У меня сложилось впечатление, что Патрик не услышал сказанных мной слов. И я повторил более твердо:
– Грешники сейчас не работают. Может вам стоит обратиться к койотам?
– Никак не могу – покачал головой он – Видите ли, Койоты знают, что я ваш заказчик. А вы давние конкуренты. Они просто из принципа не примутся за мой заказ. А если и возьмут его, то значительно завысят цену. Я не готов переплачивать людям только за то, что не пользовался раньше их услугами.
– Но других вариантов у вас нет – заключил я.
– Почему же? – он удивленно поднял брови – Есть же вы. Я говорил с вашим коллегой, господином Хирургом. Но он не заинтересовался моим предложением.
Мне от чего-то подумалось, что Хирург вообще не стал с ним разговаривать. Услышал этот словесный поток и, оборвав его одним единственным «нет», развернулся и пошел прочь. Вполне в его стиле.
– И я надеялся – продолжал Патрик – что вы не откажете мне.
– Я все еще нахожусь в составе команды Грешников, и принимаюсь за те заказы, которые берут они.
– Все верно – закивал Патрик – Ваша преданность группе похвальна. Но только вы сами сказали, что фактически, Грешников сейчас нет. И, насколько я понимаю, неизвестно когда вы снова начнете работу. Всем нужно что-то кушать, верно? – он снова заулыбался – Что же вам сидеть без дела, если есть подходящая работа?
– Вряд ли у меня достанет опыта, чтобы работать самому – сказал я уверенно. Однако сам себе признался в том, что предложение Патрика меня заинтересовало. Ведь я мог снова оказаться в строю. Конечно, это глупо, ведь нет ни команды, ни оборудования, но сама идея была хороша. Мне очень сильно хотелось вновь побывать за стенами Филина, в котором я чувствовал себя как в тюрьме. Случившееся с Грешниками ни сколько не отвратило меня от открытого мира. Конечно, вспоминаякроваво красный экран сканера, отображающего десятки различных тварей и пронзительный вой тревоги, я ощущал, как по коже пробегала дрожь. Но я старался просто не думать об этом. Чтобы это ни был за феномен, стоящий жизни двум членам нашей группы, я отчего-то был уверен, что не столкнусь с ним больше. И жажда вновь оказаться на охоте затмевала всякий страх.
Но, конечно же, это была лишь пустая фантазия. Здравый смысл просто не позволял мне принять такое предложение. Я все таки охотник, а не самоубийца, пусть для многих в Филине эти слова практически синонимы.
– Работа не сложная – уверял меня Патрик – Просто сделать ее нужно срочно.
– Послушайте – сказал я, собираясь закончить этот разговор и не травить себе душу несбыточными мечтами – У меня нет ни оборудования, ни оружия, ни транспорта. Но даже будь все это, я не могу пойти за стену в одиночку. Какой бы просто не была ваша работа, я не смогу выполнить ее один, уверяю. Простите, что не оправдал ваших надежд, но боюсь, мне придется отказать вам.
– Но, молодой человек – Патрик явно не собирался отступать – Я смогу найти вам людей и транспорт и оружие.
– Так если у вас все это есть, зачем вам я? Пошлите своих людей.
– Проблема в том, что у них нет должного опыта. Не важно как давно вы в группе охотников, вы уже имеете опыт, знаете что и как правильно делать. Те двое, которых я могу вам предоставить хороши, и будут вам полезны, обещаю, но только если ими командовать, понимаете? У них нет ваших знаний.
И вот, возражения иссякли. Я хотел что-то ответить, но не нашел подходящих слов. И увидев мое замешательство, Патрик понял, что выбрал верную тактику, и перешел в окончательное нападение.
– Клайд, для вас это отличная возможность и заработать и не терять сноровку. Грешники никуда не денутся, верно? Но если вы будете сидеть без дела, то можете потерять много клиентов. И я бы не стал предлагать работу абы кому. Я посмотрел ваше личное дело. Вы в команде уже более полутора лет. Вы их водитель, до того участвовали на гонках. За время работы с Грешниками у вас не было ни одного серьезного ранения. Это и многое другое говорит мне о том, что вы прекрасный кандидат и справитесь с поставленной задачей. К тому же, насколько я знаю, вы уже охотились на данный вид легионера, вполне успешно.
