— Хорошо. Семь — так семь.
— Заходи.
Мужик отлепился от стены и пошел внутрь дома. Айвэну не оставалось ничего, кроме как последовать за ним. Вслед за мужиком Айвэн прошёл в большую комнату. Пталатый показал ему на одно из кресел, стоявших у стены, и двинулся к холодильнику.
— Пиво будешь?
— Не откажусь, — Айвэн полдня тащился по палящему солнцу, и холодное пиво сейчас было, пожалуй, именно тем, что нужно.
— Так а Лысый где? — сделав большой глоток из банки, спросил Айвэн.
— Я — Лысый, — усмехнулся мужик.
— А так и не скажешь…—протянул Айвэн.
— Угу, — кивнул тот, уже, видимо, привыкший к подобной реакции.
— Ладно, давай, гони оплату и рассказывай, что там у тебя за проблема.
Айвэн достал из внутреннего кармана кожаный мешочек на завязках, когда-то служивший чехлом для наушников, отсчитал семь горошин и выложил их на журнальный столик.
— Мне бы, для начала, просканироваться, да с подарочком Улья разобраться.
— А, так ты из свежачков! — усмехнулся Лысый. — А так по тебе и не скажешь. Слушай, ну для свежих у меня скидка. Можешь пару горошин назад забрать.
— Так тогда пять получится. Исходная цена, которую ты мне на пороге назвал.
— Так и наценку за хамство никто не отменял, — улыбнулся Лысый.
Айвэн спорить не стал. Молча забрал со стола две горошины и сунул их обратно в мешочек. Можно было бы попонтоваться, мол, на чай и так далее, но, во-первых, кто знает, как на такие понты отреагирует знахарь, а во-вторых — не так уж легко ему этот горох достался, чтоб направо и налево им швыряться.
Лысый допил пиво, метким броском отправил банку в мусорное ведро, и мягко, по-кошачьи ступая босыми ногами, подошёл к Айвэну. Постоял, сложив руки на груди, внимательно осмотрел его с головы до ног, потом все так же молча вернулся к холодильнику и достал из него новую банку.
— Эк тебя переколбасило-то, — буркнул знахарь, делая глоток. — Впервые такое вижу.
— В смысле?
— В том смысле, что у тебя вся энергетика поломана. Ты что, принимал уже жемчуг?
— Ну, да, пришлось. А что?
— Какого цвета была жемчужина?
— Красная.
— Странно. Обычно они нормально, вроде действуют.
— Да ты можешь мне объяснить, что за дела? Я вообще ничего не понимаю!
— Попробую. Только сначала ты мне все расскажешь. Сколько ты здесь, когда принял жемчужину и при каких обстоятельствах. Что происходило потом, как открылся Дар и что при этом происходило, и почему ты решил, что что-то не так и пришел ко мне.
— А с чего ты взял, что я так решил?
— С того, например, что ты ко мне пришел, даже не сняв себе конуру, даже не пожрав и не выпив пива в трактире.
Айвэн вытаращился на Лысого. Тот несколько секунд продолжал удерживать на лице загадочное выражение, потом не выдержал и рассмеялся.
— Да маякнули мне с ворот, что бродяга какой-то, едва в стаб заломившись, начал узнавать, где знахаря взять. Если торопился — значит, что-то беспокоит.
Айвэн хмыкнул, не вставая с кресла забросил опустевшую банку в мусор, следуя примеру знахаря и заявил:
— Ну, давай тогда пива еще. Чтоб в глотке не пересохло.
Следующие несколько минут он рассказывал Лысому, как по собственной дурости подставился и чуть не помер, как некий залетный знахарь посоветовал скормить ему жемчужину. Как активировался Дар, не дав Айвэну превратиться в лепешку, и как он после первого использования вырубился. Как проявился Дар во второй раз, на базе внешников, и как ужасно у него раскалывалась от этого голова. Как потом, по дороге, Айвэн пытался несколько раз воспользоваться подарком Улья, но ничего не вышло. И как он устроил при помощи Дара тотальный геноцид муров в Пионерске, после чего чуть не умер.
Лысый внимательно слушал, время от времени уточняя какие-то моменты. Когда Айвэн закончил, знахарь потянулся, прошелся по комнате, и покачал головой.
— В общем, давай подытожим. Дар у тебя пока проявлялся только в минуты сильного потрясения, так? В первый раз твоей жизни угрожала опасность, во второй и третий — тебя распирала ярость и злоба. Ну, что же. Поздравляю, — Лысый саркастично усмехнулся. — Ты — хигтер.
— Кто?
