Политические советники и дипломаты, из числа джедаев, изо всех сил пытались урегулировать ситуацию и образумить рехнувшихся политиков, но все их усилия полностью пошли прахом. В этот раз сенат был как никогда единодушен, и за введение новых налогов и санкций проголосовало почти семьдесят процентов его состава. И теперь, безумные законы продолжали приниматься с завидной регулярностью.
Сначала джедаи вообще не могли понять, что происходит. У всех складывалось такое впечатление, что правительство Республики сошло с ума и делает все, чтобы как можно быстрее развалить государство. И ничего нельзя было с этим поделать... Разве что взять сенат под полный контроль силами Ордена. Но... это фактически означало государственный переворот и начало гражданской войны. А затем череда паршивых событий начала разрастаться, словно снежный ком.
Уход из Ордена магистра Дуку, организация им Конфедерации Независимых Систем, известие о том, что он стал ситхом, а затем начал политическую и пропагандистскую компанию против Республики и джедаев... Эти события очень сильно ударили по всем. Кто-то даже высказал предположение, что граф покинул Орден не по идеалистическим соображениям, а увидев возможность извлечь корыстную выгоду для себя из царящего беспредела. Больно уж быстро, а главное успешно, он сумел воспользоваться все возрастающим недовольством Окраин.
Уже только после образования КНС, джедаи, наконец, смогли разобраться в причинах 'безумного' поведения сената. И эти причины являлись далеко не 'безумными', они были даже весьма логичными и тщательно просчитанными. Настолько, что половина джедаев, из тех, кто был допущен к этой информации, не могла в них даже поверить, а остальная половина, включая саму Алию, всерьез подумывали порубить большую часть сенаторов в мелкий фарш. Оказалось все до банального просто и мерзко. Началась обычная война между мега корпорациями за рынки сбыта, сферы влияния, подавление и вытеснение конкурентов. Республика, сенат и даже КНС оказались всего лишь инструментом в этой войне, а огромное количество миров, скатившихся в нищету, и миллиарды невинных, на грани голодной смерти, всего лишь небольшой разменной монетой.
КНС, со всеми своими красивыми лозунгами о независимости систем и праведными обвинениями в адрес Республики и джедаев, представляла собой вынужденный экономический и политический союз таких корпораций как Торговая Федерация, Банковский Клан, Коммерческая Гильдия и так далее. Которые, завлекая к себе все больше миров Окраин, продолжали всю ту же политику безжалостного выкачивания ресурсов, только теперь уже для себя, мотивируя это необходимостью в борьбе за независимость и для противостояния внешнему агрессору (понятно какому).
А Республика теперь представляла собой огромный союз из множества корпораций Ядра, желающих окончательно раздавить своих конкурентов в мирах Окраин, и поделить их рынки сбыта. Образование КНС и усиление его влияния становилось им как кость в горле, и теперь сенаторы брызгали слюной, продавливая новые экономически санкции и даже, кое-где, уже слышались призывы о начале военных действий против 'сепаратистов' и 'предателей'. К счастью, войну все же пока всерьез никто не рассматривал, так как возможные расходы на нее буквально ужасали 'честных бизнесменов'.
Однако, несмотря на прояснение ситуации, Орден по-прежнему не знал, что ему теперь делать. И было по-прежнему непонятно какое отношение ко всему этому имеет Дуку. Формально он являлся лидером и создателем КНС, но большинство джедаев сходились во мнении, что заправляет всем богатая Торговая Федерация, имеющая кроме денег еще и огромную армию из наемников и дроидов, а граф не более чем марионетка, харизматичное лицо компании... Но сейчас, когда всплыл еще аж целый владыка-ситх, ситуация уже не казалась такой однозначной. И теперь все ломали головы, пытаясь понять его роль во всем этом бардаке.
