– Я подумала, что лучше держать отсеки изолированными друг от друга, пока мы не убедимся в надежности работы внутренних систем.
– Правильно, – согласился я. – А почему мы не сможем оторваться от них? По-моему, эта штука должна бегать быстро.
– Возможно. Но они уже идут с большой скоростью, а мы разгоняемся с нуля.
Я мысленно представил себе ситуацию. Похоже, Сим столкнулся с той же проблемой у Хринвара. Вражеские корабли приближаются, нет никаких шансов набрать нужную скорость и уйти от них. Что делать?
– Когда мы сможем выйти на встречный курс?
– Ты хочешь выйти им навстречу?
– Можно сказать и так.
– Зачем облегчать им задачу? – нахмурилась Чейз.
– А если мы проскочим мимо них? Сколько времени у них будет, чтобы развернуться?
– Дьявол, – ее лицо ее прояснилось. – Они нас не поймают. Они, возможно, проделают в нашем корпусе большую дыру, когда мы будем пролетать мимо...
– Не думаю, – возразил я. – Они приложили столько усилий ради этого корабля. Смысл нападения на «Кентавр» заключался в том, чтобы не дать нам подняться на борт «Корсариуса». Вряд ли они рискнут уничтожить его.
– Может и рискнут, если им покажется, что мы собираемся на нем удрать.
– У тебя есть лучшее предложение?
– Нет. – Чейз уселась в кресло пилота. – Ты будешь доволен работой магнитных двигателей. Во всяком случае, мы можем свободно перемещаться в линейном пространстве. Если понадобится, мы сможем долететь на них домой. Всего и лететь-то около пятидесяти столетий.
– Давай посмотрим на корабли «немых», – предложил я.
Над иллюминаторами находился огромный панорамный дисплей. Он потемнел, приняв цвет ночного неба, и на нем появился корабль чужаков. Я сначала даже засомневался, что это корабль, по крайней мере, корабль, способный нести экипаж. Он выглядел как скопление двадцати гиперболоидов различных размеров и очертаний, медленно вращающихся друг вокруг друга и явно не связанных между собой. В нем лишь смутно угадывалось стилизованное сходство с кораблями инопланетян эпохи Сопротивления. Для сравнения в нижнем правом углу экрана появился силуэт «Корсариуса», не превосходящий по размерам даже самого маленького из компонентов чужака.
– Это точно корабль «немых»?
Чейз покачала головой.
– Не знаю, черт побери. Единственное, в чем я уверена, что корабль не наш. Эсминец-то точно принадлежал «немым».
Оттолкнувшись от пульта пилота, Чейз повернулась ко мне.
– Ты в самом деле хочешь проскочить мимо этой штуки?
– Да, у нас нет выбора.
– Ладно, – сказала Чейз, вводя команды в компьютер. – Через пятьдесят минут начнем уход с орбиты. На каком расстоянии ты хочешь пройти?
Я подумал.
– Хотелось бы остаться вне дальности выстрела. Имеешь представление, какой она может быть?
– Ни малейшего.
– Ладно, давай попробуем минимум в десять тысяч километров. На таком расстоянии им будет, по крайней мере, трудно попасть. И им придется долго разворачиваться.
– Хорошо. Программа введена. Между прочим, эта штука и в самом деле набирает рабочий запас мощности. Нам хватит для запуска большого межзвездного двигателя. И запас растет. Думаю, если дойдет до драки, мы тоже сможем хорошенько стукнуть.
– А он не взорвется?
– Как и ты, могу только гадать.
* * *Через несколько минут двигатели «Корсариуса» включились, и Чейз взглянула на меня с места штурмана.
– Исторический момент, Алекс. Хочешь сам нажать кнопку?
– Нет. Действуй.
Улыбнувшись, она нажала на клавиши, и корабль тронулся с места.
– Когда мы уйдем с орбиты, – сказал я, – выкладывай все, что у нас есть. Полную тягу.
– Алекс, «Корсариус» может набирать скорость гораздо быстрее, чем мы думали, но все равно намного уступает возможностям того корабля.
Чужой корабль увеличивался в размерах, начал пульсировать мягким сине-зеленым светом, напоминающим рождественские свечи.
