Я заколебалась. С одной стороны, несмотря на некоторую звездность Алины, мы с ней прекрасно ладили. Была она девчонкой отзывчивой, всегда помогала, хоть и чувствовался в этом некий налет превосходства. С другой стороны, подойти к Аристарху, самой… Блин, я из-за этого трусливо лабы ему не сдавала, откладывая на последний момент!
– Ириш, ну пожалуйста! – взмолилась она. – А я тебе чаю больше дам!
Чай – это да… Чай – это аргумент.
– Алин, давай я схожу, – предложила Леся, но та только головой замотала.
– Мне, чтобы тебя выпустить, встать надо. А я не могу, больно.
– Ладно, – решилась я и протянула руку. – Давай сюда, отнесу.
Крепко ухватившись за бутылку, я встала и, внутренне послав все к черту, пошла к своему главному кошмару. Препод, будто почуяв, резко повернулся и уставился на меня немигающим взглядом. Потом опустил глаза и посмотрел на емкость, которую я сжимала буквально до боли.
Чуть ли не бегом я преодолела расстояние до стола, быстро поставила чай и так же быстро унеслась обратно, за спасительную спину Славика. Вот только странный изучающий взгляд Аристарха поймать успела. Чего это он?!
– Хм, любопытно. – Мужчина взял бутылку и повертел ее в руках. Затем отвинтил крышку и сделал глоток. – Действительно очень вкусно. Спасибо, Алина. – Чай был закручен и отставлен в сторону, а Аристарх Захарович сосредоточился на нас. – А теперь внимательно слушайте, что вам придется сегодня делать. Дано…
Все вошло в привычное русло, и я сосредоточилась на лабе, а также на том, что мне вполголоса говорил Олег. В том, что мы получим правильные результаты, я не сомневалась, но опять же беспокоил вопрос защиты. И с этим надо было что-то делать… Желательно в ближайшие несколько дней. А значит, хочешь, Ирка, или не хочешь, тебе придется преодолеть свой самый большой страх – подойти к этому мужчине и самой с ним заговорить. Да, я понимала, что моя боязнь самая настоящая глупость – в конце концов, не съест же он меня! – но ничего не могла с собой поделать.
Позади меня весело щебетала Алина. Видимо, то, что Аристарх принял чай, знатно подняло ей настроение. Поэтому она даже не пыталась делать вид, что занимается лабораторной, зато рассказывала Лесе, как продуктивно сходила вчера в торговый центр и что купила.
– Я бы на твоем месте так не радовалась. – Леська была настроена весьма скептично. – То, что он милостиво взял чай, ничего не значит.
– Он будет моим, это уже решенный вопрос, – отмахнулась ее подруга. – Сама увидишь.
– Алина! – Строгий голос Аристарха разнесся по аудитории. – То, что вы сегодня пострадавшая, не дает вам права филонить и не делать лабораторную. Не забывайте, что без правильных результатов вы не будете допущены к защите. А вы и так в моем предмете, мягко скажем, плаваете.
– Но я… – залепетала Алина, с которой в момент слетела вся бравада.
– Измерения, – отрезал он и подошел к старосте, тот как раз поднял руку.
Наша звездочка как-то даже потухла. Пробормотала что-то на тему того, что она ничего не понимает, и притихла. А я лишь мысленно посмеивалась. Вот вроде взрослая умная девчонка, а готова уцепиться даже за самый призрачный шанс. По-моему, любому понятно – то, что наш суровый препод взял чай, еще ничего не значит. Совсем ничего! Нет, она губу раскатала.
Мысленно махнув рукой на Алинкину несчастную любовь, я повернулась к Олегу. Сейчас – лаба.
Дело спорилось, все получалось как надо, и я даже расслабилась. Все же мне нравилась моя специальность, однозначно. Вот что называется, при поступлении ткнула пальцем в небо и угадала.
– Итак, что тут у нас? – Голос преподавателя прямо рядом с нашим столом заставил меня вздрогнуть и привычно втянуть голову в плечи. – Показывайте.
Я, как обычно, предоставила право объясняться Олегу. Тот бойко рассказал, как именно были получены результаты, а потом продемонстрировал листик с измерениями и расчетами.
– Хорошо, правильно, – удовлетворенно кивнул Аристарх. – Вы допущены к защите. Кстати, Ирина.
