Всё бренно в этом мире. Нет и никогда не будет ничего постоянного. Время сильнее материи и только постоянно умирающая и затем вновь возрождающаяся жизнь будет существовать вечно.
Книга жизни - важнейший
философский трактат
цивилизации элиан.
Система Ноя. Планета Илиака. Седьмой год со времени прибытия сюда космического флота Ван Дюна.
Прежде чем отворить высокую и массивную дверь, Плелеклаул в последний момент вдруг остановился и напоследок ещё раз собрался со своими мыслями. А стоит ли вообще беспокоить "мудрейших" без видимой причины? Легкое сомнение коснулось его разума. Они могут быть не совсем довольны такому неожиданному визиту, но с другой стороны - решение, которое он собирался принять, было слишком важным, чтобы обойтись без их участия. Некоторое время Плелеклаул лишь неподвижно стоял на одном месте. Острый элианский слух за эти минуты различил звук, пролетевшей в километре от него, маленькой светлой птички, а такой же острый глаз разглядел все пёрышки на её крыльях. Наконец решение было принято. Руки потянули за рычаги и две половинки тяжёлых дверей, отворяемых лишь один раз за многие годы, со скрипом разошлись в разные стороны.
Помещение было круглым и заполненным внутри густой, дымкой, сквозь которую едва просматривались, неподвижно сидящие на одном месте, фигуры троих старцев - оракулов. Лидер элиан сделал несколько шагов в их направлении и, остановившись в центре, низко поклонился мудрецам. Те, внимательно изучив гостя, также кивнули ему в ответ.
-Мне жаль, что пришлось потревожить вас, мудрейшие, но обстоятельства не оставили мне другого выбора. Я чувствую, что для нас снова наступают тревожные времена. Наши старые враги фаталоки уже совсем близко и их цель осталась прежней - полностью истребить нашу цивилизацию. Я вижу два пути спасения своего народа, но я боюсь, что в нужный момент у меня может не хватить мудрости выбрать единственный правильный из них.
Первый Оракул чуть приподнял голову и задумчиво посмотрел куда то вдаль.
-Ты прав. Перемены неизбежны. Подходит к концу седьмая элианская эра. Вскоре нам снова придётся скитаться среди бездны космоса в поисках нового дома. Похоже - это наша судьба. Это наше проклятье. Это наказание, которое мы сполна заслужили за то, что когда-то сами и вырастили беспощадное чудовище, пожирающее всё на своём пути. Жаль будет покидать эту чудную планету. Она так была похожа на Первую Илиаку. Жаль будет оставлять её фаталокам, но мы должны быть сильнее наших эмоций, ради общего спасения. Многим твоим предшественникам приходилось оставлять всё и вместе со своим народом двигаться в неизвестность. Они не могли позволить себе сомнения на этот счет. У них был только один путь - это бегство. Конечно, это не добавляло нам чести, но благодаря этому элиане до сих пор пока ещё полностью не уничтожены. Что предлагаешь ты? Какой-то новый шанс? Какой-то новый путь? Похвально, но что если впереди этого пути тебя ждёт только крах и поражение?
-Всё несколько изменилось со времён предыдущих элианских эпох. Теперь в войну вступил новый игрок.
-Ах да,- Второй Оракул, казалось, словно очнулся ото сна и, открыв глаза, начал медленно водить взглядом по гладкой, сферической стене,- Ты имеешь в виду Герхарда Ван Дюна, адмирала земного флота. Я уже давно ощущаю присутствие этого человека на нашей планете и всё это время внимательно наблюдаю за ним. Безусловно, он отважен, он мудр и он дальновиден. В нём даже есть что-то от элианина, что так несвойственно для его народа. Но достаточно ли у него сил, чтобы с несколькими десятками своих кораблей он мог противостоять могущественной Фаталокской Империи? Где-то на его родине, правда, существуют ещё двое, способных вершить судьбы мира, но в отличии от него, они пока ещё не знают о своём предназначении и словно слепцы продолжают блуждать во мраке.
-Но мы должны помочь им!
Плелеклаул шагнул вперёд и на его лице вдруг появилось выражение необычайной решительности и воинственности.
