двигателей эскортных космолетов, которые стремительно уносились вдаль, занимая позиции в оборонительном строю. Люмены на мостике, как всегда в бою, засветились красным, а на консолях когигаторов вспыхнули отметки целей. — Если хочешь заняться чем-нибудь, перепроверь сообщение от легиона и молись, чтобы время совпало.
Пустотные левиафаны не изменили курс. На расчет любых поправок траектории для них уходили часы, а без этого транспорты могли тащиться прежним маршрутом до угасания последней сверхновой в Галактике. Корабли охранения — примерно пятьдесят субварповых корветов, оснащенных лэнс-орудиями, — окружили их со всех сторон и замерли относительно великанов.
Вздохнув, Кавелли сомкнул веки.
Элеонора повернулась к нему:
— Почуял что-то?
Навигатор одарил ее одной из чертовых полуулыбок, но не открыл обычных глаз.
— Знаешь, я уже старик. По правде говоря, мне повезло, что я так долго проработал с тобой.
Одновременно со словами Кавелли все консоли когитаторов на мостике внезапно погасли. Огни пустотной навигации потухли, а люмены над головами офицеров заискрили.
— Исправьте все! — рявкнула Кульба на членов экипажа, суетящихся в рабочих ячейках.
Пока те пытались восстановить порядок, бездну пронзила одинокая вспышка лазерного огня.
Когитаторы вновь заработали. По экранам побежали три строчки на стандартном готике, настолько четкие, что Элеанора даже издалека разобрала текст.
КЛЯТВОПРЕСТУПНИКИ,
ВАМ ВЫНОСИТСЯ ПРИГОВОР.
МЫ — ВАШЕ НАКАЗАНИЕ.
Капитан поняла, что все офицеры на всех грузовых судах сейчас читают то же самое послание.
— По местам стоять! — взревела она. Отвернувшись от иллюминаторов реального обзора, Кульба зашагала обратно по металлическому переходу. — Активировать манифольды! Подготовить варп-установки к запуску!
Последний приказ не имел смысла — даже если Кавелли приступил к расчетам, переход в имматериум занял бы слишком много времени, — но Элеаноре нужно было что-то сказать экипажу. Впервые за долгую и по большей части ненавистную карьеру капитан оказалась в полной растерянности.
Она успела отойти от площадки на пять метров, когда «Терце-Фалион» содрогнулся от первого попадания. Откуда-то сверху, из комплекса фронтальных щитов соединительного моста, донесся мощный грохот, за которым последовал визг раздираемого металла.
Текст исчез с экранов, на его месте возникло изображение: стилизованная молния поверх горизонтального прямоугольника.
— Что это? — требовательно спросила Кульба, хватая обеими руками ближайший дисплей.
Вверху раздались новые удары, иллюминатор на вершине купола расчертили серебряные вспышки. Алобус замер, не зная, что делать, но Кавелли вдруг усмехнулся.
Сорвав экран с крепления, Элеанора стремительно развернулась к навигатору и ткнула картинку ему в лицо:
— Что это такое? Ты знаешь, да?
Старик кивнул:
— И ты, сестра, знача бы, если бы изучала геральдику легионов Человечества. Но какая разница? Любой, кто носит знак из Двадцати видений Картоманта, легко справится с нами.
Швырнув монитор на пол, Кульба схватила Кавелли за грудки. Ей показалось, что древнее тело навигатора под роскошной бархатной рясой превратилось в мешок костей.
— Что это значит? — прошипела женщина.
Открыв мирские глаза, Кавелли посмотрел на нее взглядом, лишенным и страха, и надежды.
— Ничто, созданное руками человека, не движется быстрее них, — пробормотал навигатор, забываясь в чем-то вроде благоговения. — Они бесподобны. Но позволь, я поведаю тебе еще кое-что, поскольку больше ты ничего не узнаешь в жизни.
Кавелли придвинулся вплотную к Элеаноре, и она ощутила на лице дыхание, пахнущее гвоздикой.
— Они по-прежнему смеются.
Глава вторая
Шестьдесят перехватчиков «Ксифон» модели «Шу’урга» стремительно вырвались из ангаров «Калжана» и «Амучина» и резко нырнули вниз, уходя от двигательных выхлопов кораблей-носителей, после чего набрали максимальную скорость. За ними с ревом мчалось двадцать десантно-штурмовых «Грозовых орлов», не столь проворных, но лучше вооруженных. Налетчики развернулись широким веером, разделились по охотничьим партиям и рванулись к целям по намеченным векторам атаки.
Впереди их ждал конвой — неповоротливый, медлительный, окруженный защитной оболочкой из космолетов эскорта. «Калжан» поднялся выше над галактической плоскостью и открыл огонь из всех орудий, метя в борта далеких колоссов. «Амучин», менее крупный из двух ударных фрегатов Белых Шрамов, оттянулся назад и занял оборонительную позицию ближе к местной точке Мандевилля.
