Раздался треск, не поверил глазам, камень разлетелся на мелкие кусочки, но и голова рептилии окрасилась кровью, струйки брызнули даже из широких ноздрей.
Он выпустил хвост из рук, рептилия рухнула на каменную землю, забилась в конвульсиях там же у подножья. На всякий случай прыгнул сверху, ухватил за голову, ощущение такое, что держит камень, напрягся, чувствуя холодную ярость.
Под ним послышался хруст шейных позвонков, и чудовищная голова повисла в его руках.
Тяжело дыша, он поднялся, отряхнул ладони. Рептилия еще скребет лапами, но голову от земли уже не поднимает, а немигающие глаза за прозрачной пленкой медленно тускнеют.
– Ну, – сказал он, все еще тяжело дыша, – тебя о всаднике на черном коне спрашивать бесполезно, да?
Ящерица ничего не сказала даже в смертный час, лапы дернулись и вытянулись, царапая камень острыми когтями.
Он оглянулся, вдруг да женщина сможет ответить, но ее и след простыл, пусть мужчины дерутся без зрителей.
– Вот такие они все, – выдохнул он с горечью, – за них дерешься, а они…
Но тут же придержал себя, дядя Рокош предостерегал против обобщений, дескать, из-за них молодые воины чаще всего делают ошибки.
С другой стороны, все как нельзя лучше, что убежала, а то бы пришлось заботиться, пока не доставил бы до людей ее племени. Всех женщин мира нужно оберегать, это обязанность каждого мужчины, так говорят все, хотя пока еще непонятно зачем.
Он отряхнул ладони, с усилием выдернул застрявшее в черепе дива стальное лезвие топора, тщательно вытер и направился в сторону, противоположную той, где за грядой скал оставил Алаца и хорта.
В какой-то момент ощутил, как из горла начинает тихонько протискиваться глухое рычание, а кожа пошла мелкими пупырышками. С запозданием почувствовал, что за ним кто-то наблюдает очень внимательно. И хотя особой вражды не ощутил, но все равно покрепче сжал рукоять топора и бросил по сторонам осторожный взгляд, готовый к новой схватке.
Когда проходил мимо толстого дерева с раскидистой кроной, оттуда почти с самой верхушки донесся негромкий голос:
– Ютланд… я не враг, не спеши хвататься за топор. Позволь мне спуститься?
Ютланд сказал с настороженностью:
– Ты кто?
– Не враг, – ответил голос. – Я спускаюсь?
– Позволяю, – буркнул Ютланд.
На всякий случай отступил на пару шагов, если кто и соскочит, то не на голову. Слышно было, как некто перепрыгивает с ветки на ветку, нарочито раскачивая ее и заставляя скрипеть, чтобы Ютланд не чувствовал особой угрозы нападения, наконец на нижней ветке, толстой, как бедро взрослого мужчины, появилась фигурка подростка.
Он легко соскочил на землю, но теперь выглядит не подростком, а скорее стариком в теле подростка. Ютланду показалось нечто настораживающее в движениях и даже в проницательном взгляде, подростки так не смотрят.
Он наблюдал за незнакомцем исподлобья, перебрасывая топор из руки в руку, хватка цепкая, каждое движение говорит, что пользоваться умеет и колебаться не станет.
– Я не враг, – повторил соскочивший с дерева, – даже хотел бы стать другом, но как им стать для бури или грозы?.. В общем, Ютланд, ты можешь оказать своему миру услугу.
Ютланд буркнул:
– Зачем это мне?
Незнакомец усмехнулся.
– Хороший вопрос. Но кажется, это может оказаться важным… или хотя бы нужным и тебе.
– Не говори загадками, – сказал Ютланд резко. – Что случилось?
– Из подземного мира сумел сбежать Автардал, – ответил незнакомец и прямо посмотрел Ютланду в глаза. – Он близко, отправился в Велесоград, это совсем рядом. О, вижу, ты не дрогнул… То, что я и ожидал. Или потому, что не знаешь, кто таков Автардал?
Ютланд ответил хмуро:
– А должен знать?
– Он натворит здесь много бед, – сказал незнакомец, игнорируя прямой вопрос. – Искусный интриган, умелый полководец, а за годы пребывания в подземном мире научился колдовству и злой магии. Здесь такое начнется…
Ютланд сдвинул плечами.
