— Я не настолько много знаю о проекте, чтобы судить, мсье Штреллер… Вы, возможно, информированы даже лучше меня. Средства сюда вложены явно недостаточные для заявленных целей, но всё же большие. Поэтому не стоит спешить с выводами. — Женщина несколько понизила голос, хотя и не до шёпота. — Мы с Энн действительно produit sur le point d'annulation, так сказать. Худшие из лучших, со слабым здоровьем и без особых перспектив. — Она глянула на немца поверх очков, невесело усмехнулась. — Но кроме нас в организации есть другие сотрудники с опытом — солдаты, учёные, пилоты… И таких становится всё больше. Полагаю, многое ещё изменится… Мы просто не способны заглянуть под ковёр.
Больше им в тот день пообщаться не довелось — к немалому разочарованию немца. Банкет подошёл к концу как-то сам собой. Гости «рассосались» по выделенным им комнатам и местам в казармах (многие предпочли последний вариант, так как в казармах имелась горячая вода). Джеймс, сдав подопечных коменданту, улетел с Ми-17, напоследок сообщив, что присматривать за «экскурсантами» в его отсуствие будет Чарльз Батиста.
Остаток дня Штреллер провёл в своей каморке, размышляя о перспективах и временами выглядывая в столовую — там капитан Хенриксен вместе с парой техников пробовала организовать «уголок отдыха», творчески переставляя стулья и двигая стол с видеодвойкой. В силу скромности средств «уголок» действительно разместили в дальнем углу комнаты, больше места ему и не требовалось.
Рыжая МакГрин, вместе с немцем безмолвно понаблюдав, как напарница отчаянно пытается соорудить что-то из ничего, вдруг заявила, что если ей дадут хороших деревяшек, она вырежет из них шахматные фигуры. Кто-то из техников пообещал нарисовать под них доску на картоне, и Маркусу подумалось, что несмотря ни на что, коллектив в проекте собирается неплохой. А значит — дела его не так уж и безнадёжны…
19 января 2014 года. Воздушное пространство над российско-китайской границей.Помехи были до того сильны, что капитану Пенгфею Ли подумалось о разбушевавшейся где-нибудь неподалеку грозе, вот только какие грозы в январе?
— «Ветер»… «Ветер», вижу его! — Голос Ву с трудом прорывался сквозь треск и завывания в наушниках. — Иду на сближение…
— Понял, «Нефрит». — Отозвался Пенг. — Похоже, барахлит электроника — у меня по-прежнему пусто…
Сквозь снежную круговерть пробились всполохи света, вой статики перешел в треск. Единственный огонек на радаре сменился вихрями белого шума — казалось, прибор подражает снегу, кружащемуся вверху и внизу.
— «Нефрит», у меня проблемы с навигацией… — В душу Пенгфея закрался страх, сжал сердце холодными пальцами. — Повторяю, проблемы…
За майора Вужоу Чена ответил враг, превратив его реактивный «Цзянь-10» в сферу огня, расплескав пламя по куполу неба — так, что даже ураган не мог скрыть вспышку.
— Ублюдок! — Выругался Пенг Ли, и время для него словно замедлило бег. Ручка до упора на себя, рывок влево… слишком резко… перегрузка… багрово-черная муть перед глазами… однако маневр спасает жизнь.
Пенгфей видит огненные лучи, прошедшие мимо, серую полоску вражеского корабля.
— Боевое столкновение! — Орет он в немой передатчик. — Неопознанный объект крупных размеров! «Нефрит» сбит!..
Выход из перегрузки, как из глубокой пещеры — поднимаемся, поднимаемся на поверхность! Петля, поворот вправо — ручка до упора, до хруста… Оживает радар — бледное пятнышко едва тлеет.
— Ты не наш… — Шепчет пилот, пристально следя за идущим по плавной дуге неприятелем. — Ты не наш…
Стрелка часов на приборной панели, казалось, замерла окончательно — целая вечность спрессовалась для капитана в одну единственную секунду. Решившись на отчаянный шаг, он сбросил обороты турбин, и, рухнув в сотканную из снега и воздуха яму, задрал нос истребителя. Автонаведение не сработало, и он отправил ракеты вручную, «на глазок», с минимальным интервалом…
«Теперь не сорваться в штопор. — Колотилось в висках. — Набрать высоту, набрать!»
