Ожидая услышать ответ, я невольно затаил дыхание. Мне и самому было до смерти интересно, где и при каких обстоятельствах познакомились друг с другом Аргус и Мекет.
Но брат лишь упрямо продолжил гнуть свою линию.
- Хочешь сказать, что все это чистой воды совпадение?
Я живо представил себе, как она насмешливо пожимает плечами.
- Совпадение, несчастный случай, злой рок, называйте, как вам нравится. Только без моего в том участия. Я прилетела на Яртеллу с единственной целью - найти лакея своей семьи, что и было сделано, благодаря вам. До этого момента я никогда не встречалась ни с Аргусом, ни с кем-то еще из этих жутких стражей. На Тетисс не принято доверять всяким фанатикам.
- Это ничего не меняет, - упрямо заявил Мекет.
Диана вздохнула.
- Риши был прав, когда говорил о паранойе, которая вас временами одолевает. К тому же, если не ошибаюсь, этот Аргус был удивлен встретить вас там ничуть не меньше, чем вы его. Но пришел-то он по мою душу!
- Поправочка: пришел он из-за Риши. Сам так сказал. Но он не мог знать, что Мозголом там появится, если только кто-то ему об этом не шепнул...
- Я бы и сама не прочь выяснить, откуда у него такие сведения, - задумчиво проговорила Диана. - Хотя, если откровенно, меня это сейчас мало заботит. Возвращаться на Яртеллу я не собираюсь, да и с вами мои дела завершены. Пускай теперь делают, что хотят.
- Ну да, - усмехнулся Мекет, - просто махнут рукой и забудут. Не обманывайся. Серые так легко не сдаются.
- И все же Аргус мертв.
- Ни ты, ни я его труп не видели, так что это еще неизвестно, - мрачно заметил Мекет. - По своему опыту скажу, убить этого ублюдка не так-то легко. Особенно теперь, когда он видел Риши... - Последнюю фразу брат произнес так, словно это было чем-то из ряда вон выходящим.
- Кстати, чем ваш младший брат мог так заинтересовать этого монстра? - удивилась Диана, да и я вместе с ней.
Но Мекет не стал развивать эту тему и уже сыпал новыми вопросами:
- Откуда ты узнала о нас? Как вышла? Не просто же пальцем в карту ткнула.
Повисла очередная недолгая пауза, во время которой было слышно лишь мерное жужжание системы фильтрации воздуха. Наконец Диана проговорила:
- Можно сказать, что ткнула. Если вы хорошо слушали Аргуса, то без сомнения сообразили, кому я прихожусь родственницей.
- Орра? - проговорил Мекет. - Ну да, в общем-то небезызвестное семейство, владеют половиной сектора Альпа, возглавляют правительство Тетисс и т.д. и т.п. А ты у нас кто, троюродная племянница бабушки главы Дома?
- Его младшая дочь, - заявила Диана, и после этих слов моя челюсть сама собой почти до столешницы отвисла. Нет, я, конечно, понимал, что она не из простого сословия, но чтобы настолько! Лорды Орра без преувеличения владели четвертью Галактики и были едва ли не единственным семейством, с кем даже Сенат Риомма неизменно считался. Вот это, я понимаю, откровение!
Но если Мекета сие известие и удивило, то я этого не услышал. Он лишь спросил:
- И что же выгнало тебя из твоего великолепного шато, моя прекрасная леди? Неужто сигнал от давно потерянного робота?
- Это далеко не просто робот, - заявила Диана. - Это единственная ниточка, способная связать меня с убийством матери, произошедшим девятнадцать лет назад. Именно она отдала мне тот маячок и строго-настрого запретила кому-либо о нем говорить. Не смотря на все попытки, никто так и не сумел найти убийцу, однако предчувствие подсказывает мне, что кое-какие зацепки могут обнаружиться в памяти этого лакея.
- Ты столько лет ждала сигнала, чтобы решиться на поиски убийцы собственной матери?
От подобного едкого замечания, мне жутко захотелось подняться в рубку и съездить братцу по морде! Но если Диана и разделяла мои чувства, ей неплохо удалось их замаскировать. По крайней мере, в голосе девушки слышались нотки печали, а вовсе не раздражения.
