И хотя саблезубых тигров было двое, а платилобедон один, они явно не спешили нападать. Длинные клыки тилакосмила служили ему грозным оружием и они же одновременно были его слабостью. Сомкнувшись на чём нибудь твёрдом они неизбежно бы сломались.
Поэтому тилакосмилы заняли выжидательную тактику. Самка тилакосмила, яростно рыча и глядя на платилобедона своими умными глазами, пыталась отвлечь его внимание, в то время, как самец тилакосмила, зайдя с другой стороны, пытался проскользнуть под ничем не защищённое брюхо платилобедона, чтобы затем пустить в ход свои кинжаловидные клыки.
Некоторое время два хищника кружили вокруг гиганта, а затем самка, улучив момент и поджав хвост, стремительно прыгнула ему на шею. Стремясь избежать её острых когтей платилобедон повернулся в сторону и на мгновение потерял другого хищника из виду.
Но этого мгновения ему оказалось вполне достаточно. Рыжей молнией самец тилакосмила проскользнул под брюхо платилобедона и пустил в ход свои страшные клыки.
Громкий, яростный рёв платилобедона огласил саванну. В нём слилось всё и боль и ярость и неистребимая тяга к жизни. Тилакосмил же вонзив в брюхо платилобедона свои страшные клыки начал вырывать из нечем незащищённого брюха огромные куски мяса. К нему присоединилась и самка тилакосмила.
Не выдержав ужасной боли, платилобедон затрубил ещё громче ещё яростней и тяжело подворачивая ноги упал на бок. Падая, он придавил своей огромной тушей самца тилокасмила. Самке же повезло больше, при падении гиганта она успела отскочить и теперь яростно рыча с остервенением вырывала из живота ещё живого платилобедона огромные куски мяса.
Но видимо, последний предсмертный крик платилобедона был настолько яростен и вместе с ним в нём было столько мольбы о помощи, что вожак стада платилобедонов решил расквитаться с обидчиками. Подняв свой короткий хобот он громко затрубил и стадо платилобедонов повернуло обратно.
Они бежали неторопливо тяжелой рысью. Самец тилакосмила хорошо видел как они приближаются. Почуяв в тяжёлой поступи платилобедонов неминуемую смерть, он сделал неимоверную попытку вырваться.
Но тщетно, более чем трёхтонная туша уже мёртвого гиганта надёжно придавила его к земле. К тому же при падении платилобедон сломал ему лапу. Обречённо следил за приближающимся стадом платилобедонов самец тилакосмила. Вот они всё ближе и ближе.
Вот он видит огромные налитые яростью глаза вожака платилобедонов. Вот он занёс над ним свою тяжёлую ногу .........
И искра жизни потухла в глазах тилакосмила навсегда.
Яростно трубя, разъярённое стадо платилобедонов начало топтать тело несчастного тилакосмила. Самка тилакосмила отбежав на безопасное расстояние с тревогой следила за всей этой бойней.
Дав выход своей ярости, и превратив тело несчастного тилакосмила, буквально в кровавую лепёшку платилобедоны постепенно успокаивались. Наконец, вожак стада, нанеся последний удар ногой по ненавистному врагу, громко победно затрубил и стадо не спеша отправилось в прерванный путь.
Самка тилакосмила, выждав некоторое время, когда стадо платилобедонов отойдёт на безопасное расстояние, подбежала к месту кровавой драмы. Она взглянула своими умными глазами на того, с кем не раз ходила на охоту, с кем не раз сражалась против буйволов, на то что от него осталось и громкий протяжный тоскливый вой прорезал тишину саванны.
Убедившись, что нечего поделать уже нельзя, она, поджав хвост и не оглядываясь, быстро побежала в глубь саванны. Через несколько минут над этим местом закружили стервятники. Затаив дыхание Джордж снимал всё это на плёнку.
Между тем, оправившиеся от испуга австралопитеки, по сигналу вожака понемногу начали собираться в стадо. Всё ещё громко вереща они через некоторое время двинулись в путь.
Джордж торопливо последовал за ними.
