Кроме очевидных преимуществ использования «шарма» были и менее очевидные, но может быть даже более важные: моя подруга натренировалась использовать «очарование», целей для которого в холде Родика просто не было. Редкие визиты друзей старшей суккубы с детьми-погодками Ми полностью прекратились, взрослые без детей тоже не заглядывали «на огонёк», даже никакой живности, включая мышей, под куполом пространственного заклинания не было. Оставалась, конечно, сама Рукс, но у матери с дочерью ожидаемо оказалась взаимная устойчивость к чарам. Кроме того, выяснилось, что мать Мирен при необходимости может мастерски управлять собственным настроением, не давая себя «читать» — только несколько раз Ми успевала засечь, что возвращающаяся мать мрачна донельзя или, наоборот, лучится хорошим настроением. Через секунду всё пропадало, оставался только устойчиво-нейтральный с нотками позитива фон. Неудивительно, что Русандра старалась свалить из дому почаще.
Очевидно, все эти меры предосторожности имели смысл — даже если Рукс что и приукрасила, пугая дочь, то не думаю, что слишком сильно. Дома у семьи Родика хватало книг и фильмов (на дивиди и кассетах), чтобы молодая суккуба получила некоторые представления о мире людей за пределами холдов и не чувствовала себя совсем уж в информационном вакууме. Про других имеющих доступ к магии существ Роксана рассказывала совсем скупо и чрезвычайно неохотно. Почему? Наверняка неспроста: своей дочери она желала только добра (проверено эмпатией!), вряд ли такие чувства можно было достоверно подделать. Думаю, будь Мирен одна, её заточение в поместье как принцессы в башне несмотря на все принятые меры всё равно даром бы не прошло, но в том-то и дело, что у неё был я. И через меня — весь доступный мне мир, включая компьютерные игры, живое общение со сверстниками и взрослыми, ну и просто ощущение относительной свободы. Тем не менее, конец срока «одиночного заточения» девушка ждала с огромным нетерпением. Правда, благодаря нашему опыту «полу-самостоятельного плавания» последних полутора лет — не только как восхитительной возможности получить хоть какую-то свободу действий, но и как серьёзного испытания. Ну, по крайней мере, мне, кажется, удалось наладить быт со своей стороны и втиснуть жизнь в определённые наезженные рельсы — потому что теперь наставала моя очередь помогать и страховать любимую. Очень надеюсь, что обойдётся без особых приключений — тогда скоро мы сможем встретится, наконец, вживую!
* * *Ночная темнота в единственной комнате съёмной квартиры была весьма условной: свет уличных фонарей, отражённый от снега, попадал в окна, расцвечивая потолок оранжевым. Читать книгу нельзя, но при необходимости разобрать слова на странице будет можно. Так, телефон. Время… середина ночи. И что меня, спрашивается, разбудило? А, ясно. Не что.
— Ми…
— Извини! Меня трясёт чего-то…
— Не бойся. Мы вместе обязательно справимся. Иди сюда… — И послал образ раскрытых объятий. Назад пришёл образ — Мирен прижимается ко мне, обхватив чуть выше талии и носом уткнувшись куда-то подмышку. Я погладил её по голове — точно так же мысленно. Сейчас, на грани сна и яви, наша собственная «виртуальная реальность» была даже чётче самой реальной реальности. Мирен повозилась — сонно, уютно устраиваясь «рядом»: телепатический контакт со мной подействовал, как хорошая доза успокоительного.
