– Не пойдет, – ответил чертенок. – В таком случае грабителям станет не на что жить.
– Разве это будет плохо?
– А также и проводникам. Как думаешь, что они в этом случае станут делать? Предпочтут тихо-мирно умереть с голоду?
– Не знаю.
– Могу тебе дать все сто процентов гарантии, что и грабители, и проводники выразят свое неудовольствие старосте, рискнувшему совершить такой необдуманный поступок. В очень скором времени место его освободится. И новый староста подобной ошибки не повторит.
– Насколько я понимаю, староста должен быть лицом неприкосновенным? – спросил я.
– Так и есть. До тех пор, пока не мешает другим жителям кибера честно зарабатывать себе на жизнь.
Ага. Вот так, значит. Все-таки в китайском кибере действуют какие-то законы. И один из них – живи и давай жить другим. Если подумать, он не так уж и плох. Но способ его претворения в жизнь…
– Еще немного, – сказал чертенок.
– И мы окажется у старосты? – спросил я.
– Нет. Еще немного и лабиринт кончится. А до старосты нам топать и топать.
– Понятно, – сказал я. – Это для того, чтобы какой-то особенно ловкий торговец не мог добраться до него самостоятельно.
– Ты мне сразу понравился, – улыбнулся чертенок. – Схватываешь все буквально на лету. Если тебе надоест твоя профессия, можешь обратиться ко мне, и я с удовольствием похлопочу. Проводник по нашему киберу из тебя наверняка получится неплохой.
Пока я прикидывал, как можно ответить на это предложение, подземный ход, по которому мы шли, кончился. В конце его была дверь, почти такая же, как та, через которую мы попали в лабиринт.
Открыв ее, чертенок заглянул в соседнее помещение. Осмотревшись, он скомандовал:
– Теперь выходим. Кажется, никого нет.
Он ошибся. И выяснилось это очень скоро.
За дверью оказался ангар, загроможденный здоровенными станками, машинами и установками. Все это оборудование сильно пострадало от отрицательного информационного поля, но пока еще окончательно не утратило формы.
Не успели мы с Мелким бесом сделать и нескольких шагов, как из-за ближайшего станка вышли пятеро вооруженных бандитов, самой жуткой наружности.
Один из них, сильно смахивающий на решившего прогуляться на задних ногах носорога, наставил на нас здоровенное ружье, более похожее на скорострельную пушку, и спросил:
– Ну что, влипли, голубчики?
5
О чем тут говорить? Конечно, влипли. Да еще как…
Интересно, эти громилы намерены всего лишь меня ограбить, или им этого будет мало? Может быть, они руководствуются старым пиратским лозунгом "Мертвые не кусаются"?
В тот момент, когда этот вопрос пришел мне в голову, Мелкий Бес начал действовать.
– Это мой клиент, – решительно заявил он, выступая вперед. – Прочь от него лапы. Если вы посмеете отобрать у меня первого клиента, я вам это припомню. Вы знаете, какие у меня связи?
– Сгинь, – процедил Носорог. – Не надо нам вешать лапшу на уши.
После этого он ткнул куда-то в сторону стволом своей пушки, видимо, показывая Мелкому Бесу, в каком направлении тому надлежит убраться. И совершил ошибку.
Как раз к этому времени я решил, что отдаваться на милость победителей не имеет смысла. Что-то они совсем не походили на тех, кто способен проявить к побежденному хоть малейшую толику этой самой милости.
Воспользовавшись, что ствол оружия Носорога теперь нацелен не на меня, я отпрыгнул в сторону, за здоровенную махину какого-то сильно поеденного отрицательным информационным полем станка, так поеденного, что определить его назначение не представлялось никакой возможности.
Вытащив из кармана пистолет, я услышал, как Мелкий Бес канючит:
– И все-таки вы должны учесть… Я провел своего подопечного большую часть дороги, а стало быть…
Докончить он, конечно, не успел, поскольку как раз в этот момент кто-то из бандитов проревел:
– Врассыпную. Далеко он не уйдет.
Я кивнул.
