- Мне нужна капля крови принца. И та, на которую укажет она и есть настоящий выбор,- громогласный голос старика заставил замолчать шептавшихся , а королева нахмурилась еще больше. И только Грант, выпустив руку неудачной невесты, быстрым движением достал нож.
- Сколько угодно,- с учтиво улыбкой он слегка поклонился старику.
Позёр! Похоже ему весело, в прочем мне отчего-то тоже.
Старик вновь начал читать свои магические непонятные заклинания, только последняя фраза была громко сказана на вполне ясном зыке.
- Пусть кровь Правителя выберет достойную себе,- маг Гандальв поднял руки верх, и в этот момент один из помощников довольно быстро и ловко сделал надрез на руке принца. Кровь вместо того, чтобы упасть вниз согласно силе тяготения, чуть приподнялась и, к всеобщему удивлению …с треском растворилась в воздухе.
Я глянула на свое окружение в поисках ответа. Харман выглядел несколько обеспокоенным, но совсем без испуга, Бран смотрел с полным непониманием на происходящее. Люди вокруг шептались и спрашивали друг друга, не знают ли соседи, что происходит.
И только Стейн выглядел так, как будто он один знает правду, вероятно, поэтому его рука слегка касалась меча. Значит ли это, что он чего-то опасался? Моё сердце стучало в ускоренном ритме. То ли от происходящих событий, то ли от присутствия Эйнара старшего, успокаивающе взглянувшего на меня, или только показалось…
- Нет достойной избранницы моему сыну? – Голос королевы с ледяным презрением облетел весь зал. Мне вдруг стало очень жалко девушек, ведь не смотря на всё происшедшее, они старались.
- Нет, королева! Кровь Правителя молчит не потому, что нет достойной невесты. В этом случае жидкость просто зависла бы над ним в воздухе или вернулась в рану принца, - старик внятно и громко выговаривал все слова, и от этого стало как-то жутко. Он обвёл грозными глазами людей и прочих гостей, а потом по очереди взглянул в лица Азалии и Гранта.- Священная книга никогда не лжёт. Кровь не принадлежит Правителю Ардари.
- Что ты говоришь, старик? Ты не трезв,- Принц, до сих пор заинтересованно смотревший на всё вдруг побелел.- Как может кто-то быть Правителем кроме меня?- И, мысленно придя к какому-то выводу, резко повернулся, вопросительно взглянул на мать.
В зале зашептались, но не все голоса звучали достойно и уважительно. Кое-кто вспомнил историю, приведшую Азалию к власти. Значит, она не всегда занимала это место? Вот ведь, и в этом шкафу встретились скелеты и тайны.
Королева, обладающая изрядной выдержкой, не зря мне сразу хотелось назвать её снежной, усмехнулась.
- Этому факту есть только одно верное и правдивое объяснение,- она презрительно взглянула на всех, стоящих вокруг придворных и гостей, посмевших допустить саму мысль о незаконности её власти.- Вы все знаете, как я взошла на трон. Моя несчастная сестра Предислава вышла замуж за князя Светозара Светлого, который являлся Правителем Ардари.
Голос королевы незаметно зазвучал трагически, казалось, что она действительно с болью вспоминает свою сестру, и всё произошедшее в те временя. Для меня этот рассказ ощущался не, сколько интересным , а скорее болезненным. Отчего-то стало очень тяжело и совсем не из-за принца. Хотя его действительно было жаль, так как он наверняка старался все эти годы, а в нём, в его могуществе и в самом праве на власть усомнились. Люди, как вы непостоянны.
- Князь, отправившийся на охоту, исчез, и никто не смог найти его. Вскоре пропала моя любимая сестра и её малолетняя дочь Мирослава. Вы все знаете, что я сделала для их поисков и сколько не соглашалась взойти на трон, - королева, а по-другому она просто не выглядела в этот момент, с достоинством обвела глазами всех, присутствующих в зале и замолчала. Потом, обращаясь только к Предсказателю, произнесла,- Так может быть, поэтому молчит священная книга? Потому что напрямую мы не принадлежим к древней крови Светозара Светлого ?
