-Если сила не решает, то что тогда решает? –задал вопрос посланник. В его голосе слышалась заинтересованность.
-Ты узнаешь. Если когда-нибудь достигнешь этого уровня, -усмехнулся гость. –Что сказал твой Повелитель?
-Он согласен, но есть условия.
Вода била о каменное основание скалы. Раз за разом, не сдаваясь и не думая прекращать. Как будто она знала, что рано или поздно всё равно победит. Карабкающееся по небосклону солнце начинало прогревать землю гоня прочь утреннюю прохладу. Совсем скоро камень под ногами нагреется и здесь станет жарко.
-Вот как? Интересно. Какие же условия выдвинул твой Повелитель?
-Он не будет сражаться с чужаками. Только не после того, как они раскатали армию карателей, посланную сообществом Тар.
-Кто кого раскатал большой вопрос, -усмехнулся гость. –Но я согласен. Большая война не входит в мои планы. По крайней мере сейчас. Мне просто нужны люди для грязной работы. Такие, которыми можно было бы при нужде пожертвовать.
-Не просто люди для грязной работы, -поправил посланник, -тебе нужна армия.
-Работы будет много, -усмехнулся гость.
-Почему ты не приведёшь наёмников из другого мира? Вышло бы гораздо дешевле.
-Потому, что мне нужны уроженцы этого лепестка, -ответил гость.
-Не хочешь оставлять следов, -догадался посланник. –Повелитель решил увеличить обговоренную сумму в два раза.
После минуты размышления, гость сказал: -Если других увеличений не будет, то я согласен. Ещё условия?
Не ожидавший такого быстрого согласия и собравшийся торговаться, посланник несколько секунд молчал. Когда очередная волна набежала и разбилась о берег, он сказал: -Других условий нет.
-Значит мы договорились, -подвёл итог гость.
Поздний вечер, детям давно пора спать, но маленький Иван не спал. Не мог уснуть, всё ещё возбуждённый соревнованиями – командной победой отряда, когда их пятёрка одолела пятёрку другого отряда, условно потеряв только одного своего. Вспоминал как сборке-разборке тяжеленной, для восьмилетки, импульсной винтовки, замешкался и потерял лишние три секунды, так-то его результат обычно бывает лучше. Правда до результата Лишта всё равно недотягивает. Вспоминал, как Лишт буквально за две минуты слил магический поединок и уснул наведённым сном. Как они потом таскали его спящее тело, пока паранорм противника, Гельт, не нашёл место, где они собрались устроить засаду и кончилось тем, что в засаду попал их отряд. В конечном итоге им не хватило шесть балов, чтобы занять второе место.
Иван вспоминал, что все они ругали Лишта, а он стоял такой, будто ему всё ни по чём, в чёрных блокирующих браслетах. Но Иван-то видел, что Лишт понимает, как сильно подвёл отряд и вот-вот заплачет, а потом ни за что не простит ни им, ни себе этих слёз. Иван видел, но не сделал ничего, чтобы защитить Лишта. Он не знал – видели ли другие, догадались ли они? Наверное, не видели и не догадались, если продолжали ругать и стыдить. А Лишт стоял, презрительно кривился, морщился, но всё-таки смог удержать слёзы в глазах. И вроде бы ничего непоправимого не произошло. Но почему-то Ивану сейчас было очень и очень стыдно. Так невыносимо стыдно, что он ворочался, вставал пить воды, проходил мимо закрытой комнаты родителей, где они возились и приглушённо стонали, в который уже раз пытаясь сделать Ивану младшую сестрёнку или братика, но у них опять, наверное, ничего не получится.
Наконец Иван решил, что завтра обязательно извинится перед Лиштом, даже если он будет делать вид, что не понимает почему и за что Иван извиняется. И ещё, обязательно, поговорит с Андреем и Сакши потому, что Лишт их друг и они ответственны за него, как сказал папа.
Принятое решение будто ослабило сжатую внутри пружину, и Иван смог бы, наверное, уже заснуть. Но теперь спать мешали мысли об ответственности. За кого он должен отвечать: за всех или достаточно только нести ответственность за своих друзей и родных? А кто несёт ответственность за него, Ивана? Очень сложный вопрос для мальчика восьми с половиной лет. Тут, пожалуй, и десятилетний не сразу-то разберётся.