Сердце слегка защемило: абсолютное доверие, с которым ко мне относилась Мирен, а также её непреклонная готовность следовать за мной, делать то, что я говорю — всё это заставляло меня чувствовать огромную ответственность за свои действия и решения. И перед началом анонсированного Рукс обучения мне тоже было не по себе: до того все успехи и неудачи по большому счёту зависели от меня. Даже если бы мы напортачили с магией — в любом случае до молодой суккубы за надёжными стенами холда проблемам было физически не дотянуться. И вот, теперь ситуация менялась на противоположную: я из безопасного отдаления мог всего лишь наблюдать. Нет, я собирался активно помогать советами, а в случае чего — и перехватить при нужде удалённое управление… Но и всё. Что ещё может обычный человек в такой ситуации? Оставалось надеяться, что этого — хватит…
5
Первый день весны мы встретили… достойно. Мира, решительно настроенная не ударить в грязь лицом перед матерью, демонстрировала отменный самоконтроль. Привычно помогла Рукс на кухне, спокойно и не торопясь съела свой завтрак, ополоснула и сгрузила посуду в громоздкую посудомоечную машину — металлический монстр с потемневшими от времени нержавеющими боками и шильдиком «1991» ничуть не походил на аккуратный белый агрегат дома у моих родителей. После чего Мирен устроилась с ногами в большом кресле в гостиной у окна, вооружившись толстым книжным томом, и принялась ждать, изредка бросая взгляды на мать. Роксана тоже не торопилась начинать обещанное, хотя тот факт, что она осталась дома, говорил за то, что выполнить своё обещание она всё-таки собирается.
Надо сказать, жизнь в коттедже Родика во многом отличалась от привычной городской, больше напоминая мне летние поездки на дачу. Сказывалась изоляция от внешнего мира — даже электричество для работы электроприборов в холде приходилось получать от дизель-генератора. «Своя» в доме была только вода — её подавал в водонакопительный бак электронасос из артезианской скважины. Из-за чего, например, если приходилось вставать ночью, суккубы привычно пользовались аккумуляторными фонарями, а вечерние посиделки при свечах и вовсе были нормой. Генератор запускали с наступлением темноты на три-четыре часа (когда более всего было востребовано электрическое освещение помещений), и за это время нужно было прогнать на машинах циклы стирки и мойки посуды. Не слишком удобно на первый взгляд, но по сравнению с полным отсутствием бытовых удобств — сами представьте.
Разумеется, бытовые системы поместья требовали расходников: если газ для нагрева воды и работы кухонной плиты Рукс банально запасла в виде десятка баллонов, очередной из которых включался в систему локального снабжения простым открытием вентиля, то соляру для движка мать Ми время от времени приносила откуда-то извне. Канистрой. Впрочем, еду она приносила гораздо чаще — вообще практически каждый день в обычном пакете с ручками, надо полагать, купленную в не менее обычном же магазине. Все вышеперечисленное — вместе с ежедневными отлучками, перемежаемыми нерегулярными выходными — заставляло думать, что Русандра банально где-то работает. Кем и где? И тут женщина-демон упорно отмалчивалась, а в ответ на прямые расспросы ссылалась на извечное «потом». В общем, вопросов и кроме возможности научиться наконец покидать холд накопилось предостаточно, и вовсе не нужно было быть эмпатом, чтобы понять — чего именно от матери дочь сейчас ждала.
Рукс хватило где-то на ещё полчаса — потом она с тихим вздохом закрыла очередной романчик и выпрямилась, а в эмоциях, пробив обычную невозмутимость, промелькнула обреченность.
— Спрашивай.
— Спокойно! — Я отслеживал ситуацию и не прозевал момент, вовремя успел виртуально сдавить плечи Ми, не давая эмоциям партнерши вырваться из-под её контроля. Не хватало только показать Роксане, что опасения по поводу дочери до сих пор имеют под собой основание. — Всё по плану.
План, разумеется, был нами давно составлен и список основных вопросов в прямом смысле заучен наизусть в порядке приоритета. Мы несколько раз репетировали ситуацию, подобную сегодняшней, в разных вариантах: что ждать от Рукс, зная характер старшей суккубы было примерно понятно, и важно было получить как можно раньше максимум самой необходимой информации, от которой зависели наши дальнейшие действия — ну а второстепенные и просто интересные знания могли и подождать. Так что теперь Ми спокойно отложила свой справочник, невольно повторив движение старшей родственницы и только тогда задала первый, самый важный для нас вопрос:
— Мама, как я могу выйти из холда?
— Вот. — Женщина, очевидно, тоже подготовилась, так что сейчас без лишних слов просто протянула дочери небольшую серебряную пластинку-медальон с закруглёнными краями на цепочке. Подвеска на шее Рукс, один-в-один повторяющая эту, получается, оказалась не просто украшением. — Ключ от пространственной техники вокруг нашего дома.