Снова вспышка, и россыпь синих искр, будто раскрошилось само небо. Неужели попал?! Серо-стальной крест становится большим, становится видимым, скользит в сторону российской границы. Уже исчезая, теряясь в серой хмари, он наносит свой удар — правое крыло «Цзяня» отделяется от корпуса, отсечённое пламенным росчерком, взрываются баки с горючим…
Капитан воздушных сил Народно-освободительной армии Китая, Пенгфей Ли, так и не понял, сознательно ли катапультировался, или пиропатрон сработал сам, от жара пламени. В себя пилот пришел, когда над головой раздался хлопок парашюта. Внизу огненно-рыжими кляксами таяла память о двух J-10, вошедших в неравный бой, и проигравших. А по вытесанной из небесного хрусталя лестнице поднимался Вужоу Чен, верный товарищ, и, обернувшись, помахал рукой…
Четверть часа спустя. Российская Федерация, Якутия, база X-UNIT.— Naibolee productivnim yavliatsya perviy tip skloneniya, kotoriy… — Мишель запнулась и, нахмурившись, вгляделась в строчку. Поправив очки, продолжила. — …kotoriy po haracteru poslednego soglasnogo osnovi imeet tri raznovidnosti…
— Может, хватит уже? — Поинтересовалась МакГрин — она сидела на своей койке и выстругивала фигурку шахматного коня. Силуэт был уже закончен, теперь лейтенант кончиком ножа осторожно намечала гриву и глаза. — Занимайся этим, когда меня нет в комнате, хорошо?
— Лучше б присоединилась. — Капитан, лежавшая с книжкой на кровати, лукаво покосилась на Энн. Обе девушки много времени проводили на поверхности, сутками изучая лес вокруг базы, приучаясь работать в тайге, и редкие свободные часы каждая тратила по-своему — что не мешало им постоянно быть вместе. — Иностранные языки вообще знать полезно, а мы здесь надолго. Русский осваивать придётся.
— Мне кажется, читать учебник по русскому языку, написанный на русском… Не зная ещё русского… — Рыжая канадка нанесла на «гриву» последний надрез, дунула на фигурку и придирчиво повертела перед глазом. Кивнув, поставила на стол. — Не лучшая, в общем, идея. Ты же там только отдельные слова понимаешь.
— И тем имею над тобой преимущество! — Мишель улыбнулась, в шутливо-пафосном жесте воздевая палец. — Я знаю уже почти шестьдесят русских слов, из которых лишь семь ругательств. А ты — девять, считая те же семь ругательств. И те у ребят из миротворческой роты выучила…
— Десять. — Энн наклонилась к обувной коробке за новой деревяшкой. Тон её, как обычно, оставался совершенно ровным.
— «Gorilka» — это не русское слово. — Фыркнула Хенриксен и снова уткнулась носом в учебник. — Не знаю, как ты собираешься…
Пластиковая коробочка интеркома на стене издала высокий, немелодичный свист. МакГрин наклонилась к ней, вдавила клавишу приёма — и из динамика донёсся гулкий, слегка искажённый голос дежурного:
— …для брифинга. Повторяю — всем сотрудникам оперативной службы немедленно собраться в столовой для брифинга. Повторяю…
— Что-то случилось. — Мгновенно став серьёзной, снайпер захлопнула книгу, села. Потянулась за туфлями. — Но не слишком срочное, иначе направили бы сразу в арсенал… Или вообще врубили б сирену. Однако не вижу причин расслабляться — поспешим.
Глава 4. Маркус Штреллер
19 января 2014 года. Российская Федерация, Якутия, база X-UNIT.Когда Маркус Штреллер вошёл вместе с полковником в столовую, там было уже многолюдно — по вызову собрались не только солдаты и офицеры X-UNIT, но и гости базы. Нельзя сказать, что немец опоздал — он был в кабинете Краснова как раз, когда тот объявил сбор…
Оперативники проявили расторопность, отодвинув столы и расставив стулья рядами, превратив трапезную в некое подобие полевого брифинг-центра. Маркус не без скрытого удовлетворения обнаружил, что капитан Хенриксен и лейтенант МакГрин тоже присутствуют, и один стул возле них свободен — инженер поспешил его занять. Прожив на объекте несколько дней, он почти не видел канадок. Те днями и ночами пропадали за пределами комплекса, и возвращались уставшие, нагруженные целыми коллекциями веток, сосновых иголок, шишек, прочих странных вещей, необходимых, как догадывался Штреллер, для создания маскировочных комплектов снайпера. Тоненькая, хрупкая Мишель, очевидно, выматывалась куда больше напарницы, и, столкнувшись с Маркусом в коридоре, весьма вяло отвечала на его приветствия, вымученно улыбаясь — так, что тот не решался завязать беседу. Может, и к лучшему — было проще сосредоточиться на работе. В конце концов, доверенный посредник герра Вермеера прилетел сюда не знакомиться с симпатичными оперативницами…
— Вы не против?… — Спросил он, прежде чем опуститься на сиденье.