— Так тут называют тех, кто схавал жемчужину до того, как у него самостоятельно проявился Дар. Это, вообще, достаточно редко случается, достоверной статистики нет практически, так что все, что я тебе сейчас рассказывать буду — наполовину домыслы, наполовину логические заключения. Не обессудь, чем богаты. Инфой о таком только Великие Знахари владеют достоверно, а меня, увы, к ним отнести нельзя. Так вот. Обычно Дар хигтеров гораздо сильнее, чем у обычных иммунных. Но — почти всегда, так сказать, бракованный. Если у других, по мере жизни в Улье и прокачке горохом или жемчугом могут открыться дополнительные Дары, то хигтерам практически всегда приходится довольствоваться одним. Правда, тут есть и преимущества. Если обычный иммунный, принимая жемчужину, не знает, какой из его Даров усилится, и усилится ли вообще, или откроется какой-нибудь новый, совершенно бесполезный, хигтер всегда уверен, что он прокачивает один и тот же Дар. В крайнем случае — могут открыться дополнительные ветки развития основного, новые грани его применения. Так что, тут, как бы одновременно и преимущество, и недостаток. Если Дар достался совсем беспонтовый, вроде, там… Не знаю, умения подманивать мышей, например — так с этим и помереть придется. Ну, если, конечно, не съесть белую жемчужину, которая, вроде как, способна сделать некий хардресет, жесткий сброс умений — хотя, чего о фантастике разговаривать? А вот если Дар полезный, то развивая его, можно получить немало интересных «плюшек».
У тебя ситуация нестандартная. Твой Дар, вроде и полезный, насколько я понимаю, это нечто вроде навороченного телекинеза, но управлять ты им не можешь. Вообще, это нормально для новичков, но, складывается впечатление, что у тебя так будет всегда. Обычно для управления Даром используют некий внешний триггер — кто-то бормочет определенные слова, кто-то щелкает пальцами, кто-то еще что-то придумывает. У тебя активация происходит, когда ты испытываешь сильные эмоции, и чаще всего — негативные. И чем сильнее эмоции — тем мощнее твой Дар становится. С одной стороны — круто. Научиться вгонять себя в дикую ярость и сметать с пути танки и бронетехнику — это интересно. Но вот тут и зарыта собака.
Айвэн, все это время внимательно слушавший знахаря, подавшись вперед и впившись в него взглядом, вопросительно вскинул бровь. Лысый сделал еще глоток пива, прочистил горло и продолжил.
— У тебя сбит споровый баланс. Скорее всего, во время твоего лечения что-то пошло не так. Часть… Не знаю, как назвать, пусть будет энергия. Так вот, часть энергии жемчуга пошла на формирование Дара, а еще часть — на регенерацию. И из-за этого механизм засбоил, и сделал тебя… Можно сказать, инвалидом. Я более чем уверен, что живуна тебе надо употреблять больше, чем другим. А во время использования Дара у тебя начинаются реальные симптомы спорового голодания. И чем интенсивнее ты используешь Дар — тем голодание сильнее. То. что ты описывал, схоже с состоянием человека, на несколько дней оставшегося без живчика. Длительное споровое голодание приводит к неминуемой смерти. Потому после каждого применения Дара, тебе нужно компенсировать нехватку раствора в организме ударными порциями живчика. А еще лучше — и горохом в придачу закидываться. Это по умолчанию делает жизнь в Улье для тебя несколько сложнее, чем для других иммунных. Куча народу просто сидит на стабах, хлебает живчик и периодически выбирается на стандартные кластеры для профилактики «трясучки» — болезни, которая возникает, если долго находиться на одном и том же стабильном кластере. Я знаю таких, кто даже горох не принимал никогда. Тебе это не грозит. Спораны и горох стоят не так уж и дешево, и тебе придется постоянно суетиться, чтобы их добывать. Но даже это только полбеды.
Айвэн весь превратился в слух.
— Ударные дозы живчика и гороха, хоть и будут возвращать тебя в нормальное состояние, но, рано или поздно, сделают из тебя кваза. Даже без регулярного приема жемчуга. Я уже вижу перестроения твоей энергетики. И чем больше будет проходить времени — тем серьезнее будет меняться твой организм. Что будет, когда ты станешь квазом — неизвестно. Возможно, баланс выровняется. А возможно — нет. И тогда через какое-то время ты превратишься в потерявшую разум тварь.
Допив пиво, знахарь резюмировал:
— Короче. ты, как героиновый наркоман. То, что облегчает твое состояние, ломку, медленно, но верно тебя убивает. Только вот у наркомана есть вариант спрыгнуть, а у тебя — нет. Вот такие пироги с котятами.
