Впрочем, твердо решила Зося, все равно красавчик.
- Что это,- удивленно произнес несовсем довоспитанный Грант, а затем стремительными шагами пересек комнату и быстрым движением правой руки содрал пуховое одеяло на пол. От такой наглости и бесцеремонности горничная содрогнулась. Вместо девушки на кровати лежала груда одежды, уложенной так, что через одеяло она анатомически напоминала тело человека.
Служанка ничего не ответила, и от испуганного завывания о пропавшей в неизвестном направлении леди ее остановил только потяжелевший командный голос высочества.
- Артфула сюда немедленно. И никому ни слова, -О льсен рявкнул, как отрезал, тем самым очень даже напугав юную девицу, весьма впечатленную решительным принцем.
Пока Зося бегала за гномом, Правитель просмотрел все ящички стола и шкафа, заглянул под подушку и под кровать, а также осмотрел ванную, не забыв про карманы платьев. Ничего из того, что могло бы указать на местонахождение Малининой.
Артфул, прибывший очень быстро, произвел почти все манипуляции и движения, как и принц, но маг сделал заключение, что никого кроме девушки тут не было. И чужой магии тоже.
Что же тогда? Неужели Варвару хитростью похитили наемные люди матери, решившей избавиться от племянницы или вообще заставить ее силой выйти замуж за сына? Если последнее, то Малинина вскоре объявится, и то при условии согласия выйти замуж. Но опять замкнутый круг-девушка еще ничего не знает и поэтому днём должна была дать ответ.
- Сумка леди тоже пропала, - пролепетала виновато хорошенькая на взгляд принца молодая горничная, прижимая измятый носовой платок то к глазам с бесконечным потоком молчаливых слёз, то к опухшему и покрасневшему носику.
Грант, развернувшись, отправился к себе, подумав, что подозрительно, но непохоже это исчезновение на дело рук королевы, а скорее поспешное бегство, хотя..
Довольная королева назвала Варвару дурой, упустившей свою власть добровольно, а затем приказала подать шампанское и на радостях напилась.
До самого вечера замок гудел как улей, в котором все искали пропажу. Опрошены стражники с ворот, но девушку никто не видел. Местная полиция света на случившееся тоже не пролила.
Малинина исчезла.
Но власть по-прежнему осталась в руках Правителя Гранта Ольсена, и с этим трудно было кому-либо поспорить.
Эйнары с отрядом воинов и захваченными пленниками, что сидели в большой зарешеченной клетке, которую тянули две коняги , въехали на территорию замка на закате.
Усталые, они были рады своему возвращению и окончанию задания, продлившегося вместо одной недели почти две.
Бран, у которого изначально была эйфория от первого серьезного задания, в котором он лично участвовал, постепенно, посматривая на брата и на товарищей, влился в дело. Лишь иногда, перед сном, в тот самый момент, что начинается твердым намерением улечься спать, а заканчивается головой упавшей на подушку, он понимал, что, несмотря на занятость и усталость, ему не хватает Малининой. Прогулок до озера и дальше, смешных незлобных шуток и взаимных рассказов о своих мирах.
Стейн, симпатизировавший княжне, все же был занят настолько, что мысли о Варе посещали нечасто. Даже письмо от Альва привычно всколыхнуло воспоминания о прекрасной темнокожей эльфийке Лорри, но без былого трагизма.
Некогда.
Бывавший в дальних походах, в разных неприятных переделках и даже в боях он сразу понял, что дело вовсе непростое, да и без политики вряд ли обошлось.
Едва отряд прибыл на границу, первым делом был опрос жителей той местности лично, хотя западный воевода и постарался собрать сведения как можно полнее. Но все же, как и предполагал Стейн, были жители, которые считали увиденное незначительным и случайным фактом, каким нет смысла делиться с воеводой. То проезжий мимо незнакомец имел оружие не той формы, то человек, зашедший в лавку, имел черные бороду и усы в форме сердечка, напомнившие ему южан. В общем, вся информация, что накапливалась, говорила о пришлых чужестранцах. С одной стороны, мало ли случайных людей прошло мимо, но с другой, тут не такая удобная дорога, в отличие от той, что идет в двадцати километрах отсюда.