Старик Гандальв нахмурился, сам себе покачал головой и, обратившись к помощникам, велел принести три свечи. Затем поставил их на полу и продолжил произносить заклинания, от которых ветер, гораздо сильнее прежнего пробежался по залу и затушил весь огонь, оставив гореть единственные эти три свечи вокруг мага.
- Скажи, где сейчас Правитель Ардари? Укажи нам его! – Громогласный голос эльфийского мага казалось, проникал во все уголки замка и окрестностей.
Я почувствовала ужас, сковавший всех вокруг, кто-то всхлипнул. Было темно, но глаза людей отдавали безумным колдовским светом свечей, стоящих на полу. Все неотрывно смотрели за стариком, одежда и волосы, борода которого так же развевались от ветра. Бран незаметно взял меня за руку, от чего стало гораздо легче, и я в порыве благодарности взглянула на него.
- Смотрите,- старший Эйнар одернул нас и указал на середину зала, где над магом образовался цветной светящийся вихрь.
Как будто тысячи светлячков в воздухе на несколько секунд под потолком выстроились в слово” ЗДЕСЬ”, а затем разлетелись искрами по залу, падая на людей. Естественно, досталось и мне, причем прямо на голову.
Громкое “Ах” пронеслось по залу, и тут раздался грохот.
- Мирослава, она… - произнес упавший в бессилье старик и затих, не успев договорить.
- Он умер?- Спросил отстраненно потрясенный Грант, всё время стоявший в стороне от мага.
- Нет, но сильно истощен. Такая магия отнимает очень много сил. Ему необходим отдых, - один из помощников с легкостью подхватил бесчувственного Предсказателя на руки, а другой забрал священную книгу и вместе они удалились в свои покои, отведенные для гостей.
Все были в шоке, и только властная Азалия велела немедленно зажечь потухшие факелы и свечи.
- Мирослава действительно должна была здесь наследовать власть после отца, всё верно, что и подтвердил маг,- произнесла громко и внятно королева.- И раз священная книга не хочет этого брака моего сына и избранной Катерины, значит, он не состоится!
Раздались приглушенные выкрики, согласных с королевой, а родственники отвергнутой Катерины демонстративно в гневе покинули зал. Азалия снисходительно усмехнулась и, махнув сыну рукой , удалилась.
- Но это не значит, что я вообще не женюсь, - принц, шокированный происшедшим, как и все, и вместе с тем, довольный развалившимся “счастьем” удалился вслед за матерью. Вот выдержка!
- Хоть кому-то повезло, - раздался рядом веселый голос Астора.
Стейн, с детства присутствовавший на всевозможных магических ритуалах, да и просто как высокообразованный эльф сразу понял, что в обряде, проводимом древним стариком, что-то пошло не так. На всякий случай он осторожно приблизился к брату и девушке в целях их безопасности, попутно поморщившись от того, что рядом с ней стоял вездесущий Астор. Харман был другом, но ведь рядом была Варвара, а это означает, что девица его заинтересовала. Более того, средний из братьев Эйнаров несколько раз видел, как старший эльф делегации из родной Самарии с большим вниманием разглядывал Малинину. Только это было совсем не похоже на обыкновенный интерес к чужеродной девушке, нет, слишком часто дома Стейн наблюдал, как красавец Астор увлекается противоположным полом. Сын Лорда Рольфа достаточно видел женщин, влюбленных в друга. Но никогда друга, влюбленного в женщину, будь она человеком или представителем другой крови. Возможно, Харману эта девушка действительно понравилась, но увиденное весьма задело его, Стейна.
Королева. Она много говорила, но всё же от нее не прозвучало настоящее объяснение, почему кровь друга Гранта не является кровью Правителя Ардари. Хотя Эйнар подозревал, что Азалия просто не знает, что с исчезновением Рода властителей страны книга не может их искать, поэтому она должна была указать именно на Ольсена, как на нового начинателя династии.
А если королева просто пыталась таким образом оправдать сына перед народом? Азалия никогда не внушала доверия, но надо признать, была очень хитра, вдобавок хорошо подвешенный язык делал свое дело.