Пока наиболее вероятным вариантом, к которому пришли джедаи, было то, что ситхи просто воспользовались ситуацией и заключили договор с корпорациями, входящими в КНС, наверняка надеясь постепенно захватить Конфедерацию или хотя бы стравить ее с Республикой. Поэтому, если в бесполезной борьбе с сенатом у Ордена уже опустились руки, то ситхов еще можно было и нужно постараться остановить. Иллюзий относительно их целей никто не испытывал, это коммерсантам важны только прибыли, ситхи же не остановятся, пока не захватят или не уничтожат Республику. И, разумеется, пока не перебьют всех джедаев.
Но одна мысль не давала Алии покоя. Может ли владыка быть причастен к началу этой экономической войны? Больно уж организованно и внезапно она началась. Никаких точных фактов, указывающих на это, так и не было найдено, да и большинство коллег девушки считали, что данный вариант маловероятен, так как заставить тайно плясать под свою дудку такое огромное количество мега корпораций и большую часть сената, казалось выше человеческих сил. И даже сил владыки тоже. Для этого нужно было проделать просто колоссальную работу с постепенным внедрением своих людей, подготовке как экономической, так и политической почвы, незаметным нагнетанием обстановки, формированием... Впрочем, перечислять можно долго. Это работа не на один десяток лет, а может даже и на сотню. Но, если владыка действительно контролирует сенат это... это катастрофа!
Девушка помотала головой, прогоняя пораженческие мысли. Даже если это и так, сейчас у него явно недостаточно влияния, чтобы полностью захватить власть, а значит, если Орден не наделает ошибок, у ситха ничего и не выйдет. К тому же магистры уже его обнаружили, осталось только... Хотя, Алия не особенно верила, что владыка настолько глуп и так легко подставится под удар. Тогда чего он добивается, сняв маскировку? Да еще и сидя почти на границе Диких Секторов. Для обеспечения своей безопасности ему достаточно было находиться на территории КНС, рядом со своим учеником Дуку. Тогда джедаи не смоги бы его достать без объявления войны Конфедерации. Если только он не задумал какую-то ловушку и теперь заманивает в нее Орден...
- Учитель! Наконец-то я вас нашла!
Девушка с трудом вынырнула из тяжких раздумий и поискала глазами источник шума. К ней бежала рыжеволосая девочка лет четырнадцати, на большой скорости ловко огибая неодобрительно ворчащих джедаев. Ее падаван. Алия улыбнулась, прошло уже больше года, как ей дали ученицу и звание мастера-джедая, а она все никак не могла привыкнуть к тому, что теперь является учителем. Хотя уже и успела сильно привязаться к этому непоседливому метеору...
- Учитель, так мы летим на Альдеран?
- Нет, Джина. Совет поручил мне через два дня отправиться на одно важное задание, так что миссию на Альдеране придется пока отложить.
- Жаль... Я слышала это очень красивая планета. Тогда куда мы отправляемся?
- Джина... - Алия немного помолчала, подбирая слова. - Боюсь, в этот раз мне придется лететь одной.
- Но почему?! Падаван же везде должен сопровождать своего учителя!
- Это очень опасное задание и ребенку там не место. Просто подожди меня в Храме, хорошо?
- Я уже не ребенок! - Девочка скорчила обиженную мордашку, однако потом ее глаза как-то хитро сверкнули. - Но... хорошо, я подожду вас здесь.
Алия, настроившаяся на долгий спор и уговоры, и подготовившая уже целую речь с рядом примеров и аргументов, удивленно посмотрела на Джину. Никогда еще этот маленький бесенок так быстро не сдавал свои позиции.... Девушка подозрительно прищурилась, на что ученица ответила невинным, кристально честным взглядом образцового падавана.
- Молодец... Я рада, что ты все поняла. - Осторожно произнесла мастер-джедай, все еще пытаясь сообразить, какой подвох скрыт в такой покладистости ученицы. - Пойдем пока в тренировочный зал, я покажу тебе пару новых приемов, думаю, ты уже вполне готова начать осваивать двуручный бой. Когда я вернусь, соберем твой второй световой меч.
- Да, учитель!
Глава 11. Решимость.
- .... вылет назначен через два дня. Это все, что мне удалось выяснить, владыка. - Голограмма мужчины лет тридцати пяти, одетого в одежду техника, коротко поклонилась.
- Замечательно. Продолжай собирать любую информацию об этой операции. И помни, я хочу знать даже малейшие детали.
- Да владыка.
Палпатин махнул рукой, обрывая связь.
- Хм, вот уж не думал, что у моего старого учителя еще есть, чем нас удивить. - Слегка насмешливо хмыкнул Дуку.
- Йода не тот враг, которого стоит недооценивать. Думаю, за восемьсот с лишним лет жизни, он припрятал в рукаве еще очень много... интересных сюрпризов. - Задумчиво проговорил Сидиус, внимательно изучая данные, предоставленные многочисленными шпионами. - А уж о том, какие секреты Силы скрывают в себе запечатанные архивы в глубинах Храма, пока можно только гадать... И, нужно признать, этот способ поиска, с объединением энергии сразу многих одаренных, оказался весьма эффективен.
- Мы что-нибудь предпримем?
- Сейчас нет. Посмотрим, чем окончится встреча джедаев с нашим конкурентом, ее итоги позволят сделать о нем некоторые выводы.
- Надеюсь, Орден сумеет избавить нас от этой головной боли.
- Маловероятно, самое большее, на что можно рассчитывать, это получение информации. Если ситх достиг уровня владык, то идиотом он не может быть по определению, а значит возможное нападение джедаев им предусмотрено в первую очередь.
- Может он специально снял маскировку, чтобы заманить Орден в ловушку?
- Такое вариант возможен, однако... я чувствую, что он знает о нашем существовании. О моем существовании. Снятие маскировки это вызов меня на Каггат**.
- Каггат?
- Очень древний ритуал ситхов. Дуэль...
**Каггат - древний, редко применявшийся, ритуал ситхов. Дуэль. Ситх противостоял ситху до смерти. Зачинщик дуэли определял арену, которой могла стать планета, система или вся галактика. Затем, соревнующиеся собирали все свои силы, военных и политиков, подвластных им, чтобы перехитрить, переиграть противника и одержать верх над его силами. Когда лорд ситхов Тулак Хорд участвовал в своем единственном Каггате, и выиграл его, он объявил, что имя его противника будет вычеркнуто из истории - и его воля исполнилась. Каггат мог уничтожить не просто одного ситха, но и его наследие. По словам Дарта Танатона, Марка Рагнос участвовал в Каггате, как и позже, Лудо Кресш. Два тёмных советника однажды устроили Каггат, разрушивший Императорскую Цитадель. Остальные члены совета казнили их.
В оставшиеся двое суток до вылета Алия забыла, что такое сон и отдых. Миссия рассчитывалась на пятнадцать дней, десять из которых должны были уйти только на путь туда и обратно. И на связь разрешалось выходить лишь в самом экстренном случае. Поэтому приходилось в срочном порядке решать оставшиеся дела в сенате и Ордене, и вплотную заниматься тренировками ученицы, чтобы по максимуму нагрузить и занять ее на время отсутствия учителя. А в остальное время девушка искала любую доступную информацию о системе, что ей предстояло обследовать.
Ремос - далекая солнечная система, расположенная за пределами Республики, почти на границе Диких секторов. Планет в ней не имелось, но зато было огромное астероидное поле, в котором и находилось единственное прибежище разумной жизни - большая 'торговая' станция. А на самом деле обычная база пиратов, контрабандистов, наркоторговцев и прочих отбросов галактики. Точных данных по ней найти так и не удалось, но Алия уже бывала в подобных местах, и примерно представляла, что там может ее ожидать.
- Учитель, может, вы все же немного отдохнете? - В который уже раз попыталась воззвать к голосу разума Этир ученица.
- Отдохну, когда буду пять дней болтаться в гипере. Там все равно больше делать нечего. - Привычно отмахнулась Алия и, слегка улыбнувшись, ласково потрепала Джину по голове.
К сожалению, желание закончить как можно больше дел перед вылетом, являлось далеко не единственной причиной, почему девушка никак не могла отдохнуть. После собрания, на котором ей дали задание, Алию все не оставляло сильное ощущение смертельной опасности и... чудовищного зла. А затем было короткое, обрывочное и довольно смутное видение, как она корчится на полу от боли, а над ней поднимается красный световой меч. Никогда еще Этир не испытывала ничего подобного и все инстинкты буквально вопили, что этот полет - дорога в один конец. А предчувствие Силы еще никогда не подводило мастера-джедая и вряд ли оно так реагировало на жалких пиратов...
Девушка грустно улыбнулась, глядя, как Джина старательно пытается повторить приемы двуручного боя, что она только что показала. Умирать очень не хотелось, но Алия и не боялась этого. Если ее смерть поможет остановить ситхов и не дать им развязать очередную войну в галактике, значит... так тому и быть. Потому что в ином случае придется сражаться и умирать таким детям как Джина, не говоря уже о миллионах невинных. И нужно сделать все возможное, чтобы этого не произошло. По крайне мере хотя бы радовало, что ее ученица останется в безопасности.
О своем предчувствии и видении Этир, на всякий случай, уже сообщила магистру Йоде. Однако даже в Ордене, где джедаи привыкли доверять своим ощущениям и видениям, это еще не давало абсолютно никаких гарантий, что владыка действительно находится именно на станции Ремоса, и что ощущения и видения действительно связаны именно с ним. Да и заглядывать в будущее нужно крайне осторожно, так как легко можно запутаться и неправильно понять то, что тебе открылось. Так что разведка в любом случае была необходима. И, тем не менее, магистр предложил девушке отказаться от задания, если она не хочет лететь. Но Алия не собиралась перекладывать ответственность на кого-то другого и тем более подвергать его жизнь опасности, чтобы при этом спастись самой...
- Вы чем-то расстроены, учитель? - Незаметно подкравшаяся к задумавшейся девушке Джина теперь обеспокоенно вглядывалась ей в лицо.
- Нет, конечно нет. Просто бюрократическая волокита, которую мне приходится последнее время разгребать в сенате, уже вводит меня в страшную тоску. Так и хочется перейти на Темную Сторону и спалить консоль с этим мусором молниями. - Алия грозно нахмурила брови, изображая злобного ситха. Джина звонко рассмеялась.
Перед самым отлетом Алия подумывала, что нужно, наверно, что-то сказать своей ученице, чтобы она не переживала... если ей не суждено вернуться. Но... девушка все же решила, что не стоит лишний раз волновать ребенка. Поэтому только обняла Джину покрепче на прощание, велела усердно тренироваться и слушаться других мастеров-джедаев, а затем, весело помахав рукой, зашла на корабль.
Выведя звездолет в гиперпространство, Этир устало откинулась в кресле. Больше от пилота ничего не требовалось, и дальше за курсом будет следить навигационный компьютер. Какое-то время девушка задумчиво наблюдала в иллюминатор за переливающейся синевой гипертуннеля, а затем двое суток напряжения и бессонницы, наконец, взяли свое, и она сама не заметила, как задремала...
Проснулась Алия от того, что внезапно почувствовала рядом с собой странно знакомый источник Силы. Открыв глаза и резко привстав в пилотском кресле, девушка едва не столкнулась головой со склонившейся над ней Джиной. Ошеломленно уставившись на своего падавана, Этир некоторое время отчаянно боролась с пытающейся отвиснуть челюстью и идиотским желанием ущипнуть себя, чтобы проверить, что все происходящее не сон, а затем с просто невыносимым желанием выругаться в стиле грузчиков с Нар-Шаддаа.