Вздрогнув, я подняла на него несчастные глаза. Ой, чую, сейчас что-то будет!
– Вы в курсе, что у вас катастрофическая ситуация с лабами?
Меня только и хватило, что на слабый кивок.
– Честно говоря, я не понимаю, чем вам так не угодил мой предмет. Вернее, именно практическая его часть, так как у декана к вам претензий нет. Да и остальные преподаватели о вас отзываются как об умной и ответственной студентке. Но у меня почему-то вы не попытались защитить ни одной лабораторной.
Смотреть на него было стыдно, поэтому я опустила голову и промямлила что-то на тему того, что обязательно исправлюсь. Черт, да мне не было так стыдно даже в девятом классе, когда мама застала меня за просмотром сайта для взрослых!
– Вижу, вы понимаете. В таком случае жду вас после третьей пары в преподавательской, будем решать, как помочь вашему горю.
Развернулся и ушел.
А я… Поняла, что хуже дня в моей жизни еще не было. Я с Аристархом в одном помещении, да еще и наедине?! Да я от страха скопычусь быстрее, чем он мне первый вопрос задаст!
Но выбора тоже особого не было. Кажется, преподы нашей кафедры дали мне положительную характеристику, и есть шанс закрыть все долги. К тому же я хоть и не защищала лабы, но училась добросовестно. Ну не хватало у меня решимости подойит к Аристарху! За что сейчас и расплачиваюсь…
Вот так, в попытках примириться с действительностью и с тем, что неминуемая расплата меня все же настигла, прошел весь учебный день. Я совершенно на автомате выпила предложенный чай, так и не осознала, что от меня хочет Алина, которая дергала за руку и пыталась пообщаться. Едва не завалила семинар по английскому – буксующий мозг наотрез отказался вспоминать топик, который задавали на этот день, спас лишь звонок.
И вот… Час икс настал.
Я топталась у двери в преподавательскую и не могла себя заставить постучать. Дура, в курсе. Поднять руку и просто стукнуть по темному дереву было выше моих сил!
Не знаю, сколько бы еще я там стояла, но вдруг дверь открылась.
– Романенко? – протянул Казимир Владимирович, мой «любимый» препод ППС. – Ты ко мне хвосты закрывать?
Мысленно сложив фигу, я помотала головой:
– Нет, я к Аристарху Захаровичу.
– О! – Он так мерзенько заулыбался, что мне захотелось дать ему по морде. – Да-да, понима-а-аю! – повернулся и крикнул в преподавательскую: – Аристарх, тут к тебе поклонница пожаловала.
Вот же су-у-у… нехороший человек! На глаза просились слезы, но я попыталась остановить их и опустила голову низко-низко.
– Не поклонница, а должница. – Холодный голос Аристарха немного отрезвил меня. – Ирина, заходите.
И куда только страх девался, а? Желание убраться от Казимира подальше было столь велико, что я быстро прошмыгнула мимо него и почти радостно подошла к нужному столу. И даже облегченно выдохнула, когда за моей спиной закрылась дверь. Аристарх, по крайней мере, никогда не опускается до таких мерзких заявок.
– Присаживайтесь. – Мужчина, который был занят чьим-то журналом, едва удостоил меня взглядом. – Можете повторить лекции по первой лабе, мне еще минут десять надо, чтобы закончить.
Ну я и спорить не стала, только торопливо зашуршала страницами конспекта. И вроде все помню, но так страшно… А что, если меня заклинит так же, как и на английском? У-у-у… Надеюсь, такого не случится! Ибо это будет ну полная катастрофа…
– Ну что, вы готовы?
Я вздрогнула и едва не выронила тетрадку из рук. А затем торопливо закивала. Вроде по первой лабе я все помнила.
– Тогда приступим к защите. – Аристарх повернулся ко мне всем корпусом и уставился немигающим взглядом. – А скажите-ка мне, Ирина…
Защита получилась короткой. И разгромной. Я думала, что все знаю? Я ой как ошиблась! А знаете почему? Потому что этот гад задавал такие вопросы, которые значились у нас как ну очень сильно дополнительные! И еще каждый раз сокрушался, что я не знаю настолько элементарных вещей!
