Наконец, Диана спросила:
- Зачем вам мой робот?
- А кто сказал, что мне нужен именно он? - наигранно изумился Аргус и в этот самый миг я вдруг ощутил на себе его пристальный, хоть и невидимый за маской, взгляд. Чувство было похоже на прикосновение к обнаженной коже куском сухого льда. Меня аж передернуло от неожиданного жжения, рука сама собой потянулась к оружию...
- Не стоит этого делать, парень, - предупредил Аргус и на этот раз голос его был лишен вкрадчивых ноток.
- А он здесь вообще при чем? - в свою очередь удивилась Диана и оглянулась на меня с таким придирчивым взглядом, отчего я почувствовал себя крошечным и никчемным.
- Я и сам пытаюсь в этом разобраться. Особенно после представления, устроенного вами наверху, - загадочно ответствовал страж и безапелляционным тоном добавил: - Потому он идет со мной.
На это неожиданное и в высшей степени абсурдное заявление у меня был только один ответ:
- Ничего подобного я делать не собираюсь! - А еще, прежде, чем кто-то успел возразить, я выхватил бластер и выстрелил несколько раз прямо в эту непроницаемую белесую рожу.
Тройной плазменный разряд должен был оставить от лица серого стража, пусть и защищенного маской, сплошное обугленное месиво. Но вместо этого просто проскользнул мимо, взорвавшись где-то позади в темноте коридора.
Не веря глазам своим, я изумленно уставился на Аргуса, чьи просто сверхъестественная реакция и скорость позволили ему увернуться от выстрелов. На краткое мгновение он будто растворился в полутьме, а потом резко вырос передом мной и одним сильнейшим толчком опрокинул аккурат в раскуроченный пузырь с телом убитого старика.
Со стороны мой полет, должно быть, казался чем-то весьма впечатляющим, однако на деле я чувствовал себя мешком, набитым навозом и тяжело приземлившимся в объятья хладного трупа. При этом не забыл хорошенько приложиться головой о край сферы. Благо защищавший затылок шлем не позволил мне раскроить о толстую блестящую стенку собственный череп. На несколько мгновений в голове помутилось, а перед глазами праздничным хороводом расцвели яркие звезды. Кажется, я успел еще громко ругнуться, прежде чем услышал над собой следующие слова Аргуса:
- Если хочешь пожить подольше, не делай глупостей. Ты понял? В следующий раз я уже таким терпеливым не буду.
Я, честно говоря, не совсем, а вернее даже, совсем не понимал, о чем он говорит. Все мои силы уходили на то, чтобы подавить вспыхнувшую от унижения и боли злость и выкарабкаться наконец из треклятого пузыря. При этом, каждый раз касаясь его стенок я ощущал, будто тысячи мелких иголок одновременно впиваются мне под кожу. Маленький черненький ящичек вновь заходил ходуном. На мертвеца я даже внимания не обратил.
- Ох, а не пойти бы тебе в... - прошипел я, превозмогая жжение и резь во всем теле, а заодно удивляясь, почему Мекет стоит в стороне и ничего не предпринимает. Мог бы, все-таки, заступиться за младшего брата!
- Послушайте! - раздраженно проговорил Аргус, на этот раз обращаясь уже ко всем, - мне уже до смерти надоел весь этот бессмысленный разговор! Вы пойдете со мной по доброй воле или я заставлю вас силой. По-другому - никак.
С горем пополам поднявшись обратно на ноги, я уже не спешил хвататься за бластер. Острая боль, разлившаяся по всему телу, не давала сосредоточиться и постоянно отвлекала; в ушах слышался отчетливый гул, похожий на бьющуюся стаю разъяренных птиц. Стиснув зубы, чтобы не застонать, я, прихрамывая, медленно переместился Мекету за спину.
- Ну? - осведомился Аргус и дабы заставить нас соображать быстрее, активировал встроенный в наручи силовой клинок. Тонкое полуметровое лезвие, как будто состоявшее из жидкого стекла, вырвалось наружу с негромким урчанием. - Решайте, миледи. Выбор у вас невелик.
- А ты не торопишься с выводами, дружище? - внезапно подал голос Мекет, чем привлек внимание всех, кто в этот момент находился в лаборатории. Лица своего он по-прежнему не открывал, но принятая поза вдруг сделалась значительно более расслабленной и даже нагловатой. - Бывал я в ситуациях и похуже.