Стало быть, не новички. Понимают, что на виду стоять глупо, а лучше всего, попытаться, используя станки как прикрытия, взять меня в кольцо. И уж там либо предложить сдаться, либо хладнокровно расстрелять. Последнее – вероятнее всего.
Вряд-ли они сильно обеспокоились. Все-таки их пятеро против одного. Рано или поздно это соотношение сил скажется.
Я выглянул из-за станка.
Мелкий Бес все еще стоял на том же месте. Физиономия у него была несколько удивленная. А вот бандитов, конечно, не было видно. Может быть, уже сейчас кто-то из них пытается зайти мне в тыл.
– Зря ты это, – сказал Мелкий Бес – Мы могли с ними договориться.
Ага, попытался договориться ягненок с волком….
– Прячься, – сказал я чертенку. – Уходи.
– Хорошо, уйду, – сказал тот. – Только я еще вернусь. Продержись хотя бы минут пятнадцать. Может быть, я успею.
Ответить ему у меня уже не было времени.
Невдалеке из-за агрегата, чем-то смахивающего на старинный граммофон, правда, метров трех в высоту, высунулся ствол пушки Носорога.
Успев еще заметить, как Мелкий Бес, словно спасающийся от лисы заяц метнулся прочь, я спрятался обратно за станок и попытался прикинуть диспозицию.
Противники знают, где именно я прячусь, и сейчас наверняка пытаются взять меня в кольцо. Стало быть, мне необходимо покинуть это укрытие и двигаться, двигаться. Лучший способ защиты – нападение.
Хорошая фраза. И запоминающаяся. Попробуем применить ее на практике.
Пригнувшись, я метнулся за соседний станок. И вовремя. Грохот выстрела возвестил, что противники и в самом деле не теряют времени зря.
Оглянувшись, я увидел костер, полыхающий на том месте, где я только что прятался.
А вот это – глупо.
Насколько я понимаю, бандитов интересует не столько моя смерть, как содержимое моих карманов. Угоди этот выстрел в цель, со мной, а заодно и с моими деньгами было бы покончено.
Видимо, подобная же мысль пришла в голову главарю – Носорогу. Я услышал его возмущенный рев:
– Зайка, еще один такой выстрел, и я тебе уши оборву!
Гм… итак, одного из моих противников зовут Зайка. Милое имечко. Вообще, что-то эта компашка сильно смахивает на зверей. Может быть, они появились в результате работы какого-нибудь кукарачи, большого любителя животных?
Зайка! Надо же такое придумать…
Я быстро перескочил за следующий станок и, на мгновение высунувшись из-за него, оценил обстановку.
Местонахождение трех противников определить было не очень трудно, но вот остальные двое… где они засели? Может быть, вон за тем штабелем ящиков? Или за этот штуковиной, смахивающей на допотопный пресс? А может, они уже пристроились у меня где-то за спиной и теперь лишь выбирают удобный момент для выстрела?
Скверно, очень скверно.
– Эй, давай договоримся! – послышался голос Носорога. – Нам не нужна твоя жизнь. Отдай деньги и катись на все четыре стороны!
Как же! Ждите! Ловушка для дубоцефалов.
Я метнулся в проход между двумя штабелями ящиков, от времени уже почти потерявших свою форму. Один хороший толчок, и эти штабеля рассыплются.
Кстати, совсем неплохая идея…
Рядом со штабелями ящиков находилась установка, смахивающая на большую круглую печь. С моей стороны, на ее стенке был ряд скоб. Он тянулся до самого верха установки и, похоже, по нему можно было на нее забраться.
Почему бы и нет? По крайней мере у меня будет неплохой обзор, а атаки сверху бандиты не ожидают.
Стараясь ступать бесшумно, я прокрался к установке и стал карабкаться по скобам наверх. Пистолет, который я держал в руке, этому несколько мешал, но засовывать его в карман я не собирался.
Если бандиты заметят мой маневр, времени на то, чтобы его вновь вытащить, может не оказаться.
Я был уже на полдороги, когда вновь послышался голос носорога:
– Да полно тебе! Мы видим, ты парень крутой. Отдай половину денег, и мы уйдем. Поверь, если дойдет до драки, нам придется тебя убить. А так ты сохранишь жизнь и половину денег.
