-Не-ет.
-Ну, тогда...
Глаза знатока пробежались по дюжине капотов, пока не отыскали то, что в этот миг подходило больше всего. Чуть в стороне шикарная чёрная Креола так словно и манила всем своим видом, чтобы её поскорее угнали.
-А как насчёт этого?
-О - это подойдёт.
Вставив в замок универсальную электронную отмычку, Виктор через миг уже распахнул дверцу и уселся на кресло водителя. Сигнализация громко отозвалась своим протяжным, истеричным воем и тут же сдохла после хорошего удара кулаком по панели приборов. После нехитрых манипуляций с управлением прямо перед, стоявшей рядом и всё это время дико хохотавшей, девушкой плавно поднялась вверх правая передняя дверца.
-Ну, мистер "плохой парень" - поехали!!!
Автомобиль тронулся с места и, набрав за считанные мгновения скорость в двести километров в час, понесся по ночному Центраполису, разгоняя в стороны незадачливых пешеходов и сбивая с ритма монотонное уличное движение. Через десять минут за ними уже увязалась полицейская машина.
-Это круто!- девушка вдруг откинулась на спинку кресла и завизжала от восторга,- Это самая настоящая погоня.
Правая рука Виктора опустила руль и, не спеша, пройдясь по безупречным коленкам Ли Ли, отыскала затем в темноте ремень безопасности и пристегнула её к сиденью.
-Держись покрепче. Тебе понравится.
Креола добавила ещё скорости и теперь уже казалось, что, на самом деле, это даже не машина, а просто какая-то непонятная, почти невидимая тень несётся вперед, оставляя за собой ураган ветра, срывая головные уборы у мужчин и поднимая юбки у женщин.
-Ну, как тебе?
-Просто отпад!!! Может ещё собьём кого - ради смеха!!!
Земной флот ждал. Почти три сотни блестящих боевых кораблей, словно гигантская рука, прикрывающая собой Землю, были обращены к бесконечной и враждебной космической бездне. Бортовые орудия были заряжены, а дюзы включены на полную мощность. Совсем недавно из академий Центраполиса, наконец, пришли последние подкрепления молодых пилотов-курсантов. Флот, включая пустующие до этого крейсера "Надежда" и "Виктория" теперь был наконец кое как укомплектован и готов к встрече с противником. Осталось дождаться только одного - приказа начать атаку.
В полутьме командного отсека флагмана "Ярость" одиночная фигура командующего космическими силами барона Герхарда Ван Дюна, уже какое время неподвижно стояла перед огромным носовым иллюминатором. На вид это был человек лет пятидесяти, стройный, подтянутый, с правильными, аристократическими чертами лица и гладкими седыми волосами.
О нём часто говорили, что он был не таким как все. Просто странный какой то. Словно осколок даже не из прошлого, а скорей - позапрошлого века. Старомодный, чопорный, слишком требовательный к подчинённым. А ещё у командующего космическим флотом было мало друзей, у него никогда не было своей семьи и уже почти не осталось близких родственников. Он был один на этом свете. "Последний динозавр" как иногда за спиной шутили другие офицеры. Его не любили подчиненные, но он, казалось, вовсе и не стремился к тому, чтобы нравится абсолютно всем. Он никогда не был душой компании. Так - человек сам по себе, человек со своими устаревшими на несколько веков принципами и своим пониманием чувства долга. Кто он на самом деле? Снаружи это бесчувственный камень, а внутри...кто же его, чудака, знает.
Теперь его задумчивые глаза были направлены в одну точку и в то же время они словно охватывали всё звёздное небо, стремясь ни упустить, ни единой, даже самой мельчайшей детали.
Возможно, его враг сейчас точно так же смотрит в даль и думает о предстоящей схватке. Где он? Затаился во тьме космической бездны или идёт прямо на него? Каковы его силы? Кто он вообще такой и откуда? До этого дня учёные упорно твердили, что во вселенной существует только одна разумная форма жизни - человек. Неужели они так глубоко ошибались в своих расчётах?
Неожиданно его размышления были прерваны громким топотом чьих-то ног по гладкому металлическому полу.
-Адмирал.
-Да я слушаю.
За его спиной появился его личный секретарь с удивлённым и недоумевающим выражением лица.