Аргус постарался скрыть свое замешательство за презрительным вопросом:
- С каких это пор ручным псам позволяется тявкать без спроса?
- С тех пор, как ручной пес стал сам себе хозяин, - ответил мой брат и открыл свое лицо.
Повисла короткая пауза. А затем:
- ТЫ! - раздался грозный нечеловеческий рык из-под маски, и столько ненависти и неподдельной злобы было в нем, что я на мгновение позабыл про свои охи-вздохи, лишь переводил изумленный взгляд с одного на другого.
- Вы знаете друг друга? - удивленно спросила Диана.
Мекет усмехнулся, кивнув:
- Давние знакомцы. - При этом он не сводил лукавого взгляда с Аргуса. - Не правда ли... друг?
Приказ, отданный Аргусом своим людям, был безапелляционным:
- Убить его! Немедленно!
Гул в моей голове только нарастал, вместе с болью, от которой, казалось, она вот-вот расколется надвое. За тем, как стражи Аргуса встают в атакующую позицию я наблюдал почти с отстраненным интересом, будто бы выпав из реальности и оказавшись за пределами происходящего. О том, что от меня с большой вероятностью останется лишь хладный труп, я почему-то даже не думал. Я успел заметить, как Диана выхватила бластер, как Мекет тщетно пытается выжать последние крохи энергии из сдохшего щита, одновременно выбирая взрывчатку, которую кинет под ноги противникам... Все это представилось каким-то замедленным и ненастоящим, словно кошмар наяву...
Сил терпеть боль больше не было.
И вдруг замок неожиданно щелкнул. Что-то перевернулось. Крышка открылась, но оттуда ничего не вылезло. Только позвало. И следом...
Из раскуроченных взрывом дверей шахты в лабораторию ворвались полчища верещащих якунов.
Почти неразличимые в темноте с горящими глазами и похожие на рваное черное облако, они единым потоком хлынули на Аргуса и его четверых приспешников.
Что тут началось! Адские крики взбешенных тварей, смешанные с ужасными воплями людей, ими атакованными, резали слух, ставший до того острым, что я начал бояться, как бы из ушей не хлынула кровь. Мозг мой будто кто ножом резал и чем яростнее становились якуны, тем больнее делалось мне. Перед глазами все плыло, и я готовился потерять сознание...
Вдруг чья-то сильная рука не дала мне обрушиться на пол. Я услышал озабоченный голос старшего брата:
- Эй, Мозголом, хреново выглядишь!
Я ничего ему не ответил, лишь беспомощно наблюдал за жутким пиром якунов, которым даже защитный армопласт не мешал рвать плоть стражей на куски. Я понятия не имел, удастся ли нам избежать той же участи, а потому отчаянно надеялся, что Мекет придумает какой-нибудь выход.
Тем временем Диана неподалеку возилась со своим роботом. Я заметил это лишь потому, что сам себе казался очутившимся в безвременье. Наладив как следует программную матрицу, она отчего-то раздраженно выругалась, а затем, плюнув на все, просто подхватила металлическую сферу и попыталась выбраться наружу тем же путем, что привел сюда Аргуса. Только в последний момент, когда она была готова вплотную приблизиться к беснующейся смертоносной воронкой стае, рука Мекета остановила ее и развернула обратно.
- Лучше не рисковать. - Он указал на запас взрывчатки, собранный на поясе: - Мы проделаем себе новый проход. Вот только Мозголома в норму приведу.
- Да я и так в норме!
Я оттолкнулся от брата и попытался устоять. В глазах по-прежнему двоилось, однако ноги, вроде бы, подкашиваться не собирались. Немного, правда, повело в сторону, но неожиданно помогла Диана, в чьи объятья я как раз чуть не свалился.
- Аккуратней, - проговорила она, едва не выпустив из рук сферу. - Этот робот стоит дороже, чем ты можешь себе вообразить.
- Что-то двадцать лет тебя это не беспокоило, - проворчал Мекет, торопливо устанавливая заряды на противоположной от входа стене. По его авторитетному мнению, она вполне подходила для того, чтобы проделать небольшую, но достаточную для прохода дыру.