Продолжая карабкаться по скобам, я иронически усмехнулся.
Половину денег… жизнь… Вранье… Все это говорится лишь для того, чтобы я подал голос. А там определить мое местонахождение будет нетрудно. И снова можно попытаться взять меня в кольцо. В конце концов не могу же я бегать от них по этому складу вечно? Рано или поздно им удастся загнать меня в какой-нибудь угол, из которого я уже не смогу выбраться, и вот тогда моя песенка будет спета.
Один точный выстрел, прямо в голову и…
Ладно, не будем о грустном.
Все-таки мне удалось вскарабкаться на установку и остаться незамеченным.
Я посмотрел вверх. До крыши склада оставалось метра три. Если хорошенько подпрыгнуть, можно до нее дотянуться.
Впрочем, что мне это даст?
Этот склад находится не в большом мире, где под крышей таких зданий расположены всякие там шпалеры, крепления, поперечные балки, вентиляционные отверстия и еще много чего. Это крыша склада в мире киберов, и стало быть, снизу она такая же гладкая, как и сверху. Абсолютно ровная поверхность, на которой не за что уцепиться, не снабженная отверстиями, через которые можно было бы выбраться наружу.
Опустившись на четвереньки, я осторожно перебрался к краю верхней стенки установки и поглядел вниз.
А мысль забраться сюда была действительно неплохой. Теперь я видел добрую половину склада, а также и своих врагов.
Всех?
Ну да, вот они, голубчики, все пятеро. Носорог за это время так и не сдвинулся с места. И это понятно. Он же – главный. Не его царское дело подкрадываться к противнику с риском продырявить личину. Он должен командовать. Вот и командует, исполняет свою функцию.
Ближе всех ко мне находился субъект с торчащими на макушке длинными заячьими ушами. Он был уже в нескольких шагах от штабелей ящиков, между которыми я недавно прошел.
Наверняка это Зайка и есть. Самый шустрый, стало быть. И выстрелить в меня успел и теперь оказался ближе всех. Вот его в первую очередь надо и остановить. Если он рискнет войти в коридорчик между штабелями, то окажется в ловушке. И тут главное – попасть куда следует.
Ладно, теперь другие…
Чуть в стороне от Зайки, широко расставляя ноги, бочком, словно краб, крался плотный бандюга, с пятачком вместо носа. Я тотчас же мысленно присвоил ему прозвище – Свин. В руках у этого Свина была шипастая дубина. И вроде бы его можно было не бояться. Пока еще он подберется на такое расстоянии, что сумеет пустить свое оружие в ход… Однако здесь, в кибере, любая вещь может оказаться совсем не тем, чем она выглядит. Так что Свина списывать со счетов не стоит.
Самыми медлительными в этой компании, очевидно, были следующие двое боевиков. Одного я окрестил Бульдогом, другого – Буйволом. Эти двое все еще топтались неподалеку от своего главаря. Вполне возможно, они просто решили подождать того момента, когда мое укрытие обнаружится. Вот тогда они ринутся в бой, вот тогда они себя покажут.
Гм… Стало быть, против меня – целый зоопарк. И одолеть его будет нелегко.
– Эй, посетитель. Ты там от страха случайно язык не проглотил? Не бойся. Мы не страшные. Давай поговорим! – снова прокричал Носорог.
Последние его слова сопровождались такой жуткой улыбкой, что у меня пропали всякие сомнения.
Никаких переговоров с этими субчиками. Только драка. Кто кого. А если драка, то, кажется, пора ее и начинать.
Зайка все-таки рискнул пройти между штабелями ящиков. И этим нельзя было не воспользоваться. Предприимчивость без большого ума и некоторой доли осторожности стоит не очень многого.
Я прикинул, куда именно надо стрелять, и в нужный момент саданул из пистолета.
Удача меня не оставила. Стена оплывших, покорежившихся ящиков дрогнула и стала заваливаться на Зайку. Тот еще успел слабо пискнуть и даже метнулся в сторону и, конечно, натолкнулся на другую стену из ящиков. Она дрогнула…
Некогда мне было любоваться, как этого бандита завалит. Главное – ему уже не выбраться. А стало быть, одним противником меньше. И нужно позаботиться о других. Вот-вот они поймут, что происходит…
И все-таки я не успел. Реакция у носорога оказалась отменной. Несмотря на величину и плотную комплекцию, он умудрился отпрыгнуть на несколько шагов, каким-то чудом угадав, куда будет нацелен мой второй выстрел.