-Сэр, вражеский флот появился на радаре. Похоже, наши компьютеры сбились в вычислении их массы. Цифры, знаете ли, выглядят совершенно запредельными.
На мониторе справа тотчас высветились тысячи точек, движущихся прямо на них.
-Ну, вот, похоже и началось.
Враг действовал быстро. Он не заставил себя долго ждать. Его огромные полчища, словно специально желая покрасоваться своей мощью, ровным шахматным строем выстроились на фоне, сверающего диска луны. Они вскоре заняли всё обозримое пространство, и флот людей по сравнению с ними теперь уже выглядел лишь жалким светлым пятнышком рядом с гигантской грозовой тучей. Эти корабли были разных размеров. Рядом с относительно небольшими истребителями виднелись целые летающие города с непробиваемой бронёй и тяжёлыми пушками.
-Мы обречены,- секретарь открыл рот и, не в силах оторваться от иллюминатора, замер на одном месте,- Этого не может быть. Ни одна цивилизация не может своими руками создать вот такое.
Оба флота на какое-то время замерли друг напротив друга. Каждая из сторон словно ожидала, чтобы противник первым сделал шаг и ринулся в битву. Пока Ван Даклаук пытался тщётно отыскать брешь в обороне врага, главный экран на стене вдруг вспыхнул ярким светом и на нём появилось слегка искажённое изображение гневного лица министра обороны.
-Чего вы там ждёте, адмирал!? Почему, чёрт побери, до сих пор не начали атаку?
-Это будет самоубийством. Они многократно превосходят нас в численности и поэтому как офицер ответственный за жизни тысяч своих подчиненных, я не могу бросить их в бой, в котором у них нет ни единого шанса.
-Чушь. Делайте, что я вам говорю. Разберитесь там с ними побыстрее. У нас здесь на Земле, если вы ещё вдруг не знаете, празднуют День Империи. Миллионы людей вышли на улицы всех крупных городов и если эта толпа вдруг узнает, что у вас там происходит, может начаться нешуточная паника.
-Но...
-Никаких "но", адмирал. Немедленно выполняйте приказ!
-Слушаюсь... сэр.
Отключенный монитор сразу потух. На несколько секунд наступила полная тишина. Взгляд старого солдата обречённо скользнул по, напичканным электроникой, металлическим стенам и затем вновь остановился на иллюминаторе. Там впереди была смерть. Это было уже ясно как никогда. Лично он не боялся умереть. Воспитание в старинном, аристократическом семействе с давними военными традициями приучило его к мысли, что служба государству это не только способ получения званий и наград. Ко всему прочему это ещё и обязанность, если нужно, не задумываясь, рисковать своей жизнью ради тех за счёт кого и существуют вооружённые силы. Он был готов, но вот только готовы ли были десятки тысяч других пилотов, операторов и техников пойти за ним и разделить его участь? Впрочем, выбора у них уже не было. Они ещё и сами не знают о том, что ждёт их впереди. За них всё уже было решено другими и теперь им оставалось лишь только одно - с достоинством принять уготованную судьбу.
-Секретарь, займите своё место. Передайте капитанам всех кораблей приказ о начале атаки.
-Есть, сэр.
Маленький человек с налысо стриженой головой уселся на вращающееся кресло перед десятками мониторов и нацепил наушники. Его пальцы пробежались по клавиатуре, отправляя в бездну закодированный шрифт-сигнал. Совсем скоро земной флот выстроился в идеально ровную линию и, постепенно набирая скорость, двинулся на своего врага. Это была отчаянная и безнадёжная атака. Один шанс из миллиарда на успех. Впрочем, пути назад теперь уже просто не существовало.
Неприятель тотчас встретил это наступление дальним огнём всех своих орудий. Через миг был открыт счёт первым жертвам этой новой ужасной войны. От попадания снаряда один из кораблей замер и рядом с ним на сотую долю мгновения вдруг возникла странная чёрная сфера. Затем носовая часть судна попросту исчезла, словно она была аккуратно отпилена какой-то гигантской пилой.
-О нет. Что это ещё за чертовщина?..
-Адмирал,- секретарь на миг оторвался от своих, заполненных сотнями непонятных символов, экранов и развернулся в сторону,- я только что получил известие о потере крейсера "Спарта".
