– Ты мечтатель, да? – спросила вдруг Лилит.
– Что ты имеешь в виду?
– Ну, сейчас у тебя был очень задумчивый взгляд. Словно ты мечтал о чем-то.
– Ну... Может немного – ухмыльнулся я.
– Это странно для охотника.
– Почему?
– Ну потому, что охотников всегда представляют такими грубыми, жесткими, маниакально бесстрашными. Но ты не такой.
– Ты уже вторая за сегодня, кто говорит, что я не похож на настоящего охотника –отметил я.
– Прости. Я не хотела обидеть.
– Я не обиделся –это было правдой.
– Да? – она перегнулась через сиденье, и наши лица оказались очень близко друг к другу. Настолько близко, что я смог различить легкий, сладковатый аромат ее духов. Игривый взгляд зеленых глаз приковал меня к себе. Благо мы были за городом, на броневике который просто не способен перевернуться и эти факты позволяли мне не следить за дорогой.
– Тогда скажи мне, почему ты стал охотником? – она улыбалась так, словно делала что-то запретное и наслаждалась тем, что кто-то может застать ее за этим. В зеленых глазах мелькали огоньки истинного, живого интереса.
Я отвернулся, вспомнив о Джулии.
– Просто потому что мне нужно было что-то менять в жизни.
– Только поэтому? – удивилась Лилит.
Образ Джулии стоял перед моими глазами, но потом... вдруг... ее лицо стало преображаться, кари глаза окрасились в насыщенный зеленый цвет, а ражие волосы вдруг завились в колечки и потемнели. И вот, вместо Джулии я видел перед собой лицо Лилит. Она была рядом, совсем близко. Но я не смотрел на нее. Я представлял себе ее лицо, таким, каким оно было только что, несколько секунд назад. Таким оно навсегда отпечаталось в моей памяти. Ответ на вопрос не трудно было отыскать:
– Да, только поэтому.
– Ты забавный – усмехнулась она и откинулась обратно на свое место.
Тепло ее дыхания и запах ее духов исчезли. Но я продолжал чувствовать их. Я продолжал видеть ее лицо. Это тепло и этот образ словно поселились где-то в глубине меня и заняли то место, о существовании которого я уже давно позабыл.
В тот миг я еще не мог понять, что именно произошло. Ощущение было подобно легкому порыву ветерка, внезапно пронесшемуся мимо. Лишь позже я пойму, насколько важным были те мгновения, а тогда я ощутил лишь некий душевный подъем, которому, в общем-то, не придал особого значение.
Мы добрались до заданной точки примерно за три часа. К этому моменту Лилит задремала, удобно устроившись в достаточно просторном для ее габаритов командирском кресле. А то, чем всю дорогу занимался Ален, для меня так и осталось загадкой, так как он ни разу не показался в кабине.
Я сбавил ход и внимательно изучал картинку на экранах. Окружающий пейзаж снова заставил меня сомневаться в удачном завершении операции. Со всех сторон нас окружало болото, с редкими островками, на которых торчали одинокие деревца и жиденькие кустики.
Примерно через час этакого вальяжного ползания на броневика по бескрайнему болоту, на мониторе появилась крупная тепловая отметка. Компьютер определил ее как горячий источник. «Подходящее место для гнезда грендалей» – подумал я, инаправил медведь в ту сторону.
Скоро впереди показались невысокие развалины овитые плющом. О том, что это развалины неких строений прошлого можно было догадаться лишь по угловатым формам, несвойственным природе. В остальном же это были просто груды камней, торчащие из болота и постепенно в нем утопающие. Я остановился метрах в трехстах от них и стал изучать показания приборов. Тепловая отметка располагалась прямо под строениями. Датчик обнаружения легионеров сильно сбоил, то показывая одного монстра, через секунду трех, и все никак не мог классифицировать их, а затем и вовсе демонстрировал пустое поле. Причин такому могло быть несколько, начиная с банальной поломки электроники, и заканчивая внешними факторами, которые мешали улавливать сигнал. С такой проблемой мне уже приходилось иметь дело прежде и сильного беспокойства она не вызвала. Грешники никогда не полагались только на показания приборов, однако без сканера, все же, наша задача сильно усложнялась.
В кабину заглянул Ален.
– Мы приехали? – осведомился он буднично.
