– А сразу об этом нельзя было сказать?
– Я думала, вы поймете. Они же не нападали.
Я наконец-то смогла пробраться сквозь плотно растущие ветви и мрачно уставилась на нимфею. Та была по-прежнему одета в коротенькое платье из листьев и с босыми ногами.
– Как же ты тут ходишь?
– Лес никогда не причинит мне вреда, – загадочно улыбнулась Серина. – Он такой чудесный, такой заботливый.
– Рада за тебя, – искренне улыбнулась в ответ я. – И что же ты мне хотела показать?
– Лес… Идемте! – Серина рванула в чащу. Я выругалась и припустила следом.
Нимфея ничуть не преувеличила, когда заявила, что Пылающий лес о ней заботится. Деревья и лианы волшебным образом раздвигались, расчищая Хранительнице путь. Но как только она их миновала, проклятущие ветки возвращались в исходное состояние и так и норовили шлепнуть меня по лицу! Пришлось наколдовать вокруг себя щит и каждый раз морщиться при легком треске, сопровождающем удар по его границе. Но самым невероятным оказалось то, что я не могла догнать элементаль. Она словно не бежала, а летела над землей. Босые пятки сверкали с такой скоростью, что у меня зарябило в глазах.
Я настолько увлеклась погоней, что не сразу заметила, что лес поредел. Огненное озеро возникло неожиданно, заставив испустить восхищенный возглас. Хранительница привела меня в самое сердце леса! Раскаленная лава бурлила жидким золотом, выбрасывая в воздух яркие искры. Засмотревшись на «огненную воду», я не сразу заметила, что нимфея устремилась к берегу. Спохватилась, только когда полоумная шагнула прямо в лаву. Вскинув руку, я подхватила элементаль в последний момент и подвесила в воздухе. Сердце испуганно билось в груди. Я снова едва не опоздала!
И в этот момент раздалось извиняющееся:
– Леди Рейнар, простите, что напугала вас, но не могли бы вы поставить меня обратно? Лес нервничает.
Тут только я заметила, что над огненной поверхностью поднялись крошечные каменные островки, образующие дорогу к центру озера.
– Ноги обожжешь… – выдала последний аргумент я. Нет, я уже догадалась, что раскаленные камни не причинят вреда босоножке, но хотела услышать подтверждение от нее.
– Не переживайте. Все будет хорошо.
Я осторожно поставила Серину на камень, и та горной козой допрыгала до островка.
– Во-о-от… – еле слышно прошептала она, прижимаясь щекой к высоченному дереву.
Я не первый раз была в Пылающем лесу, но все-таки вид дерева, растущего посреди лавы, слегка сбивал с толку.
– Огонь никогда не был и не будет моей стихией, но я приняла его, потому что без него невозможна жизнь в Пылающем лесу. Точно так же, как приняла темную магию некромантов… Видите, леди Рейнар, я последовала вашему совету.
Серина многозначительно посмотрела на меня. Еще совсем недавно я убеждала ее не отталкивать Хаос и принять все особенности нашего мира.
– Хочешь сказать, что я пренебрегаю стихией Воздуха?
– А сами вы что думаете? – с улыбкой спросила нимфея.
Она не повышала голоса, но я все равно прекрасно слышала каждое слово. По меркам демонов, я обладала исключительным слухом. Еще один дар, связанный с воздушной стихией, как и способность призывать предметы.
– Магия Воздуха открывает новые возможности, – признала я. Прежде я не воспринимала личные способности как часть воздушной стихии.
– Любовь воина к оружию не совсем то, что я имела в виду. – В голосе нимфеи послышался упрек.
– Воздух – моя стихия! – упрямо воскликнула я. – Да я расправила крылья через пару месяцев после рождения!
– И все равно, когда пришла пора обучаться магии, вы отказались от нее, – мягко напомнила Серина. Ее всезнание начинало раздражать.
– Тоже Арагул разболтал?
– Нет, лорд Рейгард поделился. Он переживает за вас.
– Я притащилась в лесную глухомань не для того, чтобы обсуждать взаимоотношения с братом.
– Понимаю… – тихонько вздохнула элементаль. Я и глазом не успела моргнуть, как нимфея вдруг очутилась рядом, воспользовавшись потоком стихии Земли. – Леди Рейнар, а какой у вас почерк?