Ненароком оглянувшись в сторону шумной крылатой своры, я обнаружил, что Аргус все никак не угомонится. Яростно размахивая своим серебрящимся клинком, он напоминал демона-берсеркера, всплывшего из безумного ночного кошмара. Каждый удар разрубал нескольких якунов за раз. Мертвые тушки сыпались кровавым дождем и через какое-то время устилали практически весь пол у него под ногами. Трудно сказать, был ли сам Аргус ранен, однако его и без того жуткая броня теперь отчетливо отливала алым. Те, кто его сопровождал, практически не уступали своему предводителю.
Никого из нас, разумеется, сие зрелище равнодушным не оставило.
Крепче прижимая к себе робота, Диана проговорила:
- Динальт, вы бы поторопились, пока этот тип и до нас не добрался.
Но Мекет невозмутимо откликнулся:
- Советую чуть отойти. Да спрячьте свои рожи!
Едва мы укрылись за, как уже выяснилось, надежными стенками большой металлической сферы, лабораторию сотряс новый взрыв. Пол резко вздрогнул и чуть не выскользнул из-под ног. Фильтры, встроенные в шлемы, сдемпфировали силу звуковых и световых волн, окатившую нас после того, как сработали детонаторы, но тряхануло все равно нехило. Краем глаза я заметил, как самого Аргуса смело куда-то за пределы видимости, а мерзких, но без сомнения спасших наши шкуры якунов превратило в полыхающие живые снаряды. Зычно галдя от ужаса и завывая от боли, твари разлетались кто-куда и будто нарочно бились о потолок и стены.
Новый проход открылся, как только горячее дымное облако рассеялось, и мы втроем не сговариваясь ринулись в него.
Убеждаться в том, жив ли Аргус сотоварищи, никому понятное дело в голову не взбрело.
Я, Мекет и Диана неслись наугад, подсвечивая себе путь светотрубками и не представляя, куда может вывести очередная коридорная хорда. Мекет уверенно шагал впереди. Казалось, он каким-то образом чуял, куда именно нужно сворачивать и на которую галерею взобраться, словно прежде бывал здесь ни раз. На самом деле, данное предположение не виделось мне таким уж несостоятельным, потому как открывшееся удивительное знакомство моего брата с жутким Аргусом запустило кое-какие мыслительные процессы в моей голове...
По сути я никогда особо не интересовался, чем занимался Мекет до того, как погибли наши родители и ему пришлось взять на себя роль моей няньки. На самом-то деле мне всегда думалось, что он почти с детской скамьи нашел себя в качестве космической ищейки. Представить его в ином амплуа казалось невозможным в принципе. Теперь же я вовсе не был так в этом уверен, хоть и не собирался пока засыпать его расспросами. Я знал, для этого еще настанет свое время... Если, конечно, мы сумеем выбраться из этой промерзшей насквозь гробницы живыми.
Не приключись со мной всей этой катавасии, я бы непременно посетовал на то, что мы так спешно покидаем Цитадель. Однако в свете последних событий, мои взгляды немного переменились, и не столько даже вследствие появления Аргуса, сколько благодаря весьма необычному и даже пугающему взаимодействию с той металлической сферой, которое до сих пор весьма болезненным эхом отдавалось по всему моему телу.
С каждой новой секундой я все больше ощущал, как давит на меня Цитадель многотонной массой, как угнетает она меня и как тянет вниз к телам, навечно вмерзшим в ее стальной каркас. Этого было достаточно, чтобы заставить рвать отсюда когти, а заодно дать себе зарок никогда больше не возвращаться.
Пока бежали по темным пустынным коридорам и просторным комнатам с открытыми портиками и пандусами, жуткое хлопанье крыльев следовало за нами по пятам. Упрямые якуны, не желая угомониться, провожали нас всей своей стаей, при этом неукоснительно соблюдая дистанцию.
Каждый раз оглядываясь, я задавался вопросом, почему они ведут себя так, но ощущая кожей любопытные взгляды сотен пар черных глазок, тут же вздрагивал и старался выбросить из головы. Не лучшее время размышлять о подобных вещах, когда есть нечто более серьезное, над чем следовало бы подумать.
Например, о том, куда подевался весь остальной отряд Аргуса и как скоро мы можем на него наткнуться?..