Выжженные поля не имели строгой формы в отличие от любопытных рисунков, выполненных красной краской. И если бы Стейн не изучал историю стран, оружия, то не узнал бы знак, что оставили слуги хана. Подкова.
Воевода встретил их не просто сказками о проделанной работе. Удалось захватить немого чужака, что следовал через деревни. Только как его разговоришь , если непонятно какой национальности, хоть и одет практически по-местному и ни слова не произнес. Пытались писать вопросы на бумаге, однако мужчина показывал всем видом, что ничего не понимает.
Стейн, взглянув в выпученные глаза пленника, сразу уловил ругательную мысль на южном наречии жителей Арыктау “Ну что, длинноволосый урод , тоже желаешь меня понять? А вот хрен тебе, немой я. Но ты этого не узнаешь”.
Эльфу было достаточно несколько раз задать вопрос немому на его родном языке, как тот сразу оживился, видать плохо он понимал обычную речь.
Едва чужак услышал слова о сожжённых полях и сообщниках, о рисунке в форме подковы, как в его голове мысли сами собой заработали о том, что, не попался ли кто из шайки, ведь про ханскую отметину знали все трое из них. А может Хромоногий засветился у своей подруги, ведь говорили ему, чтоб не шастал по бабам, особенно беловолосым, когда на деле, спалишься. Так и вышло. Вот он, Муса, правил придерживался, по чужим девкам не ходил… и все равно попался. А, может это племянник хана, ведь гонору, пустой похвальбы и болтовни в молодом много, а русских знать надо, прежде чем речь вести. Разговаривают про себя много, нальют вина и закусить не пожалеют, но только чего не по ним, так сразу в морду. А с утра ты все еще пьян, а они уже в поле пашут или сеют, а это непорядок. Теперь и домой вернуться нельзя, башку отрежут как последнему тупому барану. И тут оставаться никак нельзя, эти двое запросто на него, немого, свалят вину.
Чужак завыл в голос , замычал, мысленно проклиная тот день, что согласился он на это дело. А все из-за кареглазой молодой жены, что достала пилить и выпрашивать новые наряды. И из-за ведьмы мамы её, что познакомила с шайтаном Хромоногим, пусть будет она такой же кривой, как верная сабля у воина хана.
Стейн слушал. Все упоминания о племяннике хана и хромоногом, про жену немого и её замечательную мать, про то место в лесу, где они прятались, но начался дождь, и все промокли. Временами было очень смешно, но он боялся пропустить что-то важное, а потому делал вид, что усиленно пишет в журнале, в то время как пленный сидел на скамейке за решеткой и мысленно ругался. Все прочие воины, не знающие сути действия командира, вели себя как обычно, тем самым делая обстановку непринужденнее.
Бран, как никто другой знающий своего брата, видел и понимал все действия. Поймать мысли пленника для него тоже не составляло особого труда, хоть по молодости и неопытности это отнимало много сил, все-таки одному Эйнару было сто лет, а другому всего семнадцать. Гораздо труднее было сдержаться и не улыбнуться при причитаниях о виновных в бедах Мусы жене и злой собаке - тёще, что отправила бедолагу , а теперь им отойдет все имущество немого. Когда он увидит Малинину, то обязательно расскажет этот случай, чтобы вместе посмеяться…
Воевода, человек мудрый и практичный, не зря занимающий должность вот уже десяток лет, не стал расспрашивать, зачем Эйнар приказал опросить жителей, не заходил ли кто к их одиноким беловолосым соседкам, а быстро направил несколько человек по деревням. И не прогадали. Всем кажется, что живя тихо, не даете повода соседям в чем-то подозревать или вообще подглядывать за вами и гостями. На самом деле каждый скрип калитки, излишне громкий, а, равно как и осторожный хлопок двери, треск сучка в ночи под ногами - это все фиксируется в личной шпионской картотеке добрейших соседей, способных не только поделиться щепоткой соли, крышкой для банки, но и плюнуть в спину при удобном случае.