-Я вижу сам... Похоже, это ещё только начало. Передай остальным, чтобы не прекращали наступления.
Рядом с их кораблём пронеслись новые снаряды, выпущенные пришельцами. На огромной скорости они мчались навстречу своим целям, оставляя за собой лишь длинные белые полоски от сгоревшего реактивного топлива.
-Адмирал, противник уничтожил крейсер "Вендетта" и линкор "Буревестник".
-Продолжайте атаку.
Экран радара вдруг начал бешено мигать, а где-то из космоса послышался тревожный сигнал высшей опасности.
-Сэр!- чтобы заглушить сирену, голос секретаря перешёл на отрывистый крик,- мы только что потеряли связь с двенадцатью другими кораблями. Они нас так скоро всех перебьют.
-Я знаю... и я ничего не могу, чёрт побери, с этим поделать!
Через миг флот Земли на всей скорости вклинился в позиции пришельцев. Все вдруг словно перемешалось в безумной яростной схватке и если бы не безмолвный космический вакуум, все наверняка уже давно оглохли бы от этого адского грохота и взрывов.
Это была битва двух противоположностей. С одной стороны было холодное спокойствие и уверенность в своих силах, с другой - лишь ярость и отчаянье, граничащее с безумством загнанного зверя. Люди не имели шанса на победу. Чтобы уничтожить вражеский корабль им приходилось долго и методично расстреливать его из всех своих орудий, а чтобы потерять свой достаточно было лишь одного-единственного точного попадания.
После мощного синхронного залпа передней линии Ван Дюна огромное, бочкообразное вражеское нечто с толстой бронёй содрогнулось от серии взрывов и разлетелось на куски. Вслед за ним последовал неповоротливый чёрный металлический "краб" с мощными дальними пушками и несколько других, более мелких кораблей. В центре силы фаталоков вот-вот должны были дрогнуть и отступить, но когда барон ещё раз взглянул на свой радар, ему тотчас стала ясна цена, которую пришлось заплатить за это бессмысленное наступление. Левый фланг его флота был полностью уничтожен, а от правого остались лишь жалкие, недобитые остатки. Такие потери за столь короткое время просто не могли уложиться в его голове. Вместо изящных, остроносых кораблей, бывших некогда силой и гордостью Земли, теперь в космосе кружились лишь расплавленные, бесформенные обломки металла, словно зловещие вестники неминуемой смерти.
Он проиграл. Впрочем, об этом ему было известно уже в самом начале. Все закончено. Муравей никогда не сможет сдвинуть с места гору и точка. Скоро наступит конец.
Неожиданно всё пространство вокруг заполнилось небольшими и шустрыми истребителями фаталоков. Это было похоже на стаю гигантской, чёрной саранчи. Пролетая совсем рядом, они сбивали с толку самонаводящиеся турели и своей точной стрельбой окончательно добивали то, что раньше называлось флотом Земли.
Рядом с флагманом "Ярость", не выдержав перекрёстного огня, вспыхнул укомплектованный кадетами крейсер "Надежда". Барон с трудом сдерживался, наблюдая как это судно со всем его экипажем, всего за несколько секунд, превратилось в пепел. Как жаль. Им бы ещё жить и жить.
Неожиданно на стене снова включился экран с изображением министра обороны.
-Что у вас там такое происходит, адмирал? Почему мы потеряли связь с большинством из ваших кораблей?
-Мы просто проиграли, сэр. Почти все они уничтожены.
-Как же так?
-Очень просто. При всём уважении к земным инженерам, наши корабли по сравнению с ними то же, что паровой двигатель рядом с атомным реактором.
Несколько мучительно долгих мгновений тянулось это молчание. Министр два или три раза менялся в лице. Он словно переосмысливал все, чем он жил и во что верил долгие годы, прежде чем смог, наконец, принять такое тяжёлое для себя решение.
-Немедленно отступайте.
-Куда - кругом ведь одни враги.
-Уходите в гиперпространство.
-Вы приказываете нам оставить Землю?
