Какое-то время я молча разглядывал лицо брата: челюсти стиснуты, глаза чуть ли не мерцают от ярости.
- Интересно, - негромко проговорил я.
- Чего тебе интересно? - осведомился он.
- Лейров вырезали больше двухсот лет назад, а ты их так ненавидишь, словно у тебя с ними личные счеты.
Мекет не то, чтобы вздрогнул, но как-то по-особенному дернулся и машинально почесал шрам на ладони. Само собой, это заставило меня задуматься о наличии здесь причинно-следственной связи. Однако задавать наводящие вопросы я не рискнул. А брат заговорил, хоть и далеко не сразу:
- Это не ненависть. Это - здравый смысл. Не люблю, когда кто-то берет на себя больше, чем в силах унести. Лейры слишком много хапнули и подавились. Возомнили себя полубогами и поплатились за свое вероломство, отправившись в небытие. Туда им и дорога.
Я хотел кое-что добавить, но он не дал мне и рта раскрыть.
- Я знаю, тебя эта тема здорово забавляет, но предупреждаю: увижу хоть одну из тех инфернальных книжонок, что ты прячешь в своей каюте, тут же повыбрасываю в открытый космос. Так что лучше даже не заикайся об этом.
Я вспыхнул:
- Не смей совать свой нос в мои вещи!
- Не смей говорить мне что делать! - рявкнул Мекет. - Это мой корабль и мои правила. И покуда не разживешься своим собственным, будешь делать то, что я говорю!
Я с трудом сдержал приступ раздражения, окативший меня волной раскаленной лавы. Я много чего мог сказать братцу, много, о чем напомнить и предъявить. И если бы хоть чуть-чуть верил в то, что это поможет, так бы и поступил. Человека упрямее Мекета я в жизни своей не встречал. Кроме того, насколько легко и быстро он выходил из себя, настолько же быстро успокаивался, сожалея о брошенных в гневном порыве словах. И поэтому я просто промолчал, сделав вид, будто уступаю. В конце концов, еще не случалось момента, чтобы последнее слово так или иначе оставалось не за мной.
- Позови девчонку, - сказал Мекет уже мягче, будто сам понял, что почти перегнул палку. - Пора лететь.
Стоило мне подойти к створкам лифта, как те сами собой разбежались в стороны, пропуская Диану в рубку.
- Ты вовремя, - заметил я, заставив себя отмахнуться от мысли, будто она каким-то образом могла подслушать наш с братом разговор.
Девушка ничего не сказала, лишь молча прошествовала к пассажирским креслам и опустилась в одно из них.
- Ты бы тоже прижал свой зад, - посоветовал мне Мекет, пробегая пальцами по панели управления. - Взлетаем.
Громче загудели антигравитационные двигатели и корабль с легким толчком оторвало от поверхности. Я поспешил усесться, чтобы в случае чего не кувыркаться мячиком по рубке, и пристегнулся ремнями. Полеты в космосе всегда доставляли мне удовольствие, но вот процесс отрыва от планеты, как правило, заставлял все мои внутренности сжиматься в одним маленький, но твердый комок.
Позади осталась "воронка" причального дока и длинный нос "Ртути" беспрепятственно вспарывал легкие перистые облачка, видимые через лобовой иллюминатор и окружившие Глосс с утра пораньше. Что ни говори, а Мекет был первоклассным пилотом и очень плавно уводил звездолет в открытый космос.
Высоту набирали быстро и уже через какие-то секунды атмосфера Семерки начала истончаться, темнея на глазах.
- Расслабься, малыш, - проговорил Мекет. - Мы почти на свободе.
- Я и не напрягалась, - процедила Диана.
- А я и не тебе, красавица, - хмыкнул он и бросил мне через плечо: - Полегче с подлокотниками, Мозголом. Оторвешь, сам новые будешь ставить.
- Ха-ха, - сквозь зубы проговорил я, однако хватку немного ослабил. Гравитационные компенсаторы делали свое дело и тряски как таковой почти не ощущалось. Но все равно я чувствовал бы себя намного спокойней, если б мы покинули притяжение Семерки и вырвались наконец в бесконечное космическое пространство... Тут меня будто что-то ущипнуло, и я спохватился: - Ты не забыл про дефлекторы?
