Из теней выступили новые мертвецы, больше трех десятков.
Выпрямившись, Захариил достал пистолет. У него было двенадцать болтов в магазине, запасной висел на поясе.
Но библиарий не нуждался в материальных снарядах.
Вскинув другую руку, он пронзил разумом невидимую дамбу, что сдерживала ужасную мощь варпа. В сознание воина немедленно хлынул поток энергии. Пурпурные разряды вспыхнули на расставленных пальцах Захариила, между их кончиками запрыгали крошечные искорки, ногти засветились, будто нити накаливания.
Тоннель перестал трястись, ходячие трупы отступили в синеватый полумрак. Своими идеально зоркими глазами космодесантник всмотрелся во тьму, ожидая появления иных врагов.
Червей. Смертоносных червей, которые атаковали его и других Темных Ангелов, когда легионеры изгоняли из этих пещер Уробороса.
Пока твари не появлялись — ни гигантские королевы, ни рабочие, ни солдаты.
Также не было признаков того, что чернокнижники, призвавшие Уробороса, сумели выжить. Их следов не оказалось и в поселении наверху — Захариил и лорд Сайфер не забывали об угрозе и выискивали любые мелочи, способные выдать присутствие терранских варпознатцев.
Используя псионическое чутье, библиарий не обнаружил поблизости никакого воздействия на эфир.
Но он отыскал нечто другое.
Не совсем пси-эффект, что-то неопределенное. Если бы пришлось объяснять такое явление человеку, лишенному дара, Захариил назвал бы его «псионическим ветром». Однако это был не просто ветер, а…
Бездна. Пустота. Отсутствие ментальной энергии.
Аномалия набирала силу. Разряды на пальцах легионера заискрили и потухли — его стиснули неодолимые псионические стены, выдавливая энергию, которую воин зачерпнул из варпа. Захариил вновь потянулся за барьер, отделив мысли от плоти, но они болезненно отразились обратно в мозг, и библиарий с криком рухнул наземь. Он прижал ладони к вискам, чувствуя, как нарастает давление извне.
Сердца забились быстрее — реакция на опасность, которую посторонний мог бы принять за страх. Но для космодесантника это был чисто физиологический процесс, не имеющий отношения к психике. Его тело просто готовилось к схватке, мозг перебирал варианты…
Нет. Захариил лгал самому себе.
Его пульс участился из-за страха.
Воин, окруженный чернотой антиварпа, был полностью отрезан от внешнего мира и испытывал абсолютное одиночество. Темный Ангел не мог заглянуть в недра аномалии, чудовищно громадной и неизъяснимой, непознаваемой для разума смертного, даже библиария. Захариил не понимал, что происходит; ни разу во время тренировок он не чувствовал себя таким беспомощным, изолированным от реальности.
Затем пришло понимание, и легионер с трудом сглотнул.
Псионическая пустота была не эффектом присутствия Уробороса. Она была самим Уроборосом! Кольца его нематериального тела, что опутывали сердце Калибана, высасывали пси-энергию из варпа и выбрасывали ее в материальную вселенную.
И сейчас они стягивали Захариила.
Он не видел червей и не мог их увидеть. Твари были физическим проявлением Уробороса, пузырьками на поверхности воды, которые указывали, что в глубине притаился хищник.
Когда воин внимательно осмотрел разломы и трещины в феррокрите, осознал суть пульсирующей массы под плиткой и кладкой, даже легионная закалка не удержала его от судороги ледяного ужаса.
Ему открылось, почему Уроборос оставался незримым. Библиарий находился не на поверхности, но в недрах мира. Он попал в брюхо Червя-покорителя.
Он оказался внутри варп-зверя.
Свет кристаллов угас, и воцарилась тьма.
Захариил пал.
Глава 3:
Ангелы Воздаяния
УльтрамарВизуальный поток на экране отсутствовал, но аудиосистема разносила грохочущий голос Редлосса по тронному залу примарха. Ольгин, стоявший возле Льва, одновременно наблюдал за повелителем и вслушивался в передачу. Эль’Джонсон по недавно вернувшейся к нему привычке сидел на калибанском кресле. Доклад он принимал с бесстрастным и сосредоточенным видом.
