– Думаешь?
Мы одновременно взглянули на профессора, которая тут же отвела глаза, старательно делая вид, что занята с арфистом.
В этот момент в дверь постучали, вошёл дежурный студент (они носили в петличке черные астры) и передал ей стопку нотных листов. Следом в приоткрытую дверь юркнула маленькая тень. Я взволнованно шагнула вперёд, надеясь, что успею до того, как незваного гостя заметит кто-то ещё.
Профессор меж тем рассыпалась в восторгах:
– О, благодарю! Да, это та самая концертная увертюра. Должно быть, я оставила её сегодня утром в столовой.
Проводив дежурного, она повернулась к столу, где оставила ноты, и замерла. Глаза испуганно моргнули, кудряшки подпрыгнули, а в следующую секунду рот исторг визг, от которого третья пробирка слева снова треснула.
– Паук! – завопила она далеко не тоненьким голосом, отмахиваясь указкой.
Вопль произвёл в аудитории немалый переполох. Половина принцев повскакивали на столы. Магнус, который выбрал не самое удачное место дислокации на нотных листах, тоже запаниковал и принялся выписывать круги по увертюре. Но был и тот, кто мужественно ринулся в бой.
– Не волнуйтесь, профессор! – Озриэль в два прыжка очутился возле стола. – Главное, не шевелитесь, чтобы не спровоцировать его. Я разберусь.
– Нет-нет, не трогайте! – пролепетала она, выглядывая из-за арфы. – Должно быть, это тот самый паук, о котором сегодня объявляли. Он отличается буйным нравом и наверняка крайне ядовит. Я не позволю вам так рисковать из-за увертюры! – Но её глаза сияли восторгом, предполагавшим, что именно риска от него и ждут.
Озриэль не разочаровал.
– Не беспокойтесь: я сделаю всё правильно!
Он взял два чистых листа и двинулся на Магнуса с видом бывалого браконьера. Я заходила с другой стороны. Уверена, профессор в этот момент видела ни много ни мало ядовитую слюну, капающую из пасти паука. А Магнус вошёл в роль: свирепо вращал глазами и потрясал лапками, делая вид, что покушается на ноты.
– Да просто прихлопни его! – подал голос какой-то умник из второго ряда.
Я прямо-таки видела, какого труда Магнусу стоит сдержаться и не ответить какой-нибудь колкостью. Ворсинки наэлектризовались, он весь напыжился.
– Может, сам рискнёшь? – пришёл на выручку Индрик. Он тоже узнал Магнуса. – Убьёшь паука, и жди семь лет несчастий.
Подавший идею рвения не проявил.
Озриэль аккуратно, но решительно пересадил Магнуса на лист:
– Мы отнесём его обратно в королевский зоопарк.
Профессор прижала кулачки к груди. Озриэлю сейчас не хватало копья, а ей – платочка, который она могла бы на него повязать. Получив благодарный кивок, мы поспешно покинули аудиторию, прихватив рюкзаки.
Едва дверь за нами закрылась, Магнус прыгнул мне в объятия:
– Ливи, наконец-то!
– Как ты нас нашёл?
– Я услышал объявление и спустился в холл, но опоздал. От привратника узнал, что вы уже ушли, но он подсказал, где будет следующая пара.
Тут Магнус отстранился и удивленно оглядел меня:
– Почему на тебе плащ звездочета?
Я повернулась к Озриэлю. Ифрит озадаченно пожал плечами:
– Пауки – дети тьмы. Должно быть, на них такие вещи не действуют.
– Какие вещи? – недоумевал Магнус.
– Неважно, главное, ты нашёлся. – Мы подошли к искусственному гроту, установленному в одном из переходов, и спрятались за фонтанчиком. Журчание воды и кваканье лягушек служили надежной защитой от посторонних ушей.
– Где ты пропадал? Мы боялись, что ты не успел выбраться из корзинки.
– Я и не успел! Пока отплевывался от этих чертовых лепестков, вы уже убежали, – пожаловался паук.
– Хорошо, что профессор Марбис тебя не видела, – вклинился Озриэль. – У неё бы удар приключился.
– Думаю, чаще удар приключается у тех, кто видит её.
– Хочешь сказать, она тебя заметила?
– Не просто заметила! Я имел неосторожность выдать себя криком. Обнаружив, что я говорящий, она заставила меня выучить «Счастье на кончике паутины». А там больше сотни строк!
– Что?!
– Но почему Индрик отдал тебя ей?
– Он меня не видел – подарил цветы и сразу смылся.