-Да,- опустив голову, министр некоторое время лишь глупо рассматривал костяшки своих пальцев после чего, не решаясь открыто посмотреть в глаза Ван Дюну, тихо проговорил,- Вы уже своё сегодня получили, а нам вы всё равно уже больше ничем не поможете. Уходите отсюда. Вы последняя надежда Земли. Может быть, через несколько лет вы останетесь единственными людьми во всей вселенной.
Последние слова вырвали барона из минутного оцепенения и снова вернули его к реальности. Пора действовать, хотя бы ради тех нескольких тысяч храбрецов, что до сих пор каким-то чудом умудрились выжить на своих кораблях среди всей этой адской мясорубки.
-Секретарь, немедленно передайте всем капитанам приказ о входе в гиперпространство. Мы отступаем.
-Но, адмирал,- сняв наушники, он вдруг резко развернулся на своём кресле и уставился на высшего офицера,- Чтобы вычислить точку последующего выхода нам понадобиться в лучшем случае несколько часов.
-Пусть готовятся к "слепому прыжку".
-Но, сэр...
-Я знаю,- на один миг Ван Дюн заметил глупый и растерянный взгляд своего подчинённого и почему-то это ещё только прибавило ему больше твёрдости и решительности,- Я знаю, что гиперпространство может затем выбросить нас в любом месте галактики, в том числе в центе какой-нибудь звезды или пояса астероидов, но мы должны действовать.
-А как же Земля?
-Не знаю... Мы должны просто выполнять приказ.
-Я все исполню, сэр. Если с нами что-то случится, знайте - я горд, что мне пришлось повоевать бок о бок с таким великим командиром как вы.
Пальцы секретаря быстро пробежались по клавиатуре, посылая сигнал десяткам капитанов о немедленном отступлении. Через миг все как один земные корабли, повинуясь приказу, покрылись полупрозрачными силовыми щитами и на большом ускорении двинулись вперёд.
-Адмирал, теперь осталось только оповестить капитана "Ярости".
-Постой...
Внезапно столько бессвязных мыслей в бешенном и безумном хороводе закружились где-то там, в глубине сознания Ван Дюна. Как же так? Он оставляет Землю на растерзание этих безжалостных пришельцев. Так не должно быть. Пусть все остальные уходят, а он должен остаться. Он должен драться до последнего и встретить здесь свою смерть. Полководец не имеет права жить, если его армия уже уничтожена. Так его воспитали ещё в детстве. Значит решено. Это его судьба.
Взгляд барона с грустью пробежал по стенам и иллюминатору. Все это он видит уже в последний раз. Затем он посмотрел на своего секретаря. Маленький человек за большим пультом, не в силах угадать мысли своего командира, лишь недоумевая, качал головой. Нет! Почему если я хочу остаться, я должен заставить сделать то же самое и его. Его и ещё полторы тысячи человек, весь экипаж "Ярости", которые должны бессмысленно отдать свои жизни из-за того, что какая-то шишка вроде меня хочет выставить себя героем перед смертью. Я не имею права. Я по-прежнему адмирал флота и обязан, заботится о своих людях, что бы там не случилось. Да и кому теперь нужны лишние смерти. Их уже и так достаточно было и ещё больше будет в этот день. Все...хватит! Каким же дураком я был всего миг назад.
-Извините, сэр, вы что-то говорили?
-Да. Немедленно свяжись с капитаном. Мы уходим вместе со всеми.
Десятки оставшихся кораблей укрытые лиловыми силовыми экранами в едином порыве двинулись вперед. Враг даже не успел вовремя отреагировать на это резкое вынужденное отступление. В последние секунды пришельцы, правда, ещё сбили пятерых или шестерых из них, после чего корабли людей на огромной скорости прорвались через самую гущу этих чёрных паукообразных громадин и оказались почти, что на свободе.
Теперь впереди были только звезды, а за спиной осталась старушка Земля. Ван Дюн стёр невольную слезу, наблюдая на экране монитора за своей родной планетой. Теперь он лишь просил у неё прощения за то, что был слишком слаб и не смог защитить ее. Увидит ли он её ещё когда-нибудь? И если увидит, будет ли это тогда уже его прежняя Земля? Что ждёт её всего через несколько часов? Разрушения, смерть и пожарища. Скорее всего, так. Прости...прости, что я оказался таким недостойным твоим сыном.