— Ничего нельзя было поделать. «Гордость монарха» и три корвета, прибывшие первыми, обнаружили на орбите неизвестную боевую баржу с четырьмя эскортами. — Слова избранного лейтенанта иногда тонули в реве моторов и треске очередей. Он громко хмыкнул, вероятно, замахиваясь на кого-то своим широколезвийным топором. — Наши попытались навязать бой, но корабли изменников бежали. Предполагаю, что у них имелись псайкеры, которые предсказали появление остального флота, иначе зачем бы им отступать при перевесе в огневой мощи? По данным авгуров, один из неприятельских звездолетов принадлежал Несущим Слово, все остальные — Пожирателям Миров.
— Они покинули систему? — спросил Лев, подавшись вперед.
После некоторой паузы раздались глухой вскрик и характерный хруст расколотой брони. Фарит тихо выругался.
— Направились прямо к точке выхода и прыгнули, как только смогли, мой повелитель. — Редлосс вновь замолчал, уже для того, чтобы перевести дух. — Разумеется, не все предатели скрылись… Я попробую взять нескольких живьем для допроса, но с Пожирателями Миров это не так-то легко. Навигаторы рассчитали вероятный курс и расстояние перехода. Они предполагают, что враги отбыли в направлении Экзилы-Сигма-Восемнадцать. Другие обитаемые системы в радиусе семи световых лет отсутствуют.
— «Предполагают». — Ольгин позволил себе разочарованный вздох. Примарх раздраженно поджал губы, но промолчал. — Если Кёрз и был здесь, теперь он уже далеко.
В динамиках прогремел взрыв, явно вблизи от Редлосса, и наступила тишина.
— Фарит? — Ольгин говорил спокойно, хотя нервничал все сильнее. — Брат, что случилось?
Через несколько напряженных секунд вокс захрипел снова.
— Извините, мой повелитель, они, кажется, выкатили «Поборника».
Канал остался открытым, но Редлосс опять замолчал. Ольгин и его господин также хранили безмолвие. Тянулись минуты, гудение двигателей звездолета лишь изредка прерывалось грохотом какого-то тяжелого оружия или бессловесным рыком Фарита из вокс-динамика. Судя по кратким всплескам помех, избранный лейтенант отдавал приказы на другой частоте.
Погрузившийся в раздумья Лев наконец заговорил.
— Кёрза здесь не было, — медленно произнес он. — Конрад не трус, совсем наоборот. Он порывист, несдержан. Готов рискнуть многим, чтобы доказать свою правоту.
Ольгин заранее предупреждал, что бросок к Зефату, скорее всего, не принесет успеха, и оказался прав. Напомнив об этом сейчас, он поступил бы просто незрело и точно не обрадовал бы своего повелителя. Лейтенант поискал какие-нибудь успокаивающие слова, но банальности также вызвали бы неудовольствие Эль’Джонсона.
В итоге он решил промолчать.
Вокс внезапно и неразборчиво заверещал, после чего раздался невозмутимый голос Редлосса.
— Кто-то высаживался на планету, — доложил офицер Крыла Ужаса. — Корабли ведь не были пустыми. С поверхности приходят лишь отрывочные сообщения. Похоже, от всемирной системы управления ничего не осталось. Орбитальные укрепления полностью уничтожены.
— Тут мы ничем не поможем, — заметил Ольгин и отошел в сторону, пропуская Льва к пульту управления. Тот вызвал на экран карту Пятисот Миров. — Преследуем изменников до Экзилы-Сигмы-Восемнадцать? Или поищем в другом месте?
— Мой повелитель, прежде чем принять решение, вы должны кое-что увидеть. — Фарит переключил сигнал на проектор, и звездный атлас сменился пейзажем разрушенного города. — Прямая трансляция со шлема легионера с «Усердного служителя». Он в числе первых высадился на Зефат.
Здания на экране были построены из красного кирпича, с разноцветными оштукатуренными фасадами. От большинства домов остались только груды обломков высотой в несколько этажей, но кое-где среди искореженных металлических каркасов виднелись уцелевшие лестницы или вытяжные трубы. Землю вокруг них усеивали воронки. Ольгин распознал громадные кратеры от орбитальных ударов, но внутри них попадались менее крупные следы артиллерийских обстрелов или воздушных налетов.
