— Ах, ну да, ну да, — продолжал улыбаться старик, не спуская с меня взгляда. — Как же я упустил такой вариант. И она тут не одна такая? Ведь нет?
Короткий кивок в сторону злополучной ледяной дорожки заставил меня отвлечься. Похоже, не нам одним приглянулся быстрый спуск — прямо на нас несся, широко распахнув руки, еще один любитель экстрима.
Я прищурилась — Тенгу?! Точно! Воронов! А я думала, люди так не могут.
И в следующее мгновение, мальчишка замахал руками и упал, проделав оставшийся путь на спине, с задранными ногами. Он походил на шар, несущийся к цели. А в роли кегель выступали мы.
Валгус быстро отпрыгнул, дернув меня за собой, и на пути "снаряда" оказался старик.
— Charment[8], — вздохнул Хаб, шагнул в сторону, ловко сдернул за шиворот с дорожки "снаряд" и поставил удивленного Гришку прямо перед собой. Видно сил у старика и, правда, было немерено. Ворот куртки затрещал, но выдержал, а парень в изумлении приоткрыл рот, растерянно глядя сверху вниз на "ловца".
— Вы не ошиблись, — словно ни в чем ни бывало улыбнулся Валгус и все также вежливо сказал: — Григорий Воронов, мой одноклассник.
— Забавно, — склонил голову набок непонятный старик, разглядывая Тенгу словно кот, подцепленную на когти мышь.
— Он тоже… не в курсе, — торопливо пояснил Валгус, а я чуть не открыла в изумлении рот.
Выходит мальчишка, с которым я десять лет встречалась в классе… не человек?! Не слишком ли много, для заштатного городка?
Старик улыбнулся и разжал руку, отступая назад. За ним тут же вырос массивной тенью мрачный верзила.
— Не прощаюсь с вами, mes amis. Скажите Марку, я загляну к вам с визитом, — любезно улыбнулся старик и пошел прочь от нашей компании. И сделав несколько шагов, обернулся, уставившись мне в глаза. Меня пробрало — взгляд был холодным, оценивающим и жестким. Как у хищника, что заметил подходящую для зубов добычу. Да и трость в руках теперь больше напоминала… шпагу, что ли? А с лица нового знакомого смыло сразу несколько десятков лет. Валгус снова напрягся, он тоже уловил угрозу, исходящую от мужчины. В следующее мгновение в глазах потемнело, словно с неба нежданно-негаданно опустилось черное облако и накрыло нас с головой, спрятав во мраке подбирающуюся опасность. Я моргнула, и темнота рассеялась, а вместе с ней исчез месье Хаб, словно его и не было.
— Кто это, Валгус? — чуть слышно шепнула, желая удостовериться, что ничего не пригрезилось.
— Позже, — также тихо ответил юноша. Я поняла, что в ближайшие часы другого ответа не добьюсь.
— Прикольный старикан! — усмехнулся Гришка, не заметив ни спустившихся теней, ни тревожного взгляда Валгуса и недоуменно пожал плечами. — Только не понял — я не в курсе чего?
— Мировой политики, — ответила за друга и дернула юношу за рукав. — Так мы пойдем к ёлке?
На самом деле праздновать расхотелось, тревога наполнила все существо, но чем раньше закончится праздник, тем больше шансов вытянуть информацию из моего друга, а то опомнится и снова "зажмёт" ответ. Уходить от неудобных тем парень умел виртуозно, с помощью запрещенных приемов, от которых у меня пустело в голове.
— Да, да, конечно, — криво улыбнулся Валгус, оставаясь мыслями где-то далеко.
Я стиснула его ладонь, и юноша вздрогнул, а потом улыбнулся, привлек к себе и поцеловал в растрепавшиеся волосы.
Желая отвлечь друга от невеселых дум, я приподнялась на цыпочки, легонько чмокнула его в щеку и тут же услышала расстроенный вдох за спиной — ой, не случайно меня вызванивал наш анимешник, видно имел свои планы на эту встречу!
Валгус тоже услышал, усмехнулся и тихо сказал:
— Ну, нет! Не так!
А затем сам поцеловал. Как надо. Как мне нравилось. Заставил обессилено приникнуть к нему и забыть обо всем.
В реальность вернул раздраженный голос одноклассника:
— Ну хватит уже! Ждали только вас!