— Конечно. — Улыбнулась темноволосая канадка, а её рыжая напарница, одарив Маркуса довольно тяжёлым взглядом, молча кивнула. — Вы пришли с полковником, я заметила. Не в курсе, что стряслось?
— Э-э… в курсе, но он сейчас сам расскажет. — Понизил голос Штреллер, краем глаза наблюдая, как комендант встаёт перед подчинёнными, прочищает горло. — Вообще — я говорил с ним о контракте на инженерное обслуживание, когда ноутбук у него на столе вдруг сам включился. Экрана я не видел, но голос из динамиков…
— Итак, прошу внимания. — Начал Николай Николаевич, и немец умолк. — У меня срочная информация, которая может быть интересная нашим уважаемым гостям. В районе российско-китайской границы произошёл воздушный инцидент. Патрульная пара истребителей КНР столкнулась с неопознанным летающим объектом. В ходе начавшегося боя оба истребителя были уничтожены. Предположительно, один из пилотов выжил. Люди Комитета уже разбираются в ситуации.
— Где сейчас этот объект? — Арабский шейх подобрался, его глаза блеснули. Русский, британцы, сам Маркус — все также навострили уши.
— Под предлогом внеплановых учений Комитетом был поднят по тревоге один из пограничных дивизионов ПВО КНР. — Комендант забарабанил пальцами по бедру, хмурясь. — Чужак был обозначен как учебная цель. По объекту был произведён залп девятью ракетами HQ-9. Ракеты цель не поразили. Две, судя по всему, были сбиты объектом, остальные прошли мимо и самоликвидировались. Для войск ПВО Китая было имитировано уничтожение учебной цели, метка убрана с их радаров при помощи протоколов сокрытия… В которые меня не посвятили, что не удивительно. НЛО пересекло российскую границу, и теперь дело за нами. Если корабль не изменит скорость и траекторию движения, то очень скоро войдёт в зону покрытия нашего радара. Перехватчики уже готовятся к старту. Техники настраивают транслирующее оборудование — мы попытаемся выдавать картинку с бортовых камер самолётов на этот телевизор, чтобы вы, господа, могли проследить за ходом схватки.
— И если всё удастся, мы сможем также наблюдать бой наземный? — Словно школьник, поднял руку Томас Батлер.
— Да, с камер на оружии и шлемах бойцов. — Кивнул Краснов. — А желающие смогут присоединиться к выездной группе и посмотреть на всё своими глазами. Разумеется, из второго эшелона и под прикрытием мистера Батисты. Это рискованно, предупреждаю.
«Рискованно. — Мысленно согласился немец. — Но зато какой шанс первым добраться до «тарелки», увидеть всё своими глазами прежде, чем корабль изолируют и разберут на детали… Ведь если переговоры с «X-UNIT» сорвутся, не видать нам инопланетных трофеев даже на тех условиях, что предлагает ООН. Да и, в конце концов, не пора ли размять кости после стольких лет в тылу?». Он украдкой огляделся, и обнаружил, что прочие посетители базы погружены в раздумья. Наверняка тоже взвешивают риски и выгоды.
— Не спешите с решением. Времени достаточно. — Успокоил всех комендант. — Ведь ещё не факт, что НЛО удастся сбить, а мы уже делим шкуру… Противник, похоже, серьёзный. Однако офицеров опергруппы я прошу привести свои отряды в готовность. Оружейная открыта.
— Есть! — Лейтенант де Мезьер аж подскочила, и Маркус хмыкнул, косясь на неё. С юной соотечественницей он общался больше, чем с Хенриксен, и ему показалось, что девушка крайне возбуждена и взволнована визитом «больших людей» на базу. А ещё — что ей очень хочется произвести на них впечатление. Это немного тревожило — с подобными настроениями в бою часто творят глупости.
— Ну, мы с Энн пошли собираться. — Мишель поднялась, с усталой улыбкой подмигнула, коснувшись дужки очков двумя пальцами. — Если бой у лётчиков пройдёт успешно — перескажете потом, хорошо?
Штреллер расплылся в ответной улыбке:
— Непременно.
