Естественно, нанимаемых пилотов проверяли. Само собой, наводили справки о их прошлом, службе в армии и тому подобное. В целом там не было ничего особо интересного, но вот история Минэ довольно сильно выделялась. Дело в том, что по факту он сумел дослужиться лишь до младшего лейтенанта - почти потолок для простолюдина. Полным лейтенантом он ещё мог стать под конец службы, а вот капитаном - уже нет. Правда, и начинал он сразу сержантом, как и любой пилот. В общем, младший лейтенант Минэ был достаточно хорош, чтобы его назначили командиром звена, а это две машины, если что. И именно на этой должности он отправился в Индию в составе экспедиционного корпуса. Японо-Индийский конфликт восьмилетней давности считается малозначимым эпизодом истории, хотя сейчас я понимаю, что он вполне мог перерасти в полноценную войну, а война с Индией... Очень странное государство эта Индия. С технической точки зрения они отстают не только от Великих держав, но и от некоторых стран второго эшелона, а при этом числятся в составе тех самых Великих держав. Они, можно сказать, полная противоположность Японии. Высокие технологии в минусе, бахироюзеры в плюсе. Сражаться с Индией на её территории очень, ну очень сложно. Что они и продемонстрировали, практически уничтожив японский корпус, причём очень быстро. Правда, на море полностью проиграли, ну да это другая история. В общем, Минэ участвовал в том конфликте в составе войск броне-шагающей техники. Индусы расколошматили наших на земле практически молниеносно. Буквально три месяца, и местные аристократы устроили сафари на разбитые отступающие силы противника. Армия ими уже даже не занималась. Потери в личном составе были колоссальные, четыре пятых офицеров уничтожены, а это, если что, японская аристократия. Единственный шанс выжить остаткам корпуса давал лишь берег, точнее, место высадки, которое контролировалось нашими кораблями. И именно туда выжившие и стремились. Все, кроме тридцатисемилетнего младшего лейтенанта Минэ Канаэ. Именно он сумел собрать разрозненные силы шагающей техники, организовать их и устроить ответное сафари, уже на индийских аристократов. Понятное дело, что среди собранных ими людей не было японских офицеров выше лейтенанта, но и без них доказать своё право командовать - задачка та ещё. В какой-то момент под его началом оказалось чуть больше пятидесяти машин, и Минэ принял решение попытаться свести результаты разгрома к минимуму, направив все собранные силы на городок, обслуживающий золотые прииски. По его словам, он и сам не понимает, как им удалось до него добраться, но банально ограбив стоящую у них на пути военную базу, они на полном ходу отправились к своей цели. Потеряв по пути четыре машины, сборный отряд японцев добрался до города и устроил там форменный ад. Город был уничтожен полностью. Женщины? Дети? Кого это вообще волновало в тот момент? Немногочисленная охрана приисков достойного сопротивления оказать не смогла. Загрузив золотом все грузовики и раздолбав сами прииски, Минэ со своим отрядом отправился обратно. Вот тут-то у них и начались проблемы. Описывать всё не имеет смысла, достаточно сказать, что к отступающим силам на место высадки вышло всего четырнадцать машин. И грузовики. Они, чёрт их подери, сумели сохранить грузовики с золотом. И ведь не ради денег за него умирали, а чтобы оно не попало обратно к индусам, ведь тогда их поход и все смерти теряли изрядную долю смысла. Манёвр Минэ и сам по себе тянул на героический поступок, а уж если прикинуть, насколько малы были их шансы с технической точки зрения, то Минэ ко всему прочему ещё и тактическим гением можно назвать.
А потом было возвращение домой... И увольнение. В историю вмешалась политика. Для аристократов Минэ был словно бельмо на глазу. Герой-простолюдин, но это ладно - гениальный герой-простолюдин, которому надо бы капитана дать за всё, что он сумел провернуть. Так херня ещё и в том, что примазаться к его достижениям ни у кого не получалось. У Минэ даже связи с командованием не было, на свой страх и риск действовал. Но и это можно стерпеть, однако та история стала слишком известной в определённых кругах, даже в прессе об этом какое-то время говорили, а герой меж своих и герой для всех и каждого - это две разные вещи. В общем, дали ему капитана и тут же турнули из армии. Но как выяснилось, среди аристократов не все поголовно говнюки, прикрыть его уже не могли, история слишком срезонировала в обществе, но обеспечить ему жизнь после увольнения постарались. Так и появился клуб "Уэно" с армейской "крышей". Часть вывезенного золота, кстати, перепала и выжившим участникам той операции. Минэ как командир получил больше всех. В общем и в целом, жаловаться ему было не на что. Уж кто-кто, а Минэ устроился весьма неплохо. Ещё и семью приподнял. Племянницу в Дакисюро отправил. Но как я подозреваю, небольшая обида в душе всё же осталась - он ведь не ради денег жизнью рисковал, а ради чести и гордости той самой армии, в которой служил. По этой же причине он был рад послужить и мне. Только честь и гордость теперь была не армейская, а его и страны в целом. Но это я выяснил уже здесь и сейчас, пока мы шли к казарме, в которой им предстояло дождаться Фанеля.