Глянув вниз, на строй подчиненных ему кораблей, Шибан оценил их скорости, углы атаки и слаженность действий. Затем он принял решение.
— Будто спящее стадо, — воксировал хан, быстро набирая высоту по спирали.
Джучи, который летел меньше чем в тридцати метрах от правого крыла его перехватчика, рассмеялся:
— Тогда разбудим их!
Клин пустотных истребителей Пятого легиона пронесся сквозь внешнюю границу охранения слишком быстро, чтобы стандартные оборонительные системы сторожевых эсминцев успели отследить их. Лучи лэнс-пушек бессильно сверкнули выше и ниже пикирующих перехватчиков, осветив их бело-костяные корпуса и гербы — разряды молний в золоте и багрянце.
Над «Ксифонами» нависло днище передового транспорта, ржаво-красное, подсвеченное выхлопом плазменных сопел в форме полумесяца. Дальше во тьму уходила длинная череда бронированных грузовых отсеков, напоминавших панцирь какого-то немыслимо огромного жука.
Эскадрилья Шибана промчалась под обтекателем кормовых двигателей, пилоты закладывали виражи, увертываясь от лазерных залпов из орудий с сервиторным наведением. На лобовом дисплее в кабине хана метались и вращались прицельные сетки — определяя тысячу мишеней сразу, система за секунду предлагала наилучшее решение.
Игнорируя расчетные данные, Шибан наводил лаз-пушки вручную. Он разогнал двигатели, удерживая индикаторы в микрометре от предельной отсечки, и устремился вдоль прикрытых пустотными щитами бортов грузовика. Легионер внимательно следил за трещинами, возникавшими в местах его попаданий.
— Вижу мостик, — воксировал хан.
Его перехватчик выскочил из тени огромного корпуса и понесся вверх, вдоль переднего края обшивки. За кормой «Ксифона» по пустотным щитам грузовика побежали многоцветные помехи, подобные килевой волне океанского спидера. Товарищи по эскадрилье летели следом, уверенно держась на крыле командира.
— Ждать команды, — приказал Шибан, переключаясь на систему управления ракетами.
Перехватчики закладывали виражи, выходя на позиции для атаки. Машины, молниеносно петляющие среди лазерных очередей, казались размытыми белыми пятнами. Джучи набрал высоту и отвлек на себя целый шквал снарядов, проделав брешь в стене зенитного огня.
Налетчики промчались мимо последней перемычки и достигли командного комплекса, оседлавшего сгорбленный хребет громадного транспорта.
— Пли!
Роторные пусковые установки изрыгнули ракеты, умчавшиеся неоново-белыми полосами к металлическому горизонту. Бесшумные взрывы сотрясли грузовое судно, сокрушив генераторы щитов. Перехватчики пронеслись сквозь фонтан беспорядочно разлетевшихся осколков брони.
— Хай Чогорис! — радостно воскликнул Джучи, возвращаясь по крутой траектории к своей охотничьей партии.
Такие же взрывы озарили пустоту вдоль всего неуклюжего конвоя. Обстрелянные Белыми Шрамами транспорты лишились пустотных щитов, которые прикрывали массивные адамантиевые корпуса. Оборонительные турели на орудийных палубах по-прежнему извергали лазерные лучи и крупнокалиберные снаряды, но все они проходили далеко от «Ксифонов».
Шибан отвернул в сторону, немного сбавил скорость, чтобы избежать перелета, и направил нос истребителя к зияющей пасти ангаров.
На миг легионеру показалось, что он уже видел их прежде — мерцающие габаритные огни, косую предупредительную разметку, гигантские стальные утесы бортов. За последние месяцы хан уже сотню раз атаковал такие цели, и они как будто слились воедино. Вот кем стали Белые Шрамы — мародерами, что нападали из засад, выбирая слабых и медлительных врагов. Так воины Чогориса терзали колоссальные силы противника на передовой и выскальзывали из готовых сомкнуться великанских тисков. В каждом рейде они причиняли ущерб неприятелю: перерезали линии снабжения, лишали его необходимого снаряжения, бойцов, припасов. Но и сами несли урон, поскольку у армий магистра войны тоже имелись острые зубы.
— За мной, внутрь! — скомандовал Шибан, вновь набирая максимальную скорость.
Его подлетную траекторию густо пересекали раскаленные полосы лазерного огня. Экипаж грузовика начал опускать противовзрывные двери ангара, и хан выстрелил из собственных лазпушек. Поршневые задвижки разнесло на куски, массивная пластина застряла на полдороге. Остался просвет меньше восьми метров, куда легионер должен был попасть на полном ходу. В предвкушении такой проверки хан улыбнулся, впервые с начала задания, и чуть крепче сжал ручки управления.