К счастью, ждать долго не пришлось — радар базы запеленговал НЛО прежде, чем солдаты успели до конца экипироваться. Истребители «X-UNIT» вышли на перехват загодя, зная примерный курс цели, и атаковали её почти сразу после пеленга. Гости наблюдали за схваткой с экрана телевизора в «уголке отдыха» — на него, стараниями технической команды, шло изображение с носовых камер обоих самолётов. Изображение было мутное, теряющее чёткость при резких манёврах — но картину происходящего дополняли рапорты пилотов. Корабль пришельцев они увидели раньше «экскурсантов», напряжённо вглядывающихся в экран.
— Есть визуальный контакт. — Доложил Первый. — Объект крупный, по форме похож на равносторонний крест. Материал корпуса тот же, что и у первой цели. Ведёт себя пассивно. Выглядит повреждённым — наблюдаю вмятины на корпусе, одну пробоину. Наши действия?
— Атаковать и уничтожить.
— Есть. — Ведущий переключил канал связи. — Второй, пробную…
— Принято. — Ведомый вдавил гашетку.
Оба Су-35 открыли огонь из пушек и выпустили по одной ракете. НЛО среагировал моментально — резко уйдя вниз и плюнув по перехватчикам очередью из косматых сгустков голубого пламени. Разошлись вничью. Ракеты землян промчались выше цели, а сами истребители легко уклонились от синих зарядов — стрелял корабль из чего-то вроде ручного оружия сектогитов, только артиллерийского калибра.
— Второй заход — по вчерашней схеме. — Хрипло бросил ведомому Первый. Перехватчики развернулись и пошли в новую атаку, словно собираясь взять НЛО в клещи. Навстречу им ударили четыре малиновых луча и ещё одна плазменная очередь — без толку. Машины разлетались в стороны, а стрелки пришельцев, такое ощущение, не могли решить, в кого бить.
Поливая корабль огнём из пушек, Су-35 подошли на критическую дистанцию, после чего «семьсот третий» резко ушёл вверх, а «семьсот четвёртый» — вниз. Но если Второй лишь скрылся в облаках, совершая манёвр уклонения, то его командир внезапно сделал «бочку», с большой перегрузкой заставил машину буквально кувыркнуться в воздухе и ринулся на «тарелку» сверху вниз, почти в полном пикировании, разом выпуская все ракеты.
Промахнуться было невозможно — и земной перехватчик промчался мимо объятого пламенем судна, выходя из пике. Все ракеты ударили в «крышу» НЛО…
«Летающий крест» падал медленно, величаво — словно бы тонул в море облаков. Самолёты кружили рядом с ним, готовясь продолжить бой в любой момент — но этого не потребовалось. Скорость падения нарастала, и на высоте трёх сотен метров корабль пришельцев окончательно потерял подъёмную силу, камнем устремившись к земле.
— Цель уничтожена. — Хрипловатым голосом рапортовал Первый. — Передаю координаты… Ориентир — столб дыма чёрного цвета. Поблизости опушка леса и населённый пункт типа деревня. Выглядит заброшенной, прошу проверить…
— Подтверждаю, Борт-703, деревня Осиновка, на картах отмечена необитаемой с ноября тысяча девятьсот девяносто восьмого года. Возвращайтесь.
— Есть.
* * *Маркус никогда не считал себя трусом, но и особой воинственности за собой не замечал, а армейскую службу воспринимал как интересный вариант карьеры, традиционный для семьи Штреллеров. Однако ж сейчас он не без удивления отметил, что, пожалуй, соскучился по тяжести оружия, по давящему на плечи весу бронежилета, по натирающему подбородок ремню шлема. И эта предбоевая обстановка — душное чрево набитого солдатами вертолёта, приглушённый гул лопастей сквозь металл корпуса, перешёптывания ожидающих высадки бойцов, запах топлива и смазки — вызывает у него тёплое чувство наподобие ностальгии. Ну ничего, вот начнут стрелять — вмиг вся чушь из головы вылетит, сразу домой захочется…
Впрочем, о сделанном выборе германский инженер не жалел. Кроме него с оперативниками в бой отправились лишь двое — русский «предприниматель» Анатолий и телохранитель шейха, причём последний не по своей воле, а по приказу хозяина. Остальные гости проекта предпочли остаться в безопасной столовой глубоко под землёй и наблюдать операцию дистанционно. Штреллер надеялся, что в ближайшем будущем сможет выжать из такого расклада пользу и оправдает риск — если, конечно, останется жив.