Естественно, он пропал даром. И выстрелить третий раз я не тоже не успевал, поскольку носорог уже знал, где я устроился. Ствол его оружия стал подниматься вверх.
Перекатившись к другому краю крыши, я перевалился через него и, цепляясь за скобы, стал торопливо спускаться вниз. Мгновение спустя установку хорошенько тряхнуло. Полусъеденная отрицательным информационным полем скоба, за которую я в тот момент цеплялся, не выдержала и разорвалась. Падая, я все-таки успел несколько сгруппироваться и поэтому отделался только ушибами.
Прежде чем вскочить, я посмотрел вверх и увидел, что крыша установки окутана облаком газа цвета яичного желтка. Облако висело неподвижно, вроде бы не собираясь расплываться или исчезать. По крайней мере – пока.
Ага, вот так, значит, стреляет пушка носорога. Наверняка этот дым оказывает парализующее действие. И носорогу, для того чтобы меня прищучить, вовсе не нужно точно целиться. Достаточно приблизительно определить район, в котором я нахожусь, и всадить в него несколько зарядов.
Скверно. Более чем скверно. Идея прятаться по углам и по одному выводить из игры противников только что себя изжила. Правда, кое-какие результаты она все же принесла. Зайка выберется из-под завала не скоро. И значит, у меня стало на одного противника меньше. Но все-таки сначала надо было стрелять в главаря. Без него и его оружия остальных одолеть было бы гораздо легче.
Может быть, подобраться поближе к Носорогу и предпринять лобовую атаку? Рискнуть, поставить все на кон – и будь что будет? Кстати, не пора ли начинать действовать?
Я вскочил и, прислонившись спиной к стенке установки, быстро огляделся.
Пока вроде бы ничего мне не угрожало.
Новые газовые гранаты, выпущенные из пушки Носорога? Только не сейчас. Наверняка он предполагает, что меня возле этой установки уже нет. И стало быть, зачем зря расходовать заряды? Возможно, они стоят недешево.
Нет, этот прохвост будет ждать того момента, когда на меня наткнется кто-то из его товарищей. Вот тогда он точно будет знать куда стрелять, и не замедлит открыть огонь. Если даже под него вместе со мной попадет и его подчиненный – не беда.
Размышляя от этом, я перебежал к некоему аппарату, смахивающему на перевернутую ванну, водруженную на постамент из пористого, похожего на пенопласт, материала. В высоту это сооружение достигало метров пяти, а в длину и всех пятнадцати.
Пробежав вдоль стены этой "ванны", я шустро свернул за угол… и нос к носу столкнулся со Свином.
– Вот он! – завопил бандюга и попытался огреть меня по голове шипастой дубиной.
Наверное, попади она в цель, я мог запросто лишиться головы. Вот только мне, для того чтобы устроить неприятности своему противнику, вовсе не надо было замахиваться. Мне достаточно было всего лишь нажать на курок. Я и нажал.
Промахнуться было невозможно. В животе Свина не только появилась здоровенная, круглая дыра, но кроме того, его еще и отбросило на несколько шагов.
А мне надо было улепетывать. И как можно быстрее. Пробегая мимо Свина, корчившегося на полу, я услышал, как он мне крикнул:
– Что ж ты, гад наделал?! Знаешь, во сколько мне обойдется восстановление личины?
Это меня уже не касалось. Ему, прежде чем пытаться снести мне голову дубиной, необходимо было просчитать тот вариант, при котором я не сумею оказать сопротивление. Не посчитал? Ну, вот пусть теперь и расхлебывает.
За спиной у меня послышался хлопок.
Я даже не обернулся. И так было ясно, что это Носорог обстреливает меня из своей пушечки.
Вслед за первым хлопком последовал второй, а там и третий. Крики Свина стихли. Я сделал вывод, что одно из газовых облачков его все же накрыло.