Ох, зря я прут выкинула! Надо теперь хотя бы крапивы по дороге нарвать!
Прибавила шагу, перейдя на бег. Я хоть и худая, зато жилистая, хорошо бегаю, в удовольствие. Быстро добравшись до кромки леса, обнаружила у тропы обломанную палку от чупа-чупса — Лялькиной нычки.
Ну, погоди, сестренка!
В лес я фактически влетела, перескочив через неширокий овраг по узкому мостку.
Стоило углубиться в чащу шагов на пять, как пахнуло чем-то… чем-то очень странным, от чего волосы на затылке зашевелились словно живые.
Я остановилась, вздернула голову и замерла, прислушиваясь, чувствуя, как руки пошли "мурашками", вздыбившими каждый волосок. Предчувствие нехорошего заставило меня ощетиниться не хуже собаки. А потом справа, недалеко, раздался отчаянный детский визг…И тут я побежала, не разбирая дороги, страшась не успеть.
Кричать и звать на помощь не стала, опасаясь не услышать, боясь потерять глупых девчонок, залезших куда не следовало. Ноги сами вынесли в темный ельник, и я увидела испуганных, прижавшихся к дереву подружек, которые смотрели в сторону от меня с таким отчаянием, словно на них надвигалось что-то очень страшное.
Я пролетела по инерции еще несколько шагов и когда почти добралась до Ляльки, увидела вздыбленную холку черного зверя — огромного, что годовалый телок. И что-то во мне в тот момент хрустнуло от страха: я не только не остановилась — времени на раздумье не было — напротив, взвилась в прыжке, свалившись прямо на спину крадущемуся чудищу.
За Ляльку готова любому горло перекусить!
И когда пласталась в полете…. произошло что-то странное: одежда затрещала по швам, словно я неожиданно раздалась в ширину много раз. Да и зверюга прямо на глазах уменьшился, став уже не таким пугающе страшным. Мои руки ударили волку в бок, и зверь кубарем полетел на землю, собирая шерстью опавшую хвою. Я же заслонила девочек и зарычала… Как собака… Нет! Намного страшнее. А затем кинулась вперед, словно меня кто-то толкнул. Хотела крикнуть девчонкам бегите, да только снова рык вырвался. Оно и понятно — страху сколько, какая там связная речь!
Волк оказался крупнее меня. Его желтые глаза горели злыми огнями.
Лязгнула челюсть у самого уха, но я успела первой вцепиться прямо в косматую шею. Зубы мое единственное оружие, другое с собой не ношу. И не сообразила в тот момент, что кусаю как-то странно. И что бегу на четверых, а не на двух ногах. И что ор двух голосов за спиной стал еще громче… Потому что в следующее мгновение сплелась с врагом в рычащем клубке. Остервенелом, злобном, дерущемся насмерть.
И за мгновение до того, как мне рванули плечо страшные зубы, все-таки дотянулась до волчьей лапы! Кость хрустнула под зубами, и зверь сердито взвыл. А я отскочила в сторону, ощерилась.
Охромевший противник драться не пожелал, лишь попятился задом в густую тень затаившегося леса, кося на нас с бессильной злостью. Я следила за уходящим врагом до тех пор, пока не перестала его чуять, а потом оглянулась. Зараза Танька сообразила все-таки удрать.
Я повела носом, проверяя, куда побежали девчонки, автоматически сделала шаг, и тут до меня дошло… я больше не человек! У людей не бывает ни серой шерсти, ни хвоста, ни таких вот, звериных лап! И испугалась: заскулила, завертелась, мотая в отчаянье головой, и в следующее мгновение свалилась на землю. В сознание хлынули смутные образы и картины, не имеющие к моей жизни никакого отношения. От этого потока в глазах потемнело, и я отключилась. Пришла в себя уже человеком.
Меня колотило как в лихорадке. И я не знала, что делать: одежка исчезла. Только тряпки, разодранные в клочья, валялись на земле.
Сначала показалось — я сошла с ума, и все пригрезилось! Но нахлынувшие разом запахи и привкус ржавой соли во рту говорили — случившееся, правда! Я и впрямь превратилась в волка.