– Рабочий уровень мощности продолжает расти, – объявила Чейз. – Никогда не видела ничего подобного. Этот сукин сын, возможно, еще достаточно силен, чтобы нокаутировать того монстра.
– Я бы лучше удрал от него.
В течение часа мы покинули орбиту и повернул носом к противнику, Чейз сообщила, что другой корабль начал менять курс.
– Чтобы подойти поближе, – сказала она.
– Уходи от него. Попытайся сохранять дистанцию хотя бы в десять тысяч километров.
– Сделаю все возможное. – Она помрачнела. – Если бы, черт побери, хоть один из нас знал, что мы делаем.
* * *Чейз оказалась права: нагрузка при постоянном ускорении измотала нас. Через час она выглядела обессиленной, а я испытывал сильное сердцебиение. Тогда мы увеличили содержание кислорода в воздухе, и это на некоторое время помогло.
Между тем, расстояние между кораблями сократилось.
– Подходим быстро, – заметила Чейз.
– Они не станут стрелять. Единственная причина их появления здесь – захват «Корсариуса».
Чейз явно чувствовала мое сомнение, поэтому мы ждали, а компьютеры отсчитывали время.
Компоненты чужого корабля, казалось, двигались внутри самих себя, создавая карусель огней и топологических форм. Призрачная, нереальная картина.
– Точка наибольшего сближения, – произнесла Чейз. – Отметь.
– Они целятся в нас из лазера, – объявил компьютер бархатным женским голосом.
– Держись, Чейз.
– Черт возьми, Алекс, кое о чем мы забыли...
Ее прервал взрыв. Корабль сильно тряхнуло, заскрежетал рвущийся металл, что-то грохнуло, завыли сирены, замигали аварийные огни. У Чейз вырвалось проклятье.
– Магнитные двигатели. Они уничтожили их первым же выстрелом.
Она мрачно посмотрела на меня, потом на изображение вражеского корабля, достигшего на экране максимальных размеров, и начавшего уменьшаться. Красные огни на панелях сменялись пурпурными.
– Корабль восстанавливает герметичность, но у нас проблемы.
Чейз выключила сигналы тревоги.
– Что произошло? – спросил я. Возникшая при ускорении нагрузка уменьшилась. И значительно.
– Это не моя вина, – объяснила Чейз. – Они проделали дыру в нашей двигательной системе. Если ты не специалист по ремонту магнитных двигателей, то нам предстоит медленная прогулка.
– Ну, будем продолжать движение с теперешней скоростью, да?
– Мы можем двигаться быстрее, хотя это не так уж хорошо, учитывая, что противник наращивает скорость. Они уйдут вперед, облетят вокруг планеты и поймают нас. Без особенных усилий. А ведь, черт побери, всего этого можно было избежать!
– Как?
– Проблема в том, что никто из нас не смыслит в ведении боя. У нас есть защитный экран, но мы его не включили!
– Проклятье!
– Теперь ты понимаешь, зачем Гейб вез с собой Джона Кайбера. Он специалист по старым корабельным системам. Уж он-то не проглядел бы столь очевидную вещь!
Глаза Чейз наполнились слезами. Я впервые увидел ее потерявшей мужество.
– А звездные двигатели? Они не повреждены?
Чейз глубоко вздохнула и нажала несколько переключателей.
– Зажигание включится через двадцать три часа. Знаешь, что у нас было включено? Стандартные противометеоритные экраны! Наше счастье, что они не ударили ядерным зарядом. Дураки!
– Нет смысла расстраиваться. Сколько у нас времени до того, как нас поймают?
Чейз постучала по клавиатуре компьютера.
– Около четырнадцати часов. – Она устало расслабилась в кресле. – Думаю, пора выбрасывать белый флаг.
* * *Она оказалась права. Гигантский корабль обогнул планету, служившую тюрьмой Симу, и ринулся за нами.
Мы пошли в хвостовой отсек посмотреть на магнитные двигатели. Три из них расплавились.
– Удивительно, что мы вообще летим с ускорением, – сказала Чейз. – Хотя оно все равно слишком мало и ничего не изменит.
