Виктор по прежнему был в машине, когда всё это началось. Он по прежнему уходил от погони, когда мир вокруг вздрогнул и земля смешалась с небом. В первые мгновения он даже ничего не заметил. Но когда вокруг вдруг одновременно погасло всё освещение, а дорогу впереди накрыло взрывной волной, несущей тонны пыли и обломков, он наконец остановился. Панель навигатора вспыхнула предупреждающим красным светом, а компьютер монотонно бубнил что то о разрушении участка дороги впереди. Уши заложило от ужасного грохота. Поначалу он даже не мог сообразить что произходит. Он просто вылез из машины и с изумлением смотрел по сторонам. Казалось, наступил самый настоящий конец света. Город... он лежал в развалинах. Он весь был объят пламенем и укутан чёрным дымом и пылью. Что случилось... Что это вообще вокруг такое происходит?
Ли Ли стояла рядом. Она не могла сказать ни слова. Просто несколько минут испуганно озиралась по сторонам, а затем с видом сумашедшей бросилась куда то бежать. Виктор не стал её останавливать. Затем откуда то появился полицейский. Возможно тот, что преследовал его на дороге. Он что то громко кричал и размахивал кулаками. Потом зачем то, наверное чисто автоматически, достал наручники и пристегнул ими свою левую руку к руке Виктора.
-Что это... Это землетрясение или террористы?
-Я не знаю...
-Это война...
-Война с кем, папаша?!!!
Страж закона несколько секунд просто смотрел куда-то вдаль. Затем он вдруг, казалось, что-то вспомнил. Вспомнил нечто чрезвычайно важное, так как в один миг он полностью переменился в лице, руки начали нервно дрожать, а глаза судорожно всматриваться за горизонт.
-Там моя дочь... прямо на площади перед Дворцом Правительства.
-Врят ли в центре города кто то ещё остался в живых.
-Замолчи!- ствол пистолета снова был направлен на Виктора и палец почти изо всей силы вжался в спусковой курок,- Мы сейчас идём спасать мою дочь или я пристрелю тебя здесь как собаку!
-Как знаешь. Электронный ключ от наручников хранятся в отделении полиции, а если я буду мертв, то тебе придётся затем тащить меня через весь город.
Полицейский оскалил зубы и в зрачках его вспыхнул безумный, бешеный огонёк.
-Я прошу тебя, слышишь! Позволь мне спасти мою дочь. Я прошу. Я умолю тебя, парень!!!
Для него теперь уже всё внезапно отошло на второй план. Все потеряло смысл и больше уже не имело никакого значения: бомбёжка, миллионы других погибших, наконец, крах всей его цивилизации. Остался только древний инстинкт сохранения рода. Важно было только одно - спасти родного человека, который сейчас находится в самом пекле этой новой Мировой Войны.
-Ты пойдёшь со мной?
Вместо ответа Виктор лишь слегка кивнул головой. Он отлично знал, что это такое - потерять своих близких.
-Нам нужно поторопиться.
В ответ полицейский больше уже не мог вымолвить не слова. Глаза стали влажными от слёз и, посмотрев на человека которого он только что арестовал, он лишь тихо, словно сам про себя прошептал одно короткое слово "Благодарю".
В тусклом ночном свете две фигурки, связанные между собой прочной цепью наручников, бегом бросились к полицейской машине. Их было только двое. Двое безумцев, зачем-то движущихся против людского потока, туда, где от взрывов дрожала земля, и плавились камни. Здравый смысл не смог взять верх над ими обоими. Эти действия теперь даже трудно было назвать просто безумием. Гораздо больше всё это уже было похоже на чистое самоубийство.
Машина резво тронулась с места и на всей скорости понеслась вперед. Как здесь всё изменилось за каких-то пол часа. Виктор смотрел по сторонам и не узнавал прежних улиц. Вдоль городской магистрали не осталось почти ни одного целого здания. Разве что чудом, уцелевший центр аттракционов, построенный в виде огромной, придурковато улыбающейся головы клоуна, одиноко возвышался над этими руинами и словно олицетворял собой всё безумие и нереальность происходящего.