- Ты за кого меня принимаешь? - чуть ли не с обидой осведомился Мекет. - Все системы работают как часы.
Только убедившись, что мы в полной безопасности, я позволил себе немного расслабиться, откинулся на упругую спинку кресла и прикрыл глаза... Ровно до той поры, пока брат не заорал:
- Ну и чего расселся? Ждешь, что я за тебя маршрут планировать буду?
- Не жду, а искренне надеюсь, - съехидничал я.
Мекет даже кресло ко мне развернул.
- Это была твоя лейрова идея лететь в этот адский холодильник, а не моя! Так что ноги в руки и вперед - за дело! Пока полет не рассчитаешь, будем болтаться тут, как... - он осекся, вспомнив, что мы не одни, - как сам-знаешь-что в ночной вазе!
- Да вы просто джентльмен, Динальт! - с усмешкой проговорила Диана.
Я же, недовольно сопя и бурча под нос ерунду, оторвался от сиденья и приблизился к торчащему посреди рубки проекционному столу. Нажатием нескольких кнопок активировал программу соединения с навигационным компьютером и связал это с данными сигнального маячка Дианы. Дальше все шло автоматически. Используя встроенные алгоритмы, ИскИн "Ртути" самостоятельно и без каких-либо затруднений проложил оптимальный курс до системы Ярт, находившейся почти в тридцати тысячах световых лет от Авиньона, в так называемом Космосе Лейров. Компьютер предупредил так же, что территория эта считается зоной повышенной опасности и что любые путешествия туда грозят серьезными проблемами. Оповещение всплыло маленькой сигнальной запиской, и я как мог постарался загородить его от цепкого взгляда старшего брата. По счастью тот как раз отвернулся к приборной панели.
- Долго еще ты возиться там будешь?
- Да уже закончил!
И правда, все было готово: координаты введены, курс проложен и даже указана оптимальная точка для открытия гиперпространственного портала, способного сократить наше путешествие с бесконечности до каких-то мгновений. Иными словами, дело оставалось за капитаном, который отчего-то все никак не мог решиться стартовать.
- Ну и чего мы ждем? - нетерпеливо осведомилась Диана, постукивая отполированными ноготками по подлокотнику кресла.
- Ответы на некоторые вопросы, - неожиданно объявил Мекет, отворачиваясь от звездного пейзажа, рассыпавшегося за иллюминатором. Его взгляд упал на девушку, и в этот момент лицо брата приобрело оскал хищника, загнавшего в угол добычу. - Не хочешь ли ими поделиться, лапочка?
Признаюсь, то было не самое безобидное зрелище, однако, к чести Дианы, отмечу, что ни один мускул на ее ясном лице не дрогнул.
- Что именно вас интересует? - спросила она.
- Да в сущности ничего сверхъестественного, только кто ты такая и откуда взялась?
Легкая, почти незаметная улыбка коснулась девичьих губ.
- Ваш брат уже задавал мне все эти вопросы и если я не ответила ему, с чего вы взяли, будто отвечу вам? Моя частная жизнь никого не касается. - И с некоторой ноткой брезгливости прибавила: - В особенности тех, кто работает по найму.
- И тем не менее, - не уступал Мекет. - На своем веку я повидал достаточно народу и с одного взгляда могу определить, кто чего стоит...
- Рада за вас.
- ...И я точно знаю, что ты не из тех, кто привык якшаться с людьми, вроде нас, и оттого все чаще задаюсь вопросом: какого лейра тебя притащило на Семерку?
- Если вы забыли, зачем я вас наняла, освежите память у брата. Объясняться дважды я не привыкла.
Но Мекет упрямо тряхнул головой.
- Стоило ли забираться так далеко от родного гнездышка, чтобы нанять двух сыщиков ради какого-то робота? Неужто поближе никого не нашлось?
- Стоило или нет, покажет время. Что же касается Семерки... я просто не хотела привлекать к себе особого внимания.
- Не сказал бы, что получилось, - вставил я, вспоминая фурор с ее появлением "У Мар"хи". Но на мои слова никто не обратил внимания.