– Мы заходили на поэтику и спрашивали, не случалось ли чего-то странного или необычного, – оправдывался Озриэль.
– Не похоже, чтобы эта дама вообще умела удивляться, – парировал Магнус. – Ладно, забудем, просто больше не отдавайте меня ей. Лишь чудом ускользнул. А как ваши успехи?
Я уныло покачала головой:
– Пока никак.
– Значит, мои страдания были напрасны!
– Что поделать! Всё оказалось не так просто. Но обещаю, что постараюсь разобраться с этим как можно скорее. А сейчас нам пора возвращаться в лавку. Смена Эмилии вот-вот подойдёт к концу.
Мы вышли из ниши.
– Я провожу вас до ворот, – предложил Озриэль. – Там и отдашь мне плащ.
– Так он твой? – встрял Магнус. – Это что, здешняя мода?
Ответить Озриэль не успел, потому что в конце коридора выросла высокая фигура. Одновременно сзади послышался шум. Мы обернулись и увидели, что ещё четверо отрезали обратный путь.
– Взять их, – скомандовал Марсий Фьерский. – Дуболом мой, ифрита можете хоть в бутылку засунуть.
– Беги! – выпалил Озриэль и подтолкнул меня к темнеющему проёму слева от грота.
– А ты? Я не позволю тебе остаться, чтобы…
– Я и не собираюсь! – пропыхтел он, запихивая меня внутрь. – Просто ход слишком узкий для двоих, побегу сразу за тобой.
Я помчалась вперёд, попутно собирая паутину волосами. Магнус держался за моё запястье изо всех сил. Лаз был действительно чрезвычайно тесный, приходилось пригибать голову. Я путалась в плаще и то и дело цеплялась за выступы и неровности кладки. Впереди забрезжил свет, и через секунду я вылетела на площадку, отгороженную мраморной балюстрадой с фигурными столбиками.
Сзади послышался шум, и следом выскочил Озриэль.
– О нет! – застонал он. – Это не тот ход…
Мы оказались на круглом пятачке на одной из галерей на высоте пяти этажей над вестибюлем. Выход был только один – он же и вход.
Из проёма, пыхтя, выбежали подручные Марсия. Последним, не спеша, вышел он сам.
– Так-так, я слышал, огры умеют летать? Всегда мечтал на это посмотреть. Никто ведь не упрекнёт меня, если это окажется мифом?
Озриэль задвинул меня за спину.
– Какая тебе разница, кем быть на этикете ухаживаний? Все и так знают: в этой жизни тебе уже не стать лакеем!
– Дело не в конкретном случае, – подала голос я, выглядывая из-за спины ифрита, – а в престиже и в том, чтобы окружающие слушались.
– Тебе мозг пересадили? – удивился Марсий. – Правильно: вассалы должны знать своё место.
Он замер у входа в лаз, сложив руки на груди, тогда как четверо остальных быстро теснили нас к перилам. Перчатки Марсий тоже не торопился снимать. Да и зачем, если помощники и так прекрасно научат ифрита и принцессу летать? Тут меня осенило: принцесса! Надо скинуть плащ – предпочитаю наказание, каким бы оно ни было, трём новым пятнам на полу в вестибюле. По крайней мере, выгадаем время на их удивлении, а там, может, сумеем проскочить.
– Приготовься, – шепнул Озриэль, чуть повернув голову.
– К чему?
Но тут ифрит с пауком перегнулись, поняв друг друга без слов, и в следующую секунду Магнус с криком «слава Пряхе!» прыгнул на лицо одному из нападающих, а Озриэль скинул рюкзак, размахнулся и огрел им второго. Тот упал, повалив за собой товарища. Четвертому я нанесла пикантный удар, от которого он сложился пополам с тоненьким «ой-ой» и затих. Первый всё ещё метался, визжа и пытаясь скинуть с лица Магнуса. Я испугалась, что паук пострадает, и метнулась к ним – оба были в опасной близости от перил. Вестибюль уже начал заполняться людьми. Они останавливались и удивленно задирали головы, слыша крики. Я отцепила Магнуса, и в этот момент подоспел Озриэль. Он схватил меня за руку и потянул к проходу, но там по-прежнему стоял Марсий, перегораживая путь. Ввязываться в драку его высочество не спешил, но и выпускать нас явно не собирался. Интересно, что бывает с чугунными статуями, упавшими с высоты пяти этажей?