– Никто вроде бы не жаловался.
– Тогда я знаю, чем мы сейчас займемся! Новый опыт, новые впечатления. Вам понравится.
Когда Серина снова исчезла, мне оставалось только вздохнуть и переместиться на бывший полигон Цитадели. С местом назначения угадала, а вот непосредственно в домик зря я без предупреждения вломилась. Не ожидавший гостей Лестер едва не угостил меня кочергой.
Перехватив железяку магией, замерла, всматриваясь в лицо зомби. Меньше всего на свете он походил на безвольную нежить. Под моим взглядом ярость в светло-серых глазах угасла. Лестер разжал пальцы и понуро опустил голову:
– Это было лишь вопросом времени.
Зомби не спешил нападать, но я все равно вскинула руку и сплела заклинание парализации.
– Не надо! Не троньте его! Лестер хороший!
Горестный возглас сопровождался крепкими объятиями. Да эта полоумная нимфея попросту повисла на мне, как пиявка! Руки-макаронины цеплялись за плечи, я взлетела повыше, но эта зараза и не думала меня отпускать. Да чтоб тебя всю жизнь так обнимали!
Я развеяла заклинание парализации.
– Спасибо… – пропыхтела мне в самое ухо Серина.
– Слезай! – потребовала я.
– Не могу. Высоты боюсь.
– Тут же низко.
– Все, что выше табуретки, уже высоко, – пролепетала нимфея.
Резкий каркающий звук ударил по и без того натянутым нервам. Это смеялся Лестер.
* * *Прежде чем зомби приступил к своей истории, Серина спохватилась и заявила, что ей надо срочно кое-кого позвать. Уточнить, кого, я не успела, элементаль, по обыкновению, исчезла без предупреждения. Ждать пришлось недолго. Сначала я почувствовала активацию местного стационарного портала – и как только уцелел? – потом раздались торопливые шаги, и входная дверь распахнулась, впуская внутрь ту самую щуплую некромантку, с которой я сидела за столом. Вместо того чтобы поздороваться, та с ходу завопила:
– Какого, спрашивается, я вынесла производство за стену, чтобы вы прошлепали всю конспирацию… – Увидев меня, девушка заметно побледнела и прошептала: – Леди Рейнар.
Не успела я хоть как-то отреагировать, как адептка начала умолять, чтобы я ее не выдавала. Ей вторил суховатый голос зомби, вещающий, насколько Вилена замечательная девочка. Финальным аккордом стало появление Серины, которая громко ойкнула и поинтересовалась, что же это такое у нас творится.
В домике наступила тишина.
– Леди Рейнар! – надрывно воскликнула девушка. – Я не ради себя, ради брата старалась…
– Кончай истерить! – рявкнула я, осознав, что это была всего лишь пауза, и если не вмешаться, то троица загалдит с удвоенной силой и окончательно сведет меня с ума. – Успокоилась и рассказываешь, как тебя угораздило притащить в Цитадель вольную нежить.
– Это все ради Лестера, – вклинилась Серина.
Отлично! Сначала валили все на какого-то брата, теперь на Лестера.
– А тебя никто не спрашивал! Сиди и молчи!
Серина села там, где и стояла. Получилось, что на пол. Я вздохнула, подхватила магией стул и поставила рядом с ней. Нимфея смущенно улыбнулась и устроилась на указанном месте.
– Итак, начнем с тебя. – Я ткнула пальцем в зомби. – Кто таков, как переродился и чем сейчас занимаешься? Врать не советую.
– Да что вы, я ж не враг самому себе, – печально развел руками он.
Имя, озвученное Лестером, было мне незнакомо, а то, что он раньше был магом, весьма заинтересовало. Как и обстоятельства, которые привели его в распоряжение Вилены.
– И какую часть прошлой жизни ты помнишь?
– Я никогда не считал Альянс кровным врагом, – уловил самую суть вопроса Лестер. – Единственная напасть этого мира – Безликие.
– Полностью разделяю эту точку зрения, но имела в виду не твои политические убеждения, а дар.
– Увы, удалось сохранить немногое.
– А как с памятью? Теорию не забыл?