Остаток времени мы потратили со всей возможной пользой. Во-первых, получили от компьютера описание системы защитных экранов корабля. Я бы охотно испытал их, но потом предпочел не показывать их «немым» раньше времени. Возможно, они решили, что система вышла из строя, иначе чем еще можно объяснить ее бездействие в ситуации, которая явно требовала защитить корабль? Убедившись с некоторым, правда, опозданием, в способности противостоять этим ублюдками, мы начали проверять вооружение.
Следя за приближением «немых», мы изучали схемы, беседовали с компьютерами, вникали в детали систем вооружения, которые управлялись с четырех различных пультов. И я стал понимать, зачем фрегатам требовался экипаж из восьми человек.
– Мы сможем запустить лишь одно-два орудия, – пожаловалась Чейз. – Если бы у нас было больше людей, людей знающих, то даже сейчас мы могли бы прилично провести бой.
– Компьютер, – спросил я, – могут ли «немые» обнаружить, что мы накапливаем мощность?
– Неизвестно.
– Можем ли мы узнать уровень энергии на борту их корабля?
– Ответ отрицательный. Мы можем обнаружить только внешнее излучение, и я могу сделать выводы на основании характеристик массы и маневренности. Но эти оценки дадут лишь абсолютные минимальные значения.
– Значит, они тоже не способны вычислить наши показатели?
– Неизвестно. У нас недостает данных об их технике.
– Алекс, чего ты добиваешься?
– Еще сам не знаю. Хотя предпочитаю, чтобы они считали нас беспомощными.
– Какая разница? – спросила Чейз. – Их защитные экраны включены. Они полагают, что мы опасны.
– Компьютер, каковы возможности противника?
– «Корсариусу» нанесен удар мощным лазером с системой автофокусировки. Энергия, затраченная на получение наблюдаемого нами эффекта, свидетельствует о наличии мощности, превосходящей нашу, по крайне мере, в шесть с половиной раз. Анализ радиоэлектронных средств и физической структуры позволяет предположить создание квазимагнитного энергетического поля в целях обороны и, возможно, нападения. Вероятно, это какая-то разновидность наших защитных экранов. Разумно предположить, что мы встретим значительные трудности при попытке пробить их защитные экраны. Двигательная система, по-видимому, является стандартной. Обнаружены радиально расположенные симметричные двигатели Армстронга, а также магнитный след, характерный для системы линейного привода...
И так далее.
В течение нескольких часов мы продолжали увеличивать расстояние между нашим кораблем и противником. Однако они шли с гораздо большим ускорением, и в конце концов Чейз тихо сообщила мне, что их скорость превысила нашу и, поэтому мы начинаем сближаться.
Сине-зеленые огни на экранах становились все ярче. Подойдя ближе, противник начал замедлять движение, возможно, чтобы согласовать наши курсы и скорость.
Чейз и меня испугала точность, с которой дальнобойный лазер уничтожил двигатели, и у нас не оставалось никаких иллюзий насчет исхода боя, если нам все-таки придется вступить в сражение.
Тем не менее, мы сосредоточили внимание на своем вооружении. У нас имелись ядерные снаряды, лучевые орудия, протонные пушки и еще полдюжины устройств, о которых я никогда раньше не слышал. Самым многообещающим, то есть самым легким с точки зрения наведения и стрельбы, выглядело орудие, которое Чейз назвала «рассеивателем»: оно стреляло пучком частиц с широким диапазоном энергии, состоящим из фотонов, горячих электронов и чего-то вроде «супа из частиц». Его воздействие, если верить компьютеру, состояло в кратковременной дестабилизации материи.
– Но вам придется подойти поближе, – предупредил компьютер. – И нужно сначала вывести из строя защитные системы, орудие не сможет пробить их.
– Как это сделать? – спросила Чейз.
В ответ компьютер выдал сложную операцию, требующую быстрого маневрирования и наличия трех операторов.
– Один пульт, – сказал я. – Мы можем обеспечить только одного оператора. Или двух, если обойдемся без пилота.
– Почему бы нам просто не отдать им корабль? – спросила Чейз.
Я видел страх в ее глазах. Вряд ли мне самому в тот момент удалось скрыть свои чувства.
– Не думаю, что мы должны сдать им «Корсариус», – ответил я. – Ни при каких условиях. Ты же видела, что они сделали с «Кентавром». Думаю, у нас есть выход: сражаться или удрать, если сможем.
– Самоубийство, – вздохнула Чейз.
