Помотав головой, АшОтр сосредоточился на том, что сказала Заря и наконец осознал – Повелитель мёртв. Осознание этого причинило почти физическую боль. В столице смута – сумбур и разброд в мыслях. Уцепившись за слова «нападение на миссию», АшОтр смог выплыть, отодвинуть мысли о смерти вечного, как ветер и солнце, Повелителя на дальний край сознания.
-Что мне делать? –просил он.
Нарисованная девочка, которой на самом деле не было, повторила: -Урок окончен, можешь идти.
-Нет, -АшОтр замотал головой. –Я умею стрелять из вашего оружия, и я сильный маг крови, четвёртый по силе в моём доме, несмотря на возраст.
-Разве твой собственный дом не нуждается в защите? –поинтересовалась Заря.
-Там отец, он глава дома. А я здесь, -ответил АшОтр, -что мне нужно делать?
Глава 9. Точка бифуркации
В столице домена Аш-амоном бушевал мятеж. Кто против кого – не разобрать, да и стоит ли разбираться, если сейчас самое время безнаказанное свести счёты со старым недругом или присвоить чужое имущество или просто дать себе волю в это редкое время, когда законы старого Повелителя уже не действуют, а маги-аристократы ещё не определились с тем, кто из них претендует на то, чтобы стать новым повелителем.
Слабые маги, не принадлежащие ни к одному дому, называющиеся высшими только по недосмотру судьбы, как в добрые старые времена, убивали пойманных низших только потому, что больше не было законов Повелителя, которые бы запрещали это. Грабежи и убийства захлестнули столицу при полном попустительстве запертой в своих роскошных дворцах-казармах гвардии. Маноры кланов и сколько-то влиятельных домов превратились в крепости. Время от времени бушующая толпа пробовал штурмом взять тот или иной манор. Иногда это у них получалось, иногда нет.
Собравшиеся в замке второго по влиянию клана аристократы, получили известие о смерти Повелителя и принялись строчить приказы и рассылать их всем подряд – от командиров боевых магов, до архимагов академии первичных искусств и в другие города домена. Правда оставалось категорически непонятны – получали ли эти приказы те, кому они предназначались и, если получали, то спешил ли хоть кто-нибудь исполнять их?
АшОйлок, глава дома «густой крови», в какой-то момент понял, что от действий собравшихся аристократов мало что зависит и предпочёл отойти в сторону, добровольно отказавшись от обсуждения очередного приказа, подготавливаемого «новой властью», который, как и предыдущие, некто не поспешит исполнять. С выражением крайней усталости на лице, АшОйлок сидел в кресле, пил принесённое слугами лёгкое вино и с отвращением наблюдал за соратниками, сошедшимися в непримиримом споре за какие-то малозначительные детали.
Спроси АшОйлока кто-нибудь посторонний – чего он ждёт? Глава дома «густой крови», после размышлений, мог бы сформулировать ответ наподобие: он ждёт, когда до остальных дойдёт, что им никто и ничто не спешит подчиниться, кроме их собственных домов и кланов, да и те под вопросом. Но, с другой стороны, почти все они сильные маги и уже потому представляют собой грозную силу. Вопрос в одном – решаться ли главы домов и кланов установить власть над столицей своими силами или испугаются и решат, от греха подальше, поберечь себя любимых? Смогут ли они договориться и выступить общим фронтом или каждый так и будет тянуть одеяло на себя?
АшОйлоку было известно, что он сам пообещал эмиссару за то, что в один прекрасный момент Повелитель домена исчезнет и не будет мешать аристократии по своему разуменью управлять бесхозным доменом. Но он не знал, что пообещали эмиссару другие главы домов и кланов. Аристократы обезглавленного, вмиг ставшего бесхозным, домена запутались в паутине, казалось бы, малозначительных обещаний данных таинственному эмиссару, который явно не был тем, за кого себя выдавал. Сейчас они совещались, спорили, били крылышками, словно мухи в паутине и в упор не видели липких нитей, приклеившихся к их лапкам.