- Послушайте, - устав от препирательств, заявила Диана, - если у вас какие-то проблемы с полетом на Яртеллу, следовало сразу отказаться и не тратить попусту мое время. За те деньги, что я вам плачу, я могла найти сотню таких, кто без лишних предисловий отправился бы хоть в ад.
Последняя фраза заставила Мекета недовольно пробурчать:
- Если до тебя еще не дошло, милая, то именно в ад мы и летим.
Я закатил глаза. Диана фыркнула.
- Не ожидала, что у человека вашей профессии могут быть подобные предрассудки.
- Я предпочитаю называть это здравым смыслом, - ответствовал Мекет.
- А я - кретинизмом, - парировала Диана. - Но каждому свое. Все, что мне от вас нужно, мистер Динальт, так это чтобы вы посадили корабль на планете, нашли моего робота и помогли мне доставить его домой. Большего я не прошу.
- Что ты надеешься узнать от этого робота?
- Узнать?
- А иначе зачем еще он бы тебе понадобился? Для коллекции антиквариата, что ли?
На какое-то мгновение Диана явно задумалась, достойны ли мы с братом получить ответ на этот вопрос. Затем сказала:
- Возможно в памяти этого робота есть информация, которая может оказаться крайне важной для... для меня.
Ее слова на Мекета особого впечатления не произвели.
- Дева в беде! Как трогательно. Только не забывай, что с тех пор, как этот твой робот пропал, прошло без малого девятнадцать лет. За это время всякое могло приключиться с твоим механическим лакеем, тем более в этой сраной дыре...
- Но планета давно заброшена, - возразила Диана. - К тому же сигнал...
- Сигнал еще ни о чем не говорит, - прервал ее Мекет. - Как и то, что он заработал совсем недавно. Слишком уж это складно. В конце концов, послать его мог кто угодно, и совсем необязательно, чтобы это был друг.
О том, кого именно считает жертвой, Мекет не уточнил, по-прежнему думая, что все это дичайшая подстава.
- Едва ли, - наконец ответила Диана, хотя и не так уверенно, как, видно, собиралась.
На что мой брат еще раз хищно улыбнулся:
- Там видно будет.
Он врубил форсаж и в следующее мгновение звездолет буквально втянуло в огромную переливающуюся золотистыми бликами воронку, словно из ниоткуда возникшую посреди бескрайнего звездного полотна. В мгновение ока мы очутились за границей нормального космоса, в туннеле гиперпространства. Это было неописуемое по красоте и в то же время пугающее зрелище, восхищавшее своим великолепием и доводящее до ужаса масштабом творившегося за иллюминатором действа. Мы будто погрузились в царство хаоса и, казалось, не было никакой возможности вырваться оттуда. По крайней мере тем же, кем ты был до этого.
Корабль немного потряхивало, но все это из-за нестабильности туннеля, через который мы так лихо сократили путь. Его вообще могло разнести в клочья, а вместе с ним и нас, если бы встроенные в гравигенераторы специальные устройства не компенсировали чудовищные перегрузки.
С тех пор, как на звездолеты стали устанавливать движки, способные искривлять пространство-время, космические перелеты превратились в такую же неотъемлемую и давно привычную часть жизни, как поход в душ по утрам. Вряд ли кто-либо теперь способен представить, что когда-то давно наши предки ни о чем подобном не смели и мечтать. Некогда одинокие, запертые каждый на своей родной планете, все мы: люди, мекты, зулланы и другие, рассеялись по Галактике и создавали новые империи и планы о покорении неизведанных территорий. Мы уверены, что все на свете давно уже открыли и препарировали, что во Вселенной не осталось тайн и загадок. Мы до сих пор ненавидим лейров и их мистические Тени, боимся за непостижимую власть над силами природы, за стремление постичь тайны мироздания, за дерзость называть себя подобными богам. Мы сумели истребить их, вытравили, точно паразитов, но забыли, что своим положением, своим экономическим взлетом и технологическим прогрессом обязаны именно им.