Посыпалось море информации, в том числе и действительно ценной. И уже через пару дней выяснилось, что у одинокой бабёнки соседи углядели мужика, который приходил только в ночи. Говорил с акцентом, но ругался правильно, то есть, по делу применяя те или иные выражения. Так попался второй член шайки, Хромоногий.
В его голове не было ничего особо примечательного, что указывало бы на цель этих поджогов. Разве что ханский племянник по счастливой случайности тоже попадется, а не решит прекратить это выжигание полей. И случай поймать третьего представился.
Средний из Эйнаров не спал. Днём пришло письмо от старшего брата, в котором тот рассказывал о делах в Самарии, передавал приветы от родителей. Альв никогда не упоминал про Лорри, но итак понятно, что поездка к морю не обошлась без неё. Стейн бы готов предаться хандре , но то ли работа и поиски южанина, то ли вмешавшийся в плохое настроение Бран со своей историей про девицу, что стала ему подругой, и все изменилось. Нет, он, конечно, не допускал и малейшей мысли, что княжна интересует младшего как женщина, скорее как необычный друг, способный о многом рассказать и, наверное, понять. Брат интересовался всеми хорошенькими местными девушками как самый простой человек или эльф, но Малинина шла вне конкуренции, потому что не состояла в числе воздыхательниц, а была другом, хоть кое-кто и не верит в обычную дружбу между мужчиной и женщиной. Результат достигнут - второй сын Лорда передумал впадать в депрессию после упоминания о Варваре, умеющей управлять техникой из другого мира - машиной. Раскрытые окна не помогли справиться с ночной духотой, и он вышел на улицу. Луна, чуть прикрытая облаком, напоминающим распушенную вату, звала полетать, сбросив дневные заботы и отдаться силе крыльев и ветру. Ястреб не ночная птица, но ведь это не обычный хищник, что ведет дневной образ жизни, нет. Эльф решил послушаться ночного зова и подняться в небо, посматривая на редкие огни в домах и блестящую гладь озер, что светились потускневшим серебром.
Совсем близко к границе, в густом лесу, он увидел шалаш из еловых лап, разведенный костер, а рядом мужчину, который корчился от боли, прижигая окровавленную левую руку почти потухшей головнёй. Мужчина мысленно произносил витиеватые ругательства на чужом языке народа Арыктау, попутно поминая Хромоногого и Немого, а ещё жадного дядьку хана, который мало заплатил, а ведь он, Юсуф, тоже ханских кровей. И вот он, вместо того, чтобы убить своего старого дядю и захватить власть, решил действовать законным путем и, выполняя его поручения, стать наследником, а уж что тот не задержался бы на этом свете после выполненного задания, Юсуф уверен. Хотел, так сказать, выполнить последнюю волю почти умершего правящего родственника. И теперь вынужден был скрываться, лечиться от ран, нанесенных зверем, которого русские называют рысью. Это чудовище прыгнуло прямо с дерева в тот момент, когда он собирался приготовить ужин, и через несколько секунд левая рука, прикрывавшая лицо, была вся в крови. Кое-как удалось защититься с помощью уже разведенного костра, но надолго ли? А еще надо оберегать коня, ведь без него будешь как улитка. Усталость от дневных скитаний, ранение могут затруднить ночное бодрствование, ведь нужно поддерживать огонь для обороны. Будь проклят хитрый как лис дядя хан, нарочно пославший Юсуфа, потому как тот в любом случае выиграет. Или поссорит правителей Ардари и Заозерья, или племянник не вернется живым домой, а возможно и то, и другое вместе.
Большая кошка с темными пятнами и ушами с кисточками подкралась так, что любой арыктайский охотник мог позавидовать ей. Вот только глаза зверя говорили о злости. А еще Юсуф мог поклясться, что кошка не простая, потому что, кружа вокруг уже раненого южанина, слышал не только страшный рык, но и победный человеческий крик.
Эйнар, сидя на раскидистом дубе, уловил не только мысленные причитания раненого, но и крадущуюся по веткам кошку, что ступала тише мыши. И все же он отчетливо различал ее шаги.
- Хемминг, ты по-прежнему хочешь, чтобы я делал вид, что тебя не слышу?