Солнце стояло уже в зените и его лучи буквально сжигали всё живое вокруг, когда вожак решился дать команду отдохнуть измученному длительным переходом стаду. Найдя большое, одиноко стоящее дерево, австралопитеки расположились под ним.
Мясо львят на такой жаре уже давно протухло и отвратительно пахло, поэтому, несмотря на полуденный зной, вожак был вынужден послать на поиски пищи группу австралопитеков.
Джордж с интересом следил за ними. Три молодых самца по приказу вожака медленно поднялись с порыжелой травы саванны и сжимая в своих волосатых руках ветки сломанного дерева отправились на поиски добычи.
В поисках пищи они довольно далеко отошли от стада метров на пятьсот. Чтобы их лучше видеть даже в бинокль Джордж вынужден был залезть на дерево.
Большая толстая и вкусная змея, неторопливо извиваясь всем телом, ползёт по порыжелой траве саванны, даже и не подозревая о том, что за ней уже давно наблюдают три пары внимательных голодных глаз.
Вот один из австралопитеков, улучив момент, со смешным тонким визгом, чем то похожим на визг поросёнка, бросился на змею с увесистым кривым суком, норовя попасть ей в голову, но он промахнулся.
Следует стремительный бросок змеи, и вот уже маленькое коричневое тельце одного из австралопитеков корчится в предсмертных судорогах с тихим жалобным стоном.
Зато другому его товарищу повезло больше. Длинной тяжёлой веткой он раз за разом ударяет по змеиной голове, пока та бездыханной не распростёрлась у его ног.
Со своего наблюдательного пункта Джорджу было хорошо видно, как усталый взволнованный схваткой, но торжествующий австралопитек, с помощью товарища взвалив змеиную тушу к себе на плечо с гордым видом победителя идёт к временной стоянке австралопитеков.
А там его уже ждали соплеменники. Почтительно окружив победителя, самцы австралопитеков приседают на корточки, что-то быстро лопоча и периодически ударяют себя по ляжкам. Довольно и радостно лапочут самочки, издавая воркующие звуки нейум-нейум. Довольны и детёныши первобытного стада, даже издалека Джорджу хорошо виден радостный блеск их глаз. Доволен и вожак стада.
С почтением передаёт мертвую змею молодой самец вожаку стада. И началась всеми ожидаемая процедура деления добычи. Неторопливо и с достоинством, вожак кладёт толстое змеиное тело на валун, лежащий тут же в бурой пыли саванны и толстой веткой начинает по нему бить, стараясь каждому из австралопитеков дать по одинаковому куску змеи.
-Пожалуй пора перекусить и мне, - решил Джордж.
Солнце уже начало клониться к закату, когда посвежевшие и отдохнувшие австралопитеки возобновили свой путь.
На сборы у них, как обычно, ушло совсем немного времени и вот уже маленькое стадо австралопитеков во главе с вожаком тронулось в путь. Стремясь не отстать от него Джордж короткими перебежками последовал за ними. Высокая трава саванны надёжно скрывала его от австралопитеков впрочем и их от него тоже.
Джордж видел только их головы, да немного ссутуленные плечи. Мерно размахивая руками в такт ходьбе, австралопитеки продолжали свой путь по вечерней саванне.
Прошёл час, прошёл второй, прошёл третий, а австралопитеки всё шли и шли.
Хуже всего приходилось самкам с маленькими малышами, но когда они уставали им на помощь приходили другие самки. Маленький караван не останавливался ни на минуту.
Никто не роптал, все хорошо понимали, что на безводных просторах саванны они если и не сделаются добычей хищников то неминуемо погибнут от жажды.
Поэтому, пока не найден хотя бы небольшой ручеек, хотя бы небольшое болото, пусть с мутной и грязной водой, надо идти и идти.
В вечерних лучах солнца Джорджу хорошо была видно небольшое стадо с подвижным мускулистым вожаком во главе.
-А ведь они идут почти что на юго восток, - с удивлением отметил Джордж, - и как они только ориентируются в пространстве?!
Постепенно пейзаж стал меняться и на смену бурым травам саванны покрытым пылью, пришли зонтичные акации и небольшие деревья с круглыми иссиня чёрными плодами названия которых Джордж не знал.
