– Понятно, – протянула я, хотя понятного было мало. – Кстати, Арт. Почему, если в театре играют только вампиры, он находится здесь, в Кровеле? Почему бы не выделить им здание, например, у вас в Вайленберге? Или в каком другом городе вампиров? Жалко, что ли?
– Не жалко, конечно. Я бы с удовольствием, но театру кроме здания нужна публика. Ты сама видела, насколько она разнообразная. И в граничном городе ее собрать куда легче, нежели у нас.
– Хм, ну это-то да.
– Ну а в целом-то ты как, театром довольна? – Вампир посмотрел на меня. – Не жалеешь, что я тебя буквально силой туда затащил?
– Арт! – возмутилась я.
– Что? – Тот ухмыльнулся.
– Ничего не силой, я сама!
– Ну-ну. И все же, понравилось тебе?
– Очень, – честно призналась я. – Никогда ничего подобного не видела.
Впечатления хлынули сплошным потоком, так что остаток дороги я говорила и говорила, а Арт только слушал и довольно улыбался. Мы почти подошли к таверне, как вампир внезапно остановился.
– Внутрь я, пожалуй, заходить не буду, – на мгновение прищурился он. – Так что пожелаю тебе удачной практики здесь. И постарайся больше не попадать в неприятности, а то меня рядом может и не оказаться.
– Спасибо. – Я благодарно посмотрела на Арта. – И за помощь, и за театр.
Взгляд вампира внезапно дрогнул и снова неуловимо изменился. Он притягивал, манил, и я вдруг поняла, что ничего не могу с этим сделать, да и не хочу…
Но в этот момент Арт резко развернулся, и странное очарование исчезло.
– Удачи, Тень, – не оборачиваясь, глухо произнес он. – Ари передавай привет. Скажи, он был прав.
Озадачив меня таким образом, он быстрым шагом направился прочь по ночной дороге.
– Пока, Арт, – растерянно попрощалась я с его спиной и двинулась к «Золотому Индюку».
Едва открыв дверь комнаты, я застыла на пороге: в ее темноте полыхали демоническим светом два янтаря. Ари сидел на моей кровати с крайне недовольным видом.
– Заставила ты меня понервничать, – сухо сказал он.
– Арт не хочет моей гибели, – буркнула я, все же проходя внутрь. – Он обещал, что все будет в порядке, и слово свое сдержал.
– Тень, он вампир.
– И что? Мне теперь из-за одной сумасшедшей упырихи их всех во враги занести? – Я разозлилась. – В конце концов, Арт мне жизнь спас дважды, да я ему после этого больше, чем людям, верю!
– Веришь? – взвился вдруг Ари. – И умереть за него готова?!
– С какого лешего?
– С того, что только твоя смерть оживит их предка!
– Как… как это? – Я с непониманием посмотрела на эльфа.
– Вот так! Для того чтобы оживить Грега, нужна кровь Велиара! Ты – его потомок, ты прошла его путь, на тебе его кольцо и, как ты сама говорила, просыпается его память! И после этого ты думаешь, что тебя просто так светлые убить пытаются? Да ничего подобного! Они просто не хотят допустить возвращения кровавого тирана! И то, что сегодня на тебя нападала вампирша, еще одно тому подтверждение!
Я медленно села на кровать. В голове было пусто, после слов Ари все мысли и чувства как-то разом исчезли. Ведь он прав. Теперь все события моей жизни связывались друг с другом и становились ясными.
Запреты бабушки. Светлые с кинжалами. Торжественное лицо Всеслава… получается, у меня с самого начала не было выбора? Нет, Анхайлиг говорил, что был. Но настолько условный, что поступить по-другому я бы все равно не смогла.
«Кровь подобного ему…» – всплыли слова Миранды, и теперь я понимала их полностью. Подобного! Конечно, куда еще больше? Должна была стать светлой, а приняла тьму! Прирожденный, по словам магистра Зевса, боевой элементалист, оказалась на факультете некромантии. Да это один в один дорога Велиара! И после всего этого я еще удивляюсь чему-то?
Тихий смех Многоликой. Вот она-то точно знала, что произойдет.
Давние слова светлого о большом зле… да лучше бы он меня тогда и убил!
– Арт ведь об этом не знает, – тихо сказала я.