Валгус послушался не сразу и как-то нехотя. Окинул меня довольным взглядом и тут же нахмурился:
— А шапка где?
— Не знаю, потеряла, пока спускалась, — рассеянно ответила. — А разве она была на мне?
— Недотёпа, — вздохнул юноша и оглянулся, пытаясь отыскать пропажу, но белое на белом ночью нелегко обнаружить даже самым зорким глазам. Валгус быстро смирился, махнул рукой и потянул за собой: — Побежали, а то замёрзнешь!
Нас встретили шумно, словно долгожданных гостей, заплутавших в дороге. И сразу вручили пластиковый стаканчик с пузырящимся шампанским. Я только сделала вид что пью. Спиртное в любом виде не привлекало меня, оно сбивало нюх и туманило разум, а я в последнее время и без этого вела себя не очень умно.
Глянула на золотистую жидкость, примеряясь незаметно вылить, и замерла на мгновение, поняв, что это на всю оставшуюся жизнь. Мне вечно придется держать себя под жёстким контролем! Не очень-то весёлая перспектива, честно говоря. Она не нравилась отсутствием альтернативы. Радости нет, когда живешь по принуждению, пусть даже "правильно" живешь.
— Пойдем домой, — достиг ушей тихий шёпот.
Я послушно шагнула в сторону от толпы.
— Уже уходишь? — огорченно спросил Тенгу, словно моё присутствие было для него очень важно.
— Нам пора.
Моё "нам" юноше не понравилось, он упорно не хотел замечать, что я не одна, и это казалось странным. Раньше подобной тяги к себе не замечала. И тут пришла в голову одна мысль..
Осторожно шагнула вперед, приподнялась на цыпочки и слегка прикоснулась губами щеки анимешника, шепнув:
— С новым годом!
Мне хватило одного глубокого вздоха. Гришка и, правда, пах не совсем как человек. Приятнее. По… родственному, что ли?
Вот это да…
Я растерянно замерла, пытаясь разглядеть другие признаки не человека, но мне не дали — Валгус потащил меня прочь, вид у него при этом был очень недовольный.
— Он, он такой как я? — тихо спросила я, стоило отойти немного в сторону.
— Ошибаешься, — улыбнулся Валгус. — Были бы вы похожи, я бы с тобой не целовался.
Я хмыкнула, представив себе весёленькую сценку, и тут же нахмурилась:
— Ты знаешь, о чём я!
— Не такой, и, надеюсь, никогда не станет таким же, — стал серьёзным приятель, — Он сопоратус, спящий, полукровка без надежды на вторую ипостась. Пусть остаётся в мире людей. В нём гораздо спокойнее.
Глупости какие… Мне нравилась вторая шкура и то, что она принесла. Все вместе взятые беды окупались тем, что даровали взамен. Так я тогда думала.
И тут вспомнился хищный взгляд старика.
Валгус посмотрел мне в лицо, пытаясь понять, что вызвало секундную тревогу:
— Ты что?
— Валгус, а кто такой Хаб? Он так странно пахнет. Он тоже Древний?
— О да! — нахмурился юноша. — Даже не представляешь — насколько! И ещё…
Мой друг немного помедлил, пытаясь подобрать слова, красивое лицо исказилось, а потом он потребовал:
— Дичок, если ты его встретишь, а меня не будет рядом, пожалуйся, очень тебя прошу, отвернись и уйди. А еще лучше — перейди на другую сторону. И ни в коем случае не останавливайся поговорить!
— Но почему? Объясни. Он что — маньяк-убийца?
Валгус взглянул на меня с удивлением, а потом рассмеялся, но через силу:
— Он хуже. И меня тревожит его появление. Что-то должно произойти.
Юноша помрачнел:
— Мне не хотелось бы, чтобы ты оказалась вмешана в его планы. Обычно они смертельно опасны для всех, кроме самого месье Хаба.
Лицо юноши потемнело от тревожных мыслей. Мне тоже стало не по себе. Не очень весело начинался Новый год.
До подъезда мы дошли в полнейшей тишине, там я остановилась в нерешительности. Не знала куда теперь: к себе или к Валгусу. Мои спать еще не легли: окошко зала горело желтым огоньком. Домой не хотелось совершенно, но Валгус выглядел грустным и озабоченным, показалось, ему не до меня.