От звука его голоса Лилит зашевелилась в кресле и, открыв глаза, стала быстро и с интересом озираться по сторонам, напомнив мне этим некого маленького зверька, высунувшегося из своей норки.
– Да – кивнул я, разглядывая развалины – Прибыли. Датчики не показывают никой активности, но прямо под теми развалинами находится мощный источник тепла. Я думаю...
– Выходим – перебил меня Ален и быстро покинул кабину.
Не смотря на то, что я никак не напрашивался на пост командира данной группы, я все же не смог оставаться равнодушным к подобному отношению. Задетая гордость начала осторожно перебирать нотки гнева где-то в глубине моего сознания.
– Выходим? – спросила Лилит,после чего сладко зевнула и потянулась.
– Мы с Аленом – сказал я решительно – Ты остаешься здесь.
– Эй – она устремила на меня полный серьезности взгляд – Я вообще-то тоже член экспедиции и, между прочим, должна буду взять образец.
– Вот когда убьем чудовище, тогда и будешь брать свой образец – я поднялся.
– Слушай – она тоже быстро встала – Я тебе не девчушка какая-нибудь, которую нужно оберегать. Я могу за себя постоять и уже бывала в экспедициях.
– Дело не в этом – сказал я настолько мягко, насколько мог – Просто кому-то в любом случае нужно будет остаться в машине, понимаешь? Кто-то должен будет следить за камерами и быть нашими глазами и ушами. Я уже знаком с подобной местностью, Ален меткий стрелок, как мне сказал Патрик, а никого больше у нас нет. Вот я и принял решение оставить здесь тебя. Я не прав?
Несколько секунд она молчала, внимательно глядя мне в глаза. Я совершенно не хотел продолжать этот идиотский спор, но мог выдать еще парочку веских аргументов, если того потребовала бы ситуация. К счастью она того не потребовала.
– Ты прав – смягчилась девушка – Буду вашими глазами и ушами.
– Спасибо – поблагодарил я Лилит за послушание и она добродушно улыбнувшись, плюхнулась в кресло водителя.
Я провел ей быструю экскурсию по приборной панели, и она всем своим видом продемонстрировала, что все отлично усвоила.
Когда я вышел из кабины, Ален уже ждал, стоя прямо под шлюзом и держа в руках свою винтовку.
– Ты не особо торопился – язвительно заметил он.
– Спешка нам ни к чему – парировал я – Мы же хотим живыми остаться.
– Как скажешь –отвел взгляд он – Ты же у нас спец.
Я оставил это замечание без внимания и, пройдя к ящикам с амуницией, стал снаряжаться на операцию. Мне следовало бы быть спокойным и максимально сосредоточенным на деле, но слова Алена, его презрительный тон, не давали мне покоя. Где-то внутри клокотала злоба, которую я старательно пытался подавить, зная, что раздоры во время работы смерти подобны. Благо мне было на ком потренироваться, ведь в первыеполгода моей работы Стив занимался практически тем же, чем сейчас Ален. Некоторым людям просто необходимо подобное самоутверждение. Правда Стив знал границы, и отлично понимал когда, что, и в какой ситуации дозволено говорить. Плюс там был Пастырь и Джим, которые всегда могли прибить его авторитетом к полу. Как же мне их не хватало.
Снарядившись, я синхронизировал тактические очки с системами броневика. Хорошо, что Лилит не знала, что благодаря этой синхронизации с наручного портативного компьютера я мог делать все то, на что оставил ее. И все же я не обманывал ее,ведь живой человек за приборами и ракетной установкой намного лучше, чем удаленный контроль, потому моя совесть была чиста.
Как только я поднялся и двинулся к Алену, тот потянулся к люку и открыл его. Следом за воякой я выбрался наружу, поднялся в полный рост на броне и огляделся. Грязно-зеленое болото было покрыто густым слоем тумана и испарений, которые в купе с серым, затянутым тучами небом, окутывали мир неприятной, осязаемой, влажной и холодной вязкостью. Тут стоял спертый запах гниения. Вокруг царила гробовая тишина, прерываемая лишь периодическим утробным бульканьем и еле слышными, редкими всплесками. Тучи мелких насекомых бесшумно роились над туманом. Я сразу же натянул на лицо тряпичную маску и накинул капюшон на голову.