-Спокойно,- Третий Оракул тут же взмахнул рукой и начертил в воздухе знак в элианской жестикуляции означающий рассудительность и уравновешенность,- Подумай хорошенько, прежде чем ввязываться в эту войну. Мы, конечно, можем бороться. У нас пока ещё есть оружие удивительной силы, способное погрузить в хаос огромное государство фаталоков. Но не спеши будить "Охотника". Просчитай всё до мельчайших деталей. Жди своего часа, ведь если ты промахнёшься и мы его потеряем, то уже больше никто и никогда не сможет остановить этих машин, а мы будем вынуждены вечно скитаться по вселенной и нигде не сможем найти покой и безопасность.
-Значит ваше решение - это покинуть Илиаку?
-Мы не можем принимать решения,- в разговор снова вступил Первый Оракул. Он по прежнему оставался неподвижным словно мраморная статуя и только лишь одни его губы медленно шевелились, тихо и неторопливо произнося нужные слова,- Мы можем просто дать тебе совет и это уже твоё право воспользоваться им или сделать всё по своему. Не спеши с решением. Тщательно взвесь все "за" и "против". Помни - судьба элиан всецело в твоих руках. Перед тобой два пути. С одной стороны - бегство, спасавшее нас на протяжении последних трёх тысяч лет, а с другой - война, в результате которой, вся наша древняя цивилизация может быть уничтожена в течении всего нескольких часов. На тебе сейчас лежит громадная ответственность, но мы верим в тебя. Ты достойный сын элианского народа. Будь твёрдым и решительным и в то же время оставайся мудрым и дальновидным. Надейся на свой здравый смысл и не позволяй эмоциям руководить собой. А теперь - ступай. Нам больше нечего сказать тебе. Я знаю... ты выберешь верный путь.
-Благодарю вас, мудрейшие.
-Не стоит,- Первый Оракул поднял правую руку и слегка согнул её в локте в знак прощания,- Это мы ещё когда-то будем благодарить тебя за то, что ты спас нас всех от уничтожения.
Какая же это тяжёлая ноша - быть лидером и вести за собой остальных людей.
Александр Франкони - последний
президент Земной Федерации.
Солнечная Система. Планета Земля. Подземный Центраполис. Район Беверли Хиллз. Седьмой год с начала войны.
Виктор посмотрел вперед. Где-то там вдали расцветала земля, переливались на солнце цветы, а деревья были покрыты зелёной листвой. Это был словно какой то чудесный оазис посреди выжженной и покрытой пеплом пустыни. Он сделал шаг. Навстречу ему вышла Сола. Она была в белоснежных одеждах, ее шелковистые волосы развевались на ветру и она улыбалась ему той прежней, открытой и немного застенчивой улыбкой, которую он когда-то так обожал. Он побежал. Девушка побежала ему навстречу. Они были уже так близко друг от друга, но тут между ними, словно ниоткуда, выросла бесконечная стена из тысяч несчастных и обездоленных людей. Виктор остановился. Сола так же замерла на одном месте. Люди были голодными и одетыми в рваные лохмотья. Они стонали и тянули к нему свои руки, моля о помощи. Виктор хотел прорваться через этот плотный строй, но сотни пальцев уцепились в него мёртвой хваткой и не пускали его к его любимой.
-Оставьте меня, прошу вас... Я для вас и так уже достаточно сделал. Мне пора. Мне больше нет места среди вас...
Сола начала медленно отступать назад и с каждым новым шагом, с каждым новым вздохом её силуэт всё больше и больше начинал превращаться в бестелесную, призрачную дымку.
-Не уходи... остановись!
Ещё несколько минут - и она полностью исчезла, словно навсегда растворившись в воздухе. Вслед за ней куда то пропал оазис и весь мир стал одной сплошной, мрачной пустыней с потрескавшейся землёй и глубокими воронками от взрывов.
Виктор прекратил борьбу и в оцепенении замер на одном месте. Люди расступились в стороны, образовав круг, в центре которого он и находился.
-Где ты? Вернись ко мне. Я умоляю тебя - вернись!
-...Вернись!!!
Громкий и отчаянный крик, вырвавшийся словно из самых глубин души, отражаясь от гладких кирпичных стен, многократным эхом разнёсся на сотни метров вперёд по узким сплетениям коридоров.
