Он нанес Илиастеру такой сильный удар тыльной стороной руки, что нагрудник воина разлетелся, и направился к громадным дверям, которые вели в телепортационный зал крепости. Я должен был его остановить. Должен был убить его.
Но я не смог. Не смог удержаться внутри его тела. Он мне не позволил. Он вышвырнул меня из своей плоти с легкостью человека, отмахивающегося от насекомого. Испытываемое мною ошеломление лишь помогало ему оторвать мое сознание от его собственного, и он сопроводил это беззвучным психическим смешком:
Почти, Искандар! На сей раз почти.
Он оттолкнул меня с такой жестокостью, что я полностью лишился чувств и осознания. Я ничего не видел, ничего не ощущал и просто падал в черноте. После того, как мои силы иссякли бы, меня ждало лишь небытие.
Какое-то время меня не существовало. На какое-то время я покинул пределы сознания. В этой глубокой и лишенной времени черноте я помню лишь одно: когда она начала заканчиваться. Появилось ощущение клыков, челюстей, которые сомкнулись в небытии. Зубы-оружие погрузились в то, что оставалось от Искандара Хайона, вгрызаясь в его заблудшую душу.
Челюсти прервали мое бесконечное падение, удержали меня своей режущей и пронзающей хваткой… и вернули меня назад.
Я очнулся под аритмичную дробь двух моих сердец, с натугой работавших в груди, и судорожно глотнул горький воздух, который вошел в легкие, словно копье. Зрение возвращалось, но медленно, его заслоняли смазанные пятна и мутные галлюцинации.
Когда мышцы перестало сводить судорогами, я сумел подняться на нетвердые ноги, ужасаясь слабости конечностей. Тело лоснилось от омерзительного покрова пота. Из глаз, из ушей, из носа и с десен натекли ручейки крови. Я огромными вдохами втягивал в себя воздух, давая пищу зажатым легким и перегруженным сердцам, и давление внутри черепа начало спадать.
Из тени, отбрасываемой моим скрюченным телом, возник Нагваль, слизывая кровь со своих обсидиановых зубов.
Хозяин? – спросила рысь-демон, как будто я не стоял прямо перед ней.
Дело сделано? Я настолько вымотался, что даже не было уверен, дотягиваюсь ли хотя бы за пределы своей головы, не то что до далекого демона. Он мертв?
Огромная кошка снова повернулась к горящей крепости, находящейся в нескольких километрах и гораздо ниже нас в пустынной котловине.
Добыча сбежала. Не мог убить один. Должен был спасти тебя, хозяин. Твоя душа потерялась.
Задыхающийся, изможденный, я выдохнул в зловонный ветер безымянного мира и поднял глаза к звездам, где Тагус Даравек и его уцелевшие братья наверняка пребывали в безопасности на борту одного из своих боевых кораблей и, несомненно, уже направлялись к очередному потаенному убежищу, на поиски которого у меня уйдут годы.
Потерпев поражение, провалившись в пятый раз, я опустил взгляд на рысь. Я пойду в крепость и завладею ею для Абаддона. Выясню, жив ли еще Илиастер. А затем, после этого последнего проигрыша, отправлюсь домой.
Среди скрытых звезд
Когда я вернулся, Абаддон пребывал в одиночестве. Пока я приближался к нему, он наблюдал за окутанными дымом звездами, глядя на корабли сопровождения, которые держали периметр вокруг флагмана.
Мы прятались. Флот – та малая его часть, которую я видел – стояла на швартовке в самом глубоком месте небытия, укрываясь в той области Ока, где туманы были наиболее густы. «Мстительный дух» был уязвим, его защищала лишь группа эсминцев, фрегатов и легких крейсеров.
Нам везло больше, чем многим другим группировкам. Аббадон всегда ценил колдунов и набирал их на службу нашему делу всеми потребными способами. В мире, где навигаторы безнадежно впадают в безумие, а столь многие звездолеты перемещаются, исключительно бросаясь в истерзанные океаны и веря в то, что прихоти Пантеона приведут их в новые охотничьи угодья, наши корабли направлялись одаренными в Искусстве. Пусть это и далеко не безопасный метод, но использование колдовских ориентиров в пустоте являлось наилучшим – и, несомненно, единственным – способом сохранять единство наших флотилий.
Мы с моим братом стояли в одном из спиральных обзорных шпилей, возвышавшихся над мрачной панорамой хребтовых зубцов «Мстительного духа». Его часто можно было найти здесь, когда не шла битва. С течением времени, по мере роста наших армий и увеличения числа и интенсивности нападений с целью похитить «Мстительный дух», Абаддон все больше становился военачальником Ока, а не тем простым, примитивным инструментом, каким был в качестве Первого капитана Сынов Гора.