– Пока не знает, – поправил Ари. – Извини, я знаю, что тебе неприятно и больно это слышать. Но лучше я скажу тебе это сейчас, чем потом буду смотреть на твой хладный труп. В общем, завтра утром с вещами на выход. И, надеюсь, у тебя хватит ума больше не своевольничать.
Эльф быстро вышел, а я равнодушно кивнула ему вслед. Еще недавно я была почти счастлива и в какой-то момент даже стала верить, что все наладится. Но после слов Ари все мечты рухнули разом, не оставив и маленькой надежды. Перед глазами возникло лицо Арта. Мой друг, мой враг…
Внезапно разом вернулись чувства, и я на мгновение задохнулась от боли и горечи.
– Несправедливо! – крикнула я в пустоту и уткнулась в подушку, не в силах сдерживать слезы.
16
Телега мирно поскрипывала и слегка покачивалась под неторопливый, размеренный шаг лошадей. Я сонно щурилась на утреннее солнце и постоянно зевала – выспаться за ночь не удалось. Вышли мы на рассвете и теперь с парой таких же ранних путников неспешно направлялись к драконьей лощине.
В голову до сих пор лезли беспорядочные воспоминания, то хорошие, то плохие, но на переживания уже не осталось сил. Меня охватило ощущение какой-то неизбежности.
Да, вторая половина ночи была не самой лучшей. Я словно расплачивалась за те чудесные часы, проведенные в театре.
Ари, как обычно, молчал. Савелий тоже с того момента, как мы покинули таверну, не произнес ни слова, видимо, знал о моей ночной прогулке и тоже злился. А ведь скажи они мне о вампире раньше, может, я бы и не пошла никуда…
– Да не сержусь я, Тень, – внезапно устало сказал Савелий. – Все равно бы ты ничего поделать не смогла. Скорее это моя вина, что упустил тебя из вида.
– Ну почему. – Я смутилась. – Знай я все, я бы, может, отказалась…
– Не отказалась бы. – Магистр с досадой махнул рукой. – Разве не чувствовала, когда тобой управляли?
– Что? – Я с непониманием посмотрела на Савелия.
– Святая Двайна! Неужели и впрямь не чувствовала? – Тот в свою очередь удивленно взглянул на меня. – Ведь вампиры – мастера очарования! Ты смотришь им в глаза и теряешь возможность здраво мыслить, тебе кажется, что нет никого лучше, ты в безопасности и совершенно не хочется сопротивляться. Ну? Разве с тобой такого не было?
– Не… – Я осеклась, вспоминая взгляд Арта.
Я вспомнила странные изменения, которые происходили со мной, доверчивость, с которой я, теряя всякую осторожность, шла за ним и верила…
– Не может этого быть, – тихо прошептала я. – Он бы не смог так… зачем?
– Кто знает. – Савелий пожал плечами.
– Но ведь он ничего страшного со мной не сделал!
Магистр посмотрел на меня с легкой жалостью, но ничего не ответил, только головой покачал.
Как же так? Неужели Арт это все затеял только от скуки? Не верю! Не хочу в это верить! Я не…
– Савелий, – позвал вдруг Ари, и я невольно обратила внимание на эльфа.
– Да? – откликнулся тот.
– А тебе не кажется, что здесь слишком тихо? Птиц не слышно.
Савелий недоуменно нахмурился, и в этот момент я ощутила сильный магический всплеск, а потом ядовито-зеленое облако враждебного заклятия окутало телегу.
Мгновенно среагировал магистр, оградив нас щитом Тьмы, а вот остальным путникам, вознице и лошадям не повезло: в несколько мгновений из них словно выжали все силы, и те отключились. «Хорошо хоть не померли», – успела отметить я, а потом Ари и Савелий быстро соскочили с телеги, следом стянув меня.
А на дорогу уже выходили человек десять. Хотя нет. Едва скользнув взглядом по их аурам, я поняла, что ошиблась. Это были не люди – вампиры. По ощущениям, сильные маги среди них отсутствовали, однако все вампиры были объединены в магическую цепь, а я прекрасно помнила, насколько она увеличивала возможности.
Только сейчас до меня стало доходить, насколько серьезно мы влипли.
– Сдавайтесь, магистр, – бесцветным голосом произнес один из нападающих. – Ваша смерть нам не нужна, но, если будете сопротивляться, нам придется на это пойти.
– Это будет нелегко. – Савелий сощурился. – И мне не хочется разговаривать с низшими. Где ваш хозяин? Кто послал вас?