– Помню, как и в день моей гибели.
Рядом вздохнула Серина, а потом и вовсе подошла к зомби, подхватила под руку и прижалась щекой к костлявому плечу. Лестер попытался аккуратно отойти в сторонку, но от зеленоволосого клеща так просто было не избавиться. По себе знаю.
И все-таки ситуацию с Лестером следовало разрешить как можно быстрее. Просто чудо, что Арагул до сих пор о нем не узнал. Упокоил бы и не стал разбираться, насколько этот зомби уникален. Безопасность Цитадели была для некроманта превыше всего. Впрочем, как и для меня.
– Какова твоя роль в событиях двухмесячной давности? Какое отношение ты имеешь к испорченным кристаллам Призыва?
Протестующий возглас Вилены заставил меня вскинуть руку.
– Первое же слово станет последним на ближайшие пару часов.
– Не надо, госпожа. Не вмешивайтесь. Леди Рейнар вправе задавать подобные вопросы.
– Я все еще не услышала четкого ответа.
– Кристаллы Призыва были испорчены без моего участия. Я не знаю, кто за этим стоял, и никогда прежде не контактировал с лжепризванным энергетическим вампиром.
– Он говорит правду! – охотно подтвердила Серина.
– Предупреждение касается и тебя, – сухо обронила я.
Элементаль обиженно засопела. Пусть. По-хорошему девчонок следовало выставить из домика на время допроса. Но тогда бы они дергались и гадали, не пытаю ли я тут несчастного зомби, который, между прочим, выглядел довольно-таки прилично для вольной нежити.
– Вилена тебя не контролирует. Следовательно, не делится магией. Как тогда ты регенерируешь?
Некромантка судорожно вздохнула и уже хотела что-то сказать, но я лишь вскинула руку и активировала заклинание парализации. Использовала бы не задумываясь. Вероятно, до девчонки наконец-то дошло, что дважды я не предупреждаю, поэтому она промолчала, но сопеть начала громче, чем Серина.
Видя, что помощи ждать неоткуда, Лестер выудил из-под балахона медальон и кратко пояснил:
– Работа хитров.
Итак, зомби не был связан с Виленой энергетически и не зависел от нее. Что ж, девчонке повезло. Впрочем, как и мне.
– Серина, у вас здесь есть чистые свитки и чернила?
– Есть, а зачем? – насторожилась некромантка.
– Серина мечтала увидеть мой почерк, – хмыкнула я.
– Так ведь я думала, что мы…
– Уже не важно. Вилена, ты продаешь мне зомби.
– Кто сказал?! – возмутилась адептка.
– Я. Ты передаешь мне Лестера, или я сегодня же рассказываю о нем лорду Арагулу.
– Но это нечестно!
– Нечестно втравливать меня в ваши махинации. – Я зло уставилась на нимфею. Зомби и тот прекрасно понимал, что его разоблачение было не за горами. – Я не собираюсь подставляться из-за чужой нежити, а вот собственное имущество оберегать придется.
– Как маг, сохранивший память, Лестер бесценен, – пробормотала Вилена.
– Начинаем торговаться? – оскалилась в улыбке я.
– Нет уж! – уже заметно всхлипнула она. – Он мой друг, а вы хотите, чтобы я его продала, как какую-то вещь.
Горечь, прозвучавшая в голосе девушки, заставила меня сбавить обороты.
– Вилена, ты не сможешь прятать его вечно. Однажды некромант сильнее тебя захочет его отнять. И тебе повезет, если заодно он не прихватит и твою жизнь.
– Я не хочу его продавать… – упрямо буркнула некромантка.
Да откуда ж она такая принципиальная взялась на мою голову!
– Хорошо. Тогда составим договор… аренды. Лестер, чем ты тут занимаешься?
– Варит косметику, – охотно пояснила Серина и, подскочив со стула, сцапала со стола какую-то баночку. – Это лимонный крем. Пахнет бесподобно.
Баночку мне сунули прямо под нос, поморщившись, я отвела руку нимфеи, но успела уловить довольно-таки приятный аромат.
– Не заинтересована. Однако… – я выдержала паузу, – мне нужен учитель. Твоя специализация до перерождения?
– Защитные заклинания.