По всей Галактике отношение Мекета к лейрам разделяло подавляющее большинство, и это притом, что никто из них ни одного лейра даже в глаза не видел. Каждый основывался на сведеньях, дошедших с тех времен, когда на лейров была открыта охота. И, по правде говоря, я не уверен, что этим сведениям стоит хоть на сотую долю процента верить. Некоторые нормалы привыкли чернить то, чего они не понимают и излишне демонизировать то, что пугает их. Этот дремучий страх и неприязнь передавались из поколения в поколение и заразили многих. Меня же всю жизнь дико тянуло ко всему таинственному и необъяснимому, в особенности к запретным для обсуждения темам. И пусть Мекет сколько угодно рвет на себе волосы, а я все равно не уступлю, пока не выясню, кем же на самом деле эти самые лейры были.
Из космоса Яртелла была похожа на снежный ком огромных размеров: мерцающее слегка размытое пятно белесого цвета, со всех сторон окруженное тьмой бесконечного космоса. Стоило "Ртути" оставить позади себя рябь гиперпространственной воронки, планета выскочила посреди обзорного экрана, точно пресловутый чертик из табакерки. Зловещая и ослепляющая своим призрачным сиянием.
- Ну и жуть, - констатировал Мекет, отключая автопилот и заставляя корабль лечь на курс.
Надеясь во всех деталях разглядеть этот пугающий, но от того ничуть не менее притягательный мир, я припал лицом к иллюминатору и не отрывался до тех пор, пока корабль не вошел в атмосферу. Сердце мое застучало быстрее.
Я много читал о Яртелле, изучал ее космографические характеристики и даже знал кое-что из истории. Однако разглядывать подробные карты, устаревшие проспекты, потрепанные монографии и воочию лицезреть главный предмет своего обожания - далеко не одно и то же. Это как понимать, что сбывается твоя заветная мечта. Ты стоишь, не в силах оторвать взгляд от поглотивших тебя видов, на лбу выступает испарина, руки дрожат, ноги подкашиваются. А все потому, что понимаешь: еще чуть-чуть, и ты прикоснешься к легенде...
Мекет спускал "Ртуть" по спирали и не спеша, тщательно сканируя пространство около планеты на предмет притаившейся угрозы. Что, в свою очередь, позволило мне вдоволь налюбоваться невероятными красотами переливающихся ледяных пик, пронзавших темные снежные тучи, которые укутывали большую часть планеты тяжелым и плотным одеялом.
- Ты бы присел обратно, - посоветовал он, нарочно оттесняя меня в сторону. - Не то тряханет, так и размажешься по стенке.
Я подумывал о том, чтобы послать его куда подальше, однако здраво оценил перспективу, если судно и впрямь немного дернется. В лучшем случае я мог бы отделаться парой переломанных костей, в худшем же... о грустном думать не хотелось. Так что вернулся в свое кресло, бросив мимолетный взгляд на Диану.
Девушка явно надеялась казаться спокойной, будто ничто не может ее поколебать: руки разложены по подлокотникам, нога закинута на ногу, подбородок надменно вздернут, и на губах играет легкая полуулыбка. Однако во всей этой невозмутимой стойкости чувствовалась определенная фальшь. Словно она боролась сама с собой и не желала признавать, как многого ждет от этой планеты. Любопытно.
- Откуда такой интерес? - вдруг и без всяких предисловий сама спросила она меня.
Немного смутившись от такой проницательности, я все же уточнил:
- Ты о чем?
Диана пояснила:
- О лейрах. Откуда у тебя такой интерес к этой теме? Твоего брата я еще понимаю - лейров ненавидит большинство. Но мне не случалось встречать человека, которого бы они интересовали исключительно в академическом плане.
Услышав ее слова, я расслабился и, прежде не собираясь делиться собственными мотивами, вдруг решил: а почему бы и нет?
- Академического в моем интересе ничуть не больше, чем у мародеров, вскрывавших гробницы, - сказал я, намеренно утрируя. - Мне любопытны не столько сами лейры, сколько таинственная энергия, которая дает им силу.
- Тени? - Было видно, как она напряглась.
Я кивнул:
- Да, Тени.
- Я слышала о них, - проговорила Диана, - но не уверена, что понимаю концепцию.
- Мне кажется, мало кто понимает. И вряд ли сами лейры точно знали, с чем имели дело. По крайней мере, именно такой вывод можно сделать из того, что я читал.
- Я видела те странные книжки, когда искала тебя. Думается, не все из них разрешены для ознакомления. Откуда они?