На их пути иногда ещё попадались живые люди. Перепуганные, грязные, полные отчаянья они уже не знали куда им дальше бежать и где спасаться от всего этого ада. Какой-то старик, видимо тронувшийся рассудком, стоял прямо посреди одного из перекрестков, размахивал руками и громко кричал что-то насчёт справедливой кары человечества за тысячелетия жестокости и лжи. Ближе к центру им уже попалась целая толпа. Человек двесте или триста. Антицивилизалы и обычные граждане смешались в одну кучу и вместе пытались найти выход отсюда. Вот они превратности судьбы - оказывается только большое общее горе может заставить людей прекратить их внутреннюю вражду. Дальше цепочка беженцев становилась всё шире и шире. Многие пытались остановить машину, а некоторые от безысходности готовы были даже броситься ей под колёса.
Виктор чуть-чуть обернулся к своему новому напарнику и, стараясь перекричать доносящиеся снаружи грохот и стоны, впервые за всё время поездки попытался заговорить с ним:
-Как ты собираешься найти здесь свою дочь? Вокруг ведь столько народа. Да и, вдобавок, ещё и телефоны не работают.
В ответ полицейский лишь слегка пошевелил губами.
-Буду просто искать, пока у меня хватит на это сил.
-Ясно. Кстати, как тебя хотя бы зовут?
-Джагар Крид.
-Виктор... просто Виктор.
Полицейский вдруг резко остановил машину и отворил боковые дверци.
-Дальше пойдём пешком. Мы уже почти на месте.
Новая волна бегущих людей внезапно налетела откуда-то из-за ближайшего поворота. По большей части это уже были бывшие антицивилизалы, не меньше остальных напуганные концом света, которого они до этого сами так долго ждали. Джагар схватил за плечо и сильным рывком остановил одного из них.
-Ты не видел здесь мою дочь, среднего роста со светлыми волосами...
Вместо ответа тот поспешил поскорей вырваться из его хватки и, не оглядываясь, побежал дальше. Напрасно он пытался задать тот же вопрос десяткам других беженцев. Люди просто не замечали убитого горем отца, в бессилии мечущегося прямо посреди улицы.
Неожиданно где-то неподалёку раздался непонятный звук. Это было словно рёв мощных турбин, потрескивание электричества и свист воздуха одновременно. Место, откуда он исходил, было окутано густой пеленой дыма и когда он, наконец, рассеялся, Виктор всерьёз подумал, не начались ли у него снова галлюцинации. Прямо на площади перед Дворцом Правительства приземлился странный, абсолютно чёрный летающий аппарат. Издали он был немного похож на древний дирижабль, но стоило только рассмотреть его поближе, как все его формы и строение начинали казаться настолько чуждыми всему земному, насколько это вообще только можно было себе представить.
Затем произошло нечто ещё более невообразимое. Один из боковых люков "дирижабля" бесшумно отворился и наружу выбрался один из пришельцев. Издали его почти совсем не было видно. Он словно слился с темнотой и только по его быстрым и скоординированным движениям можно было примерно угадать, где он. Эти движения - в них совсем не было жизни. Скорее что-то вроде механических рефлексов огромного насекомого, вставшего на задние конечности.
Несколько человек на свою беду оказались совсем рядом с ним. Они просто хотели перебежать площадь, чтобы затем укрыться в развалинах на другой её стороне. Пришелец молниеносным движением взмахнул рукой и короткая очередь из длинной сверкающей трубки, по всей видимости, служившей ему оружием, тотчас скосила их прямо на бегу.
Услышав шум стрельбы, Джагар обернулся и на некоторое время просто замер на месте. Он даже не взглянул на это странное чёрное существо. Он лишь смотрел в одну единственную точку и робкая надежда на его лице вдруг сменилась на недоумение и ужас.
-Наконец-то я нашёл тебя. Наконец-то...
Виктор проследил за взглядом полицейского и ему тотчас стала понятна причина его странного поведения. В сотне метров впереди, под горящим фонарем, прямо между ними и этим беспощадным полумеханическим чудовищем на асфальте лежала девушка. Ей было лет восемнадцать - двадцать, у неё были длинные светлые волосы, и тяжёлые старомодные очки на глазах. Она не кричала и не звала на помощь. Для этого она была слишком напугана. Возможно, во время паники она неудачно подвернула ногу и теперь, оперевшись на один локоть, лишь недоумевая, озиралась по сторонам.