С этим, конечно, не поспоришь. Но у нас в руках превосходный корабль, они жаждали его заполучить, и это может дать нам некоторое преимущество.
– Компьютер, если защита противника отключена, какую цель выбрать для рассеивателя?
– Я бы рекомендовал мостик или двигательную установку. Если обнаружу их местонахождение, я вас проинформирую.
Чейз смотрела в иллюминатор на корабль «немых», который теперь закрывал полнеба.
– С таким же успехом мы могли бы швырять в него камнями, – заметила она.
* * *Мы выключили то, что осталось от наших магнитных двигателей, и летели по инерции с постоянной скоростью. Корабль чужаков перешел на параллельный курс примерно в километре от нас по правому борту. Чейз некоторое время наблюдала за ними, а потом безнадежно покачала головой.
– Им не видно нашу капсулу, – сказала она. – Как насчет того, чтобы установить таймер на одном из ядерных зарядов, взорвать корабль и удрать? Возможно, нам удастся вернуться обратно на планету.
– Тогда тебе придется провести там остаток жизни, – сказал я.
– Сначала нужно остаться в живых. – Чейз, сгорбившись, повернулась к экрану. – Интересно, чего они ждут?
– Вероятно, они пытаются придумать способ вытащить нас отсюда, не повредив корабль. Или ждут возвращения эсминца. Между прочим, где он?
– Все еще летит прочь. По моим подсчетам, они смогут повернуть лишь через полтора дня. Зачем им эсминец?
Чейз взглянула в иллюминатор на плывущий рядом с нами гигантский корабль.
– Их защитные экраны включены?
– Да. Сейчас пригодилась бы свеженькая идея. – Ее лицо помрачнело. – У меня мелькнула неприятная мысль. Они могут прочесть наши мысли?
– Не думаю. Для этого нужно находиться на довольно близком расстоянии. Несколько метров, судя по моему опыту общения с ними. К тому же, если они забираются к тебе в голову, ты это чувствуешь.
– Неприятные твари, правда? – Чейз пробежала пальцами по клавишам. – Уровень энергии перестал расти. Думаю, мы почти полностью готовы к бою. Если, конечно, эти штуки работают.
– Предположим, все в полном порядке. Нам необходимо выжить, поэтому давай придерживаться этого предположения. Если что-то и не в порядке, совершенно ни к чему знать об этом заранее.
– Что же нам теперь делать?
– Ждать, – ответил я. – Держи рассеиватель наготове. Если представится возможность применить его, будем стрелять, а потом удирать изо всех сил.
– Хромать изо всех сил, – поправила меня Чейз.
* * *– Бенедикт! – раздалось из корабельного интеркома.
– «Немой», – прошептала Чейз.
– Не отвечай, – предупредил я.
– Алекс! – Голос был теплый, понимающий, рассудительный. И знакомый. – Алекс, с вами все в порядке? Меня беспокоят ваши системы жизнеобеспечения. Можем ли мы что-нибудь сделать для вас?
С'Калиан. Борец за мир. Идеалист. Друг.
– Я сожалею о гибели «Кентавра». Эсминец должен был лишь не допустить никого на борт артефакта.
– Оставайся у пускового механизма, – сказал я Чейз.
– Куда целиться?
– Выбери себе цель.
– Предпочтительно в направлении центра, – подсказал компьютер. – При отсутствии точных сведений, наиболее вероятным расположением двигательной установки является позиция в центре конфигурации.
Снова раздался голос С'Калиана:
– Алекс?
Чейз кивнула.
– Есть цель. Теперь твоя очередь: попытайся уговорить его отключить защитные экраны.
– Алекс, вы же меня слышите. У нас есть возможность решить все мирным путем. Нет необходимости проливать кровь.
Я включил канал. Изображение «немого» появилось на одном из вспомогательных мониторов. Вид у него был заботливый и сочувствующий.
– Вы не получите «Корсариус», С'Калиан.
– Мы его уже получили. К счастью для обоих наших народов, он наш.
– Почему? – спросил я. – Чем он вам так дорог?
– Вы несомненно уже догадались, Алекс. – Его голос снизился на октаву. – Секреты Сима будут у нас в безопасности. Мы – не агрессивный вид. Вашему народу нечего бояться.