А примерно минут через двадцать ходьбы Джордж увидел небольшую рощицу состоящую из этих деревьев.
Внезапно стадо по команде вожака быстро рассыпалось по саванне.
-Что испугало их? - терялся в догадках Джордж.
Но Джордж ошибся, на этот раз причиной столь быстрой, столь внезапной остановки стада африканских австралопитеков стала их встреча с сородичами австралопитеками робустусами. К которым впрочем африканские австралопитеки не питали ни малейшего почтения, скорее всего, наоборот.
Это Джордж понял, когда увидел, как от стада африканских австралопитеков отделилось три самца вооружённых тяжёлыми ветками и прячась в траве начали незаметно приближаться к ним.
Достигнув небольшой рощицы плодовых деревьев, они осторожными перебежками, прячась за них, начали приближаться к ближайшему австралопитеку робустусу.
Ничего не подозревающие сородичи африканских австралопитеков лакомились плодами деревьев.
Они были немного выше своих собратьев африканских австралопитеков и как отметил Джордж, пошире в плечах.
Стоя на задних ногах, они пригибали своими сильными волосатыми руками ветви деревьев к земле, а другой свободной рукой набирали целую пригоршню ягод и отправляли их в рот.
-Да они же разорвут своих сородичей! - удивился Джордж. Джордж не знал, что несмотря на свой большой рост и внушительные плечи, а также большие зубы австралопитеки робустусы были в основном вегетарианцами, питались листьями, плодами, кореньями к перетиранию которых лучше были приспособлены их зубы. В крайнем случае они могли себе позволить выпить сырое яйцо отобранное у согнанной с гнезда птицы.
В общем это были очень мирные животные, не то что агрессивные африканские австралопитеки, которые осторожно приближались к своей жертве.
До ближайшего робустуса оставалось три метра, два. Затаив дыхание Джордж снимал всю эту сцену на плёнку. Но их опередил более удачливый хищник.
Мягко прыгнув на спину робустуса, леопард с хрустом вонзил свои острые клыки в шею австралопитека. Бедняга зашатался и отчаянно замахал руками, а его испуганные сородичи побросав вкусные плоды бросились врассыпную.
Некоторое время робустус пытался бороться и сопротивляться: он изо всех сил упирался ногами в землю, беспорядочно колотил руками по воздуху и отчаянно хрипел. Наконец по его телу пробежали последние конвульсии, он выпрямился и довольный леопард, утробно рыча, потащил свою добычу на тоже дерево, с которого бедняга несколько минут собирал свежие сочные плоды. Леопард боялся гиен стая этих обнаглевших хищников могла отнять добычу даже и у него леопарда, поэтому он и затащил убитого робустуса так высоко.
Побросав палки и испуганно вереща, африканские австралопитеки бросились скорей к своему стаду, внимательно наблюдавшему за этой сценой.
Некоторое время они лежали тихо, боясь обратить на себя внимание леопарда. Но убедившись, что он целиком поглощён своей трапезой, они поднялись и двинулись в путь. На этот раз их путешествие было коротким и причиной остановки послужили маленькие красные холмики, которые во множестве возвышались над саванной.
Но это были отнюдь не земляные холмы, австралопитеки попали в царство термитов.
Нужно сказать, что термиты - эти «белые муравьи» строят исключительно прочные жилища, ни лом ни лопата их не возьмёт, однако сами термиты вкусные, настолько вкусные, что когда «весной» происходит их вылет- вылет будущих «царей» и «цариц» будущих основателей новой колонии и их сопровождает почётный эскорт термитов. В этот день со всей саванны собираются птицы и различные мелкие зверьки для них этот день настоящий праздник. Вкусны и личинки термитов. Однако до «весны» в саванне было ещё далеко, тем не менее австралопитеки окружили гнездо термитов. Джордж с интересом наблюдал за ними.
Оживлённо жестикулируя и что-то вереща, они некоторое время стояли подле него.
Затем один из них немного походил вокруг гнезда термитов и попытался просунуть в узкое отверстие свою волосатую руку.