"Вот она какая на самом деле - эта война".
Якус сделал ещё несколько шагов по новой незнакомой планете и остановился.
"Похоже я на месте. Это их площадь, а это - главное здание их "правительства".
На лицевом экране вокруг одновременно двигалось несколько сотен точек, означающих враждебные живые существа".
"Но почему никто из них даже не пытается оказать мне сопротивления? Почему они так бестолково убегают при одном моём виде? Похоже, отец был прав, мы имеем дело с обыкновенными дикарями".
Дворец Правительства - первоначальная цель десанта находился совсем рядом от места их посадки.
"Не понимаю, зачем здесь понадобилось пол сотни бронепехотинцев. Мне одному вполне по силам выполнить всю их работу. Столько солдат может понадобиться разве что для захвата всей этой планеты".
Неожиданно внимание молодого фаталока привлекло одинокое испуганное существо, лежащее неподалёку от него.
"Недостойная жизнь должна быть ликвидирована. Не стоит тратить снаряд на такую незначительную цель - лучше просто раздавить её там, где она лежит".
Обернувшись, Якус опустил руку с оружием и, не спеша, двинулся прямо на свою жертву. Никакой личной неприязни к этому бедному "животному", просто без неё эта планета станет ещё чуть-чуть чище.
Увидев издали, что происходит, Джагар вдруг от ужаса замер на одном месте. Тело в самый решающий момент просто отказалось ему подчинятся. Он отчётливо различал впереди силуэт своей дочери и монстра, идущего на нее, но сам был не в состоянии пошевелить даже мизинцем. Это был какой то столбняк. Жизнь оставалась только в глазах, в то время как плоть оказалась полностью парализована.
Виктор обернулся и с тревогой посмотрел на своего напарника. Куда делся, арестовавший его полицейский с неиссякаемым потоком отваги и решительности? Что с ним случилось? Перед ним был зомби, уже абсолютно не способный на действие. Решение пришло быстро. Один небольшой шанс из сотни. Впрочем, ничего лучшего он придумать уже просто не мог. Действуй, раз задумал...
Правая рука Виктора выхватила пистолет из кобуры полицейского, и палец мгновенно щёлкнул по предохранителю. Прогремел выстрел. Пуля вылетела из гладкого ствола и, разорвав цепь наручников, застряла в наполовину расплавленном асфальте. Казалось, стальной браслет вырвал запястье, но у Виктора в тот момент совершенно не оставалось времени даже для того чтобы испытывать боль. Он лишь пошевелил пальцами и, убедившись, что они, как ни странно остались на прежнем месте, вложил пистолет обратно в кобуру Джагара и бросился к центру площади.
Неподалёку стоял кем-то и зачем-то оставленный автобус. Но то чтобы усесться на место водителя и включить зажигание Виктору понадобилось всего несколько мгновений. После этого заревел мотор и мощная машина на всей скорости понеслась наперерез идущему пришельцу. Противник поначалу даже не обратил на это никакого внимания. После всего того, что он здесь увидел, опасность от ещё одного "человека" казалась ему теперь совершенно маловероятной.
Через миг произошло столкновение. Вначале Виктор думал, что он просто подомнёт под колёса эту безобразную механическую бестию, но оказалось, что тот имеет гораздо большую массу и гораздо прочнее стоит на своих ногах. От удара заднюю часть автобуса подбросило вверх, а сам он, перелетев через руль, разбил головой лобовое стекло. В глазах одновременно словно мелькнули десятки ярких вспышек, после чего на смену им пришёл мрак. Виктор чувствовал, что сознание покидает его. Он вот-вот провалится в тёмную зияющую бездну беспамятства и остановить это было уже просто невозможно. По лицу стекло несколько струек тёплой красной крови. В это время из инопланетного "дирижабля" выбрался ещё один убийца. Это было чудовище чуть поменьше ростом первого и вооружённое массивным огнемётом.