- Стейн, что привело тебя к нам, - большой мягкий хищник потерся мордой о ствол дерева, как самый обыкновенный уличный кот, оставляя свои пометки, а затем желтыми немигающими глазами уставился на ястреба.
Сын Лорда получил блестящее образование не только на территории Самарии, но и в других государствах. Однако в закрытой для простых смертных Академии Магии на территории своей страны он познакомился с детьми племя князя оборотней-рысей, которые не имели особых земельных притязаний, предпочитая свободу и леса. Несколько небольших поселений на границе Ардари и Заозерья говорили лишь о сосредоточения власти тут, а в остальном эти полулюди - полузвери исправно платили налоги, занимались земледелием, торговали, учились и вообще ничем не отличались от обычных людей. По письменной договоренности в некоторых государствах были созданы оседлые места, то есть деревни для них, но так сказать столица, основное место обитания княжеской семьи было неподалеку от того места, где находился сейчас Стейн. Никогда непосвященный человек не смог бы догадаться, что в обычных домах живут не вполне обычные люди. И только полное отсутствие кошек и собак могло навести на странное подозрение, в остальном животные некоторых пород терпимо относились к своим хозяевам.
Хемминг, старший сын князя рысей в годы учебы не общался со Стейном. Только по необходимости. Никогда не было столкновений и споров, просто ничего общего, один сплошной нейтралитет относительно друг друга. И даже если случалось ученикам в подпитии стенка на стенку подраться, естественно, не применяя магию, то ни один из них никогда не разбивал нос другому. И вот теперь, спустя много лет, вновь встреча.
- Ищу поджигателей полей. И, кажется, нашел,- Эйнар движением клюва указал на продолжающего прижигать раны Юсуфа,- это ты его?
- Я. Он поджег поле и один из наших котят едва не погиб, - оборотень замолчал, догадываясь, что эльф наверняка вмешается в его игру. Обычный котенок ловит мышь и слегка придушивает её, потом отпускает, затем вновь ловит. И так бесконечно, пока коту не надоест полуживой грызун, уже не мечтающий о свободе. Рысь, по сути, тоже большая кошка, чьи повадки мало отличаются от домашних питомцев. Ранив пришлого южанина, Хемминг намеревался его отпустить, а затем снова поймать. До тех пор, пока чужак не поймет, что кроме людей есть и другая сила, охраняющая леса и окрестности. Но раз тут Эйнар, то значит , интересы пересекутся. Хемминг вовсе не хотел отдавать свою добычу, хоть прежний сокурсник совсем не вызывал отторжения.
- Понимаю, что это трудно и он твой, но прошу, отдай его мне,- ястреб посмотрел на рысь прямым взглядом и та, осторожно ступая когтистыми лапами, перебралась на полшага поближе,- все эти поджоги не случайны. Думаю, что цель - поссорить Ардари и Заозерье.
- Мы не виделись столько лет,- большая кошка сузила глаза, глядя на южанина, заматывающего поврежденную руку тряпкой. Где - то вдалеке мелькнул желтый блеск и пропал. Стейн ничуть не сомневался, что если в самом начале оборотень и был один, то, привлекаемые отдельными криками южанина, теперь прибавилось ещё несколько особей. Однако чёткая иерархия в племени дает свои плоды, поэтому никто из рысей не посмел напасть на мужчину без ведома княжеского наследника.
- Пятьдесят,- уточнил ястреб.
- Ага,- согласилась большая кошка и принялась точить когти о ствол дерева,- пятьдесят. Такие проблемы нам тоже ни к чему, забирай его. Но сперва мы попробуем отбить коня. Ведь нужно напугать и продолжить охоту. Да и подданным необходимо спустить пар, раз добыча уплыла.
Тихо рыкнув, Хемминг грациозно развернулся и прыгнул, уверенно приземлившись на траву. Эхом разнесся ответ оборотню и множество кошек стали окружать кольцом напуганного Юсуфа. Тот, увидев, что со всех сторон звери окружают его, схватил горящую ветку и стал размахивать вокруг себя, громко ругаясь на своём родном языке. Конь, давно почуявший хищников-оборотней, метался вокруг дерева, к которому был привязан…