Поэтому АшОйлок ждал пока другие аристократы устанут спорить. Отпивал из приносимых слугами бокалов с лёгким вином и, недопитые, ставил обратно. Он знал, что сейчас, в этот самый момент, люди служащие эмиссару штурмуют маноры самых ярых сторонников чужаков. Что сейчас, при полном попустительстве гвардии и армии, эмиссар устанавливает контроль над академией первичных искусств домена Аш-амоном. Это должно быть непросто, в академии полно высокомерных архимагов, но у него получится. У эмиссара получалось всё, за что он берётся, доказательством чего является смерить богоподобного Повелителя. Нанятые эмиссаром наёмники сейчас должны захватывать почти достроенный радар – как его называют чужаки, вблизи столицы, заводы, построенные чужаками и выстроенную ими же энергостанцию. Как будто эмиссар надеется суметь использовать артефакты чужаков, но даже такому глупцу как АшОйлик ясно: все эти артефакты имеют силу только в руках построивших их чужаков.
Да, АшОйлок глупец потому, что поверил сладким речам эмиссара. И пусть он не сделал почти ничего, что приблизило бы текущую ситуацию, но он и никак не попытался предотвратить её или предупредить Повелителя пока тот был ещё жив. В тот момент это казалось правильным – любой ценной прекратить всё больше усиливающее сближение домена с чужаками. Восстановить гордость высших несмотря ни на какие потери. Тогда это выглядело важнейшим из всех дел. Сейчас же глава дома уже не был ни в чём уверен.
Устав пить вино похожее на сладкую, подкрашенную водицу, АшОйлок поднял глаза на продолжающих спорить соратников и вдруг понял – им не договориться. Это было невозможно с самого начала. Недаром неписанный закон гласит, что в случае смерти повелителя, новым повелителем становится самый сильный маг уничтоживший, запугавший или подчинивший остальных своей воле. Предложенная эмиссаром коллегия, совместное управление доменом кучей аристократов, - нежизнеспособная идея. По крайней мере не для них и не в этом случае. Оставалось только надеется, что эмиссар говорил правду, когда обещал, будто ему не нужен домен Аш-амоном, а нужно только чтобы был разорван союз с чужаками.
В костяном дворце, где всегда было тихо и даже дела государственной важности вершились неторопливо, под спокойным, но вдумчивым приглядом Повелителя, на какое-то время сделалось шумно и суетно. Шум и суету производили собравшиеся во дворце аристократы, из числа тех, кто не знал о готовящемся мятеже и с кем посланнику из отдалённого домена (или, кем он был на самом деле) ни удалось найти взаимопонимания во время осторожных разговоров полных намёков и иносказаний.
С началом мятежа они пытались связаться с Повелителем по мысленной связи. Потом кто-то принёс известие о том, что Повелитель убит во время дипломатического визита в новую республику. Версии разнились. По одним его убили чужаки, по другим маги из других доменов, а по третьим – постарался кто-то из своих. Многие отказывались верить в смерть Повелителя и пытались докричаться до него снова и снова, но у них не получалось.
Осознав, что Повелитель скорее всего действительно мёртв, собравшиеся в костяном дворце аристократы попытались получить доступ к скрытой в его стенах магической мощи, но сделать это без Повелителя оказалось невозможным. Древние могучие умертвия замурованные в стенах не собирались просыпься по зову непонятно кого. В течении сотен лет они были созданы Повелителем домена Аш-амоном и подчинялись только его воле. Непревзойдённая вершина искусства некромантии, спящий мёртвым сном под основанием дворца костяной дракон тоже игнорировал попытки ошалевших от страха аристократов разбудить его. Может быть, это было и к лучшему, вряд ли кто-то из них смог бы управлять костяным драконом, если бы тот пробудился.
Тогда испуганные маги попытались поднять армию и, особенно, элитные гвардейские части, расквартированные под столицей. Но тут выяснилось, что имеющие право отдавать приказы гвардии и армии или отправились в дипломатический визит вместе с Повелителем и, следовательно, мертвы так же, как и он, либо, по необъяснимой причине, отсутствуют!