– И кто же это? – спросил я, понимая, что оборона прорвана. Теперь уже было не важно, что он скажет. И я и Патрик знали, что сделка практически совершена. И даже внутренний голос, кричащий: «Какого хрена ты удумал, придурок?», не мог уже ничего изменить.
Засияв от радости, Патрик открыл свой чемодан, извлек оттуда портативный проектор, положил его на стол и включил. Устройство, представляющее из себя маленькую коробочку черного цвета, с синеватой подцветкой по контуру, замигало, затем пустило в воздух сноп белого света и перед нами завертелись объемные буквы – какое-то меню. Если не вглядываться то могло показаться, что написанное легко прочесть, но чуть присмотревшись становилось понятно, что текст состоит не из привычных букв, а из странных, неразборчивых символов. Я знал, что не смогу прочитать написанного, то была особая защита. Только обладатель устройства, и допущенные им люди, могли различать эти надписи, для них это был стандартный интерфейс устройства. Не уверен точно, как эта защита действует, но насколько я знаю, проектор работает напрямую с глазными нервами, посылая определенные световые сигналы или что-то вроде того.
Патрик сосредоточено вглядывался в надписи и медленно водил пальцем в воздухе, еле касаясь этих символов – и они послушно сменяли друг друга.
– Скажите номер своего чипа, пожалуйста – попросил он.
Я продиктовал ему номер. Он четко повторил его, добавив слово«пользователь», а затем попросив устройство дать мне доступ четвертого порядка. Через несколько секунд надписи в воздухе расплылись, превратились в помехи, создав неприятное ощущение в глазах, как будто я смотрел на все через мутную воду. Но это быстро прошло, и неясные символы преобразовались в привычные мне слова.
– А теперь – вновь обратился Патрик к своему устройству – Особь ноль ноль три двенадцать. Общие данные.
Над столом появилось объемное изображение уже знакомой мне твари. В сети охотников его именуют грендалем. Двухметровое существо гуманоидного телосложения. Только голова этой твари совсем не похожа на человеческую. Вытянутая вперед, огромная пасть, увенчанная острыми клыками, чем-то напоминает акулью. Сама по себе эта тварь не сильно опасна, если не вступать с ней в рукопашную схватку. Но проблема в том, что у грендалей очень высокий социальный уровень. Они сбиваются в группы, которые могут насчитывать и сотню особей. Такая группа может быть опасна даже для бывалых охотников.
– От военных – быстро начал Патрик – всего двое суток назад, мы получили сообщение о встрече с такими существами. Они повстречали двоих, но прежде чем успели расстрелять их, особи скрылись в руинах. Это небольшое старое поселение, к югу от Филина, примерно в сотне километров. Мы предполагаем, что существа обосновались там и, похоже, что их там совсем немного. Это небывалая удача, так как нам хотелось бы получить мозг грендаля.
– Мозг? – удивился я.
– Да, да, мозг – закивал Патрик – Я выдам вам соответствующие оборудование, а вам нужно лишь принести мне неповрежденную голову такого вот существа. Они весьма умны, и представляют для нас большой интерес. Ну, так что Клайд, беретесь?
Я откинулся на спинку стула и задумался. Эта работа будет не так уж и проста, как Патрик говорил. Грендалей может оказатьсягораздо больше двух. Но даже и двое, на своей территории могут представлять серьезную опасность. Мы охотились на такое существо лишь однажды. Тогда нам попалась стая из восьми особей, пятерых из которых Хирург зажарил заживо, еще двоих уложил Джим, по одному меткому выстрелу из крупного калибра в голову каждому. Последнего мы притащили вФилин живым и получили за тварь неплохую сумму. Тогда эта работа сложной не показалась, но в этот раз Хирурга и Джима не будет рядом. Никого из Грешников не будет рядом. Я не имел достаточного опыта, для такой работы. И неизвестно чем снарядит меня Патрик. Будет ли это подходящим оружием. Все же он не охотник и не знает, что именно мне нужно. Да, черт возьми, я и сам не знал, что мне может понадобиться на этом задании. Идти туда безумие, полнейший абсурд. И эти люди, «не имеющие должного опыта» по словам Патрика, как я мог доверить им прикрывать свою спину? «Да кем я вообще себя возомнил?» – усмирял мой энтузиазм голос логики и разума –«Я охотник только в команде. Без Грешников я ноль, и нужно смириться с этим. Пусть ищет кого-то другого, эта работа не по мне. Я просто не справлюсь».