-Эй, -тихонько, чтобы не привлечь внимания родителей, позвал Иван. –Эй, Рассвет, ты здесь? Мне нужно с тобой поговорить.
Несколько секунд ничего не происходило. В комнате было темно и только в коридоре горел мягкий свет, да ещё светящийся циферблат электронных часов показывал половину первого. Глубокая ночь.
-Рассвет? –снова позвал Иван.
Отец рассказывал, что искусственные интеллекты могут делать тысячу тысяч дел одновременно, но всё-таки даже у них есть ограничения, связанные с элементной базой. Иван не очень хорошо представлял, что такое элементная база, но зато понимал: у его друга есть другие дела и он не может постоянно быть с ним. Поэтому за Иваном следит глупая программа, написанная Рассветом. Если с Иваном что-то случится или он нестерпимо захочет поговорить с главным военным интеллектом республики, как сейчас, то программа предупредит Рассвета и, если только он не будет чем-то страшно занят, интеллект придёт сам.
Мигнула и изменилась цифра на электронных часах. Слабо-слабо, только чтобы видеть контуры предметов, зажглась видеостена. Только сейчас в ней, вместо интерактивных картин-обоев появился мальчик возрастом примерно с Ивана. Даже не сам мальчик, а скорее его силуэт, с коротко стриженной чёлкой непослушных волос, белозубой улыбкой, в чём-то напоминающем полувоенную форму, в которой они иногда ходили в походы.
-Звал, братишка? – спросил нарисованный мальчик.
Когда-то давно, может быть два года назад, а может быть больше, когда Иван был совсем маленький – он очень хотел брата или сестрёнку. Почти у всех его знакомых кто-нибудь есть, а порой и по несколько сразу. А он у мамы с папой один. Несправедливо!
Мама с папой постоянно пытались сделать ему братика или сестрёнку, но у них ничего не получалось. Какая-то там «частичная несовместимость» и прочие непонятные взрослые гадости.
Но у Ивана всё равно есть брат, пусть даже он нарисованный и не живёт с ними. Зато он часто приходит и знает всё на свете. Его брат маленький, даже моложе Ивана, но уже занимается взрослыми делами. Иван тоже станет ими заниматься, когда наконец окончательно вырастет. У них с братом один папа, а вот мамы у брата нет. Иван не совсем ещё понимал почему так? То ли у нарисованных мальчиков не бывает мамы, то ли её нет конкретно у Рассвета. Без мамы, наверное, плохо. Но зато у него есть папа и он, Иван, названный братишка юного искусственного интеллекта.
-Видел выступления твоего отряда, -сказал Рассвет, -вы молодцы, хотя есть что поправить в командной работе, я завтра расскажу. Сегодня уже поздно. И ты замешкался с сбором-разбором винтовки.
-Знаю! -отмахнулся Иван, садясь на кровати. Смятое одеяло топорщилось на коленях.
Нарисованный мальчик на видеостене тоже сидел. В полумраке блестели его нарисованные глаза.
Помявшись, словно перед прыжком с трамплина, Иван спросил: -Я ведь неправильно поступил с Лиштом? Плохо поступил?
-Плохо, -согласился главный военный искусственный интеллект республики, -но хорошо, что ты это понимаешь.
-Я извинюсь перед Лиштом завтра, -пообещал Иван то ли нарисованному собеседнику, то ли себе самому.
-Хочешь, чтобы я сказал ответ на заданный отцом вопрос? –предложил нарисованный младший брат. –О том, чем и как заинтересовать Лишта, чтобы он взял себя в руки и подтянул «паранормалщину»?
-Не надо, -помотал головой Иван. –Папа говорит, что если я всё буду у тебя спрашивать, то ничему не научусь.
-Научишься, -улыбнулся Рассвет, -я прослежу.
-Мы отвечаем друг за друга? –спросил Иван.
-Правильно говорить «несём ответственность», -поправил интеллект. –Да.
-Потому, что мы братья?
-И поэтому тоже.
-Спокойной ночи, Рассвет.
-Ты ведь знаешь, что я не умею спать. Но я посижу, пока ты не уснёшь. Спокойной ночи, братишка.