- Многого ли я могла добиться в неполных шесть лет? Мне говорили, что отец сделал все возможное, чтобы отыскать виновного в ее смерти. Нанимал лучших сыщиков и даже охотников за головами; тратил на поиски миллионы, но все было без толку... Со временем все примирились с мыслью, что убийца никогда не найдется...
- Но только не ты.
- Верно. Только я и надеялась, по-прежнему храня маячок. Да и то, скорей, как напоминание о ней, нежели как возможность когда-нибудь раскрыть эту тайну... Но ровно до тех пор, пока маячок внезапно не ожил.
- Кто-то послал сигнал.
- Точно.
- И тебя это насторожило?
- Если бы не так, то я бы не пришла в ту пропахшую табаком и потом забегаловку, где вы с вашим братом обосновались.
- Но ты это сделала.
- Я воспользовалась советом преданной камеристки не лезть в неизвестность самой, а обратиться к посреднику. На Тетисс это, кстати, довольно распространенная практика. Там информационные брокеры ценятся значительно больше, чем на Риомме. И все же я не рискнула пойти к местному меняле, и нашла кое-кого за пределами системы, кому мое имя, как и вам, мало что говорило.
- Ты назвалась Винтерс.
- Девичья фамилия матери. Ее звали Мирея Винтерс, до того, как она стала леди Орра. Я часто пользуюсь этим именем. Особенно, когда не хочу привлекать внимание.
Повисла долгая пауза, после которой Мекет проговорил напряженно:
- Ты могла все поручить служанке. Зачем рисковать и ввязываться в дело самой? Насколько я знаю, богатые аристократические дамочки так не поступают.
- Что ж, я всегда выделялась из толпы богатых аристократических дамочек, - проговорила Диана с горькой усмешкой. - Я не привыкла перекладывать ответственность на других и предпочитаю вести дела самостоятельно.
Мекет признал:
- Неожиданно и похвально. Но я надеюсь, ты запомнила имя того брокера, к которому обратилась?
- Естественно. И это было совсем нетрудно, поскольку прежде подобных имен я не встречала, хотя слышала его от вас.
- Вот как? И что же это за имя?
- Желтый Малыш.
Мне показалось, что-то упало. По крайней мере, звук, донесшийся из динамика, свидетельствовал именно об этом. Потом послышалось приглушенные ругательства Мекета...
- Все в порядке? - поинтересовалась Диана.
- Нормально, - откликнулся он, немного помолчал и неожиданно выдал: - Какого хрена, а?! Почему, ради всех звезд в этой чертовой Галактике, тебя потащило к это... к этому выродку?! Ну, объясни мне!
- Не уверена, что кто-то стал бы отвечать на вопрос, заданный таким тоном, мистер Динальт.
- Да плевать я хотел на то, что ты там себе воображаешь, - ощетинился он. - На моем корабле я решаю, с кем и как разговаривать! Всех недовольных ждет спасательная капсула. Так что если не хочешь бороздить космические просторы в тесной каморке, лучше не испытывай судьбу и рассказывай о Желтом Малыше все, что знаешь!
Желание наплевать на запрет, подняться в кокпит и напомнить Мекету о хороших манерах, воспылало во мне с новой силой. Однако в этом случае мне пришлось бы раскрыть факт подслушивания разговора, что было чревато последствиями, а я никак не мог себе этого позволить. Но, справедливости ради, отмечу, что Мекет прежде никогда не позволял себе совсем уж выходить за рамки с представительницами прекрасного пола, а все его слова можно было легко отнести к пустым и ничего не значащим угрозам.
Наконец Диана произнесла:
- Знаете, Динальт, я с большим удовольствием врезала бы по вашей наглой физиономии, но уверена, что и без меня рано или поздно найдется тот, кому это удастся. Что до Желтого Малыша... это имя мне тоже подсказали. Это было еще за несколько месяцев до того, как я получила сигнал. Я стала невольным свидетелем беседы между прислугой. Ничего примечательного, пустая болтовня, но имя я на всякий случай запомнила. Позже я проверила его и выяснила, что Желтый Малыш славится торговлей информацией любого рода. Говорят, если хочешь что-то выяснить, обратись к Малышу, не скупясь на вознаграждение, и через определенное время получишь ответы.