Все эти мысли вереницей пронеслись у меня в голове и, дав себе минуту на размышления, я пришел к единственному верному решению:
– Согласен.
Глава 14
Всю оставшуюся часть того дня я провел как на суде. На суде в котором я сам исполнял роль судьи, прокурора, адвоката и подсудимого. И, наверное, готов был бы исполнить роль палача — настолько сильно я винил себя за принятое решение.
После моего согласия Патрик спешно удалился, не оставив никаких контактов, и лишь назначив мне место встречи в одном из ангаров заводской зоны, послезавтра. И с того момента как он ушел, словно некое колдовство, заставившее меня принять это решение, спало и я осознал на что подписался. Не зря наверное люди считают охотников конченными психопатами. Вот и я видимо, побыв охотником полтора года, совершенно лишился рассудка.
Но сколько бы я не раздумывал и не корил себя за данное согласие, отступать было поздно, и потому весь последующий день я морально готовился к тому, что ждет меня за стенами города. Я прочел о гренадалях все, что смог найти в сети, но не открыл для себя ничего нового. В ближний бой не вступать, уничтожать с безопасного расстояния. Анатомия близка к человеческой. Высокоразвитый социум грендалей позволяет им не только охотиться и передвигаться вместе, но и выстраивать достаточно сложную, многоходовую тактику нападения. Единственное, на что мне оставалось надеяться, это на то, что Патрик выделит действительно полезных людей и подходящее оборудование.
И вот, назначенным днем, в одиннадцать часов ровно, я подошел к воротам ангара номер девятнадцать ноль четыре, и наткнулся на человека в форме городской охраны, стоявшего у входной двери и невозмутимо взирающего на меня.
– Мне назначена здесь встреча – сказал я, как-то не очень уверено.
– Номер чипа – грубо потребовал он.
Я продиктовал номер и он, сверившись с потрепанным наручным компьютером кивнул и, обернувшись, быстро набрал на небольшой черной панели кодового замка длинную комбинацию цифр, после чего послышался лязг и массивная металлическая дверь стала медленно отворяться:
— Вас ждут – сказал он тем же тоном.
Я прошел внутрь и оказался в громадном ангаре. В таких помещениях приводилась в порядок вся городская техника, совершались последние доводки собранных машин и ожидали отправки на переработку списанные по тем или иным причинам модели. Но в отличие от тех ангаров, в которых бывал я, еще в те времена, когда работал в заводской зоне, этот оказался на удивление пустым. Вместо рядов разнообразной техники, беспорядочно снующих в разные стороны механиков, операторов и водителей, коих я ожидалтут увидеть, я обнаружил лишь огромное пустое помещение, в центре которого стояло нечто похожее на груду металлолома. Я не сразу признал в этой груде машину. Даже по меркам автопромышленности Филина этот монстр был весьма уродлив. Серая, бесформенная махина, на восьми больших колесах, с крыши которой взирало короткое, широкое дуло ракетной пусковой установки. Приглядевшись, я определил модель – «Стальной Медведь», производства прошлого десятилетия. Списанные несколько лет назад военные бронемашины, предназначенные для охраны экспедиций и караванов, ныне были заменены на более маневренные и быстрые модели, и продолжали производиться лишь небольшими партиями на экспорт другим городам.
– Клайд — услышал я голос Патрика.
Он уже шел ко мне из небольшого технического домика, расположенногоу дальней стены ангара.
— Вы во время – заговорил он, усердно сотрясая мне руку – Пунктуальность это очень ценная черта.
– Такое большое помещение – я обвел глазами ангар — И такое пустое.
— Это сейчас пустое. Этот ангар часто сдается в пользование научным экспедициям. Чего только тут не было. Однажды здесь даже стоял самолет. Настоящий самолет, представляете? Вы когда-нибудь их видели?