— И что, совсем ничего нельзя сделать?
— Можно. Как можно реже пользоваться Даром. Или вообще им не пользоваться. Только вот закавыка — ты его не контролируешь, и он у тебя проявляется спонтанно, в стрессовой ситуации. Так что, если хочешь быть здоров, как говорится, жри валерьянку ведрами и найди себе занятие поспокойнее. И тогда — может быть — все будет хорошо.
— Так себе расклад, — выдавил помрачневший Айвэн.
— Ну, да. Видали и получше.
— Хорошо. Тогда последний вопрос.
Айвэн закатал рукав и протянул руку знахарю.
— Что это такое?
Тот подошел, наклонился и присвистнул.
На руке, чуть пониже локтя, выступало длинное, темное пятно. Прикоснувшись к нему пальцем, знахарь ощутил, что кожа в этом месте значительно грубее.
— Ну, поздравляю. Первые шаги к изменению сделаны.
— То есть?
— То есть, процесс идет гораздо быстрее, чем я предполагал. На твоем месте я бы вообще забыл, что у меня есть Дар. И старался бы минимизировать употребление раствора. О горохе и жемчуге вообще лучше не думать.
—Угу.
Айвэн выдернул руку, снова опустил рукав и встал.
— Спасибо. Помог, — буркнул он.
— Да не за что, — хмыкнул знахарь. — Ты заходи, если вдруг увидишь или почувствуешь еще какие-то изменения. Или если Даром вдруг воспользуешься — хочу сравнить состояние до и после.
— Обязательно, — Айвэн направился к выходу.
— Эй! — Послышалось сзади.
— Чего?
— Горох забери. Тебе он сейчас нужнее.
***Айвэна кто-то потряс за плечо, и он вынырнул из воспоминаний. Флагман.
— Ты бы шел к парням. Штурман из тебя сейчас, если честно, хреновый. Не хватало еще нарваться перед самым стабом.
— Угу.
Он уступил кресло Флагману и двинулся в жилой отсек. И в этот момент раздался взрыв.
Головной автомобиль подбросило в воздух, развернуло и швырнуло набок. Откуда-то из кукурузных зарослей застучал пулемет. Сквозь звон и грохот закричал от боли Флагман, что-то зашипело и заскрежетало. Машина дернулась, резко сбросила скорость и воткнулась носом в перевернутый пикап.
Айвэна от удара швырнуло на пол. Охотник не успел сгруппироваться и въехал головой в чью-то ногу. Сверху рухнул Кросс — и вовремя. Будку затрясло от попаданий, выше полки, на которой до этого валялся экстремал, возникло несколько не предусмотренных конструкцией автомобиля отверстий.
— Всем покинуть машину! — Заорал Айвэн. — Выходим на левую сторону, к руинам! Быстро!
Со скрежетом провернулась орудийная башня. По ушам ударил грохот спарки ДШК.
— Валите, я прикрою! — гаркнул Салам
Выходить через заднюю дверь — гарантированно привлечь внимание. Айвэн подкатился к люку, проделанному в полу как раз для подобных случаев и откинул фиксатор стопора.
— Кросс, пошел!
— Мой байк!
— Да какой байк, вали давай!
Над головой снова прогрохотала очередь. В ответ нападающие снова ударили по кабине.
Айвэн обернулся. Крупнокалиберные пули рвали в клочья тела Флагмана и Малыша, водителя «шишиги», стекло и кабину забрызгало кровью. Айвэн скрипнул зубами. В этом нападении было что-то неправильное, но злость, поднимающаяся откуда-то из глубин сознания, мешала сосредоточиться и понять, что именно.
Снова загавкала пулеметная спарка. Ответной стрельбой неизвестный противник принялся дырявить верх капсулы в ее задней части, там, где при обстреле никто в здравом уме не окажется.
Наконец, Айвэну удалось ухватить не дающую ему покоя мысль. Нападающие стреляли только по тем целям, которые могли визуально идентифицировать! Все остальное — игра на нервах!
— Кросс, стоять! — заорал Айвэн уже готовящемуся спрыгнуть в люк экстремалу. — Это ловушка! Они специально гонят нас из машины!
— Какого хрена? — Альпинист вышел из прострации, и готовился прыгнуть в люк вслед за Кроссом.
— Кто-то из нас нужен им живым! Они боятся его зацепить!
Альпинист выругался.
— Лови! — Айвэн отстегнул подсумок от своего рюкзака и бросил его Кроссу. — Дымы! Нужно затруднить им обзор. Как только они обнаружат свою цель, все остальные умрут.