- Честь... - пробормотал я, когда Минэ замолчал.
Рассказал он не всю историю, в основном про последствия, ну да мне вся история и не нужна. Я её и без него знаю.
- Именно, Аматэру-сама, - произнёс он. - Ещё дед мне говорил, что честь сама по себе не имеет особого смысла, лишь обращённая на что-либо честь приобретает значение. В ином случае это просто гордыня. Я всю свою жизнь... - замолчал он. - Мне очень сложно на гражданке, Аматэру-сама. Такой я человек. В силовые структуры мне путь заказан. Для кланов и свободной аристократии я человек армейских чинов. Восемь лет бултыхаюсь словно... - поджал он губы. - Прошу прощения, Аматэру-сама. Накипело.
- Ничего. Только поясни мне кое-что - ты так сказал, будто ты не под армейцами. Неужто кланы ошибаются?
- Как ни странно, - вздохнул он. - У меня нет покровителей. Просто в какой-то момент мне помогли. Интриги генералов. А окружающие подумали, что я теперь под ними. Нет, я, несомненно, пойду им навстречу, если меня попросят, но при этом я никому не служу. Мои отношения с армейцами скорее похожи на сотрудничество. Во всяком случае, я ни разу не ощущал на себе какого-то там покровительства. Если были проблемы, приходилось решать их самому. Знакомства имею, но... скажем так, за бесплатно никто ничего не сделает.
Лжи я не почувствовал. А ведь некоторые его слова более чем конкретные, ошибиться, врёт ли он, сложно.
- Что ж, - пожевал я губами. - Пока что ты служишь мне. Неофициально, - покосился я на него. - Да, положение не слишком определённое, но я надеюсь, что жалеть мне о своём решении не придётся.
- Я...
- Честь, - поднял я руку, прерывая его, - это не то, что можно отдать во временное пользование, поэтому я не буду требовать от вас слишком многого. Но и вы, Минэ-сан... постарайтесь не разочаровать меня.
- Сделаю всё, что в моих силах, - вытянулся он по струнке.
Мы к тому моменту уже как раз стояли возле казармы, так что я решил закругляться с разговором.
- Предварительно вы будете командовать одним из двух батальонов, но командиром всей шагающей техники будет другой человек. Всё-таки ваш опыт командования довольно урезанный.
- Согласен, Аматэру-сама, - кивнул он.
- В таком случае - свободны. Отдохните пока. Скоро за вами приедут и обозначат работу. Машин пока нет, так что воевать никто вас сразу не бросит. Но скоро, Минэ-сан. Как ни крути, а произойдёт это скоро.
- Я готов, Аматэру-сама. Благодарю за то, что позволили показать себя.
- Идите, - махнул я ладонью.
В конце недели, как и было обговорено, я сидел в своей комнате напротив экрана монитора, где вот-вот должен был появиться брат малайского короля - Юсуф Фарис Петра. Личность не слишком занимательная. Единственный интересный - для посторонних - момент в его жизни произошёл, когда на престол сел его брат, Мухамад V Фарис Петра. Точнее, сам факт того, что тот стал королём, и является тем самым моментом, ведь изначально именно Юсуф должен был стать правителем. Именно его прочил на своё место их отец. Но потом что-то произошло, и братья поменялись местами. При этом и сам Юсуф, и прежний король, отец братьев, до сих пор живы. То есть никаких внутрисемейных разборок не было. Тем не менее Юсуф не оставлял попыток скинуть брата с трона, но действовал сугубо в рамках закона. Насколько это вообще возможно в политике.
Появившийся на экране принц был одет по-домашнему, во всяком случае - в дорогущий халат бежевого цвета. Сидел он в кресле, и виден мне был лишь по пояс.
- Ну здравствуй, Аматэру, - нарушил он тишину. - До меня дошли слухи, что ты прямо жаждешь со мной пообщаться.