Виктор открыл глаза и осмотрелся вокруг. Его окружали серые и унылые стены его собственной комнаты в Беверли Хиллз с убогой, деревянной мебелью и самодельной печкой в углу. Его голова лежала на крышке стола и рядом с ним находились пожелтевшие, исписанные бумаги, обгрызенный карандаш и старенький, потрепанный том Библии. Оказывается, от усталости он просто уснул на своём рабочем месте. Прошло некоторое время прежде чем он, наконец, полностью вернулся в реальный мир и только его подсознание ещё долго продолжало невидимыми нитями цепляться за какие то отрывочные и расплывчатые образы.
В дверь тихо постучали и через секунду внутрь вошла Фиона. На ощупь добравшись до стола, она отодвинула назад старый, скрипящий стул и уселась прямо напротив его.
-Я слышала твои крики. Тебе снова снились кошмары?
-Нет. На этот раз было нечто другое.
-Что же?
-Я даже не знаю. Что-то вроде искривлённого отпечатка моёй судьбы.
-Со временем ты разберёшься с этим.
-Я надеюсь.
Виктор поднял голову и внимательно посмотрел на эту девушку. Почему-то раньше он этого не замечал, но за те пять лет, что он провёл в Беверли Хиллз, она повзрослела и стала настоящей красавицей. Это было странно. Нежная и прекрасная роза, выросшая в тёмном и мрачном подземелье. Теперь ей было уже около двадцати. За последнее время волосы её стали длинными и шелковистыми, фигура - стройной и наполненной женственностью, а в улыбке появилась какая-то особая завораживающая мягкость. Вот только глаза её остались прежними. Большими, зелёными и всё время смотрящими в пустоту.
Неожиданно он почему-то так ясно вспомнил как несколько лет назад, при их первой встрече спас её от костра О'Жея. Сколько времени прошло с тех пор. Беверли Хиллз с тех пор стал одним из крупнейших центров Подземного Центраполиса. Теперь это было уже целое государство с тридцатью тысячами населения, собственной армией, полицией, чиновничьим аппаратом, судом и Виктором Морганом в качестве лидера. Это было, возможно, единственное место в городе где было отменено рабство и поэтому сотни беженцев из других селений каждую неделю стекались сюда в поисках долгожданной свободы и справедливости. Беверли Хиллз рос и расширялся. В свою очередь, это вызывало опасение и зависть соседей и зачастую приводило к столкновениям и даже небольшим войнам. До этого времени, правда, Виктор всегда выходил победителем из всех битв и сражений, но так не могло продолжаться вечно. Рабовладельцы люто ненавидели их за то, что их собственные рабы часто сбегали в свободное селение. Тучи сгущались над Беверли Хиллз. Со всех сторон их окружали одни лишь враги и они были по прежнему, пока ещё очень сильны.
-Скажи мне правду, Фиона, ты ведь можешь видеть будущее. Когда всё это закончится?
-Что именно?
-Когда люди, наконец, прекратят убивать друг друга и поймут, что их главный враг - это фаталоки.
-Пройдёт ещё много времени, прежде чем это случится.
-Но кто стоит на пути объединения? Я хочу узнать их имена.
Девушка несколько минут о чём-то сосредоточенно думала, после чего вдруг закинула голову назад и впала в лёгкий транс. Пальцы её с силой ухватились за край стола, а дыхание стало глубоким и размеренным. Так продолжалось некоторое время, после чего она, наконец, снова очнулась и начала медленно говорить, время от времени, останавливаясь, словно по порядку вспоминая недавние видения.
-Их трое. Мужественная женщина-воительница, коварный паук, плетущий свою паутину из лжи и иллюзий и грязная свинья, возомнившая себя солнцем. Если удастся победить хотя бы двоих, все остальные рабовладельцы тотчас сложат перед тобой своё оружие. Еще я вижу двуликого и безумного дьявола, стоящего за их спинами. Он словно тень всё время преследует тебя и стремится отомстить тебе за прошлые обиды. Есть ещё кое-что. Кто-то из правителей Подземного Центраполиса, тот от кого ты меньше всего будешь ожидать помощи, в решающий момент может придти тебе на выручку и разрушить планы Двуликого. После этого люди Вечного Города снова станут едины и начнётся новая Великая Война.