— Совершенно неоправданно, — заметил он. — Не понимаю, зачем…
Точка обзора сместилась, и офицер умолк. Легионер внизу перебрался через рухнувшую жилую постройку — гору расколотых обугленных кирпичей, из которой торчали руки, ноги и головы людей. Конечно, Ольгин уже видел подобные картины и осекся не из-за мертвецов.
Но за руинами обнаружилось нечто иное. Находившийся вдали объект был затянут клубами дыма и пыли, поэтому командир братства не сразу определил его величину. Казалось, над городом высится светло-серая башня.
Коснувшись пульта, примарх развернул изображение на весь экран. Увидев ярко-синие вспышки прыжковых ранцев, Ольгин сумел точнее оценить размер колонны. Влетевшие в поле обзора десантные корабли также помогли понять ее масштабы.
— Около полукилометра в высоту, — сказал офицер. — Что это такое?
Эль’Джонсон наблюдал за развитием событий, молча и сузив глаза.
Легионер запустил реактивный ранец, и объект резко приблизился. Другие штурмовые десантники мчались рядом с ним, совершая пятидесятиметровые скачки. После трех прыжков отделение остановилось. Трансляция шла без звука, но было понятно, что воины встревожены. Они переглядывались, некоторые указывали вперед.
Изображение увеличилось. Лев со свистом втянул воздух сквозь зубы.
Колонна состояла из скелетов. Одного, десяти, сотни тысяч — сосчитать было невозможно. Жуткий шпиль усеивали черепа. Когда башня приблизилась вновь, Ольгин разглядел даже, что в их ушные отверстия вставлены ободранные пальцы и другие мелкие кости, складывающиеся в буквы. Он не мог прочесть надписи, но в этом и не было нужды.
— Зачистить зону для моего прибытия, — тихо произнес Эль’Джонсон, и Ольгин понял, что его повелитель едва сдерживает ярость.
Вблизи колонны оказались еще омерзительнее. Ветер, словно дохнувший из склепа, овеял примарха смрадом разлагающейся плоти и засохшей крови. Лев направился к уродливому монументу. Щебень скрипел у него под сабатонами. Подняв голову, Эль’Джонсон сощурился от яркого солнца. Стояла чудная летняя погода, из-за чего костяные обелиски на среднем и дальнем расстоянии выглядели еще более гротескными. Они тянулись к безоблачным небесам цвета индиго, словно тонкие светло-серые пальцы. Такой пейзаж должны были озарять молнии, сверкающие из черных туч, а не теплый дневной свет.
— Все даже хуже, — ровно произнес Редлосс.
— Хуже? — шепотом переспросил Лев, сжимая кулаки.
— Я сверился с картами, составленными на Макрагге. В этом городе, Антиласте, жили пять миллионов человек. Уцелевших пока не нашли, — пояснил Фарит.
— Зачем? — Другие вопросы не приходили Ольгину в голову. — Это не завоевание, а бойня. Какую цель они преследовали?
— Ты снова ищешь смысл там, где его нет. — Примарх глубоко вздохнул. — Но определенная логика здесь имеется.
— Возможно, это совершил Кёрз? — предположил лейтенант. Он не мог оторвать взгляд от монументов.
Редлосс повел их к ближайшей башне. Арочный проход в нее оказался достаточно высоким даже для Льва. Внутри воины увидели, что произошло с остальными частями тел. С жертв аккуратно сняли кожу, сохранив черты лиц и родимые пятна, и растянули ее на костяных рамах наподобие гобеленов Альдурука. На стенах висели гирлянды гниющих кишок, которые образовывали тошнотворные символы и округлые знаки какого-то алфавита.
— Нет, — Эль’Джонсон только теперь ответил своему офицеру. Он разглядывал башню, всматриваясь в кошмарные образы, заставляя себя изучать кровавую работу Несущих Слово, — очевидно, здесь приложили руку именно легионеры Лоргара. — На это ушло много сил. Пожиратели Миров и Несущие Слово не стали бы подчиняться Кёрзу, а тот не захотел бы командовать ими. Конрад бросил даже собственных воинов, теперь он — одинокое чудовище.
Взгляд Льва прояснился, его мысли обратились к настоящему.
— Все это, — он указал на стены, — создано умышленно, для особых ритуалов. Не от бессмысленной жестокости. Здешний кошмар служит или служил какой-то цели. Мы уже видели многое, что не поддается разумному объяснению, Ольгин. Такова новая реальность.