И вот сижу я, чуть не плачу, понимаю, что меня явно пытаются завалить. Но за что?! Не хамила, не пререкалась, все пары исправно посещала, на лабах не отлынивала. Ну да, с защитой затупила, но это же не повод так меня грузить!
– М-да, печально, весьма печально. – Безэмоциональный голос препода будил глухое раздражение, на которое я поспешно переключилась, чтобы позорно не разреветься. – По остальным лабораторным работам ваши знания такие же?
– То, что идет основными вопросами защиты, я знаю, – едва слышно прошептала я.
– Но я предупреждал, что могу спрашивать не только основной перечень, – резонно возразил он.
И все бы ничего – он прав и бла-бла-бла, но всех остальных так даже близко не гонял! Даже наших отличников! А меня!.. Валит…
– И что мне с вами делать, Ирина? – печально вопросил мужчина и, сняв очки, положил их на стол. Под взглядом немигающих темно-серых глаз хотелось поежиться и заныкаться… в шкаф, например. – Ставить вам недопуск к экзамену?
Я упрямо молчала. Ибо что тут скажешь? А унижаться и просить… Я просто не умела. Впрочем, о недопуске тоже думать не хотелось. Меня папа дома за такое закопает!
– Впрочем, можем и договориться.
Э-э-э?! Чего?! Я вытаращилась на него, как баран на новые ворота. Это что за намеки? Все же знают, что он взяток не берет! Или нашего принципиального Аристарха вдруг настиг экономический кризис?
– Нет, я не о деньгах. – Ехидная улыбка преобразила строгое лицо, неожиданно придав ему хищности. – Скорее об услуге, обоюдовыгодной. Ты для меня кое-что сделаешь. А я за это не только поставлю тебе высший балл по всем лабам, но и помогу с другими предметами и проблемами, которые могут возникнуть до окончания универа.
Я резко шарахнулась в сторону, чуть не свалившись со стула, и тоненько (видимо, от шока) пропищала:
– Вы с ума сошли, я не собираюсь с вами спать!
Нет, ну а что я еще должна была подумать?!
А этот… этот… нет, все приличные слова закончились, вдруг осмотрел меня с веселым изумлением, а затем от души расхохотался. И от этого низкого, вибрирующего смеха мне захотелось завопить от ужаса и забиться под стол.
– Темные покровители, Романенко, ну и фантазия у тебя, – утирая выступившие слезы, простонал он. – Это же надо было такое придумать!
Это меня немного отрезвило, и я, потупившись, пробурчала:
– Как прозвучало – так и подумала…
– А мозги по назначению использовать – не судьба? – хмыкнул Аристарх. – Уж прости за прямоту, но ты для меня слишком невзрачна. Да, по-своему мила, что та полевая ромашка, но не больше.
Поднимать голову окончательно расхотелось. Блин, а можно было просто не издеваться?! А то я сама не знаю, что, например, той же Алине не то что в подметки не гожусь – рядом не валялась. Но зачем вслух говорить-то?! Я обиженно засопела, изо всех сил стараясь не дать скатиться подступившим слезам.
– Что вы от меня хотите? – Я наконец нашла в себе силы выдавить самый главный на этот момент вопрос.
– Посмотри на меня, – вместо ответа потребовал мужчина.
Нехотя подчинилась, все еще ожидая очередного словесного удара.
– Возьми-ка.
Мне в руки бесцеремонно сунули какую-то безделушку. Без особого интереса повертела в руках этот массивный мужской перстень из потемневшего металла, а затем вопросительно посмотрела на препода. Но тот меня даже взглядом не удостоил. Вместо этого он опять водрузил на переносицу очки и напряженно глядел сквозь стекла на мои руки. Мм, и что такого он там хочет увидеть?
– Девочка, простая девочка, ромашка полевая, а каков талант, – вдруг едва слышно пробормотал он, не отводя взгляда от перстня. – Так бездарно я еще артефакты не тратил, но, клянусь темными покровителями, оно того стоило.
Я окончательно перестала что-либо понимать. То ли наш холодный Аристарх сбрендил, то ли он просто какой-то толкиенутый, ибо с реальностью его слова плохо соотносились. Какой, к чертовой матери, артефакт?! И какие еще – кстати, второй раз упомянутые – темные покровители?! Саурон с Саруманом, что ли? Или какие еще есть у этих ролевиков темные силы?