-Вот оно как,- Виктор поднялся и в задумчивости сделал несколько размеренных шагов по комнате,- Значит передо мной три препятствия. Мужественная женщина-воительница - это скорей всего Валькирия. Я кое-что слышал о ней. Вся её армия состоит из молодых девушек, а мужчины в её селении - это что-то вроде слуг и рабочих. Дальше идёт коварный паук, плетущий свою паутину из лжи и иллюзий. Больше всего это похоже на Тарантула, на подземных плантациях которого выращивается большая часть наркотиков Центраполиса. Говорят, его рабы счастливы и довольны жизнью. Каждое утро им вкалывают какую-то гадость, после чего они существуют словно в сказочном сне и работают вдвое больше своих сил. Наконец, эта грязная свинья, возомнившая себя солнцем? Кто же это?- несколько мгновений Виктор неподвижно стоял на одном месте, перебирая в уме имена всех известных ему предводителей крупных банд,- Я понял. Как же я сразу не мог об этом догадаться? Людовик 14, новый король-солнце, а также сильнейший и могущественнейший рабовладелец всего Подземного Центраполиса. Три человека. От желанной победы меня отделяет всего три человека. Как мало и в то же время - как много. К сожалению, у меня пока не хватит сил чтобы бороться со всеми ими. Один Людовик располагает армией, которая, возможно, больше чем всё население Беверли Хиллз. Я не могу победить их всех, но ведь должен же существовать и какой то другой выход.
-Что ты надумал?
-Я должен пойти и договориться с ними.
-Это бессмысленно. Никто из этой тройки не согласится добровольно отдать тебе свою власть.
-Нужно попробовать. Если есть хоть один небольшой шанс, я готов рискнуть. К тому же ты ведь сама только что говорила, что один из них поможет мне в трудную минуту.
-Нет. Это случится, но только гораздо позже. Не сейчас,- Фиона хотела сказать ещё что-то, но Виктор уже вскочил на ноги и бросился к выходу,- Подожди! Стой!!! Это же огромная опасность - идти в логово к своему врагу.
-Вся моя жизнь - опасность.
Больше он не сказал ни слова. Напрасно эта молодая девушка ещё долго кричала ему вслед и умоляла вернуться. Ответом ей были лишь его быстрые, удаляющиеся шаги. Все её слова были направлены в пустоту и, наконец, осознав это, она обессиленная опустилась на скамейку и в отчаянии обхватила голову руками.
-Какая отвага... какое самопожертвование... какое безрассудство...
Металл во всех отношениях превосходит живую плоть.
Плоть слаба и ненадежна. Металл же - крепок и твёрд.
Плоть устаёт и требует пищи. Металл же не знает боли и ему не требуется сон и длительный отдых.
Плоть болеет и отмирает. Металл вечен и даже если деталь из него вдруг выходит из строя, ее тут же можно заменить другой.
Металл - это совершенное вещество, но и он может быть абсолютно бесполезен, если над ним нет власти разума.
Высший разум - лидер
цивилизации фаталоков.
Солнечная Система. Планета Земля. Центраполис. Бывший Дворец Правительства, с начала войны ставший резиденцией фаталокского губернатора.
-Ты чувствуешь, Фарио. Он здесь. Он уже подобрался совсем близко и только и ждёт момента, чтобы нанести мне удар.
Якус с опаской осмотрелся вокруг и перешёл на шепот. Он находился в маленькой, наглухо запёртой со всех сторон комнате, в полной тишине и одиночестве. В последние годы он, во время своих продолжительных припадков страха и истерики, начал часто закрываться здесь и целыми неделями просиживать в этом тёмном помещении, наедине со своими больными мыслями и фобиями.
-О ком ты говоришь?
-Это Дикий Лев... могучий Дикий Лев. С каждым днём он набирает силу и увлекает за собой других людей. Я долго думал о том, что я буду делать, когда он придёт за мной. В первую очередь нужно будет превратить резиденцию в неприступную крепость. Сотни прочных, железных дверей, тысячи бронепехотинцев и десятки тысяч пулемётных турелей. Пускай он захватит всю остальную планету, но он никогда не сможет сунуться сюда, в логово железной птицы... Хотя - нет. Для него не существует преград. Он пробьёт любую стену и вынесет любую дверь. Тяжелые пули будут со звоном отскакивать от его кожи, а мои солдаты, едва увидев дикаря, тотчас разбегутся в разные стороны. Впрочем, я уже нашёл выход. Я покончу с собой, чтобы не погибнуть от его руки. Один мощный заряд тока и больше нет великого генерала Якуса из семейства Сицилау.