По сути, в костяном дворце собрались лишь мелкие сошки из числа аристократии. Приближённые Повелителя отправились в злополучный визит вместе с ним, а аристократы рангом покрупнее, но не входящие в круг приближённых, почему-то отсутствовали. С ними попытались связаться телепатически и вроде бы у кого-то это получилось, но оказалось, что отсутствующие аристократы пытаются организовать какую-то коллегию для управления лишившегося повелителя доменом. И всё это только путало ещё больше.
Кто-то из наиболее разумных магов сумел связаться с республикой с помощью установленного чужаками в тронном зале артефакта связи. Диктатор республики заверил, что помощь уже пути и армии республики выступили на подмогу союзному домену.
Аристократы недовольно заворчали. Видеть чужую армию под стенами столицы своего домена им отнюдь не улыбалось. Тем более армию, состоящую из низших. Из странных низших, которые прекрасно умеют убивать высших. Мало ли что взбредёт в голову им или пославшему их Диктатору?
В ответ на высказанное аристократами недовольство, Диктатор выдал какие-то заверения, которым можно было верить, а можно не верить. В любом случае, возможности повлиять на разворачивающуюся ситуацию у столпившихся в тронном зале представителей мелкой аристократии не имелось. Большинство их них предпочло разойтись по своим манорам, спешно превращая те в обособленные крепости. Другие, напротив, привели семьи в костяной дворец, полагая, что тут они будут в большей безопасности.
Затем стали поступать сведения, что кто-то неизвестный напал на академию первичных искусств и целенаправленно захватывает разные штуки, которые чужаки строили по соглашению с Повелителем. Вроде бы и пусть захватывает – какое им до этого дело? Но кроме принадлежавших чужакам объектов, нападению подвергались библиотеки и мастерские по производству костяных конструктов – основной рабочей и боевой силы домена. Тем более снова, сам по себе, ожил артефакт чужаков и появившийся на большом экране Диктатор требовал от аристократов в костяном дворце объяснений или хотя бы подробностей происходящего. А они не могли предоставить ему ни того, ни другого.
Дипломатическую миссию новой республики накрыло неизвестное воздействие сходное с тем, под которое попал кортеж, перевозивший повелителя союзного домена и его свиту. Интеллект Рассвет, исследовавший эффект неизвестного воздействия, успел зафиксировать изменения в окружающей среде и даже поднял тревогу, но всего за сорок секунд до начала воздействия и поэтому ни один из кружащих над зданием миссии беспилотников не успел вернуться.
Дроны вспыхивали, точно сгорающие на лету бумажные самолётики и распадались буквально на лету. Построенное из негорючих материалов на основе тех, которые использовались при строительстве куполов и подземных городов в лунной республике, здание миссии не горело, но плавилось, обтекая, будто забытая на солнце пластилиновая фигурка.
Миссия не горела, но стоящие рядом дома местных и даже маноры слабых магов вспыхивали как спички. Посреди столицы разгорался огромный пожар.
-Дроны, перед гибелью, успели зафиксировать открытие портала, -доложил Рассвет.
Заместитель диктатора с силой ударил по столу ладонью: -Опять портал! И блокировка на месте?
Чуть замедлившись с ответом, интеллект подтвердил: -На месте. Маги-портальщики из академии продолжают держать блокировку выполняя обещание Повелителя домена.
-Кто же это такой, способный легко открывать порталы и шибающий из них какой-то тепловой хренью?! –в сердцах спросил заместитель диктатора.
Ему никто не ответил. Информации было явно недостаточно.
Тем временем воздействие прекратилось. То ли кто-то неизвестный был неспособен поддерживать его длительное время, то ли посчитал задачу выполненной. Если последнее, то он явно ошибся. Здание миссии выглядело неважно, но люди внутри остались живы и боеспособны, не считая тех, кто находился в момент воздействия снаружи или в комнатах с открытыми окнами. Главная проблема в том, что одним единственным ударом нападающие лишили защитников всех беспилотников, автономных боевых точек, расположенных по периметру здания и всего оборудования, установленного снаружи или должным образом не защищённого. Интеллекты больше ничем не могли помочь собирающимся оборонять миссию людям, так как все внешние антенны пришли в негодность, а связь в пределах столицы домена вырубилась ещё раньше. Неизвестные маги захватили обе башни пожалованных Повелителем для установки систем связи накрывающих столицу домена. Сразу после этого связь прекратила работать, видимо оборудование было уничтожено. Но заставляло задумываться то, как чётко и быстро это было сделано. Впрочем, укрывшимся в оплавленном неведомым воздействием здании миссии, людям было не до отвлечённых размышлений.