Меня он тоже мог видеть лишь по пояс, только в отличие от него я был одет в зелёную футболку и армейские штаны.
- "Жаждешь" - слишком сильно сказано, мистер Петра, - усмехнулся я. - Или мне обращаться к вам "ваше высочество"?
- Обращайся, как хочешь, мальчик, - хмыкнул он. - Меня не сильно волнуют слова врага.
- Совсем не важно? - изобразил я удивление. - Даже если я начну сквернословить и оскорблять вас и весь ваш Род?
- Не передёргивай, малыш. Всему есть граница, которую не стоит переходить, - нахмурился он.
- Ну так и не переходите, - пожал я плечами, после чего произнёс чуть жёстче: - А у Аматэру этих границ нет.
- У всего есть границы, - прищурился он. - Мистер Аматэру.
- Вот видите, это так просто, - улыбнулся я. - Я ведь тоже не требую, чтобы меня называли как-то по-особому.
- Ты только этого хотел? Посоревноваться в остроумии?
- Нет, что вы, мистер Петра, - покачал я головой. - Вопрос, который мы должны обсудить, весьма серьёзен. От этого буквально зависит существование Малайзии.
- Что-то быстро вы перешли к запугиванию, - усмехнулся он. - Мистер Аматэру.
- К сожалению, это не запугивание. Я серьёзно - мне тоже жаль. Просто так получается, что, если падёте вы... Нет, не так. Скорее наоборот. Если споткнусь я, падёте и вы.
Ответил он не сразу. Видимо, пытался понять к чему я веду.
- Не понимаю, о чём вы, - произнёс он, наконец.
- Неудивительно, - покачал я головой. - Тут надо понимать, кто такие Аматэру, наши отношения с другими японскими Родами, и роль Малайзии во всём этом. Ну и традиции в моей стране тоже неплохо учесть. Вам, по большому счёту, не повезло. Напади на вас Слуги какого-нибудь другого Рода или даже сам этот Род, и всё было бы в границах... скажем так - ожидаемого. В нашем же случае всё стало слишком запутано. Ах да, важный момент, отношение к Аматэру в остальном мире тоже надо учитывать.
- А если коротко, - поджал губы Юсуф.
- Скорее всего, меня отожмут в сторону, а в вашу страну ломанётся целая толпа кланов и Свободных Родов. Вы просто утонете в них. Мне же, точнее, моим Слугам, в лучшем случае достанется небольшой кусочек земли. Если бы не ритуал, если бы здесь действительно воевал именно Род Аматэру, кусочек был бы побольше, а так... - пожал я плечами.
- Мистер Аматэру, - усмехнулся Юсуф. - Если вы не знали, то до вас были и другие, и где они сейчас? Лишь одна силовая акция оказалась успешна. Да и та была слишком давно. С тех пор изменилось слишком многое.
- Я впечатлён вашей верой в англичан, - покивал я. - Но даже они не устоят. Уже сейчас я знаю о желании пяти кланов поживиться за ваш счёт. Пять, мистер Петра. Не три, как в прошлый раз. А ведь за ними пойдут и остальные. К тому же... - я сделал паузу. - Вы правда собираетесь звать на помощь англичан?
- Мы справимся и без них, - ответил он уже серьёзно, видимо, совсем отбрасывать мои слова он не собирается. - Мне казалось, что Аматэру на родине уважают достаточно сильно, чтобы не мешать вам здесь.
- Уважают, - кивнул я. - Но уважение отдельно, а деньги и Родовые земли отдельно. Фактически мой Род показал всем направление. Что именно они должны делать, а уж если это ещё и выгодно... Только то самое уважение не позволяет им вторгнуться к вам прямо сейчас. Но они в готовности. Ждут, когда мы споткнёмся, чтобы "подставить плечо", - выделил я последние слова. - Неудачно получилось, признаю, моя вина. Не стоило лезть к вам, пока мой Род столь слаб. Сейчас же этим хотят воспользоваться слишком многие. А самое поганое, что даже если для меня, ну или, точнее, для моих Слуг, всё будет идти удачно, ваш брат, мистер Петра, как мне кажется, совершит огромную ошибку. Он позовёт англичан. И всё, - развёл я руками. - Не уверен, что даже Император останется безучастным.
- Ваш Император не полезет, - произнёс Юсуф резко.
- Почему нет? - вскинул я брови. - Вы ведь сами распишетесь в том, что Малайзия - колония Англии. А терпеть под боком англичан Император не станет.