— И как им пользоваться? — Ми без лишних слов застегнула цепочку, а я в это время новым взглядом разглядывал серьги и привычное любимое кольцо старшей демоницы — интересно, тоже артефакты?
— Пойдём, — вместо ответа пригласила Роксана, и мне пришлось экстренно гасить приступ легкой паники не ожидавшей такой простоты Мирен.
— Ты прекрасно выглядишь. — Если вы думаете, что моя партнерша так распереживалась от самого факта выхода наружу… вы как минимум плохо знаете женщин. — Пока будешь переодеваться и краситься, больше времени потеряешь. Не думаю, что Рукс тебе далеко от дома позволит отойти — на первый раз.
— Ну… ладно. — Ми всё равно украдкой оглядела себя, и вынуждена была признать мою правоту: повседневная одежда не выглядела заношенной. Тем более, всё равно нужно будет одеть ботинки и пальто — начало марта в Румынии даже внутри холда, где никогда не выпадает снег и температура ни разу не падала ниже ноля, отнюдь не курортный сезон.
То, что место под стационарным пространственным заклинанием как-то связано с окружающим миром — очевидно. Иначе живущие внутри рано или поздно задохнулись бы — та невысокая трава, что растет вокруг коттеджа, явно не может обеспечивать полноценный газообмен в замкнутом объеме. Ну и вода из скважины, опять же. А вот осадки на нашей с Ми памяти здесь, в отличие от «большого мира» ни разу не шли, а дневные и сезонные колебания температур очень сильно сглажены — а то мне как-то пришла в голову «светлая» мысль определить примерное расположение поместья Родика в Румынии по прогнозу погоды. Наивный! Даже не удалось узнать, в горной оно местности или внизу, на равнинах… Ничего, сейчас все и выяснится.
С ключом всё оказалось проще простого: никаких усилий для выхода из-под свода холда прикладывать не пришлось. На участке вокруг коттеджа было протоптано несколько тропинок — к вынесенной в отдельную будку генераторной-котельной, к нескольким грядкам, на которых мама Ми с упорством, достойным лучшего применения, сажала луковицы «на перо», к импровизированной «беседке» на открытом воздухе — несколько стульев окружали стол без бесполезной здесь крыши. И одна тропинка «вовне» — упирающаяся в туманную стену, по которой уходила и возвращалась Русандра. Мелкой Ми пыталась попасть наружу вместе с матерью, и самостоятельно — тщетно, разумеется, хотя, скорее всего, какой-то секрет тут всё-таки был: проводила же раньше Родика-старшая в дом гостей? Впрочем, это ещё успеется спросить — как говорится, слона нужно есть по кусочкам. Сначала — выйти и осмотреться, потому что кое-что подсказывает мне, что всё не так просто.
Судите сами: холды снаружи не видны, по крайне мере — никаких описаний и фотографий высоких туманных куполов в интернете я не нашёл. Магия, их создавшая, неспроста называется «пространственной». Однако люди, появляющиеся «из неоткуда» наверняка бы привлекли внимание — везде, кроме, может быть, центральных улиц крупных городов или залов оживленных вокзалов-аэропортов. А раз этого нет, то…
…То я не очень удивился, когда граница холда словно провернулась вокруг шагающих суккуб, но никуда не исчезла. Исчез дом, само пространство вокруг стало ощутимо меньше и как-то вытянулось вдоль, скорее напоминая тоннель, чем купол. Поросшую знакомой, сейчас изжелта-жухлой по зимнему времени травой землю тоннеля из конца в конец пересекала теряющаяся с обоих сторон в тумане грунтовая дорога, логично дополняя образ. И облезлого вида старая, покосившаяся автобусная остановка казалась удивительно на своем месте — к ней вела наша тропинка, и ещё штук шесть других, веером разбегающихся по обе стороны от накатанной грунтовки.
— Соседи, — правильно истолковав взгляд дочери, подтвердила догадку Рукс. — Ты спрашивала, как выглядит «магический мир»? Вот так: холды, соединенные транспортной сетью. Автобусы ходят регулярно, несколько раз в день, у нас тут три маршрута. При необходимости, можно воспользоваться пересадкой — есть места, где собирается много направлений сразу. Если тебе нужно куда-то попасть — садишься и едешь.