И мне стало страшно. Намного страшнее, чем в тот миг, когда кинулась на обидчика сестры. Даже расплакаться побоялась, а тихонько, по звериному оглядываясь и стараясь ступать бесшумно, рванула к реке: нос подсказал мне, что девочки нашли дорогу к деревне, а вот я сунуться голой туда точно не могу.
***
Через несколько часов, когда совсем стемнело, выбралась из прибрежных кустов. Заплыв получился неслабый — с километр, не меньше. Ноги дрожали как у только что родившегося жеребенка, когда лезла вверх по обрыву. С заднего двора прокралась в огород, затем — в баню, за полотенцем. И только потом — во двор.
Бабка стояла на крыльце. Увидев меня, ободранную, с мокрыми волосами, в одном полотенце, тихо сказала:
— Вещи собирай. К матери поедешь.
И ушла в дом. А я вернулась обратно в баню смывать прилипшую в огороде грязь.
За ужином мы не промолвили ни слова. Лялька сидела притихшая, с заплаканными глазами. Я тряслась как осиновый лист: скулы сводило от желания завыть или заорать — уж не знаю что теперь мне ближе. Но задать вслух главный вопрос не решилась.
Бабка тоже не стала его поднимать, только обмолвилась:
— Через час тебя сосед на станцию отвезет. Вместе с Лялей.
Я лишь кивнула: оставаться в деревне было мучительно страшно.
Ближе к полуночи отец Таньки отвез нас на станцию. Он опасливо косился в мою сторону, но вопросов не задавал. То ли бабка ему что рассказала, то ли сам понял. А может, не меня боялся, а было стыдно за непутевую дочь. Все-таки старше нашей Ляльки на целых три года, должна уже соображать, что можно, а что — нельзя.
В поезде я сразу забилась в угол, уложив сестру рядом с собой. Сидела и вспоминала бабушкины слова перед дорогой. Горькие, как хина.
— Вот, стало быть, как, Дичок. Не приезжай сюда больше. Нет тебе ко мне дороги теперь.
Слова были хуже всего!
И тут меня словно кто-то в бок толкнул, заставив насторожиться. И точно так же, как несколько часов назад, волоски на руке поднялись дыбом. В открытое окно пахнуло тем самым запахом. Как в лесу.
Я отпрянула, вжалась в стену вагона, следя за перроном исподтишка. По нему шел высокий парень лет двадцати, не меньше. Он сжимал в руке какую-то тряпку и оглядывался по сторонам. Я бы сказала — принюхивался. У меня от его вида губа поползла вверх, готовясь выдать рычание. И, по-моему, зубы удлинились сами собой.
Парень сделал мимо несколько шагов, а потом встал как вкопанный — видно тоже, учуял. И принялся шарить взглядом по окнам вагона.
Я перестала дышать. Рука сама собой потянула капюшон футболки на глаза. И тут поезд тронулся, перрон поплыл мимо, и в ответ на мое пристальное внимание, парень дернулся к нашему окну. Взгляды встретились, и я, как испуганная дура, не смогла отвести глаз.
А парень нехорошо усмехнулся, тряхнул рукой, показывая сверток, и я признала в тряпке остатки своей футболки, что расползлась по швам во время превращения.
Поезд медленно набирал скорость, а этот тип шел рядом с окном, не сводя с меня взгляда, словно пытался запомнить. Хотя, что он там мог разглядеть, за мутной грязью стекла, за надвинутым по самый нос капюшоном? Надеюсь, что ничего. Очень надеюсь.
2 глава
Наше скорое возвращение маму не особо обрадовало. Она хотела отдохнуть ото всех. Я с замиранием сердца выслушала рассказ сестры о "двух собачках", подравшихся в лесу. О том, что одна серая и хорошая ее защищала, а вторая — черная и злая, хотела съесть. По-моему мать приняла это все за сон или сказку, рассказанную на ночь.
Я бы тоже с удовольствием сделала вид, что ничего не случилось, но разве от этого горечь правды стала бы слаще? Нет! Лучше встретить беду лицом, как налетевшую бурю!
С неделю пришлось провести, рыская по сети и обложившись книгами из библиотеки. Самыми разными: от учебников по анатомии и физиологии, до художественных книг. И заодно перетрясти прокат в поиске нужных фильмов — я хотела знать все. О себе и о себе подобных.