И все же…
И все же – что, похоже, мало кто видел за пределами Эзекариона – самого Эзекиля становилось меньше. Поразившая его хворь медленно горела у него в крови, пожирая его месяц за месяцем. Он становился рассеян, склонен к уединению, апатичен. Жизнь в его золотистых глазах не угасала – наоборот, она кипела и приобрела мрачный вид. Он начал расти, отдаляясь от тех из нас, кого собрал воедино.
Тем не менее, он вел нас. Пока что его промахи и упущения не грозили подорвать его лидерство, но чем более лихорадочный и изможденный вид он приобретал, тем тревожнее становилось некоторым из нас внутри Эзекариона.
Довольно скоро он перестал спать. Сон редко заботит воинов Легионес Астартес. Мы способны довольствоваться всего несколькими часами лечебного отдыха в неделю и можем долгое время вообще обходиться без него, пусть это и является нагрузкой на организм. Но Эзекиль утверждал, будто его вообще больше не тянет сделать передышку на сон. Вместо этого он почти постоянно между сражениями находился здесь, вглядываясь в оживленный полумрак между скрытых звезд Ока.
Порой я практически ощущал, что тревожит его мысли. Что-то? Кто-то? Где-то там, в глубинах тьмы, было некое присутствие – безгласное, но вовсе не беззвучное. Оно звало его. Или угрожало ему. Или же осыпало его проклятиями. Я не знал точно.
Я не знал даже, реально ли оно вообще, или же это просто некое эхо его собственной ауры, преломляющейся в бесконечности. Заглядывать в душу Эзекиля всегда было неуютно. Он был всего лишь одним человеком, одиноким и несокрушимым, но в его душе кружились тысячи иных голосов, вечно напирающих на его сущность. Один из них звучал громче прочих? Это его я слышал?
Он никогда не соглашался меня просветить, а я не мог сделать ничего, что преодолело бы его ауру. Я задавался вопросом, а слышит ли он вообще эти сущности на осознанном уровне. Казалось, что нет. Признаюсь, от его отстраненного стоицизма у меня всегда холодело внутри – сам варп, отражение Галактики, кричит, привлекая его внимание, а он безбоязненно это игнорирует.
Должно быть, такая жизнь давит на тебя сверх разумного предела.
В ту ночь, когда я вернулся, он выглядел измученным. Мы были одни, если не считать моей огромной рыси, созданной из теней и обсидиана, которая рыскала по залу, а в ее жемчужных глазах отражались расплавленные небеса. Я еще не видел никого из братьев, кроме Абаддона – большинство отсутствовало, сражаясь вместе с другими флотилиями, а вызов от Эзекиля поступил в тот же миг, как мои сапоги коснулись посадочной палубы «Мстительного духа».
На Абаддоне был надет его боевой доспех – некогда бывший темным облачением юстаэринцев, но в ходе того непостоянного безвременья, что прошло с момента уничтожения Гора Перерожденного, он уже внес несколько изменений. Абаддона отличало от многих наших братьев еще и то обстоятельство, что он не желал полагаться на рабов-оружейников. Он отказывался позволить кому-либо заниматься обслуживанием и модифицированием его черной брони. Висевшие на доспехе трофеи он прибивал сам. Сам вырезал и изготавливал безделушки и амулеты. У легионера нет иного выбора, кроме как разрешать машинам и рабам помогать ему облачаться в броню, но ничего сверх этого Абаддон не терпел.
Он повернулся ко мне. Казалось, его лицо снова наполняется жизнью.
– Искандар, – сказал он. Его омывал свет отравленных, но прояснившихся звезд. Несмотря на его гортанно-протяжный хтонийский говор, мое имя он произнес на тизканский манер. Я всегда ценил этот жест. – Наконец-то вернулся.
– Где флот? – спросил я. – Кровь Богов, Эзекиль, мы практически одни в пустоте.
– Сражается в другом месте. Точнее, сражается в нескольких других местах.
Он говорил о целях и местонахождении наших сил. Мы были рассеяны на ветрах варпа и одновременно вели войну на дюжине театров боевых действий. Фальк и его группировка – Сумрачный Клинок – несли гибель Денарку. Леор с Заиду помогали Кераксии в Пространстве Тилака. Вортигерн, Телемахон и Валикар также участвовали в конфликтах где-то еще. Наши силы были разделены в рамках не знающих границ амбиций Абаддона: они проводили рейды против некоторых из врагов и вели переговоры с прочими – бесконечная и уязвимая паутина войны и дипломатии плелась даже здесь, в нашей сотворенной варпом темнице, а мой златоглазый повелитель был самым быстрым и голодным из ее пауков-ткачей.
Когда он заговорил, просперская рысь подошла к нему сбоку, как домашняя кошка следует за хозяином. Абаддон провел по призрачному меху демона теми из пальцев, на которых не было когтей.
– Нагваль, – поприветствовал он его.