– А мне что?.. Пусть начинается.
Незнакомец продолжал смотреть ему в глаза неотрывно, словно старался передать что-то еще взглядом, наконец проговорил:
– Если дела людей тебя не слишком волнуют, то подумай о том, как к побегу отнеслись в подземном мире… и как отнесутся к тому человеку, кто вернет беглеца обратно.
Ютланд скривился.
– Кому-то надо, чтобы я тащил его в подземное царство?
– Это не обязательно, – ответил незнакомец. – Достаточно вытащить из дворца и города, чтобы никто не увидел, как… он исчезнет из этого мира. Никто не должен такое видеть.
Ютланд нахмурился и хотел было отказаться еще резче, но незнакомец, словно читая его мысли, покачал головой, дескать, подумай, парень. Ты уже не мальчишка, теперь обязан еще и думать сам.
– Все-таки неясно, – сказал Ютланд. – А почему это должно быть выгодно мне?
Незнакомец зачем-то отступил на два шага, выпрямился и вскинул руки над головой.
– Подумай, – ответил он. – Поймешь.
Руки расширились, превращаясь в черные, зловещего вида крылья. Он повернул их и резко опустил, с силой ударив по воздуху. Его подбросило, он, быстро превращаясь в огромного черного ворона и часто взмахивая крыльями, ушел в синеву неба со скоростью стрелы, выпущенной из мощного лука, а там растворился в нещадном солнечном блеске.
Ютланд некоторое время неотрывно смотрел в ту сторону, стараясь удержать мелькнувшую мысль. Возможно, не зря перебирался через скалы в поисках Моргуна.
Кто бы ни был этот незнакомец, он, похоже, как-то связан с подземным миром. А то и сам оттуда. Либо же просто держит с ним связь, хотя поговаривают, что все вороны могут посещать мир мертвых, когда пожелают.
На какое-то время сумел выбросить мысль об этом беглеце из подземного мира, потом подумал и повернул идею тем боком, что если отыщет и вернет обратно, Темный Бог, властелин подземного мира, заинтересуется тем, кто сумел отыскать и вернуть, что ли…
– А почему нет? – пробормотал он. – Алац!.. Хорт!.. Вы уже там отдохнули, две морды, сейчас я вас заставлю прогуляться до Велесограда…
Глава 9
Всего два десятка верст до Велесограда, Алац домчался за миг, а хорт, как обычно, первым проскочил в городские врата, а там, малость побегав, сообщил, что чует, где постоялый двор, и готов их туда отвести всего лишь за хороший кусок мяса со сладкими косточками.
Комнату на постоялом дворе Ютланд заказывать не стал, вдруг да все решится быстро, Алаца оставил у коновязи, а хорт побежал за ним в трапезную комнату.
В помещении с низким потолком чадно и пахнет вином, за столами мужчины больше пьют, чем едят, громко и шумно разговаривают, хлопают друг друга по спинам и зычно хохочут, показывая всем, какие они огромные и страшные.
Трактирщик из-за стойки взглянул на Ютланда с вопросом в глазах.
– Мальчик, ты родителей ищешь?
– Точно, – ответил Ютланд. – Но вы вряд ли поможете… Мне каши с мясом.
Трактирщик посмотрел на него с интересом.
– Вина кувшин? Или только в кубке?
Ютланд покачал головой.
– Не нужно.
Трактирщик взглянул с насмешкой.
– Мужчина отказывается от вина?
– Отказываюсь, – ответил Ютланд и взглянул на него прямо. – А что?
Трактирщик поспешно отвел взгляд от вспыхнувших недобрым огнем глаз.
– Да так, – ответил он с торопливостью, – все пьют…
– Я не все, – отрубил Ютланд.
Собравшись с духом, трактирщик поинтересовался:
– Платить есть чем?
Ютланд молча положил серебряную монетку. Трактирщик кивнул женщине за спиной, та метнулась на кухню.
Когда Ютланд устроился за свободным столом, а хорт разлегся внизу, из кухни уже другая женщина, молодая и с пышной фигурой, принесла большую миску с гречневой кашей и большим куском жареного мяса, улыбнулась хмурому черноволосому парню.
– Приятного аппетита!
– Спасибо, – ответил он, стараясь не смотреть на откровенный вырез ее платья, там белые нежные полушария просятся на свободу. – Спасибо, выглядит вкусно.