АшОйлок пребывал в сомнениях. Слишком уж гладко всё выходило, по словам гостя.
Главе дома «Густой крови» не нужно ничего делать. Не нужно противостоять чужакам. Не нужно выступать против Повелителя. Если у гостя ничего не получится, то Повелевающий кровью и его дом останутся незамеченными ни в чём предосудительном и потому пребудут в безопасности.
Всё, что гостью требовалось от АшОйлока и его дома – чтобы он в нужное время сказал нужное слово. На благо домена и всех высших.
Такое заманчивое предложение, что невольно начинаешь искать в чём подвох.
АшОйлок подозревал, что подобное предложение или, скорее, предупреждение потому, что от него, АшОйлока, не требовалось, по сути, вообще ничего кроме как начать действовать, когда и, если, произойдут определённые события. От него не требовали сделать ничего из того, что он не хотел бы сделать сам – закрыть границы домена для чужаков.
Разве он многого хочет? Всего лишь чтобы его младший сын и другие молодые высшие вырвались бы из-под тлетворного влияния и вернулись в лоно древних традиций.
Разве АшОйлок сам, без подсказок гостя, не выступал бы за закрытие границ, если бы Повелитель вдруг неожиданно исчез?
Глава дома «Густой крови» поймал себя на мыслях на тему исчезновения Повелителя. Это возможно? Пусть даже всего лишь как предположение, как игра для ума? И пусть он, АшОйлок, останется совершенно ни при чём, но, если Повелитель выяснит, что он знал и не доложил… Додумывать мысль до конца не хотелось.
Впрочем, АшОйлок пребывал в уверенности, что подобное предложение-предупреждение было сделано не ему одному. В домене Аш-амоном много высших недовольных новой политикой Повелителя, но предпочитающих держать своё недовольство при себе. Не у него одного младший сын чрезмерно увлёкается идеями чужаков. И не один АшОйлок хотел бы это прекратить.
Младший сын опять отсутствовал в родовом маноре.
Должно быть АшОтр опять пропадает в заброшенных каменоломнях, тренируясь стрелять из оружия чужаков. Ведь это так заманчиво – без долгих медитаций стать сильнее. Оружие чужаков позволяло низшим убивать высших, но в руках высших оно становилось ещё более опасным. Высший может видеть огрехи в защите противника, тонкие места в защитном щите. Имея некоторый опыт в обращении с продаваемым чужаками оружием, слабый высший становится вровень с средним. Легко. Почти не напрягаясь. После двух или трёх месяцев тренировок с оружием чужаков. Возможность стать сильнее почти без усилий слишком притягательна для молодых высших. Они не понимают, что этот путь никуда не ведёт. Без долгих тренировок они навсегда остановятся на среднем уровне развития силы и никогда не смогут подняться выше. Но разве молодым глупцам это объяснишь?
А может быть младший, любимый, но постоянно разочаровывающий отца сын сейчас снова встречается с другими молодыми глупцами? Они смотрят движущиеся картины, продаваемые чужаками. Учат их язык. Однажды, когда «общество» молодых глупцов, по приглашению АшОтра, собралось в его цитадели, АшОйлок даже слышал, как они пытались петь их песни. Высшие поют песни пришедших из другого мира низших! Мог ли он думать, что когда-нибудь увидит такое? Что его младший сын будет носить одежду чужаков? Что будет мечтать изменить древний порядок. Как так получилось, что чужаки заразили своими мечтами его сына?
-Сын! –мысленно позвал АшОйлок. Встреча с гостем. Мысли о чужаках, о прошлом и будущем его дома взволновали и успокоиться никак не получалось. Зов срывался. Это древнее, благородное искусство требовало спокойствия духа и налагало множество ограничений. АшОйлоку пришло в голову воспользоваться коммуникатором чужаков? АшОтр наверняка никогда не расстаётся со своим. Никто из этих молодых глупцов не расстаётся с коммуникатором чужаков. Он сразу ответит на вызов отца.
-Сын, я хочу видеть тебя! –продолжал мысленно звать Повелевающий кровью.
Бесполезно. Ответа не было. Похоже, он всё-таки слишком взволнован.