- Мы. Не. Колония, - процедил Юсуф.
- Спорный вопрос, - похоже, его сильно задевают такие слова. - Ну да ладно. Только вот если вы не колония, не вассалы англичан, то почему зовёте их, стоит вас только задеть? В вашу страну вторглись... Кто? Один-единственный Род? Нет. Даже не род, а лишь одна семья Слуг этого Рода. И кого в таком случае вы можете позвать? Только хозяев. Потому что суверенное государство в такой ситуации должно справляться само. Как бы после этого ещё и Сукотай войска не выдвинул.
- Мы справимся без сторонней помощи, - произнёс он зло. - Вам не просидеть здесь год.
- Там видно будет, - пожал я плечами, якобы задумавшись о другом. - Если подумать, Сукотай в любом случае надо учитывать. Стоит вам только перебросить сюда слишком много войск, и они могут рискнуть. А могут и не рискнуть. Но если всё же рискнут, то нам с вами конец. Лавина сойдёт с гор. То есть... - посмотрел я ему в глаза. - Понимаете, на каком тонком волоске всё висит? Сукотай, англичане, ваш брат, наши кланы. Одна ошибка, и мы потеряем всё, что захватили у вас, а вы потеряете вообще всё.
- Чушь, - взял он себя в руки. - Вы передёргиваете, мистер Аматэру. Слишком много мните о себе. Никто не станет устраивать полномасштабную войну. К тому же мы сможем справиться с вами и без привлечения англичан.
- После чего, якобы мне на помощь, сюда ринутся японские кланы, - кивнул я. - Замкнутый круг.
- И что вы предлагаете? - усмехнулся он.
- В идеале - вы становитесь королём, после чего весь остаток года наши войска стоят друг напротив друга и ничего не делают. Но это ведь нереально, не так ли?
- Нереально, - кивнул он. - И незачем. Повторяю - мы справимся с вами, а англичане, как бы я их ни не любил, разберутся с теми, кто придёт после вас. Если вообще придёт.
- Я так понимаю, для того, чтобы наш дальнейший разговор был более конструктивным, мне нужно доказать, что вы всё-таки не справитесь со мной?
- Хотя бы, - усмехнулся он.
- Пусть так, - кивнул я. - В таком случае до встречи. Уверен, наш следующий разговор будет не менее увлекательным.
- Если будет, - произнёс он и потянулся вперёд, обрывая связь.
Обязательно будет. Уж я позабочусь об этом.
Начало следующей недели ознаменовало новое покушение на мою персону. Правда, на этот раз работали не американцы, а малайцы. Трое бойцов Махатхира, коих полно на Главной базе, устроили мне мини-встряску, неожиданно обстреляв, когда я шёл в штаб. Опасность-то я почувствовал заранее, как и слишком часто бросаемые в мою сторону взгляды, но будучи в центре базы, на глазах у тучи народу, ничего особо сделать и не мог. Разве что прыгнуть назад, прячась за присевшим МПД одного из моих телохранителей. Из нападавших двое погибли, а последний отделался буквально отстреленными ногами. Однако выяснить удалось лишь то, что в Мири сделали заказ на мою голову, оценив в кругленькую сумму. Двадцать миллионов долларов, если быть точным. Примчавшийся Махатхир был смущён и взволнован. Как выяснилось, он знал об этом, но не думал, что кто-то решится напасть так скоро. Фактически от появления слухов до нападения прошло всего восемь часов. Но даже за такое короткое время старый малаец успел перетряхнуть весь город и донести до всех, что денег убийцы не получат в любом случае - либо их убьют наниматели, либо, что более реально, их убьёт сам Махатхир. Посредников он тоже отловил. Все они оказались местными и заказчиков не знали, тем не менее казнены были, так как я в Мири фигура неприкосновенная. Думаю, на многое американцы и не надеялись, просто попробовали - за неимением возможностей действовать самим. Похоже, но это лишь мои догадки, в Малайзии мы выбили всех диверсантов клана Хейг. Остался лишь "виртуоз", но надо быть полным дебилом, чтобы даже с таким рангом нападать в одиночку. Бойцы-то у него наверняка есть, а вот тех, кто может и сам незаметно до нас добраться, и самого "виртуоза" паровозом дотащить, у него сейчас просто нет. А вот когда они у него появятся, уже вопрос. Скорее всего, скоро - не станут американцы время тянуть, пленные чай не из титана сделаны.