– И не только выглядит, – сообщила она кокетливо, – сама готовила… Ой, какая у тебя большая собака! Только худая…
Она с вызывающей улыбкой погладила себя по крутому крупу, Ютланд ответил вежливо:
– Видели бы вы ее совсем недавно… Да, хорошо приготовлено.
– Я старалась, – сказала она и, не дождавшись от него слова, нехотя удалилась в сторону кухни.
Ютланд ел быстро, насчет хорошо приготовлено сказал потому, что так все говорят, когда нужно сказать приятное, на самом деле сырое мясо с кровью ничуть не хуже, а когда догонишь зверя, прыгнешь ему на хребет и вопьешься зубами в горло, так вообще лучше не бывает…
За соседним столом двое мужиков закончили трапезу, служанка принесла им две глиняные кружки и кувшин с вином, сама налила обоим и удалилась.
Один из мужиков, что постарше, сказал тихим голосом и пригибая голову:
– Автардал вернулся…
– Слыхал…
– Что будет, что будет?..
– А уже все кончилось, – ответил сосед по столу.
– Кончилось? – переспросил мужик. – Что ты понимаешь…
– А что? – возразил его сосед, с виду молодой и задиристый. – Автардал захватил город, никого не убив и почти не покалечив. Теперь правит он. Никто и не пытается спорить.
– Это понятно, – сказал старший. – Но он не будет сидеть на месте, пить-есть и девок портить!.. Начнет войну с соседями… А это значит, загребет и нас… А я только-только ощутил, как это здорово, когда меч поменяешь на топор и пилу плотника.
– Я уже успел жену завести, – сказал его молодой напарник, – и двух детишек!.. Не хотелось бы возвращаться в войско. Хотя кто знает? Может, и не придется.
Он покосился на внимательно слушающего Ютланда, умолк, его приятель нахмурился, Ютланд сказал поспешно:
– Я издалека, целую неделю людей не видел! Что-то случилось, все на улицах собираются в кучки, а спорят чуть не до драки?
Мужики переглянулись, старший вздохнул и промолчал, второй ответил несколько озадаченно:
– Да так, в городе слухи, слухи… Бывший правитель города, что погиб несколько лет назад в дальнем походе, вернулся живым и невредимым.
– Говорит, не погибал, – вставил старший.
– Да, – согласился его соратник. – Вроде бы все эти годы пролежал между жизнью и смертью раненым в лесной избушке. Лечили и выхаживали добрые крестьяне, хотя как-то все странно.
Они замолчали и разлили по кружкам остатки вина из кувшина. Ютланд сказал вежливо:
– Давно бы послал кого-то во дворец, там лекари получше.
Первый мужик сделал глоток вина, отер рот тыльной стороной ладони. Лицо его оставалось озадаченным.
– Вот-вот… Но сейчас вот вернулся и сразу все показал.
Он хмыкнул, умолк, его молодой друг пояснил:
– Силу показал. Его же при входе во дворец попыталась задержать стража Миделя, нового правителя, но четверо остались на полу со сломанными руками, пятеро отделались легче, но никто не рискнул подниматься с залитых их кровью ступеней, пока он не взошел наверх и не распахнул пинком позолоченные двери.
– Он настолько силен? – уточнил Ютланд.
– Он и был силен, – сказал старший мужик мрачно, – но теперь вообще откуда в нем такая сила?.. Правда, никого не убил! Сразу заявил всем, что не враг, а они были и остаются его солдатами. А когда сел на трон, провозгласил, что снова вступает в правление городом и прилегающими землями, а прежний наместник Мидель остается при нем советником и помощником.
Они отодвинули тарелки и разом поднялись, все-таки встревоженные, как заметил Ютланд. Никому не нравится то, что объяснить трудно, а то, что правитель несколько лет лежал в лесной хижине, выхаживаемый дровосеками, как-то слишком невероятно, чтобы вот так взять и поверить.
Оставив Алаца и хорта на постоялом дворе, он быстрыми шагами направился в сторону дворца, сверкающая под лучами солнца крыша видна издали.
К массивным воротам ведут широкие ступени из белого мрамора, внизу прохаживаются трое воинов в парадных доспехах. На Ютланда лишь покосились, но останавливать не стали.