- Да что ты? Так и говорят? - фыркнул Мекет.
- Представьте себе! - огрызнулась Диана.
- Что ж ты тогда не взяла и просто не спросила его об убийце? - ехидно поинтересовался он.
- Может потому, что я вовсе не такая дура, как вам кажется? - заметила она.
- Допустим. Что было дальше?
- Дальше я выяснила, где он обитает, и отправилась туда.
- И тебя не беспокоило привлечение нежелательного внимания со стороны?
- Немного, - признала Диана. - Но я умею вести себя незаметно, когда это необходимо, а обитатели Дей-Прим умеют не лезть не в свое дело. Никто даже не взглянул в мою сторону.
- Хотелось бы, чтоб это было правдой...
- В конце концов мне пришлось расстаться с внушительной суммой, чтобы заставить Малыша назвать ваше имя. При этом меня все время уверяли, что вы - лучший в своем деле. Как ни странно, тогда я в это поверила.
Мекет что-то задумчиво пробормотал, затем на короткое время из рубки не доносилось ни звука. Я даже успел подумать, не накрылась ли часом моя хитроумная схема. Спустя минуту брат заговорил вновь:
- Так, по-твоему, в памяти этого робота есть что-то, способное раскрыть тайну убийства твоей матери?
- Во всяком случае, я на это рассчитываю. Он - единственная ниточка, которая у меня осталась, - повторила Диана. - Ее нельзя было упускать.
Снова пауза.
- Дай-ка взгляну на этот хлам, - внезапно сказал Мекет, затем последовали звуки короткой возни. Что-то негромко звякнуло, щелкнуло, замолчало... - Если это не очередной подарочек, подготовленный Аргусом, возможно я смогу что-нибудь выудить из его внутренностей.
- Неужели сможете?
- Я сказал: "возможно". Но за это придется еще накинуть к оговоренной сумме.
Диана не поскупилась:
- Дам две тысячи сверху, если расскажете, почему не хотите, чтобы Риши знал обо всем этом?
Я ожидал, что Мекет заупрямится и не станет говорить, но то ли жадность пересилила, то ли еще что... В конце концов он сказал:
- Я, может, и не самый лучший старший брат на свете, но делаю все возможное, чтобы уберечь его от опасности.
- Не сказала бы, что работа частного сыщика так уж безопасна.
- Каждому свое, принцесса. Ничем другим я зарабатывать на хлеб не умею, да и не хочу. Но Мозголом... Думаю, ты успела заметить, что он... как бы это сказать... малость с особенностями.
- Малость? - откровенно изумилась Диана. - Да я подобного в жизни не видела! Эти жуткие птицы... Очевидно же, что он управлял ими! У меня до сих пор перед глазами стоит картина как они разрывают стражей на куски! Самое отвратительное зрелище, что я когда-либо видела.
После этих слов мне показалось, будто температуру внутри корабля понизили сразу на несколько градусов. Мурашки размером с мурафу забегали по всему телу. Хотя, стоит признать, что подозрения Дианы не стали для меня большим откровением. Ведь я и сам прекрасно понимал, что со мной творилось что-то неладное. С самого детства. И этот метафорический ящик... Только вот понять, откуда все это взялось у меня никак не получалось. Даже в трактатах лейров, на которые всегда рассчитывал, не было ни единого упоминания о подобных способностях у индивидов, не пошедших обряд посвящения. В Цитадели же все почему-то только усугубилось. Возможно, виной тому был пузырь с трупом...
И все же признания Мекета стали для меня большой неожиданностью. Я и не подозревал, что его жгучая нелюбовь к лейрам носит куда более личный характер. Он переживал за меня! Но почему?
- Беда в том, - сказал Мекет, - что Мозголом сам не знает, на что способен. Все, чему ты была свидетелем, происходило с ним и прежде. Только тогда мне удавалось замять последствия. В этот же раз вышло немного сложнее. Не сомневаюсь, что он уже переворачивает инфосеть в поисках объяснения. Любопытство - его главный порок.
- Вы говорите это с опаской. Почему?