-- Только на картинках – ответил я честно. Небо в нашем мире целиком и полностью принадлежит легионерам, причемстало таковым еще до крушения. Первым что отнял Риес у людей, было именно небо, для контроля над которым он вывел особую породу тварей. И речь идет конечно не о гарпиях. Архангелы, похожие на исполинских скатов, парят в поднебесье, гонимые потоками ветра. Они никогда не спускаются на землю, и чаще всего пребывают в верхних слоях атмосферы, питаясь солнечными лучами. Но стоит чему-то больше птицы, подняться выше полсотни метров, как архангелы с невероятной для их размеров стремительностью, спускаются из облаков, неся неминуемую смерть на своих крыльях. В сети говориться, что архангелы являются самыми совершенными легионерами и чуть ли не самыми совершеннымиорганизмами на планете. Однако сам я их, как и самолеты, никогда не видел, если не считать черных точек, с трудно различимыми очертаниями острых крыльев, парящих где-то очень очень высоко в небе.
– А мне вот посчастливилось – простодушно хвастался Патрик тем, что видел самолет – Уж не знаю откуда его притащили, но поговаривали, что его даже смогут заставить летать. Но потом, однажды, он просто исчез, и никто мне не сказал куда. Да я и не интересовался, если честно.
Он посмотрел на меня, улыбнулся и быстро продолжил говорить, видимо растолковав мой взгляд как знак к тому, что пора переходить к делу:
– Ну что же, вот и ваш транспорт.
Патрик указал на стального медведя.
– Это? – удивленно спросил я, хотя определенные подозрения на счет нее у меня появились сразу.
– Именно – закивал он – Вас устраивает?
Я двинулся к машине, и мой заказчик быстро зашагал следом.
– Но он же медленный.
– Зато надежный.
– Но вы говорили, что работу нужно выполнить быстро?
– Не настолько быстро, чтобы жертвовать ради этого вашей безопасностью, и грузом, который вы мне доставите. Такими вещами пренебрегать нельзя, верно? А лишние пару часов я готов подождать.
«Пару часов» – ухмыльнулся я про себя – «Скорее уж пару суток». Хотя, конечно, все было не так плохо. Медведь и правда был очень надежным и даже слишком защищенным. Любой легионер, встретивший нам на пути, будет весьма долго выковыривать нас изнутри, даже если сможет остановить. Но вот только, для того чтобы выполнить поставленную задачу нам придется покинуть машину, и гарантий на возвращение в нее никто дать не может.
Патрик опередил меня и, подойдя к медведю, дважды постучал по броне. Через несколько секунд раздался лязг – это открылся верхний люк, и на крышу выбрался широкоплечий, светловолосый парень, явно старше меня, но лет на пять, не больше. Его выправка, короткая стрижка и военная форма говорили сами за себя – этот человек принадлежал к силам обороны. Среднего роста, голубоглазый, он явно был из тех, кому не сложно найти себе девушку чтобы скоротать вечерок.
– Знакомьтесь – сказал Патрик и указал на меня – Это Клайд. А это Ален, ваш стрелок.
Ален прошел по броне, ступил на широкое колесо, ловко спрыгнул с него вниз и подал мне руку. У него, как и ожидалось, было очень крепкое рукопожатие, а голубые глаза с интересом и без тени смущения изучали меня.
– Ален недавно окончил службу в оборонительных силах – продолжал тараторить Патрик – Он отлично управляется с высокоточными винтовками и уже не раз покидал город.
– А ты значит водитель? – спросил Ален глухим басом.
– И не только –снова встрял Патрик, не дав мне ответить – За стеной он будет вашим гидом и возглавит операцию. Клайд охотник со стажем. Я говорил тебе про него.
– Верно – кивнул Ален, продолжая изучать меня так, словно пытался тщательно отыскать что-то в моей внешности и никак не мог обнаружить оного – Но я представлял себе охотника... ммм... – он замолчал, подыскивая нужное слово – Слегка иначе.
– Как же? – спросил я, понимая, что видимо моя внешность его разочаровала.
– Сам не знаю. Я мало общался с охотниками – он прекратил меня изучать, и достал из нагрудного кармана пачку сигарет – Ну, там, со шрамами, с безумными глазами.