И как я тогда не свихнулась? Пришлось вывернуть каждую минуту собственной жизни наизнанку, сравнивая, анализируя и докапываясь до истины.
Все-таки разум человеческий штука тонкая, защищает себя как может. Мне стало легче, стоило прийти к выводу — отличие существовало всегда! Просто я старалась его не замечать. Прятала голову в песок как страус, но после преображения все стало на свои места. Понятно теперь, почему люди не садятся рядом. И почему парни предпочитают менее симпатичных подруг. И вообще, почему вокруг меня вечно круг пустой, словно я заколдованная принцесса. С зубами такими, сантиметра в четыре, не меньше!
Пришлось заново учиться жить. С мыслью о том, что я не человек.
Осталось выяснить — кто. И даже еще меньше: насколько опасна для близких. По времени у меня на это не больше двух недель. Потом случится полнолуние. А оно, если верить фильмам и книгам, способно превратить меня в жуткого монстра.
Наука в моем вопросе помочь не смогла. Я не нашла в учебниках и медицинской литературе никаких упоминаний, кроме дурацкого "синдрома оборотня" и ликантропии, которые не имели ко мне никакого отношения.
Наконец настал день икс. Я постаралась обезопасить семью: тихонько выскользнула на улицу после ужина и забилась в глубину ближайшего парка, что начинался сразу за нашим микрорайоном и плавно превращался в настоящий лес.
Моя одинокая фигура никого не привлекла: время было позднее, и даже собачники, выгуливающие псов, разошлись по домам.
Я разделась до нижнего белья, села под большим дубом, с содроганием ожидая превращения в чудовище, готовое грызть всех подряд. Но вместе со страхом в душе жила надежда — я не такая! Мне не придется уйти из дома и скрываться по лесам!
Раньше ночной парк напугал бы меня до смерти: сидеть одной, прячась в черной тени и вслушиваясь в каждый шорох — что может быть страшнее? Теперь же в голове стучала мысль — опаснее меня во всем лесу не найти.
Когда желтый диск луны показался над головой, плечи сами собой съежились, словно ее свет обжигал, и я почти перестала дышать… Лишь слушала, как сердце колотит о ребра. Этот стук перекрывал все звуки вокруг. Я глохла от его бешеного ритма. А луна, словно издеваясь, полностью вылезла из-за туч и замазала ближайшие звезды ярким желтым ореолом.
Чтобы не паниковать, я считала секунды, складывая их по шестьдесят — неизвестно, сколько времени требуется для превращения. Одна минута, две, три, десять?!
Подождала пятнадцать. Ничего не произошло. И вот тогда я перевела дух и тихо рассмеялась. Мышцы расслабились, пришло такое облегчение, словно с меня сняли груз килограмм в триста.
Я не монстр! Луна не приведет меня в бешенство и не заставит кидаться на людей!
Тело наполнила невиданная легкость, и я подпрыгнула, зацепившись за нижнюю ветку дуба, словно была не оборотнем, а орангутаном.
Подтянулась, закинула свои вещи повыше, стащила последнее белье и сиганула вниз, в прыжке превращаясь в нечеловека. А потом понеслась в стремительном беге.
Больше не существовало темноты — ночь играла своими тенями, и я видела так, словно вокруг был яркий день. А запахи?! Запахи! Я не ощущала раньше и сотой доли того, что даровало волчье тело!
Мир распахнулся передо мной, а может, это я приняла его всей душой. Она стала целой, когда полюбила второе волчье "я". Казалось судьба готовит что-то необычное, что я стою на пороге самого большого чуда на свете. Которое коснется только меня… Только меня!
***
Вернулась домой под утро, до того как начало светлеть небо, но ветер уже принес аромат пробуждающейся жизни. И перед тем, как снова стать человеком… Перед тем, как преобразиться… от избытка переполнявших меня чувств…. задрала голову к небу и запела. От всей души.
Вой вышел красивый: громкий, долгий и с переливами. Он наполнил собой ночной воздух и наверняка долетел до наших окон, переполошив бродячих собак. Да и домашних, пожалуй, тоже. Бог мой, как же хорошо!