— Ну что… — в смущении уцепилась за шарфик. — До завтра?
Мое нерешительное прощание заставило Валгуса прийти в себя. Он покачал головой и в который раз вздохнул:
— Глупенькая.
Удивительно как это ласково звучало из его уст.
В квартире Валгуса было пусто. Казалось, праздничный стол разобрали, стоило нам шагнуть за порог, и только ёлка по-прежнему легкомысленно подмигивала огоньками. На диване лежали плед и подушка, приготовленные для гостьи. А вот хозяев не было: даже напрягшись, я не услышала ни биения сердец, ни дыхания. Марк и Ванесса тоже имели планы на новогоднюю ночь и эти планы не были связаны с домом.
Наконец-то что-то хорошее за ночь!
Я свернулась клубком в объятьях Валгуса, чувствуя себя непривычно по-кошачьи.
— Кто такой месье Хаб?
Я решила хоть раз добиться своей цели.
Кожу на шее тот час защекотало теплым дыханием:
— Дичок, давай не будем сегодня о плохом?
Я чуть отклонилась в сторону от настойчивых губ:
— А он плохой?
Юноша вздохнул:
— Не совсем. Просто его взгляд на жизнь может сильно отличаться от твоего, и в таком случае… его ничто не остановит. Хаб считает, что имеет право вести за собой остальной мир.
Я поёжилась, вспомнив пронзительный взгляд изумрудных глаз:
— А он имеет?
— Я считаю — никто не имеет, но из этих "никто" у него больше всех оснований на власть. Хотя бы по праву первородства.
Первородства? Хотелось узнать, это как, но почему-то спросила другое:
— Почему он так пахнет? Горячим железом?
Валгус хмыкнул:
— А как же ещё пахнуть дракону?
Дракону?! А разве… А как же… Но он же… человек!!
Последнюю мысль я высказала вслух.
— Ребёнок, какой ты еще ребёнок! — рассмеялся мой приятель и шутливо дернул меня за волосы. — Если бы драконы не умели менять свой облик, они бы давно исчезли! У людей, знаешь ли, странные предрассудки на их счёт!
Очень хотелось повернуть голову и заглянуть Валгусу в глаза, но я удержалась — его взгляд лишал меня воли. Я попросту бы забыла, о чём хотела спросить!
— А полукровки ещё есть? — спросила без надежды на ответ.
— Да, одна девочка во втором классе, — неохотно ответил юноша, уткнувшись подбородком в мою макушку.
— Такая как я?
— Нет, такая как я.
— А почему нас так много?
Валгус ответил не сразу, в задумчивости водя кончиками пальцев по моей шее.
— Нейтральная полоса, помнишь? Тут живут потомки тех, кто отказался от… от своей сути, выбрав супруга из людей. Они теряют силу родителей, становятся обычными людьми. Без права возврата.
— Но я ведь смогла, — тихо напомнила.
— Да! И я не понимаю — почему.
Валгус тяжело вздохнул, словно этот факт его несказанно огорчал. Мы немного помолчали. Я бы с удовольствием занялась другим, но грех было упускать момент, когда мой загадочный приятель готов отвечать.
— А этот верзила, он кто такой?
— Что-то типа телохранителя. Не то чтобы в нём нуждались… но так полагается. Статус обязывает.
— А…
— Ну нет! — возмутился Валгус, развернул к себе мое лицо, поцеловал, и прошептал: — Я не для того три часа убеждал Мар… родителей, что они могут мне доверять, оставив нас одних, чтобы так бездарно потратить это время!
На такое заявление ответить было нечего.
***
Миновали каникулы, в которые мы почти не расставались. Снова пришел черёд учёбы. Наши тревоги оказались напрасны: время шло, но месье Хаб так и не выполнил обещания, а может просто Валгус не рассказал про его визит. Моя жизнь текла размерено и спокойно: школа, Валгус и совсем чуть-чуть — дом. Я почти не расставалась с другом. И почти не задумывалась о том, что после выпускного нам предстоит разъехаться по разным городам: ему нельзя оставаться в нейтральной зоне, мне… почти уверена, не стоит соваться на их сторону. Стоило вспомнить об этом, как в груди возникала щемящая боль. А потом появлялся Валгус, и я снова забывала обо всем на свете. Только зря я думала, что расставание станет первой настоящей бедой. Настоящая пришла гораздо раньше — в начале мая, стоило деревьям выкинуть первые клейкие листочки. Пришла оттуда, откуда забыли ждать.