Сделав две или три неудачных попытки он на секунду задумался, а затем, хлопнув себя рукой по затылку, отправился к росшему неподалёку кустарнику. Подойдя к нему, он сорвал небольшую гибкую ветку и неуклюже начал обрывать с неё другие тонкие веточки и листья.
Видимо, результат работы его не совсем удовлетворил потому, что он сжал другую руку в кулак и пропустил через него наполовину очищенный прутик. Наиболее прочные ветки он откусил зубами. Сделав таким образом прутик австралопитек вновь подошёл с ним к термитнику и засунул его в отверстие. Выждав несколько минут он затем неторопливо вытащил из отверстия термитника прутик сплошь облепленный белыми личинками и не спеша стал их слизывать.
Другой австралопитек тоже решил последовать примеру своего товарища и, торопливо ковыляя, сильно наклонившись всем туловищем вперёд, побежал к кустарнику.
Но он оказался менее удачливым и проворным чем его соплеменник. Голодная самка тилакосмила, потерявшая в этот день друга, так и не успевшая полакомиться убитым платилобедоном терпеливо поджидала свою добычу.
В багровых лучах закатного африканского солнца Джордж только успел увидеть как в воздух взметнулось, что-то желтое и большое, успел услышать пронзительный предсмертный визг нашего далёкого, далёкого предка и короткая драма эпохи плейстоцена, не успев разыграться, тут же на его глазах и закончилась.
Громко заплакали детёныши, взволнованно заверещали самки и вожаку понадобилось немало усилий, чтобы успокоить встревоженное стадо.
Однако, скоро голод всё же взял своё и теперь за веточками акации отправились уже два австралопитека.
И пока один из них торопливо ломает ветки акации, другой быстро и настороженно озирается по сторонам, готовый в случае опасности тут же подать сигнал своему соплеменнику.
Ну вот первый австралопитек, нарвав целую охапку веток, заковылял вместе со своим соплеменником к стаду, которое уже давно и нетерпеливо поджидало их.
Подойдя к стаду, он каждому раздал по ветке, и вот уже всё стадо за исключением малышей да нескольких самочек, охраняющих их, кто быстро и ловко, а кто наоборот медленно и неуклюже освободив ветки акации от листьев занялось "ужением" личинок термитов.
Но время уже прошло порядочно и скоро последние солнечные лучи перестанут освещать просторы саванны. Где будет ночевать это маленькое первобытное стадо!? Вблизи не видно никакой небольшой рощицы, лишь одиноко стоит какое то дерево. Очевидно местом своего ночлега стадо изберёт акацию или этот термитник.
Так и есть. Последнее, что увидел Джордж в багровых лучах заходящего африканского солнца так это австралопитеков, ложащихся тут же без всяких матрасов и подстилок прямо на жёсткую траву саванны.
А что ещё нужно детям природы? Ведь они только что вышли из её чрева. Ведь в своём бытие они только, только начинали отрываться от животного мира, только, только начинали идти по своему пути - пути человека.
Ночной ветерок, мягко обвевающий Джорджа несёт с собой тепло, а не прохладу.
Прямо над его головой, на аспидно черном небе ярко сияет созвездие Южного Креста.
Поужинав и разложив палатку, Джордж тоже лёг спать. На этот раз он предусмотрительно опрыскал и себя и палатку аэрозолью из красного баллончика.
Спят австралопитеки. Наверное снятся им бескрайние пыльные просторы саванны, или может быть прозрачные воды тихой и неглубокой речки, возле которой они так хорошо, так недолго жили......
Не спят лишь одни часовые предусмотрительно выставленные вожаком стада.
Вооруженные толстыми ветками акации и неуклюже переминаясь с ноги на ногу, они до боли в глазах всматриваются в предательски черную темноту, прислушиваются к каждому подозрительному шороху.
..................................................................................................................................
Скоро настанет утро. Скоро вновь взойдёт солнце и напоит своими щедрыми лучами африканскую землю и притихшая было под покровом недолгой африканской ночи жизнь в саванне вновь возродится.