Кросс кивнул, мол, понял, выхватил из подсумка сразу две дымовые шашки, и, свесившись в проем люка, бросил по одной по обе стороны от машины. Схватил еще две, повторил маневр. И еще раз.
— Готовы? — Айвэн затянул крепления рюкзака, фиксируя его на спине, укоротил ремень автомата, проверил, на месте ли запасные магазины в разгрузке.
— Погнали! Уходим по кукурузе в сторону аэропорта. Кросс, как выберешься — ставь еще дымы, вдоль обочин. И к пикапу брось, если там кто-то остался живой, надо помочь им выбраться!
Следом за Альпинистом Айвэн спрыгнул на асфальт, пригнулся и выскочил из-под машины. Плотные клубы дыма заволокли обочину, и стрельба стихла. Судя по всему, Айвэн был прав. Нападающим нужно было захватить кого-то живым. Только кого? У Айвэна были подозрения на этот счет, но думать о них не хотелось.
— Салам, на связь! Уходим! Салам, слышишь?
— Они идут на захват. Я вижу движение, — послышалось в наушнике. — Валите, я догоню. Неизвестно, кто там у них и что он умеет. Нельзя подпускать их близко.
— Салам, ты не успеешь! Дым рассеется!
— Иду. Вот только…. Сейчас…
Грохнула короткая очередь. Еще одна. Пулеметчик кого-то заметил и бил по противнику короткими, экономными очередями. Айвэн выругался, достал из подсумка две гранаты, привел их в боевое положение, и, размахнувшись, швырнул одну за другой через дымовую завесу. Наугад, но, если противник действительно идет на захват пешим порядком — пусть понервничают. Закончив с гранатами, охотник метнулся к пикапу.
Водитель и штурман были мертвы. Фугас, рванувший под днищем пикапа, сделал свое дело. А вот Ящик, во время взрыва вылетевший из кузова, дышал, но был без сознания. Айвэн подбежал к товарищу, взвалил его на плечи, с жалостью посмотрел на «Корд» в кузове перевернутой машины, и поспешил за остальными.
Впереди, там куда ушли Кросс, Альпинист и другие, послышалась стрельба. И тут же наушник рации заговорил голосом Кросса:
— Контакт! Враг на три часа от машины.
— Принял, работаю! — Салам. Какого хрена? Валить нужно!
— Салам, м-ммать, какого хрена ты делаешь? Уходим!
— Да никуда я не уйду уже. У меня бедро раздроблено, я спеком обкололся. Так что валите давайте. Не надо меня ждать, я тут немного еще потанцую.
— Салам, мы в Улье! Зарастет твое бедро! Уходим!
— Из меня, как из кабана льет, я отрубаюсь уже. Валите давайте. Не дотащите вы меня. Не поминайте лихом. С вами было интересно.
Башня развернулась и пулеметы заработали по указанному Кроссом направлению.
Айвэн заскрежетал зубами в бессильной злобе, и рванул сквозь редеющий дым. В этот момент сзади раздалось шипение, потом грохнул взрыв, и горячая волна ударила Айвэна в спину, сбивая с ног и швыряя его через обочину в заросли кукурузы.
Приземление вышло жестким. В ушах звенело, а по спине будто дубиной приложило. Он приподнялся, поискал взглядом бессознательного Ящика. Нашел. Обернулся назад, и выругался, выплюнув изо рта набившуюся туда землю.
«Шишига» полыхала посреди дороги, став погребальным костром для Салама, Флагмана и Малыша. Взрыв рассеял дым, и Айвэн видел, как колышутся кукурузные стебли с той стороны дороги. Нападающие поняли, что все, кто мог, уже покинули поле боя, кардинально решили вопрос с назойливым пулеметом и бросились в погоню. Где-то вдали взревел автомобильный двигатель.
Охотник снова подхватил на плечи бессознательного товарища, и, стараясь не тревожить кукурузные стебли, двинулся к руинам аэропорта.
Глава 3. Мирный
«Стаб — стабильный кластер. Участок Улья, который никогда не перезагружается, или же период перезагрузки настолько длительный, что застать его при человеческой жизни невозможно. На стабах находятся все базы иммунных, от самых мелких, в один-два дома, использующихся как перевалочные пункты, до поселений в несколько тысяч человек. Стабы-поселения обычно находятся на равнозначном удалении как от Внешки, так и от Пекла, благодаря чему обстановка вокруг них достаточна спокойна. Некоторые имеют некое подобие центральной власти и собственную армию. Пребывание на таких стабах безопасно для новичков, если они не нарушают внутренние законы».