8 глава
От представшей картины тело одеревенело, хотя я и сделала по инерции еще несколько шагов. Мама доверчиво разговаривала с человеком из моих кошмаров. Тем самым, что рыскал по перрону. Лялька смотрела на него с застенчивым интересом, улыбаясь ямочками на щеках. Мама и сестра стояли боком и не видели, как я замерла на месте, зато от его взгляда ничто не ускользнуло, нет.
Какими маленькими они смотрелись рядом с этим парнем! При желании он мог убить их за пять секунд. Я знала что мог. Расправиться с беспомощным человеком даже у меня хватило бы времени, а у него тем более.
Я напружинилась, готовясь кинуться в атаку, но крепкая рука словила мой локоть, и тихий злой голос сказал:
— Тихо! Не кипятись. Если не хочешь, чтобы им было больно!
Я оцепенела, чувствуя, как от страха немеют губы. У меня не было сил отвести взгляд от родных и оглянуться на новую угрозу.
— Вот и славно. Умная девочка! — обрадовался голос.
Во рту мгновенно пересохло, и я с трудом смогла вымолвить:
— Не трогайте их!
— Конечно, если ты будешь слушаться. Пойдем! Только тихо, тихо!
Я не поверила и прошептала, боясь, что меня заметят мама или Лялька:
— Нет! Пусть первым отойдет!
Он услышал меня, в темных глазах на мгновение мелькнула жалость, дававшая надежду, но в следующее мгновение парень перевел взгляд на Ляльку и положил свою большую лапу на ее кудрявую макушку. Диктовать условия мне не дали. Я шагнула назад, повинуясь угрозе и чужой воле. А затем снова замерла, игнорируя толчок в бок.
Чернявый убрал руку от Ляльки и немного отодвинулся в сторону, открывая дорогу к подъезду. Он словно давал мне знак "пока слушаешься, все будет хорошо".
Я снова попятилась и уткнулась спиной во что-то жесткое.
— Садись! — получила еще один короткий приказ.
Больно дернули за локоть, уводя в сторону, и я почти упала на широкое кожаное сиденье. Чернявый сделал еще два шага в сторону от моих родных.
Меня бесцеремонно пихнули, отодвигая от двери, и в следующее мгновение с другой стороны втиснулся мой недруг. Мягкий щелчок закрывшихся дверей отозвался в голове похоронным звоном, но я еще успела проследить, как мама с Лялькой зашли в подъезд. Затем зарычал мотор, и машина тронулась с места.
Все было как в дурном сне — меня похищали. В это не верилось. Такого не могло произойти! Я увидела выбежавшего из своего подъезда Валгуса, охнула и дернулась к окну. В тоже мгновение рот заткнула широкая ладонь, и прямо через одежду что-то кольнуло в шею. У меня хватило сил еще раз дернуться, а потом все поплыло перед глазами, и выключили свет.
Не знаю, сколько я пробыла без сознания, должно быть не меньше трех часов. Очнулась оттого, что машина подпрыгнула, и меня тряхануло. Первые секунды не могла сообразить, где я и что со мной происходит. Голова лежала на чем-то достаточно жестком, и теплом. В горле першило: было так сухо, словно я не пила двое суток. Чувства неправильности, опасности происходящего заставили замереть и не двигаться, хотя больше всего мне хотелось вскочить и отстраниться от чужого тела. Но я не могла. Пока не могла.
Я слушала рев мотора, ощущала толчки от кочек, и где-то в глубине сознания кружилась маленькая яркая точка. Она тянула к себе словно магнит, смещаясь время от времени, когда меня прижимал к сиденью очередной поворот. Эта точка мешала сконцентрироваться на происходящем, но выкинуть ее из головы не получалось. И не хотелось. Ее ясный притягательный огонек был чем-то очень важным. А вот чем?
Машина резко свернула направо, точка тоже поменяла положение, и до меня дошло, что это… Моя внутренняя карта! Даже если меня завезут за тридевять земель, я все равно найду обратно дорогу! Главное — убежать. А я смогу! Точно смогу, став волком. И ничто меня не остановит!
От появившейся надежды я потеряла контроль над собой и громко вздохнула.