- Ты и сама прекрасно знаешь, как большинство относится к лейрам. На Семерке с этим особенно сложно, потому что в свое время тамошние жители сильнее всего пострадали от этих выродков. Но и это ерунда по сравнению с тем, какой опасности Риши подвергнется, если он нем станет известно Серым Стражам или куатам.
- Кто такие куаты?
- Не имеет значения, - устало откликнулся Мекет. Казалось, все его раздражение испарилось. - Все, что ты должна усвоить - насколько это на самом деле серьезно. Остальное будет только мешать. А теперь, если нетрудно, проверь как он, пока я займусь твоей жестянкой.
Когда Диана вошла в мою каюту, я все еще находился в смятении от услышанного. И хотя успел отключить схему прослушки и даже выбраться из запятнанной чужой кровью термооплетки и переоблачиться в чистую тунику, любой мало-мальски знакомый с человеческой психологией сразу бы догадался, что со мной не все ладно.
Естественно, события последнего дня наложили свой отпечаток, не говоря уж о легком электрошоке, неравной схватке с серыми и якунах, которым, похоже, нравилось подчиняться моей воле. Все же здесь таилось нечто большее, о чем сам я на тот момент имел весьма отдаленное представление. Таинственное поведение Мекета и его странные фразочки, брошенные в разговоре с Дианой, только усугубили эффект. Что еще за опасность могла мне грозить (ну, кроме очевидной) и каким боком в этом замешаны стражи и... куаты? Чем бы я им оказался полезен?
- Все в порядке? - осторожно спросила Диана, заглядывая в открытые двери.
- Да, - откликнулся я с лежака. - Входи.
Она переступила порог и с удивлением воззрилась на последствия локального урагана, прошедшегося по каюте.
- Я не вовремя?
Проследив направление ее взгляда, я представил, как выглядят со стороны одежда, книжки и прочая мелочевка, валявшиеся всюду, усмехнулся и ответил:
- Потерял кое-что.
- Понятно, - сказала Диана, после чего ее взгляд уставился на мерцающую голограмму, состоявшую из одной-единственной строчки: "информации не найдено".
- Что ваша милость изволит? - поинтересовался я и встал, надеясь отвлечь ее внимание. - Пришла пошпионить за мной? Лихо же он тебя приручил.
Диана дернулась, словно я отвесил ей пощечину. Из осторожно-озабоченного, ее лицо сделалось жестким. Я понял, что перегнул палку, о чем мгновенно пожалел.
- Вообще-то, хотела проверить твое самочувствие, - холодно отозвалась она и без каких-либо дальнейших объяснений прошествовала к столу, куда и опустила небольшой пластиковый флакончик, наполовину заполненный молочно-белой жидкостью.
Сразу не сообразив, к чему это, я вопросительно уставился на нее.
- Анестетик, - пояснила Диана. - Нашла у вас в аптечке. Я слышала, как ты жаловался на головную боль. Думаю, одной ампулы будет достаточно.
Я хотел сказать, что боль, все еще терзавшая мое тело и подстегивающая внутренние запасы раздражения, вовсе не ограничивается головой, но передумал и просто поблагодарил. Правда, к шприцу пока не притронулся, вместо этого проговорив:
- Мне жаль твою маму. Надеюсь, в памяти робота что-нибудь найдется.
Трудно сказать, что именно на меня нашло, но эти слова исходили от сердца. Я правда сочувствовал Диане. Хотя бы потому, что очень хорошо понимал, насколько тяжело расти без материнской ласки и внимания.
Она восприняла мои слова по-своему. Что и не удивительно.
- Так ты подслушивал!
Отрицать было бессмысленно, и я пожал плечами.
- Мекет не оставил мне выбора.
- Знаешь, - сказала Диана, - я иногда думаю, что вы намеренно выводите друг друга из себя, но потом понимаю, что это не какая-то игра или притворство, а ваша подлинная сущность. Вы как огонь и вода, по-другому жить не умеете. И это еще больше внушает сомнения в то, братья ли вы на самом деле.
Я вздохнул. Знала бы она, сколько раз мне доводилось размышлять на эту тему!..
- Помнится, мы это уже обсуждали...
- Тогда ты понимаешь мое нежелание беседовать с тобой о моей матери.
Хоть и через силу, но мне все же удалось усмехнуться: