Нас встретили служители, облаченные в темно-синие, просторные балахоны, испещренные символами различного цвета, показатель принадлежности к высшей жреческой иерархии. Их головы были перехвачены серебряными обручами, с витиеватыми узорами, покрывающими их по бокам, а в центре находились большие камни. У каждого, они разные, по цвету, форме, и свойствам.
Вели долго, не перебрасываясь словами, пока мы не очутились в просторном зале. Дальняя стена, которого выглядела шершавой и была изрезана трещинами проломов, а высоко под сводами в воздухе медленно перемещались сферы, разного размера и цвета.
- Каждый прошедший этими путями, оставляет здесь частичку себя - послышался монотонный голос одного из наших провожатых.
Я всмотрелся в стену пристальнее, выбирая свой пролом, через который пойду. Из одного прямо веяло вечной первотворной мглой, и он, почему-то влек меня сильнее других. Медленно ступая, я двинулся к нему. По мере моего приближения, одна из парящих сфер, немного изменила траекторию своего движения и в ней начало загораться синеватое свечение.
Когда я вдвинулся в пролом, сфера начала светится все сильнее, но потом все мое внимание заняло продвижение вперед, и я на нее не смотрел. Пока шел во мгле, почему-то вспомнил любимое место у трех водопадов, там, где любила бывать, моя семья. Словно наяву, я увидел кувшинки в небольшом озерце, летающих стрекоз и чудесно красочных птиц. Разноцветные рыбки, весело выпрыгивают из воды, и вновь в нее ныряют. Не успел я погрузиться в воспоминания глубже, как путь в скале закончился.
Дальше был один сплошной жар! Стены накалены до красна, быстрыми росчерками проносятся огненные саламандры, потоки горячего воздуха опаливали лицо, кожа начала покрываться волдырями. Легкие распирало, сюда требовалось входить, овладев определенной степенью трансформы, но я не обладал подобными способностями, а полученной подготовки по изменению свойств явно не хватает. Поэтому я мысленно произнес Заклятие Холода, потом Отторжения Жара, не помогло, тогда сказал уже вслух заклятие выделения влаги, опять, безрезультатно…
Меня потащило в глубь пещерного зала, в центре, которого находилось странное сооружение в форме круга с шестью отходящими лучами. Лучами-желобами - по каждому из них медленно текли струи расплавленных металлов, собираясь в громадную чашу, и далее происходил непонятный мне процесс. Жар все усиливался, казалось, сейчас я вспыхну как факел, но по какой-то причине этого не происходило.
Меня подтащило к самому центру сооружения, кожа уже превратилась в сплошной ожог, но боли почему-то я не ощущал, Заклятия не работали, видимо что-то здесь гасило любую магию, я прекратил попытки хоть как-то отразить действие губительного жара, и решил отдаться воле проведения. Сознание начало уплывать куда-то в бездонный провал, я пытался удержаться на самом краю, и во время кратких прояснений, смутно видел, как кожа стала прозрачной. А под ней… под ней стали зажигаться и тухнуть, различные символы и узоры. Потом кожный покров стал уплотняться, появился странный темный блеск, затем его цвет, сменился на серебристый, но дальше я уже не смог, балансировать по краю.
В себя, я пришел лежа на полу, в огромной льдистой пещере, тело трясло от холода, а мозг кипел от пережитого шока. Я медленно пошевелил пальцами, сжал и разжал кулаки, потом решился поднести руки к глазам, не додумавшись, сразу глянут в ином спектре, вспомнив, что померещилось мне в последние мгновения, до того как беспамятство накрыло меня. И как только, начал поднимать руки к лицу, на меня набросились три громадных существа, похожих на белых медведей, да еще и закованных в причудливую броню из сверкающего, металла.
На фоне их белых шкур контрастно выделялись злобные красные глазки, все трое встали на задние лапы, видимо еще, перед тем как я их увидел. Тело среагировало само, уклоняясь от летящей в лицо когтистой лапы, я выставил блок рукой и.. Все мое нутро в ужасе сжалось, рука, моя собственная рука была покрыта серо-зеленой, с серебряными прожилками броней, из зацепленных одна за другую чешуек, и это не было доспехом, а являло собой мой кожаный покров! Это испугало меня, больше всяких «медведей» Такая чешуя покрывала все мое тело, которое, не смотря на мое замешательство, продолжало успешно отражать нападение.
Я отбросил мысли о происшедшем, собрался и перешел к контратаке, а чешуя вдруг плавно перетекла в сплошную литую броню на кулаках, локтях, коленях, стопах мгновенно меняя свою структуру. Пришлось наносить быстрые резкие удары, не забывая блокировать мелькающие лапы, главное резко и сильно ударить в нос снежной твари, меня многому в этом плане научил Куру, большой специалист по болевым точкам у животных. Его сородичи часто сталкивались с подобными существами в нашем мире. Все же иногда их когти скрежетали по моему еще не разогревшемуся телу, и я был уже немного рад этим изменения в собственном организме. Потом медведи вдруг враз отпрыгнули от меня, и пропали, а вместо них в ход пошла уже магия. В меня полетели огненные стрелы, ледяные копья, из стен выдвинулись и направились ко мне каменные и ледяные воины. Под сводами пещеры зазвучал холодный голос:
- Победи их без магии и своих, врожденных способностей! Только тогда сблизишься с смертными, и узнаешь - как себя чувствуют те, кто может надеяться только на силу рук и ума. И после этого поймешь, почему славные воины Расов, принимают на себя обеты защищать людской род.
Сразу, как только голос замолчал, по моему телу прошла короткая судорога, кожа вновь стала прежней, и еще появилась несколько знакомая пустота внутри, почти такая, как в тот раз, когда мы с Куру затыкали ту огромную Дыру в плоти Большого Мира. Что ж придется действовать в пределе обычных человеческих сил. Я не мнил себя лучшим бойцом, но пришла пора показать, что учили меня здесь не зря.
Уклон от летящей огненной стрелы, прыжок вверх, разворот в воздухе, затем удар ногой в голову каменного голема. Легкое касание пола, на миг замереть, обратно уклон влево, снова прыжок и скручивание в воздухе, отвод летящего ледяного копья в сторону. Прыжок-переворот в воздухе, уходя от огнешара, удар ребром ладони в основание шеи, легкое касание пола, блок, затем серия ударов в одно место кистью и кулаком.
Приходилось вертеться волчком, эти големы хоть и медлительны, но не до такой же степени, чтобы зевать. Поэтому я делать постоянные уклоны, ставя блоки и нанося удары, мои кулаки были сбиты в кровь, как ни как, а уже раздробил головы, троим каменным големам, и обломал руки и ноги ледяным истуканам. Но главным оставалось, - добраться до тех, кто творил волшбу, а они были сокрыты от меня, и было, не ясно находятся ли они где-то рядом, или же совсем далеко от этой пещеры. Не знаю, чем бы закончилось все это, но голос зазвучал снова:
- Вот видишь, насколько слаб смертный? Ты можешь бороться с творениями чародеев, но не с ними самими! Ты даже не можешь понять, где их искать! - Мой незримый собеседник на мгновение замолк, но спустя миг вновь продолжил: - Да я в этом и не сомневался, хотя знавал тех, из смертных, кто мог утереть нос любому сильномогучему из магов. Но тут как говориться либо дано, либо нет. А сейчас тебе придется дать некое обещание…
- Мне бы хотелось обойтись без присяг и дачи слов - бесцеремонно перебил я.- Вы теперь знаете кое-что обо мне, и должны понимать, что я еще не до конца осознал себя в этом мире, поэтому уж простите, но клясться в чем-либо не буду.
Не говорить же было им, что плевать мне на любые клятвы, я ни кому и ни чего не должен! Я сам себе хозяин, и своему слову, - пускай ловят на это других аколитов.
- Ты нечего уже не изменишь, тебя вписали в Великие Скрижали как хранящего Порядок, ибо это читается в твоей сути хоть ты и рожден не от плоти Миров, а лишь плод от соития Сил.
- Я бы сказал Любви!
- Какое это имеет значение для сил Иномирья, только рожденные от плоти Миров будут защищать миры от любых вторжений и проникновений. Уже не раз, любопытство рожденных от слияния плоти, ставило существование некоторых миров под вопрос, ты будешь первым, кто со столь ранних лет думает о стабильности миропорядка.
- Еще бы мне не думать – мысленно хмыкнул я – мой родной мир погиб, вместо него зияла исполинская огромная Дыра, по пути домой мы попали в такую передрягу, что ни в каких кошмарах не привидится. Естественно, я заинтересован в сохранении Стабильности и Порядка.
Тут он закончил:
- А теперь иди!
В одной из стен, которые еще недавно выдерживали огненный обстрел, образовался неширокий проход, я не стал медлить и пошел на выход. А там меня уже ждала пышная процессия. Ранее сопровождавших нас жрецов, возглавили трое главенствующих, а ко всей процессии примкнули и некоторые наставники. Странно, но в этом месте все они выглядели совершенно одинаково.
- Рекомый Русом! Мы бы хотели выразить тебе свое благодарение, за дар, принесенный тобой Лабиринту, и за это ты удостаиваешься чести пройти к Пику Мудрости.
- Эй, погодите какой такой дар? – Удивился я.
Потом опомнился и быстро задал этот же вопрос но, мысленно.
Вместо ответа, Вернон провел по воздуху рукой, и явил мне чудную картину. Я с трудом узнал тот заполненный тьмой проход, по которому недавно шел к своему последнему испытанию. Теперь там блистало, словно стоял яркий солнечный день, откуда-то с высоких сводов низвергались три источника, в точности повторяя те водопады, о которых я вспоминал, когда там прошел. И вся остальная часть до боли знакомого пейзажа, тоже была воспроизведена, с той лишь разницей, что являлась уменьшенным подобием всего того, что явила мне память.
- Вот это да! – Про себя воскликнул я – как это так вышло?- Но говорить это присутствующим, разумеется, не стал, пусть думают, что все так и было задумано. А вместо этого – смущенно выдавил из себя:
- Ах, вы про это, но то, что дали мне вы несказанно выше, и теперь уже я выказываю вам свое почтение и благодарность. Картина в воздухе пошла рябью и начала исчезать, но я успел заметить парящую над расщелиной сферу, заполненную синевой.
- Что сие значит? - Поинтересовался я, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Часть твоей сути, навсегда останется в этом месте – ответил Кульмир. – И если ты когда-либо, будешь, подвержен гибельному воздействию,… попробуй успеть добраться до нас. И при помощи этой сферы восстановишь свое суперэго, и многое другое.
- Мы даем тебе время подумать – торжественно выговорил Вернон - Кертан! Проводи Руса к келье раздумий, до утра у него будет достаточно времени поразмыслить над своим будущим.
Меня отвели к обычной вырубленной в камне нише, камень правда показался немного странный – какая-то редкая кварцевая порода, наверно способствует раздумью. Я уселся в позу «лотоса», прикрыл глаза, чтобы зрение не мешало сосредоточиться, и начал анализировать пройденный путь. Не только тут, а вообще с момента Катастрофы. Время, проведенное среди лучших личностей этого места, очень сильно повлияло на меня – мораль, суждение, категории, мне прививали с точки зрения людских мерок, а таких как я тут не было, вот и впитал в себя множество человеческих качеств. Как известно с кем поведешься, от того и наберешься.
Так, я просидел всю ночь, вспоминая все месяцы, проведенные здесь… Под утро, пользуясь своими лазейками, ко мне прибежал запыхавшийся Смол, выдохнув:
- Они уже идут! Прощай Рус, надеюсь, еще свидимся.
- До встречи Смол, удачи тебе на выпуске.
- А тебе до Пика, добраться. - Порывисто обнял меня, и, всунув в руки, длинный тяжелый, сверток, исчез в темноте
Буквально, как только он скрылся, появились Вернон и Кульмир, без своих привычных мантий, явились они в простых штанах и стеганых рубашках.
- Иди за нами – без предисловий сказал Вернон.
Я встал на ноги, подхватил свои вещи, и двинулся в темноту, следом за маячившими впереди силуэтами. Некоторое время шли так по очень узкому извилистому проходу, пока не уперлись в горизонтальную щель, расположенную в стене, на высоте моей груди.
- Ну все, иди! И помни все, чему мы тебя научили,… не забывай применять.
- Благодарю тебя мастер Вернон и тебя мастер Кульмир – я отвесил поклон, и одному и другому, положив сверток и сумку в щель, и запрыгнул туда сам.
Теперь предстояло ползти, ибо даже на коленках тут было не протиснуться. Толкая впереди себя сверток, в котором оказался чудесный топор, и волоча за лямку свою походную сумку – единственное напоминание о прошлом, я продвигался вглубь, и немного вверх. Когда уже буквально взмок от усилий, вывалился в какой-то пролом, и дальше шел уже по нему. Тут можно было бы и остаться, случайно попавший сюда человек, если бы это было возможно, уже убился бы насмерть, или переломал себе кости. Но магическое зрение помогало избежать всех нелепых случайностей.
***
Путь к пику Мудрости пролегающий внутри гор, в отличии от моих ожиданий оказался нелегок и не прост. После протискиваний по узким проходам, я все-таки выбрался в более-менее широкие извилистые лабиринты, но там, на меня, то и дело нападали какие-то твари, с которыми приходилось сражаться, помня последние наставления Кульмира - ни кого не убивать зазря. Тут уж ох, как пригодился прощальный подарок Смола – собственноручно им изготовленный топор. Я отбивался им, оглушал обухом, колол вставленным в рукоять длинным шипом, в общем, калечил, но не убивал, как и просили.
Часто проходы преграждали завалы, приходилось обходить, если это было возможно, а в крайних случаях разбирать по камешку, или разрывать Смоловым топором. Но хуже всего было, когда на пути оказывались лужи со зловонной, мутной водой, от которой разило кислым, а камень вокруг был изъеден, такие места, как правило, невозможно было обойти, и я прыгал, пытаясь держаться под сводами как можно дольше, лишь иногда отталкиваясь от стен – благо дело научили. Наконец, перебравшись через очередной завал, я увидел впереди слабое пятно света, но довольно большое – это оказалась расщелина в склоне горы, не мешкая, я, направился туда, и через нее, выбрался наружу.
Солнце уже давно прошло половину своего пути, и теперь его лучи хорошо освещали эту часть гор. Моргая и жмурясь, я огляделся, и тут моему взгляду открылась невероятная картина. В живописном месте, огороженный со всех сторон, каменными брылами, видимо стоявших здесь с незапамятных времен, находился небольшой поселок, тех, у кого мне предстояло учиться, и выведывать дальнейший путь. Вот сюда то меня и вывела тайная, подгорная тропинка. Воздух здесь просто благоухал запахами горных трав и цветов, странные птицы пели не смолкая, одна чудесней другой.
Я спустился ниже, и осмотрел каменные стены, окружавшие скрывавшийся за ними аул. Ни какой охраны и близко, да и кто полезет с дуру на неприступные стены не зная, что там такое? Я подошел к громадным глыбам, и прокричав, стал ждать. Спустя некоторое время в том же камне обрисовалось овальное пятно, начало мерцать, меняя цвета, и вдруг беззвучно исчезло, а на его месте образовался проход в рост человека. И я решительно шагнул в него.
А едва оказался по другую сторону стены, как увидел, ведущую прям отсюда, тропинку, которая разветвлялась приблизительно в центре, маленького селения. Оно состояло, всего лишь, из нескольких бревенчатых изб, да пары каких-то каменных строений, между которыми были расположены ровные участки земли, без построек. На этих, площадках не было ни деревянных «людей», ни мешков с песком, ни каких вообще предметов. Просто ровные усыпанные песком площадки, лишь некоторые из которых укрыты толстым травяным ковром.
Как выяснилось чуть позже, это было первое испытание. Мне нужно было определить к какому, из домов следовало направиться. Если аколит ошибался, ему указывали на обратную дорогу. Но тут я просто схитрил, поискав отголоски разума тех, кто мог являться местными предводителями. Поэтому проблем с выбором нужной избы не возникло, и я направился к самой крошечной, и очень старой на вид. Уже когда подходил к крыльцу, заметил внимательные нечеловеческие глаза, рассматривающие меня в маленькое оконце.
Дверь передо мной распахнулась сама собой, и я пригнув голову ступил в полутемное помещение. За столом из наструганных досок сидели двое, мужчина и женщина. С первого взгляда было понятно, что в родстве они не состоят. Женщина была рыжеволосой смуглянкой, с миндалевидными желтыми глазами, и присутствовала в ней такая кошачья гибкость и грация, что это было видно, даже если она и сидит не двигаясь. Но в отличии от всех виденных мной когда-либо особ женского пола, у этой неплохо была развитой мускулатура.