-Да будут прокляты чужаки! –в сердцах высказался АшОйлок вставая и направляясь в комнату, где он держал большинство артефактов чужаков, купленных чтобы следовать моде. Кроме того, они, иногда, были действительно удобны. Например, как сейчас. Чтобы дозваться до АшОтра. Чтобы вызвать его на важный разговор. Откладывать дольше нельзя. Судя по осторожным намёкам гостя – всё произойдёт в самое ближайшее время.
Может быть заранее закупить большую партию артефактов? – подумал АшОйлок. Если у них всё получится и границы домена закроются для чужаков, то и так недешёвая цена на их артефакты стремительно подскочит. Лёгкий способ обогатить казну дома.
-Да будут прокляты чужаки! –бормотал глава дома шагая по коридорам цитадели своего дома.
Проклятые чужаки никак не хотели покидать его мыслей, что так, что эдак, занимая в них центральное место.
Тревогу отменили, как только Зелиновский прошёл шлюзование и уже готовился снимать шлем. Минута в минуту, словно кто-то невидимый следил за ним и злорадно ждал, когда монтажники ловко, будто пауки, соскользнут по натянутой на поверхности орбитальной верфи системе тросов, пока войдут в шлюз и за ними закроется внешняя броневая плита и компрессоры начнут накачивать в маленькую комнату тёплый воздух.
Последнее время безопасники зачастили с учебными тревогами. Монтажники, подключающие к громадине верфи второстепенные и дублирующие системы и конструкторы, уже работающие на введённых в эксплуатацию секторах - сильно возмущались. Но куда там! На безопасников где сядешь, там и слезешь. Скорее это они на тебе покатаются. Хорошо ещё, что руководство вполне понимало ситуацию: не гналось за показателями и закрывало глаза на некритичный срыв сроков.
Потянувшийся снять шлем Зелиновский так и застыл, злобно рассматривая горящую перед глазами, на лицевом щитке, надпись «отмена тревоги». И что прикажите ему теперь делать? Гнать бригаду обратно – пока они соберутся, выйдут, дойдут до места работ, снова развернут инструменты, останется не больше двух часов рабочего времени. Закончить на сегодня – так смена получилась едва ли в половину рабочего дня. Если так каждый раз работать, то ни в какие сроки не уложишься. Кто только укусил безопасников за мягкое место, что они только за последний месяц уже третий раз устраивают учебную тревогу? К тому же на ней не написано, что она учебная и реагировать приходится как на настоящую. И только попробуй не прореагируй – потом устанешь объяснительные писать.
-Отправлю на них жалобу, сил больше нет! -решил Зелиновский. Конечно, это ничего не изменит. Но, хотя бы, сердцу радость.
Кто-то из ребят, с серьёзным видом, рассуждал, что тревоги вовсе даже не учебные, а самые настоящие. Дескать системы обнаружения нащупывали что-то такое, на грани чувствительности. Мол, ему знакомый из центра контроля пространства рассказывал. Или знакомый пилот из дежурной тройки истребителей, по каждой тревоге вылетающих из доков и кружащих вокруг верфи, словно недовольные пчёлы вокруг забитого мёдом улья. Или из военных. Или даже из безопасников. Знакомые менялись, суть истории оставалась. Кто-то там, из тёмной глубины, скрываясь, на грани чувствительности радаров, следит за беспечными человеками, достраивающими свою верфь. Ну точно бред! Кто там может следить? Паранормалы верхом на космических сковородках? Закутавшиеся по самые уши в чёрные и, к тому же, противорадарные, балахоны маги? Коричневые чебурашки? Зелёные крокодилы? Бред!
Надпись «отмена тревоги» сменилась на менее яркую «В условиях объявления тревоги второй степени действия вашей группы признаны оптимальными. Вы с запасом уложились в норматив. Благодарим и приносим извинения за неудобства!».
-И вам того же самого, да вдвое больше, -проворчал Зелиновский наконец-то приняв решение и снимая шлем.
-На сегодня закончили, -объявил он ребятам. Те было заворчали – мол это не работа, задолбали безопасники.
-Ничего, у нас есть запас по срокам, -прервал их Зелиновский. –Сегодня так и так собирались закончить пораньше. Надо по-человечески проводить наших бывших стажёров.