Он забрал у меня из рук перстень и невозмутимо поднял на меня глаза, словно ничего странного и не сказал.
– Ну так что, Романенко, ты согласна?
– Согласна на что? – еще более осторожно, чем раньше, отозвалась я, готовая, если что, драпать подальше и побыстрее. – Вы же еще ничего и не предложили… А вдруг мне такое категорически не подойдет?
Нет, ну а что, если он сатанист какой-то и хочет затащить меня на одно из своих мерзких жертвоприношений? И хорошо еще, если не в роли главного, так сказать, блюда…
– А у тебя разве есть выбор? – Лицо Аристарха осветила иезуитская улыбка. – Если откажешься – вылет из универа тебе гарантирован. Интересно, что на это скажет твой отец, а, Романенко? Небось расстроится, что любимая дочь не оправдала так тщательно лелеемые надежды.
Мне словно горло пережали. И заодно дар речи отобрали. Я смотрела на совершенно спокойного мужчину и просто открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная на берег. Действительно, мой отец, обычный рабочий, всегда мечтал, чтобы я получила высшее образование, и обязательно техническое. Но уж точно этому гаду не может быть такое известно! Да откуда он?..
– Откуда я знаю такие подробности о твоей семье – это как раз совсем не твоя забота, – скучающе зевнул Аристарх. – Ну так что? Согласна?
Я закрыла глаза и шумно вдохнула. Так, Ирка, спокойно. Давай рассуждать логически, технарь, твою налево. Сама же любишь говорить, что аналитический ум наше все, а истерики – удел гуманитариев. Так что шевели шестеренками в голове!
В принципе вряд ли Аристарх затребует заверенный нотариально договор, а значит, в крайнем случае, если вдруг окажется, что он реально затевает что-то мерзкое, можно будет спокойно отказаться. Да, папа расстроится из-за отчисления, но куда больше он расстроится, если я, например, загремлю в тюрьму. Или если, не приведи бог, меня убьют. Но если есть шанс, что все закончится хорошо… Надо рискнуть! В конце концов, может, препод все же ролевик, а не псих, и им позарез нужен на игру какой-то конкретный персонаж, под который я идеально подхожу.
– Ладно, я согласна, – выдавила я из себя, облизав пересохшие губы. – И очень надеюсь, что не пожалею об этом…
– Думаю, мы оба будем в плюсе, – довольно улыбнулся Аристарх, опять снял очки, а затем бросил мимолетный взгляд на наручные часы. – Здесь обсуждать подробности нет никакого смысла, к тому же у меня скоро встреча. Давай так… Часов в девять я заберу тебя у общежития.
– Э-э-э… – Я представила, как меня на глазах у всей общаги забирает якобы гулять кумир наших девчонок, и поняла, что отныне борщ на кухне без присмотра оставлять не стоит – заплюют. – А может, не надо прямо там? Мне как-то не очень улыбается такое количество свидетелей…
– Можешь не переживать, меня вряд ли узнают. – И снова эта тонкая, хищная улыбка. – А то, что сплетни пойдут… Глядишь, тобой парни интересоваться начнут.
Я опять вспыхнула. Нет, ну вот обязательно издеваться, а?! Второй раз уже по моей самооценке, словно катком, проехался.
– Все, Ромашка, беги, – величественно махнул рукой он.
А вот это уже наглость! Черт побери, меня так в школе дразнили из-за фамилии, думала, хоть тут не будут! И да, в универе не дразнили! Кто бы подумал, что препод начнет!
– У меня есть имя, на крайний случай – фамилия, – не сдержавшись, процедила я, окинув нахала высокомерным, как мне казалось, взглядом.
– Да ты что. – Аристарх склонил голову набок и с интересом меня оглядел. – А я и не знал…
– Может, хватит надо мной издеваться?! – Я не выдержала и вспылила.
– Зубастая Ромашка. – Он широко улыбнулся, обнажив крепкие белые зубы. – Мне нравится, для дела подойдет.
Р-р-р! Точно покусаю!
– Так, воинственная, я уже опаздываю. – Мои гневные взгляды ему были до лампочки. – Все, шагом марш отсюда. В девять чтобы была как штык у парадного входа. Будем тебе делать репутацию. – И опять сверкающая улыбка.