- Эй, а ты точно уверен, что нам сюда? - окликнул я брата, исподволь глядя на то, как стоически Диана удерживает свою тяжеленную ношу. Мне было не по себе о того, что я не мог ей с этим помочь. Я и себя-то нес с огромным трудом.
Мекет на мой вопрос не ответил и только лихо взлетел на очередной выступ ближайшего пандуса. Энергии в ранцах оставалось не так уж и много, и я невольно переживал, как бы она не закончилась еще до того, как мы окажемся снаружи.
Он обернулся и сверху вниз посмотрел на нас с Дианой.
- Не задавай глупых вопросов.
- Я этим никогда не занимаюсь, - парировал я, чувствуя, как искажается от негодования под шлемом его лицо. - Но ты ведь подумал, что снаружи нас могут поджидать? Сомневаюсь, что эти типы явились сюда в столь малом количестве.
Наконец Мекет ответил:
- Если ты такой умный, можешь искать свой собственный выход. Я против не буду.
- Что это должно означать? - вдруг поинтересовалась у меня Диана.
Я повернул к ней голову:
- Это означает, что мой брат излишне уверен в себе. Как обычно.
- По мне, так это довольно слабое утешение, - нервно проговорила она.
- А у нас других и не бывает, - пожал плечами я и все-таки рискнул: - Может отдашь мне этот кусок металлолома?
Нутром чую, она взглянула на меня с сомнением.
- А тебе дурно не станет?
- Мне дурно от того, как ты корячишься с этой штуковиной. Дай сюда!
- Да пожалуйста. Тоже мне джентльмен.
Я нарочито громко хмыкнул и принял свернувшегося в шар робота, искренне радуясь, что она не сможет прочесть по моему лицу, насколько эта штука оказалась тяжелой.
- Эй, вы долго собираетесь там торчать? - нетерпеливо окликнул нас Мекет. Он стоял на возвышении, уперев руки в боки, и определенно насмехался.
Ну, погоди!
Недолго думая, я размахнулся насколько мог и, точно в скверболе, изо всех сил швырнул в брата сферой.
Под возмущенный вскрик Дианы, робот полетел по дуге и приземлился аккурат в расставленные руки Мекета. Мерзавец явно ждал этого.
Никто не увидел, как я совсем ни к месту улыбнулся. Потом подпрыгнул и вспорхнул на пандус к брату, по расчетам которого мы как раз-таки оказались на месте, где удобней всего было выбраться наружу. К пандусу примыкал небольшой коридорчик с заблокированными створками. Их-то Мекет и собирался взорвать.
Как только Диана оказалась с нами, он тут же занялся любимым делом: принялся расставлять взрывчатку таким образом, чтобы пробить в толстых переборках проход наружу к плато. Мне трудно добавить к этому что-то еще, поскольку было очевидно, что иных способов выбираться из сложных и запутанных ситуаций братец не рассматривал в принципе.
- Твой брат всегда идет напролом? - поинтересовалась Диана.
Я был занят тем, что разглядывал темное, но издававшее малоприятные шорохи пространство позади и под нами: жуткие птицы по-прежнему держались поблизости, словно их магнитом тянуло.
- Он обычно не склонен философствовать, - ответил я наконец. - Действует по наитию, не думая о последствиях.
- Я это уже поняла, - хмыкнула девушка. - Ведь взрыв даст нашим преследователям понять, где мы находимся.
- С точки зрения тактики, это не так уж важно, - вмешался Мекет, прекрасно слышавший весь диалог. - Скорей всего они уже вычислили, откуда мы выберемся. Тепловые сенсоры. Слыхали про такое? Так вот, Серые Стражи часто их применяют. Я думаю, именно так они и нашли нас на самом дне, в лаборатории.
- Вы, Динальт, видно, немало знаете об этих охотниках? - заметила Диана.
Брат сделал вид, что не услышал в ее словах вопроса и не стал отвечать, чем, признаюсь, немного разочаровал меня.
- Ну что? - довольно осведомился он. - Еще разок бахнем?
Мы с Дианой все поняли без слов и, не сговариваясь, укрылись за углом. Мекет прятаться особо не торопился, вразвалочку возвращаясь из коридорчика.