Ну, как же так? Поднимайся, парень. Доведи до конца то, что задумал. Виктор говорил сам с собой. Он просто заставил себя открыть глаза и подняться на ноги. Затем он мельком взглянул на валяющееся рядом, поверженное чудовище, Это был словно огромный металлический кузнечик только весь черный, с продолговатой головой и длинными передними конечностями. Он лежал прямо перед ним и всё это время, судорожно извиваясь, не оставлял тщётных попыток подняться с земли.
Второй пришелец был уже совсем неподалеку. Он просто шёл вперёд, стараясь поскорей выйти на расстояние, откуда его огнемёт смог бы в одно мгновение превратить в пепел этого глупого и дерзкого варвара, осмелившегося на его глазах причинить вред его офицеру.
Рядом с автобусом валялась странная, толстая металлическая трубка. Похоже, это и есть их ужасное орудие убийства. На самом деле она оказалась чертовски тяжёлой даже для Виктора. Он с трудом поднял её двумя руками и положил на правое колено. Теперь осталось только заставить её выстрелить. Пальцы пробежались по десятке непонятных переключателей и кнопок, но ручная пушка в ответ лишь издавала странное гудение и на ней одна за другой вспыхивали и снова гасли ярко-красные лампочки. Огнемётчик стремительно приближался. Их уже разделяло всего метров тридцать - сорок. Ещё два шага и будет слишком поздно что-то делать. Наконец где-то сбоку он обнаружил блестящий, продолговатый рычаг. Виктор сжал зубы и начал шептать какие то бессмысленные слова, обращаясь, то ли к самому себе, то ли к этому своему оружию, то ли к богу. Ну давай же!!! Затем он закрыл глаза и нажал на курок. В следующее мгновение раздался тихий приглушённый хлопок, а из ствола вылетело нечто отдалённо похожее на молнию. Пришелец тотчас остановился. Массивный снаряд пробил зияющую дыру в его металлическом плече и от удара развернул его самого чуть-чуть в сторону. Следующий выстрел поразил монстра уже прямо туда, где его напичканный электроникой мозг крепился к техноплоти. Из баллонов, питающих огнемет, с громким шипением наружу повалил белый густой газ. Одно мгновение и сам он превратился в яркий огненный факел, неподвижно замерший на одном месте и освещающий ночной мрак на многие десятки метров вокруг.
Виктор отбросил в сторону эту тяжёлую железную болванку и выпрямился во весь свой рост. Девушка лежала на асфальте совсем рядом. Подняв её на руки, он затем обернулся назад и, отыскав среди толпы её отца, теперь еже не спеша, направился прямо к нему. Позади по-прежнему что-то стреляло и взрывалось, но у него уже больше не было сил даже на то, чтобы оборачиваться.
"Что же это со мной такое происходит?"
Уже, какое время Якус пытался подняться на ноги, но вместо этого его техноплоть совершала десятки беспорядочных и бессмысленных движений. Теперь он лежал на асфальте, рядом с разбитым автобусом; беспомощный и беззащитный. Это был какой то сбой. Прямо на затылке, там, где раньше находилась электронная система координации движений, теперь ощущалась лишь абсолютная пустота.
Как он, представитель высшей расы, мог позволить победить себя "животному". Уже только за одно это его ждёт вечный позор и пренебрежение других фаталоков.
Где-то позади послышался грохот примитивных механизмов аборигенов. Дюжина тяжёлых танков класса "Черепаха", все что осталось от целой колонны, вызванной президентом ещё для разгона антицивилизалов, медленно вкатила на площадь. Якус кое-как обернулся и с тревогой посмотрел на свой десантный корабль с пятью десятками пехотинцев, запертых внутри его словно в консервной банке.
-Выбирайтесь наружу...выходите немедленно.
Что-то вдобавок произошло с системой связи. Он по-прежнему отчётливо слышал каждого из них, но в ответ не мог сказать им ни слова. Один за другим тяжёлые снаряды, выпущенные из земных танков, забарабанили по толстой обшивке. Корабль долго так не выдержит. Солдаты без приказов своего командира просто останутся на своих местах и вскоре будут просто уничтожены.