Твердо Стейн был уверен лишь в одном, что эльфийский предсказатель сразу догадался о том, что кто-то из подозрительно погибших или пропавших Светлых жив, и перепроверил себя, чтобы подтвердить это. Не зря старик решил прибегнуть к мощнейшей магии ветра и огня, но только возраст и сильное истощение энергии не дали принародно объявить о том, что исчезнувшая много лет наследница Светозара находится вместе со всеми, рядом. А может, старик схитрил и не захотел этим знанием поделиться вслух? Все может быть.
Искры, вызванные Гандальвом …неужели никто не увидел, КУДА и НА КОГО они упали? Рука воина привычно касалась рукояти меча, готовая вступить в схватку, но этого не потребовалось, потому, как никто ничего не понял и ЕЙ прямо сейчас опасность не грозила.
Варвара Малинина оказалась не просто случайно заброшенной сюда беззащитной девушкой, а настоящей наследницей Мирославой? В произошедшее только что и вообще во все дальнейшие умозаключения верилось с трудом. А еще хотелось дополнительных доказательств, но каких Эйнар не знал. У него была тысяча вопросов, на которые трудно пока найти ответы. Но Стейн был твердо уверен в том, что разберется во всём в этом, в конце концов, он сын Лорда.
Но ведь… кровь никогда не лжет.
.***
Азалия была в ярости.
С самого прибытия девушки из другого мира она заподозрила неладное. Более того, именно она через сына распорядилась встретить эту странного вида девицу и устроить проверку. Пришлось все сделать так, чтобы Грант ничего не заподозрил, потому как слишком горд и честен, и подключить с булыжником никчемного Артфула, считающего себя магом.
Как будто не для него, не для сына все это в конечном итоге делалось, а для кого-то другого.
Как хорошо рассуждать о честности и порядочности тому, у кого есть власть и деньги. А если ты богата и знатна, но не на столько, чтобы затмить свою родную сестру? Ведь ты всегда была красивее её, это признавали все! Однако предпочтение даже в детских играх отдавали совсем не ей, не Азалии.
И даже само замужество сестры как пощечина ей, Азалии! Ведь только она могла и должна была украсить собой трон Ардари, а Светозар этого не понял, поэтому и поплатился в конечном итоге.
Разве она не пыталась подкарауливать его на лестницах, в саду и предлагать себя как последняя уличная девка ? Пыталась, да только князь сам выбрал судьбу для себя и Предиславы. Ну, отправил бы свою жену с глаз долой подальше, объявил бы больной и недееспособной, а попросту сказать глупой дурой, к тому же от рода остались только они две, и заступиться было б некому. Так нет же, не понравилось ему это, не велел приближаться к жене, оберегая от слов.
Не она, не Азалия виновата в смерти своей ненавистной сестры, а только князь, который предпочел другую.
И ведь добилась своего, стала королевой! Только вначале надо было переждать, затаиться. Выйти замуж за пожилого богатого дворянина, иноземца Якоба Ольсена, который, вскоре помер от старости. Так считали все, но она, Азалия точно знает, что тому причиной на самом деле ягоды белладонны, чей сок противный старикан не почувствовал в вине. Сам виноват, нечего было безмерно пить.
И разве не хорошо она придумала, когда накормила старого козла Якоба его любимой соленой селедкой, а из питья предусмотрительно рядом было только вино?
Разве не смешно он открывал рот как рыба, которой мало воздуха и хватал себя за горло сухими морщинистыми руками?
И разве потом, когда у ненавистного мужа начались галлюцинации, не она ли выбежала из спальни, крича о буйном его помешательстве, а тот, ничего не соображая, но скорее в целях привычной обороны схватился за нож, напугав всех слуг, а в прошествии трёх часов и вовсе помер?
И ведь она, Азалия, честно проплакала у гроба мужа. И что с того, что не совесть проснулась, а потому что испугалась. И как не бояться было ей, бедной молодой женщине, ведь узнал о несчастье родной брат Якоба и прислал гонца, что скоро приедет. И пришлось рыдать навзрыд перед приехавшим о жалкой судьбе бедной вдовы, оставшейся одной на руках с малолетним сыном. И брат мужа, такой же маразматик, расчувствовался при виде племянника, напомнившего ему моего супруга в детстве, и впоследствии прислал сундук золотых монет.
А потом, разжалобив письмами сестру (ведь всё просчитала, что не откажет в милости Предислава и упросит князя о ней, несчастной вдове с малым дитём на руках) вернулась ко двору Светозара.