— Если это устроил не Кёрз и его тут вообще не было, погонимся ли мы за преступниками, повелитель? — уточнил Фарит.
— Пусть навигаторы уточнят свои расчеты, — медленно кивнул Лев, обращаясь к Ольгину. — «Предположений» нам недостаточно.
Избранный лейтенант собирался подтвердить приказ и отбыть, но его комм-модуль дальнего действия вдруг запищал. Ольгин протянул устройство примарху:
— Стений, мой повелитель.
Громоздкая рация идеально легла в ладонь Эль’Джонсона.
— Простите за беспокойство, повелитель, — начал капитан. Видеосигнал чуть запаздывал, и движения губ Стения на экране не совпадали с его словами. — Нас вызывает «Колгреванс». Лейтенант Нераэллин хочет говорить с вами напрямую.
— «Колгреванс». Фрегат на патрульной орбите над южным континентальным архипелагом. Интересно, — произнес Лев после секундной паузы. Командир патрульного корабля находился достаточно низко в иерархии легиона, чтобы запрос прямой связи с примархом показался необычным. — Дозволяю аудиенцию.
Лицо Стения сменилось изображением Нераэллина на мостике фрегата. Лейтенант, стоявший чуть поодаль от модуля пикт-захвата, разговаривал с кем-то из подчиненных. Услышав, что его зовет офицер связи, воин удивленно обернулся. Его нос и большую часть левой щеки скрывал уродливый старый шрам.
— Мой повелитель! — Легионер трижды поклонился, следуя этикету, но поспешнее, чем требовали приличия, и казалось, что он торопливо кивает. — Не ожидал, что меня так быстро соединят с вами.
— Я внимательно слушаю тебя, лейтенант.
Лев почти улыбнулся, заметив на лице Нераэллина выражение, с которым мышка могла бы смотреть на снижающегося ястреба. Через несколько секунд лейтенант пришел в себя, откашлялся и дал знак офицеру связи. Почти тут же на экране возникло изображение облачного неба над безлюдным побережьем.
— Мой повелитель, во время первого прохода мы засекли необычный энергетический выброс вблизи береговой линии южной континентальной гряды. — Экран разделился, в одной из половин вспыхнула приблизительная карта южных океанов Зефата. Впрочем, прямой видеосигнал был нечетким и мелкие детали размывались. — Предположив, что это уединенный поселок или научная станция, я отправил штурмовой корабль на облет территории. Обнаружено следующее.
Эль’Джонсон не без труда разглядел в окошке пикт-захвата высокие стены в кольце укрепленных башенок, дотов и других фортификаций. Обледенелая земля вокруг них была изрыта котлованами и шахтами, словно на масштабных раскопках.
— Заброшенная крепость, — сказал примарх.
Нераэллин промолчал, и через несколько секунд стало ясно почему. Экран расцвел вспышками взрывов и росчерками лучей. Пилот совершил маневр уклонения, горизонт резко завалился набок, но миг спустя в корабль вонзилось два световых пучка — очевидно, разряды лазпушек. Изображение быстро завращалось, через несколько секунд земля рванулась навстречу камере, и сигнал пропал.
— Автоматические системы?
— Нет, мой повелитель. Отчеты авгуров, поступившие с видеопотоком, подтверждают наличие жизни. В цитадели есть гарнизон.
— Возможно, жители Зефата? — предположил Ольгин. — После нападения изменников они вполне могли счесть наш корабль вражеским.
— Оборону зефатийцев полностью уничтожили, повелитель, — напомнил Редлосс. — При всем безумии, что мы видим на поверхности, этот мир атаковали легионеры. Они провели штурм с безжалостной дотошностью.
— Значит, предатели еще здесь. — Низкий рык Льва отозвался дрожью в животе Ольгина.
— Товарищи на звездолетах бросили их, как и тех, с кем мы дрались в зоне высадки, — заключил Фарит. — Струсили.
— Или понадеялись отвлечь внимание от планеты, — возразил примарх. — Мы предположили, что враги засекли приближающийся флот и испугались его мощи. Не исключено, что они приняли наш передовой отряд за разведгруппу и пустились в бегство, надеясь увести ее от Зефата, не допустить тщательного осмотра поверхности.