— Вот так, просто? — только и смогла спросить Ми, несколько покоробленная утилитарностью лаконичных объяснений. — На автобусе?
— Раньше, говорят, были извозчики с телегами, я не застала, — призналась женщина. — Но автобусы удобнее и быстрее.
— И так — куда угодно?
— Маршруты связывают все существующие холды между собой, — подтвердила старшая суккуба.
Логично. Если есть пространственная магия, то только огораживаться — глупо. Интересно, насколько быстро идут автобусы? Впрочем, это не самый важный сейчас вопрос.
— Мам, а совсем наружу — как? — Мирен нашла взглядом табличку «România-4»[7] и указала на неё.
— Тебе еще ран… — Рукс осеклась под взглядом дочери и внезапно ссутулилась. — Пойдем домой. Это… нужно долго объяснять.
6
Роксана Родика вцепилась в чашку с чаем, как утопающий — в спасательный круг. Мать и дочь вернулись в холд по путеводной тропинке, и, не сговариваясь, отправились на кухню: мне и Ми требовался перерыв, чтобы всё уложить в голове, а Рукс, по-моему, банально тянула время — оттягивая почему-то неприятный момент с объяснениями. На самом деле, я уже давно подозревал за старшей суккубой эту черту характера — всё, вызывающее негативные эмоции, она старалась отложить, видимо, в надежде, что «оно само рассосется». С другой стороны, не сказать, чтобы она так уж и пускала «рассосётся» на самотёк — вот, обеспечила дочь источниками информации (и отвлечения внимания) в виде фильмов и книг, и библио-медиатеку регулярно пополняла. Или я всё неправильно понял, и то, что принимаю за попытку спрятаться от невзгод — на самом деле забота о дочери? Эмоциональный щит, который Рукс продолжала удерживать, не давал сказать наверняка.
Лично мне не давала покоя информация про систему сообщений между пространственными техниками-домами демонов… гм, автобусную. Автобус, если подумать — средство передвижения не очень комфортное для длительных поездок: час, два — ещё терпимо, но вот шесть часов без движения в кресле — уже тяжело. Это ведь не самолёт, даже ноги на ходу проблематично размять. Двенадцать часов — верхний потолок времени постоянного пребывания в салоне, хоть какой ты демон. Значит…
— Мам, а куда можно уехать с нашей остановки без пересадки? — Мирен согласилась с моими мыслями, ну и заодно решила прояснить волнующий нас вопрос. — До России можно доехать, до Москвы, например?
— Можно. — Рукс вздрогнула, возвращаясь к реальности, но, осознав вопрос, немного расслабилась. — Самые дальние конечные у наших маршрутов — Индия и Китай. В Америку только с пересадкой.
— А ехать надо долго?
— Ну… часа три… — Протянула женщина неуверенно. — Я же говорю — пересадка, отправления ждать. Или ты не про США спрашивала?
Если бы чай пил я, а не Ми — подавился бы нахрен. Три часа из Европы до Америки, и это — с вынужденной паузой в середине пути! Только задумайтесь: половина мира — за три часа. Быстрее, чем на сверхзвуковом самолете, блин! Причём значительно быстрее. Да что самолет — тут и гипотетическому «суборбитальному прыжку» прямая конкуренция!
— И что, так каждый может? — Осторожно переспросила Мирен. Если меня поразил сам факт и проистекающие из него возможности, то младшая демонесса мгновенно сообразила, что между мной и ней — всего какой-то час, а то и меньше пути на регулярно ходящем автобусе.
— Ну да, сел — и поехал. — Пожала плечами старшая суккуба, не понимая причины ажиотажа у дочери. — А что?
— Пусти! — Я оттёр подругу от управления собственным телом, позволяя ей справиться с охватившим её волнением проверенным способом — виртуально прижимая к себе. — Это получается, что весь «магический мир» — не отдельные островки-анклавы, а вроде большого города, ну, может быть с пригородом?