– Вы что, теперь лучшие подружки? – Марсий кивнул на наши с Озриэлем сцепленные руки и пнул парня, которого ифрит оглушил рюкзаком. – Поднимайтесь! Хватит строить из себя девочек.
Трое пострадавших уже успели прийти в себя (моя жертва по-прежнему лежала, свернувшись в клубок) и снова двинулись на нас с лицами, выражение которых я бы охарактеризовала как крайне недоброжелательное. У того, который сражался с Магнусом, весь нос был в красных пятнах. Мы с Озриэлем пятились, пока не уперлись в перила.
Тут самый крайний бросился вперёд. Озриэль сделал шаг в сторону и пинком отправил его дальше. Парень застрял головой между столбиками балюстрады. На меня тем временем бросился второй. Я попыталась уклониться, наступила на плащ и повалилась на пол, увлекая за собой Озриэля и одновременно чувствуя, как рука атакующего зацепилась за что-то на моём поясе. Что это было, стало ясно, когда рядом взвился столб серебристый пыли, в котором крутились мелкие желтые точки. Он развернулся дымчатой воронкой, стремительно накрывая галерею.
– Озриэль, задержи дыхание! – крикнула я и уткнулась лицом в рукав.
– Что?
Я быстро зажала ему нос, но чуть-чуть опоздала – ифрит успел сделать короткий вдох. Со всех сторон понесся чих и кашель. Четыре фигуры слепо шарили в пелене. Они отчаянно махали руками, пытаясь разогнать серебристый туман, окутавший площадку, и надеясь, что это поможет избавиться от зуда в носу. Пятый надрывался возле входа. Я вскочила на ноги и помогла Озриэлю подняться. Магнус сидел на перилах, куда успел отпрыгнуть в последний момент, и тоже махал лапками, стараясь улучшить видимость, но самого эффекта от пыльцы, как и в случае с плащом, не испытывал. А это выгодно – быть пауком!
Я потянула ифрита к выходу. Марсий чихал, сложившись пополам.
– Сдойте… пчхи!
Он попытался нас остановить, но я с легкостью отцепила руку – принц был в перчатках. Озриэль спотыкался, ковыляя за мной, и тоже чихал. Я затолкала его в узкий коридор, и мы побежали обратно к гроту.
Снова очутившись возле фонтанчика, я заозиралась в поисках чего-то подходящего, чтобы загородить проход. Озриэль в этот момент стоял, упираясь ладонями в колени и пытаясь проморгаться:
– Что… апчхи… что это… пчхи… там…
– Средство самозащиты, – пояснила я, ухватилась за край большой глиняной вазы с фикусом, подтащила её к проёму и распушила листья. Надеюсь, это поможет остановить пыльцу. Страшно подумать, что будет, если она распространится дальше. Может, она уже осела?
– Сре… пчхи… щиты?
– Эмилия дала мне на случай, если попаду в неприятности. – Я порылась в кармане и протянула ему платок. – Здорово, что оно у меня оказалось, правда?
Озриэль поднял на меня слезящиеся глаза, в которых отразилось глубочайшее сомнение, схватил платок и громогласно чихнул в него.
– Ско… чхи… лится? Пчхи!
– Сколько это продлится?
Он только кивнул, весь красный, сдерживаясь изо всех сил.
– Ну, кажется, ты вдохнул меньше, чем они, поэтому, по моим расчётам…
– Ливи! – простонал он.
– До вечера, – призналась я.
Озриэль присел на край бордюрчика и попытался справиться с собой.
– Может, по спинке постучать? – посоветовал Магнус. – А что? Предложишь что-то получше, тогда и будешь на меня так смотреть!
Я пожала плечами – во всяком случае, большого вреда не будет – и хорошенько хлопнула Озриэля по спине. Он кашлянул, из носа и рта вырвалось серебристое облачко. Проблему это не решило, но слегка уменьшило. Теперь он чихал через раз и вскоре пришёл в себя настолько, что смог подняться и даже с перерывами говорить.
– Тебе… пора.
Я напоследок обернулась на вазу – похоже, дымную пыльцу всё-таки удалось локализовать, и мы двинулись к лестнице.
В вестибюле Озриэль остановился возле привратника и присел на краешек постамента.
– Иди, – махнул он.
– А как же ты? И плащ, я ведь должна его вернуть…
– Потом… – начал ифрит, задержал дыхание и, справившись с приступом, быстро докончил: – Он тебе завтра ещё понадобится. Сегодня, как только полегчает, зайду в лавку – обсудим, что делать дальше.
– Ладно, но ты уверен, что не хочешь в лекарскую башню?