Только теперь князь не нужен был вовсе, так как по пути домой в Ардари встретила она старую каргу , которая сидела и гадала при дороге. Хотела кинуть ей медный грош, а то и вовсе пнуть , чтоб больше не показывалась, но старуха взглянула в глаза Азалии и та поняла, что вот пришла она, помощь богов.
Наивная Предислава приняла свою сестру и племянника с радостью, видать не рассказал ей князь о притязаниях Азалии. Это и к лучшему, проще влиять на сестру.
Князь слишком гордый был, амулеты и обереги не носил, всё в силу свою верил. И это в век магов и колдунов? Но Предислава волновалась за мужа и поделилась своей проблемой с ней, Азалией и как водится, последняя подсказала верный способ. Заговоренной ниткой подшить мужу плащ и всё будет хорошо. Стал болеть князь, но ровно до того момента, пока не пожаловал свою одежду какому-то путнику. И так несколько раз. То в битве вещь порвется и выкинет её Светозар, то и вовсе не захочет одевать.
Вот только стала Предислава меньше с сестрой общаться. Поначалу думала Азалия, что дело в дочери Мирославе, что родилась у Светлого. Но нет, как только придет она навестить княгиню, так дитя сразу уносят, а то и вовсе скажется сестра больной и не выходила.
Как раз князь с небольшим отрядом собирался на охоту на расплодившихся кабанов, изрядно портивших зерновые поля вокруг замка. Тут то и пригодилась карга , давно понявшая, что на уме у хозяйки.
Встала на опушке, по ветру пустила морок на сопровождавших князя воинов, поэтому они и не смогли догнать Светозара. В разные стороны развела их старуха. Отряд скакал вдоль леса, видя мираж вместо Правителя. А князь помчался прямиком в чащу за морочным вепрем, который потом завел его в болота, где он и сгинул, так и не поняв, что с ним.
Предислава несколько дней после этого была сама не своя, а после и вовсе отказала ей, родной сестре, от права входить в замок, вероятно, всё-таки заподозрив в плохом. Да только как было справиться с ней, с Азалией, если карга навела всё тот же морок на служанку княгини, пытавшуюся выкрасть Мирославу. Поднялся переполох, служку схватили, а та и рассказать ничего не смогла, не понимала сама, зачем хотела это сделать и кто надоумил. Обереги и заговоры, что пыталась выставить княжна помочь не в силах, так как старуха оказалась сильнейшей злобной ведьмой, способной на гадости и затуманившая мозги многим в Ардари, не позаботившимся о безопасности от магов.
Как Предислава с дочерью незаметно покинули замок неизвестно, но только старуха не сразу смогла их найти. Посланные каргой вдогонку чары вымотали сестрицу до смерти. Отправленные вслед наёмники на берегу Черной речки смогли найти только тело Предиславы, девочка, как решили, утонула. Однако, как только кто-то из наемников прикоснулся к мёртвой молодой княгине, чтобы завернуть её тело в тряпку для предъявления хозяйке, она тут же исчезла. Без следа и навсегда.
После этого, изрядно покривлявшись при изображении горя от потери близких и горячо любимых людей, ей, Азалии, всё-таки удалось вступить на трон. Долгожданный. Она и корону себе заранее заказала, золотую с алмазами, потому что знала, что сбудется мечта, не иначе.
Ну, разве это не справедливо, что сильнейший должен править?
И теперь оказывается, что княжна Мирослава жива?!
Карга померла, как раз через пару месяцев после окончательного вступления на трон Азалии. Смерть никому невозможно отодвигать вечно, но знала ведьма что-то такое, отдаляющее этот неизбежный срок. Потому что заранее просила королеву, что как только ей совсем плохо будет, то нужен младенец, от рождения не больше суток. Испугалась тогда Азалия, что подсидит её старая на троне, а то и вовсе со света сживёт. Карга жила в лесу, таясь от всех, потому что люди не приняли бы её, как не крути. Да и темные дела легче обделывать, когда за тобой никто не присматривает. Азалия каждый день навещала старуху, даже пообещала съездить быстро за младенцем, но не вернулась. А лес, где стояла избушка, подожгла.