От рокочущего урчания Нагваля по палубе прошла дрожь.
– Этот мне нравится куда больше, – продолжил Абаддон. – Он гораздо честнее, чем когда-либо была твоя волчица.
Я не был уверен, что он имеет в виду; он же, не дав мне ответить, повел Когтем, предлагая мне начать доклад.
– Брат мой, – сказал я. – Илиастер Файлех и его братья ожидают твоего приема.
– Хорошо, – кивнул Абаддон. Его громадную фигуру обрамляло марево в пустоте по ту сторону взрывозащищенных окон наблюдательной палубы. – И?
Я опустился на одно колено, словно рыцарь из былых времен перед своим сюзереном.
– И я подвел тебя.
Его дыхание стало гулким, предвещая грядущий гром.
– Тагус Даравек еще жив.
Я не думал, что Эзекиль убьет меня. Впрочем, также я не рассчитывал и уйти с этой встречи целым и без шрамов.
– Жив, повелитель.
– Хайон, это что-то в моем стиле управления дает тебе основания считать, будто я снисходителен к неудачам?
– Нет, повелитель.
– А к неудаче такого масштаба? – медленно проговорил он, сжимая и разжимая руку с когтями. – Хайон, ты мой клинок. Какой прок с убийцы, который не способен убить?
Я чуть было не посрамил себя возражениями – упорствованием, что Даравек являлся единственной моей неудачей. Пусть так и обстояло дело, но оправдываться этим было бы непростительно жалко.
Абаддон приставил к моему лбу острие одного из когтей. Ему бы потребовалось лишь слегка крутануть запястьем, чтобы содрать мое лицо с черепа. Мне доводилось видеть, как он прежде поступал так с другими. Теперь он носил Коготь почти все время. Редко когда кто-нибудь мог обратиться к нашему владыке без того, чтобы свет далекого солнца или люмосфер комнаты не отражался на страшных косах, тянувшихся от его пальцев. Отключенные, они с сухим скрежетом скребли друг о друга. Активированные же, неравномерно плевались искрами со старинного и таинственного силового поля. Гор в равной мере считал Коготь своим символом власти и орудием войны. Абаддон рассматривал его просто как оружие, однако от него не ускользал символизм ношения трофея, связанного с тем самым отцеубийством.
– Докладывай, – произнес он. – Расскажи мне все. И встань, глупец. Ты не рыцарь, а я не король. Здесь мы братья.
Он отвел Коготь, и я поднялся, подавляя свое удивление. Я чувствовал горящую в нем злость, как источаемый солнцем жар, но похоже было, что он слишком устал, чтобы придавать ей значение.
Впервые с момента прибытия я взглянул на него вблизи. Его лицо было напряжено от некоторого усилия. Он выглядел не просто нездоровым – он выглядел измученным болезнью. Бесспорно, за время моего отсутствия ему стало хуже. Нужно было что-то сказать.
– Эзекиль… – начал было я, но он отмахнулся от моей заботы.
– Сперва докладывай.
Я повиновался. Рассказал ему о своем задании и проведенных приготовлениях. Рассказал о ночи финальной битвы и о перебежчиках из Гвардии Смерти, которых привел с собой Илиастер – наш раненый союзник в рядах Даравека. О завоеванных активах и количестве уничтоженных врагов. Об оскверненных телах, насаженных на зубцы стен, которые я оставил после себя: урок группировкам Девяти Легионов, что наше предложение союза надлежит воспринимать так же серьезно, как и наши угрозы отомстить. И, наконец, я рассказал ему о неудавшейся западне, из которой ускользнул Тагус Даравек.
Абаддон ничего не сказал в заключение. Он опустил взгляд на свой Коготь, снова сжимая и разжимая огромную перчатку. За бронированными окнами наблюдательной палубы я видел мутные очертания нескольких кораблей – часть нашего сильно оскудевшего флота на стоянке в податливой пустоте пространства Ока. На таком расстоянии я не мог разобрать никаких деталей, но знал, что – как «Мстительный дух» и наш собственный керамит – их корпуса черные, потемневшие от психического огня, спусков в атмосферу и боевых ожогов. Черный не просто заменял некогда носимые нами цвета, он затмевал их. Черный служил признанием нашего позора. Черный символизировал свободу от прошлого и заявлял, что мы храним верность лишь самим себе.
– Я не могу этого сделать, – наконец, произнес я, нарушая неловкое молчание.
Он усмехнулся, как будто я пошутил.
– Вот как?
– Эзекиль, мне его не убить. Я пытался, прилагая все силы до последней йоты. Я не могу этого сделать.
Абаддон встретился со мной взглядом.
– Он сильнее тебя?
– Нет, – лгать не было нужды. – Нет, не сильнее. Я бы почувствовал и признался, будь это так.
Я замолк, будучи не в силах объясниться таким образом, который удовлетворил бы нас обоих.