– Он пожелал пока остаться неизвестным, – ответил вампир все тем же пустым голосом. – Сдавайтесь. Мы просто свяжем вас и оставим здесь. Нам нужна только девчонка. Сдавайтесь. Наш повелитель дает слово, что, если вы не станете сопротивляться, вы останетесь в живых. Сдавайтесь.
Монотонные повторяющиеся фразы волнами погружали в легкую дремоту, которая, впрочем, почти сразу же спадала – защита Савелия не давала пройти принуждению. Но вампиры не останавливались, и невидимые тиски сжимались сильнее. Помочь магистру я ничем не могла, а потому просто с нарастающим страхом наблюдала за этим неравным боем.
Сил у Савелия оставалось все меньше и меньше, еще немного, и щит Тьмы не выдержит. Понимали это и вампиры, я почти физически ощутила их ликование.
И в этот момент давление пропало. Резко, разом, отброшенное чьей-то силой, а рядом с нами встала затянутая в черное фигура.
Вампиры отшатнулись и одновременно склонили головы.
– Я уж думал, не придешь, – тихо поприветствовал эльф Арта.
Тот повернул голову, но ничего не ответил. Я с облегчением вздохнула, а потом взглянула на лицо Арта и испугалась. Я помнила его добрым, недовольным, холодным, но никогда не видела таким… бездушно-властным.
– Артур, мы просим вас не мешать, – вперед вышел высокий вампир.
– Ты не вправе указывать мне, – ледяным тоном ответил Арт.
– Мы согласны отдать эльфа и некроманта, но девчонка нужна нам.
– Ты не понял? Это не рынок, и я далеко не торговец. Мне нет дела до того, что вам нужно. Просто убирайтесь.
– Чего они ждут? – шепотом спросила я. – Их ведь больше…
– Ни один вампир не поднимет руку на высшего, – прошептал Ари в ответ. – Просто физически не сможет.
Вспомнились слова Шаад: «Высшие для нас и мать, и отец, мы обязаны им всем». Неужели это и впрямь так?
– Мы не можем вернуться, не выполнив приказ, потому что так хочет он. – В голосе вампира послышались неуверенные нотки.
– Выполнить его вы тоже не сможете, потому что так хочу я, – отчеканил Арт.
– Что нам делать? – Вампиры затравленно смотрели на него.
Лицо Арта потеряло последние черты человечности.
– Shenn, – резко сказал архивампир.
Общий тихий вздох, и десять тел осыпались прахом. Они погибли все, мгновенно, просто по одному его приказу…
Не веря глазам своим, я тупо смотрела на посеревшую землю.
«Если высший скажет, мы умрем за него и ради него», – снова эхом отозвался в голове голос маленькой рыжеволосой вампирши. Она не солгала ни в одном слове. Но это ведь демон знает что такое!
– Пойдемте, здесь уже делать нечего, – раздался бесцветный голос Арта.
Я по-прежнему стояла, не в силах пошевелиться.
– Тень? – позвал Савелий, а вампир молча взял меня за руку и повел за собой.
Я инстинктивно вздрогнула, захотелось освободиться, и в это же время пальцы Арта сжались сильнее. Он словно предугадал мое желание и не дал этого сделать.
Механически передвигая ногами, я шла по дороге и старалась не думать о том, что осталось за спиной. И что тот, кто все это сотворил, идет сейчас рядом.
– Откуда ты узнал, что на нас нападут-то? – спросил Ари вампира.
Мрачный эльф шел чуть позади нас.
– Троныч сказал, – ответил Арт не оборачиваясь. – Ему стало известно, что кто-то из наших очень заинтересован в поимке некромантов. Кроме вас, в Кровеле таковых не имеется, так что проверить его слова для меня труда не составило.
– С чего это вы так засуетились? – хмыкнул Савелий. – Ради каких-то некромантов.
– Вчера Тень была гостьей в театре Тронта, – никак не отреагировал на подколку Арт. – Поскольку привел ее я, сообщить мне о возможных неприятностях было элементарной вежливостью с его стороны.
– Надо же, какая заботливость. – Савелий зло сощурился.
Арт в упор посмотрел на магистра, и я кожей ощутила всплеск недовольства вампира.
– Чего ты хочешь от меня, Савелий? Я помог вам? Помог.