Он помотал головой:
– Ступай.
Разноцветный дымок под колпаком снова начал сгущаться, и я решила удалиться, пока Август не обрёл тело. Хотелось избежать расспросов и лишней лжи.
– Прости, с меня чашка шоколада, – шепнула я Озриэлю на прощание.
– Тазик… – кивнул он и снова чихнул.
Я поспешила к выходу. Помочь я всё равно ничем не могла. К тому же мне давно пора было вернуться в лавку. Очутившись за воротами, я укрылась за каменной тумбой и сняла плащ. Какое счастье избавиться от Гарта!
На обратном пути я чуть не наткнулась на активистов Лиги солидарности драконам. Они шли по улице, раздавая листовки и скандируя: «Каждому дракону – по принцессе!» Я едва успела заскочить в первый попавшийся магазинчик, и лишь когда они скрылись за поворотом, покинула его, уговаривая сердце успокоиться.
Глава 7
Про жадных акул и маленький секрет Его Высочества
Эмилию я застала за прилавком. Она отпускала цветы плотному господину в котелке и полосатом костюме. Он зажал букет под мышкой и расплатился за покупку. Орхидеи совершенно ничем не пахли. Или, может, моё обоняние тоже пострадало от чихальной атаки?
– Спасибо, Эмилия, дорогая. Марта будет в восторге! Она обожает орхидеи, но у бедняжки стойкая непереносимость их запаха. Передайте мою искреннюю благодарность и наилучшие пожелания мадам Гортензии. Это просто грандиозная женщина! Также, пользуясь случаем, хочу заверить, что не позволю всяким нуворишам, напрочь лишенным фантазии, запустить лапу в мой кошелек. Я предан исключительно вам!
Думаю, он выражался фигурально, потому что запустить лапу в туго набитый мешочек, висевший у него на поясе, ничего не стоило. Особенно жителям Шебутного переулка.
– Конечно, господин Понк, – ответила Эмилия с милой улыбкой, протягивая ему сдачу. – Обязательно передам, ей будет приятно. А мы постараемся почаще радовать вас новинками. О, Ливи, это ты! Позвольте представить мою новую напарницу, Ливи. Она будет работать в лавке во вторую смену.
Мужчина обернулся и приподнял котелок:
– Очарован, совершенно очарован!
Я подошла и протянула руку для пожатия:
– Рада знакомству, господин Понк.
Он сделал ответное движение, но тут заметил Магнуса и, поспешно попрощавшись, покинул лавку.
– Не переживай, скоро они к нему привыкнут, – сказала Эмилия, подразумевая Магнуса, и пощекотала лепесток гигантского лотоса на краю стойки. Лепестки раскрылись. Она кинула в серединку монеты, и цветок снова сомкнулся. Послышался звук, похожий на чавканье, и в верхней части стебля образовалось несколько бугорков. Они протиснулись вниз по желобку и вскоре затерялись под стойкой. Я уже знала, что на другом конце стебля помещается мешочек, куда собирается дневная выручка. Каждый вечер после закрытия Эмилия производила подсчет.
– Я рада, что с тобой всё в порядке. Начала уже волноваться.
– Прости, что задержалась… Лютики пользовались бешеной популярностью.
Я ведь уже упоминала про особенности вранья, не так ли?
Порывшись в кармане, я протянула ей монету Индрика.
– Ничего страшного, – сказала Эмилия и кинула её в лотос. – Главное, мадам Гортензия об этом не знает. Она сейчас у себя – придумывает дизайн новых букетов.
Я попросила минутку, чтобы привести себя в порядок и побежала наверх. Там я спрятала плащ под подушку, пригладила волосы и поспешила обратно. Магнус предпочёл остаться в комнате, заявив, что ему нужно восстановить нервы, и вообще, не для того он становился королевским пауком, чтобы потом торговать цветами («увидит кто из сородичей – позору не оберешься!»). Он был крайне раздражен сегодняшней суматохой, поэтому я сочла за лучшее оставить его в покое.
Когда я спустилась, Эмилия протянула мне хорошенький передник, отороченный по краю крошечными колокольчиками, и помогла закрепить на груди лепесток с именем. Теперь я официально стала принцессой-цветочницей. Интересно, что сказал бы на это папа? Я в который раз вернулась мыслями к нему, задаваясь множеством вопросов: объявление в газетах разместили с его подачи или это была инициатива Якула Кроверуса? Отец руководит поисками из дома или выехал во главе отряда и проверяет соседние королевства? Его сильно разозлил мой поступок?