Он взбежал по ступенькам, но у самых дверей еще двое, эти скрестили перед ним копья.
Он остановился, сказал с твердостью в голосе:
– Послание к Автардалу!
Один из стражей протянул руку.
– Давай.
– Передам сам, – отрезал Ютланд.
Страж взглянул на него насмешливо.
– Мальчик, таких гонцов с посланиями отправляют разве что к девкам. Но не к правителям.
– А кого к правителям? – спросил Ютланд.
– Настоящих, – сообщил страж. – Кто может доставить послание по опасным дорогам.
Ютланд ухватил его за грудь одной рукой, поднял так, что ноги повисли над полом.
– Я не настоящий?
Второй страж охнул, повернул копье тупым концом и хотел ударить Ютланда. Тот с силой швырнул в него соратника, оба столкнулись и с металлическим лязгом покатились вниз по ступенькам.
Ютланд пинком распахнул двери, одна из створок почему-то влетела в зал на самую середину. Он запоздало понял, что открывалась в эту сторону, ну да ладно, дядя Рокош говорил, что на мелочи жизни внимания обращать не стоит, на всех не хватит, зато пропустишь что-то важное.
В зале шарахнулись и прижались к стенам какие-то люди в богатых одеждах. Раздался крик, некоторые помчались прочь, подбирая полы халатов, еще несколько человек устремились к выходу.
Он вошел, огляделся. Зал монументален с его колоннами, статуями в нишах и цветными коврами на полу.
– Мне нужен Автардал, – крикнул он громко. – Где он?
На него смотрели с непониманием и страхом, наконец один в пышном одеянии проговорил заикающимся голосом:
– Что ему передать?
Ютланд ответил резко:
– Это скажу ему лично!
– Но никто не может вот так…
Сверху раздался властный голос:
– У сильных свои правила. Пропустите юношу!
Ютланд поднял голову, на высокой галерее стоит, опираясь руками о перила и снисходительно поглядывая вниз, худой мужчина с длинным костистым лицом и очень острым взглядом.
Он не спускал с Ютланда взгляд, пока тот поднимался к нему по лестнице.
– Я Автардал, – ответил мужчина. – У тебя послание ко мне?
– Да, – ответил Ютланд.
Автардал чуть понизил голос и кивнул на дверь, из которой вышел на галерею.
– Заходи. Расскажешь.
Ютланду почудилось в голосе сбежавшего из подземного мира нечто затаенное, опасное, он переступил порог, готовый отпрыгнуть в любой момент, быстро огляделся, стараясь не вертеть головой, что непристойно для взрослого мужчины, блюдущего достоинство.
Комната поменьше зала внизу, но богаче, стены отделаны золотом, мебель тоже в золоте. Желтый блеск, усиленный жарким огнем из светильников, бьет в глаза, в какую сторону ни взгляни.
Автардал гостеприимным жестом указал на роскошные кресла у стола, где на столешнице расставлены серебряные подносы, а на них роскошные яства, которым только на тцарских столах и место.
– Садись, угощайся… Долгий путь проделал?
Ютланд покачал головой.
– Нет, я местный. Просто попросили передать…
Автардал не сводил с него холодного взгляда немигающих глаз.
– Что передать?
– Чтобы ты вернулся, – произнес Ютланд ровным голосом, – откуда… ушел самовольно.
Автардал чуть наклонил голову, но продолжал рассматривать Ютланда так же упорно.
– Ты даже знаешь… откуда я ушел?
– Да, – сообщил Ютланд так же ровно, не двинув ни единым мускулом лица, – знаю.
Автардал покачал головой.
– Не понимаю… Почему такое поручили тебе?
– Не поручили, – уточнил Ютланд, – а попросили об услуге.
– Но ты же не оттуда?
– Я был как-то там, – ответил Ютланд. – По делу. Нужно было что-то, не помню. Сходил, узнал… Мне там очень не понравилось. Но мне и здесь многое не нравится. В этом мире… Я послание передал. Ты пойдешь?
Автардал покачал головой.
– Нет, конечно. Этот мир прекрасен, зря его не ценил. К тому же здесь я равен по мощи и величию тцару, который далеко от этих земель. У меня своя крепость и своя армия. Потому никуда не пойду, мальчик. Останусь править, как и правил. Разве что смогу еще лучше!