– Меня интересует, почему ты нам помог, – прошипел тот. – Не надо играть в благородство, Артур. Никто из вас просто так ничего для людей, тем более некромантов, не сделает.
– О? Ну тогда считай, что я помог вам из-за Ари, – процедил Арт. – Нас слишком многое связывает. Устраивает такой ответ?
Эльф закашлялся, но промолчал.
– Убил своих собратьев ради эльфа? – Магистр недоверчиво покачал головой.
– Это не мои собратья, это низшие вампиры. – Арт прищурился. – Тем более не в моем подчинении, так что мне на них глубоко плевать. Хватит уже меня подозревать, если бы я хотел твоей смерти, думаешь, разговаривал бы сейчас с тобой? Единственный, кто сможет мне противостоять из вашей Академии, – это Анхайлиг. Никак не ты.
– Чудовище. – Савелий скривился.
– Я от тебя тоже не в восторге, – отрезал Арт и немного ускорил шаг, всем видом показывая, что продолжать диалог не намерен.
Руку мою он так и не выпустил, а потому пришлось и мне идти быстрее.
Неужели ему и впрямь настолько все равно? За эти полчаса Арт перечеркнул все представление о себе, а оно складывалось месяцами… все это время я видела только обманчивую доброту и совершенно не могла понять, за что его боятся и ненавидят. Теперь поняла.
Но в то же время Арт никогда не причинял мне вреда. Даже принуждение свое использовал не во зло, а только чтобы убрать лишнее недоверие. Разве плохо, что меня поселили в таверне Освальда? Или познакомили с Театром вампиров? И он дал мне слово. Почему-то. Быть может, не стоит искать в его поступках злого умысла? Может, его просто нет?
Я быстро взглянула на Арта. Ледяной профиль, абсолютное равнодушие в глазах, он смотрел прямо перед собой. Слегка подрагивали от касания ветра кончики иссиня-черных волос. Таким я тебя и запомню, мой друг. Ты столько помогал мне, что врагом я считать тебя не могу.
Больше мы не встретимся. Это понимала не только я, это понимали мы оба. Вот этот отрезок лесной пыльной дороги – последний для нас. Но, демон все задери, несмотря ни на что, мне спокойно оттого, что ты рядом!
Я сильнее сжала руку вампира. Тот едва заметно улыбнулся, но так и не взглянул на меня. Вряд ли Арт знал, о чем я думала, но настроение уловил точно.
– Тень, я ведь обещал. – Лицо его, к моему облегчению, стало постепенно принимать прежнее доброе выражение.
– Да, но вдруг бы это оказались не вампиры, а люди? – Я встревоженно взглянула на него.
– И что бы это изменило?
– Ну их ведь было много, а ты один.
– Нашла о ком беспокоиться, – не выдержав, фыркнул Савелий.
Арт же посмотрел на меня с искренним изумлением.
– Ты что, в самом деле беспокоилась? За меня?
– Ну… да. – Я растерянно кивнула.
– Забавно. – Взгляд вампира стал отстраненным. – Спасибо, Тень.
– Арт, – неожиданно позвал Ари.
В голосе эльфа слышалась тревога.
– Что?
– Прислушайся.
Мы остановились. Арт на мгновение прикрыл глаза, а потом посмотрел вдаль и нахмурился.
– Конница? – предположил он.
– Похоже, что так, – кивнул Ари.
Как я ни старалась, ни услышать, ни разглядеть ничего не могла, но слова эльфа и вампира меня встревожили.
– Кто это? – уточнил Савелий.
– Кто угодно. – Ари пожал плечами. – Кровель – город наемников.
– И сколько их?
– Не менее тридцати. – Арт прищурился. – Там светлые маги.
Вот только их и не хватало…
– Магистр, у вас есть какие-нибудь мысли? – неуверенно уточнила я.
Савелий покачал головой:
– Я всего лишь некромант, Тень, а это – толпа живых людей, даже не нежити. И они под прикрытием светлых магов. Справиться с ними мог бы только Анхайлиг или архимаг.
– Гхм…
– Нет, Арт, – оборвал вампира Ари, – если ты сейчас вмешаешься, то развяжешь войну Вайленберга, даже неизвестно еще с кем. Ты можешь только защищаться, но не защищать нас.
– Тяжело быть правителем. – Арт мрачно смотрел на приближающихся всадников. – Может, они нападут на меня первыми?