– Лилит, как слышишь меня? – произнес я, проверяя связь.
– Слышу тебя отлично – раздался ее бодрый голос, звучащий как-то неестественно радостно на фоне окружающего нас унылого пейзажа.
– Хорошо. Мы начинаем движение к развалинам.
– Удачи.
Ален уже спустился, и я последовал его примеру. Мои ноги по щиколотку ушли в вязкую жижу, и создалось ощущение, что если остаться на месте, то медленное погружение продолжится.
Мы начали осторожное продвижение по мерзкому болоту, словно кошки, пробуя свой каждый следующий шаг, прежде чем его совершить.
– Следи внимательно – решил напомнить я Лилит, когда мы отошли от броневика на приличное расстояние.
– Не волнуйся, вижу вас очень четко. Вокруг все тихо.
– Эти грендали хитрые твари. А мы сейчас как раз у них дома.
– Интересно, кто дает им такие странные имена?
Я не стал отвечать на этот вопрос, сочтя его риторическим.
До развалин мы дошли в тишине, в которой наши хлюпающие шаги, как бы осторожно мы их не делали, казались слишком громкими, словно громом прокатываясь по болоту. Пока мы шли, ни одно живое существо не попалось на пути, не считая насекомых конечно. Но я был абсолютно уверен в том, что грендали рядом. Я представлял как мерзкое создание ожидает нас там, за черными камнями. Каждый всплеск заставлял меня оборачиваться, оставаться напряженным и готовым быстро среагировать на внезапную атаку. Но как бы внимательно я не вглядывался в окружающее нас болото, глазу не за что было зацепиться. Вокруг царило мертвое спокойствие. Наверное, так выглядели кладбища предков, ведь те, в отличие от Филинцев,хоронили а не сжигали мертвых. Я как-то видел фотографии и рисунки, изображающие подобные места. Мрачные надгробия, кресты и памятники, стоявшие рядами друг за другом, и больше ничего. Мертвая земля. «Какая жуткая традиция» – подумалось мне тогда – «Закапывать усопших в земле, оставлять их на съедение червям, но при этом посещать это место, отдавая мертвым некие почести». Это болото создавало похожее впечатление. Словно вокруг не было ничего живого, а все живое, что сюда попадало, навсегда оставалось гнить в этой мутной жиже.
Вблизи развалины стали чуть больше походить на то, чем являлись когда-то очень давно. Можно было различить отдельные дома, хотя остались от них лишь лабиринты полуразрушенных стен, овитые плющом и покрытые мхом. Они выглядели еще более зловеще от того, что здесь от земли поднимался пар. Температура резко возрастала и тепловизор скоро стал бесполезен. Хуже расклада и придумать было сложно.
– Здесь нужно быть особенно осторожными – сказал я, когда мы ступили в этот лабиринт – Грендали способны делать засады.
Ален, шедший впереди, резко обернулся.
– Слушай – сказал он с вызовом – Мне плевать кто ты и что там сказал этот старик. Ты мне тут не начальник, не стоит себя обманывать.
От подобной наглости я лишился дара речи.
– Доходчиво объяснил? – в его взгляде читалась открытая агрессия, этот вояка готов был начать драку немедленно, скажи я ему что-то наперекор.
– Отлично – постарался я изобразить безразличие – И что же ты намерен делать?
– Выполнять мою работу. А свою работу я знаю. Ты мне тут на хер не сдался, водитель. Можешь возвращаться к девчонке, я думаю вы найдете чем себя занять.
– Да ты у нас герой одиночка – сорвался я, оставаться спокойным больше не хватало сил – Может, поделишься своим планом, чтобы я мог спокойно вернуться в машину и ни о чем не волноваться?
– Что из моих слов тебе нужно разъяснить еще раз?! – я понимал, что злю его, но уже не мог остановиться.
– Нет, нет, мне все предельно ясно. Ясно, что ты не понимаешь где находишься и что делаешь. И еще мне ясно, что домой придется тебя возвращать по кусочкам.
– Это что же, угроза, дружище? – я заметил, как его палец лег на спусковой крючок винтовки, которую он нес в руках.