Чудовищный жар снаружи быстро спал после прекращения воздействия и по ещё горячему камню мостовой, по пеплу, оставшемуся на месте сгоревших домов и обгорелых развалин маноров слабых магов, шли два десятка неизвестных.
Видимо их послали проверить уничтожение миссии. Нападающие совершенно не ожидали, что внутри останется кто-то живой.
Но и земляне, после того как неизвестное тепловое воздействие уничтожило все технические средства, находящее снаружи здания или в открытых помещениях, не могли заметить приближение врагов.
Увидев, что здание миссии продолжает стоять, пусть и в оплавленном виде, паранормалы удивились, сообщили своим и попытались проникнуть внутрь самостоятельно. В средствах они себя не стесняли, поэтому получалось довольно громко.
Тем временем раздумывающие над тем как лучше выбраться из пострадавшей миссии земляне услышали шевеление снаружи. Вот трое паранормалов своей силой одновременно отрывают плиту внутреннего перекрытия. Плита поднимается. Маги напряжены – телекинез не их конёк, да и плита довольно тяжёлая. Выпущенная изнутри короткая очередь срезает одного, второго. Третий оказался не в силах удерживать вес плиты, и она падает, поднимая облака из усеявшего всё вокруг пепла.
Из открывшегося прохода одна за другой неслись короткие очереди пробивающие тела растерявшихся паранормалов точно соломенные куклы. Оставшиеся в живых окутались плёнкой радужного щита, но таком близком расстоянии щит не помогал. Если же он всё-таки держался, то на маге сосредотачивали огонь несколько стволов, щит разлетался в клочья, а тело паранормала отлетало прочь изломанной куклой.
Благодаря внезапности, земляне сумели полностью уничтожить врагов вокруг бывшего здания дипломатической миссии и выбраться наружу. Первым делом они попытались извлечь сохранившуюся внутри технику. Если дроны класса «защитник» выбирались самостоятельно, то у единственного сохранившегося танка-паука никак не выходило пролезть в узкий проём и ему оставалось бессильно стучаться в неудачно упавшую и перегородившую проход перегородку.
Пока разбирались как подорвать препятствие, чтобы не обрушить развалины окончательно, отслеживающий разбежавшихся по округе дронов оператор поднял тревогу. Неизвестный противник похоже разобрался с тем, что воздействие не уничтожило миссию и собирался исправить недочёт силами наёмников. В выгоревший центр понемногу стихающего пожара шли от полусотни магов вместе с чудовищами похожими на гигантских ящериц размером с двухэтажный дом. Оператор не успел разглядеть толком – замерший на открытом месте дрон тут же уничтожили.
Самоходных мин в дипломатической миссии не было, беспилотники уничтожены все до одного, а последний танк заперт в подземных помещениях. Единственным разумным решением оставалось укрыться под землёй и держать оборону. В попытке понять, что можно ожидать от нового противника, попробовали поймать нападающих в огневой мешок с одновременной атакой оставшихся дронов сзади.
Поймать не удалось. Идущие настороже паранормалы почувствовали приготовившихся стрелять людей за поворотом и пустили вперёд своих зверей. Гигантские ящерицы не стали переть по дороге создавая из себя прекрасные большие мишени. То ли управляемые смотрящими их глазами паранормалами, то ли имеющие достаточно собственного ума, ящерицы, совсем не боясь огня и жара, разбились цепью и пошли прямо через догорающие развалины окружающих миссию домов. При этом те, что шли в лоб, двигались медленнее обходивших с флангов. Создавалась опасность, что они разом бросятся на приготовивших засаду людей и те не успеют ничего сделать.