Домой пробралась бесшумно. Одно из преимуществ нового облика — и в теле человека я оставалась видящей, ловкой, с хорошим нюхом. Без труда определила с порога — мама с Владом крепко спят. А вот Лялькино дыхание было сбивчивым, и сердце стучало слишком громко.
Я зашла в нашу комнату и тут же услышала судорожный вздох из-под низу.
— Лялька, ты что? — спросила тихим шепотом. — Зачем под кровать залезла? Сон плохой приснился?
Сестренка тут же выбралась и вцепилась в меня как утопающий:
— Мне страшно! Опять плохая собака приходила!
Происшествие в лесу не прошло для девочки даром. Теперь Ляльке время от времени снились кошмары.
— Это сон, успокойся, — погладила сестренку по волосам.
— Нет, Саш, нет! — выдохнула мне в ухо Ляля. — Я слышала ее!
Вот же черт!
— Я тоже слышала, — вздохнула, раскаиваясь за собственную беспечность. — Это была другая собака. Та, что защитила тебя. Она пришла сюда жить. Больше не бойся.
Лялька тут же перестала трястись и доверчиво спросила:
— Правда? Ты видела ее?
— Видела, — кивнула я и строго сказала, — только пусть это станет нашим большим секретом.
— Нашим с тобой? — переспросила сестра.
— Да, а еще — собакиным. Она ведь может обидеться и уйти, если про нее узнает кто-нибудь другой.
Лялька задумалась и засопела, пытаясь справиться с желанием похвалиться таким необычайным другом, а потом кивнула:
— Ладно!
Я отнесла девочку в кровать, укрыла одеялом и поцеловала в теплую макушку. Пахла Лялька хорошо — молоком и конфетами.
Я тихо рассмеялась — теперь придется многому научиться.
Все последующие дни прошли между городскими улицами и пригородным леском. Я училась различать запахи. Это было необычайно интересно, узнавать, как пахнет заяц, а как собака, выделять запах травы. Запоминать, как пахнут люди.
А когда первое насыщение прошло, стала улавливать более тонкие оттенки — запах страсти, страха, неуверенности в себе, любопытства и даже запахи смерти… У нее тоже было много обличий, от привлекательной (ой ё… мои новые вкусы!) вони раздавленной кошки, до тонкой, едва заметной тяжести неизлечимой болезни, гнездившейся в теле живых людей. Сначала мне было страшно, а потом я привыкла к виду почти мертвецов.
Возникли и затруднения.
В волчьем облике чувствовалось все тоньше и лучше, да и человеческий теперь причинял много хлопот. Точно предпочла бы обойтись без некоторых подробностей, будь то простая неопрятность в смене белья, или. гм… особенности женской физиологии.
Еще плохо пахли мои ровесники: слишком много гормонов толклось в их крови. Но хуже всех несло от алкоголиков. Я старалась обходить их за версту.
От ночных пробежек тело стало мускулистым и подтянутым, как у настоящей волчицы. На моей тонкой кости это смотрелось красиво.
Сила бурлила в крови. Сила и уверенность в себе! Я больше не была серой мышкой, прячущейся за длинной челкой. Я стала другой, хотя не сразу осознала это. Помог случай. Хотела купить духи. Не думаю, что от меня пахло псиной, но … все-таки требовалось подстраховаться. По привычке потянулась за нежным, едва уловимым ароматом и тут же услышала.
— Мне кажется это не для тебя.
Я резко повернула голову, встретилась с продавщицей взглядом, и она поспешила уточнить:
— Такой яркой и красивой девушке надо быть смелее.
Красивая? Я?!
Купила то, что посоветовали, и рванула домой. Там залезла в душ, разделась и принялась себя разглядывать. К телу претензий никаких. Километровые пробежки сделали его фактически совершенным. Пусть грудь маловата, но это только к лучшему — к чему волку вымя? Не корова же.
Волосы тоже радовали всем, кроме цвета — стального, как у настоящего волка.
Вспомнила черного из леса, то как он выглядел на перроне, и нахмурилась. Видно масть определял именно цвет волос.
Надо подкраситься! Не только для красоты, но и для безопасности. Я помнила, как чернявый пялился в окно, и знала — стоило остаться у бабки хоть на день… не миновала бы близкого знакомства с этим страшилищем.