Черт, да этот парень был полным психом. Я не сомневался, что он способен пристрелить меня тут безо всяких угрызений совести. И насколько бы сильно он меня не бесил, он все-таки был профессиональным военным, вряд ли у меня большие шансы победить его в открытом бою. Это проблема вытеснила из головы все мысли о легионерах, которые могут скрываться за каждым углом. Теперь моим врагом оказался тот, кто должен был быть союзником. «Спасибо Патрику за прекрасного помощника» – подумал я и в очередной раз проклял себя за то, что взялся за это дело. Нужно было быстро что-то решать. Идти на попятную, пока не поздно.
– Слушай, Ален – попытался я успокоить вояку – Разве ты не...
– Эй парни! – раздался голос Лилит в наушниках – Я вижу одного! Мерзкая тварь ползет по болоту в вашу сторону!
Я тут же переключился на новую проблему, и стал быстро перебирать на очках камеры броневика, пока не нашел ту, которая была устремлена на грендаля. На картинках в справочнике эта тварь выглядела отвратно, но в движении он оказался намного ужаснее. Грендаль напоминал огромную, лысую гориллу с белой, как у слизня кожей и акульей головой, начинающейся прямо из плеч. Все его тело покрывала тина и водоросли, по-видимому существо вылезло прямиком из болота. «Ну конечно» – вспомнил я то, что должен был учесть еще в самом начале – «Большинство легионеровсхожи с амфибиями, они способны дышать как на суше, так и под водой. И грендали не исключение». Это могло объяснить и странные показания сканера. Если твари нашли себе жилище внизу, то болото вероятно искажало сигнал. Я выругался на себя за то, что так поздно об этом вспомнил. Но на самобичевание времени не было,существо медленно, приседая, двигалось по болоту в нашу сторону, помогая себе отталкиваться длинными передними конечностями, на которых можно было различить прямые черные когти.
– Не мешайся мне под ногами – рявкнул Ален – А то пристрелю.
Он оттолкнул меня в сторону и, отбежав к ближайшему укрытию, присел на самом углу и вскинул винтовку.
Что-то было не так, я чувствовал. Слишком просто. Так просто не бывает. Я продолжал следить за тварью через камеру броневика. Грендаль двигался неспешно, и направлял примерно в нашу сторону. Но почему так медленно и так открыто. Ведь он точно знал, что мы здесь. Не мог не знать. Это была ловушка.
– Вижу его – сказал Ален – Сейчас прикончу.
Раздался рев, и из-за разрушенной стены наАлена рванулась друга тварь. Я был готов к этому и тут же открыл огонь. Чудовище взвыло, рухнуло в болото, но затем извернувшись как змея вскочило и, махнув метра на три в воздух, скрылось за развалинами.
– Твою же мать! – прохрипел Ален.
Он сидел, прижавшись к стене и прерывисто дыша смотрел на то место, где только что находился грендаль. Я отчетливо видел, как моя очередь попала в цель, тварь была ранена, но этих пуль не хватило, чтобы убить ее. А вот чтобы разозлить, пожалуй,хватило.
– Тварь бежит в вашу сторону! – кричала Лилит в наушниках.
– Пристрели его! – заорал я Алену – Я прикрою!
Тот без лишних слов вновь вскинул винтовку.
– Боже – голос Лилит дрожал – Как же быстро он двигается.
Я больше не смотрел на камеру. Теперь этот грендаль проблема Алена. Я прислонился спиной к стене, обезопасив себя от внезапного нападения сзади, и внимательно вглядывался в развалины.
Раздался громкий выстрел. Винтовка Алена стреляла с грохотом настоящей танковой пушки.
– Готов! – воскликнул тот.
– Еще шевелится – возразила Лилит – Пытается уползти.
Ален выругался и вновь вскинул винтовку.
– Живучая тварь!
– Голову не задень – напомнила Лилит.
– Заткнись! Я знаю! – рявкнул Ален.
Между развалинами мелькнула тень и я выпустил туда короткую очередь но, кажется, ни в кого не попал. Грендали еще были здесь, продолжали вести на нас охоту, и мы явно сильно уступали им в скорости и реакции.
Снова раздался громоподобный выстрел.
– Теперь точно готов.
– Теперь да – подтвердила Лилит – Возвращайтесь скорее.
Ален поднялся, но я схватил его за плечо:
– Нельзя – сообщил я настолько уверенно, насколько мог – Они все еще следят за нами.