– Боевой маг мне бы больше подошел, – задумчиво пробормотала я.
В этот момент Лестер приблизился ко мне практически вплотную и протянул руку:
– Вы позволите?
Я вскинула ладонь и соприкоснулась с рукой зомби. Ощущения были отвратительные: руку прострелило до самого плеча, энергетическая волна прошла насквозь и эхом отозвалась в сердце.
– Терпение, леди. Я знаю, что это неприятно.
– Итак? – прохрипела я.
– Завидный потенциал. Есть с чем работать. Я беру вас в ученицы.
Я всмотрелась в лицо мага и усмехнулась. Лестер показал характер и дал понять, что, будучи наставником, не станет отыгрывать роль послушного зомби. Что ж… по крайней мере, это будет забавно.
– Леди Рейнар, а как же лорд Арагул? – встрепенулась Серина.
– У лорда Арагула иная специализация. Некромант не сможет обучить мага стихии, – пояснил Лестер.
При мысли, что мне пришлось бы изучать магию под непосредственным контролем Арагула, внутри поднялась волна протеста. Нет уж! Хватит и того, что он озадачился моими тренировками на полигоне.
– Так что, составляем договор? – уточнила я у Вилены. – Лестер по-прежнему остается в лесном домике и варит кремы к твоей выгоде и в свое удовольствие, в перерывах обучает меня магии, и если что – я прикрою.
Адептка немного помолчала, а затем вдруг выдала:
– Я сама сейчас все оформлю. Серина, дай стул.
Нимфея спрыгнула с насиженного места, и вид у нее при этом был очень уж довольный.
– Зачем? – поинтересовалась я, в то время как Лестер и Вилена корпели над документом.
– Так надо. Не просите объяснить. Я чувствую, что так будет лучше, – захлопала глазами нимфея.
– Ты забыла уточнить кому, – проворчала я.
* * *В Цитадель я вернулась, став богаче на одного зомби и баночку крема. Последний мне всучили силком, сославшись на все то же предчувствие. Если Серина все решения принимала подобным образом, то неудивительно, что Рейгард стал таким дерганым.
– Да чтоб тебя! – воскликнула я, заметив притаившегося в темноте Арагула. Некромант самым наглым образом развалился на моей постели!
– Обживаешься? – Он вскинул руку с посохом и коснулся подвешенной над кроватью погремушки.
Арагул наверняка догадался, что обновление интерьера дело рук неугомонной элементали, так что вестись на провокацию не имело смысла.
– Это моя кровать, – процедила я сквозь зубы.
– Грел место. – Маг сел на постели. – Хорошо погуляла?
– Неплохо. Вот, даже подарок заполучила. – Я подбросила на ладони крем, и не успела опомниться, как его перехватили магией. – Отдай!
Арагул мало того что не вернул баночку, так еще и сунул внутрь любопытный нос.
– Растирка для ног?
– Откуда мне знать. Подарили, потому что хорошо пахнет.
– Серина ерунду бы дарить не стала, – глубокомысленно заметил он.
– Тогда буду надеяться, что волшебный крем поможет и уже завтра я буду бегать на своих двоих. А теперь мне пора наконец-то опробовать это чудо-средство и завалиться спать.
Некромант поднялся с места, я с облегчением подлетела к кровати. День был длинный и выматывающий. Хотелось поскорее раздеться и отрубиться до утра.
С каким наслаждением я опустилась на кровать и отменила левитацию! Не думала, что поддерживать заклинание активным настолько утомительно.
– Эй! Ты чего? – воскликнула я, когда Арагул ухватился за мой сапог и потянул на себя.
– Помогаю разуться, – послышалось невозмутимое в ответ.
– И сама бы справилась.
– А вот правильно растереть ноги у тебя вряд ли получится.
От такого заявления я аж взмыла вверх и зависла над кроватью в горизонтальном положении.
– Рейнар, не стоит смущаться. – Арагул издевательски дернул меня за ногу, притянув к себе поближе. – Ты этого даже не почувствуешь.
– Я прекрасно смогу помассировать себе ноги.
– Эффект будет не тот. Ну же, не упрямься. Ты же уже взрослая и должна понимать, что не каждое лекарство бывает приятным, – доверительно понизил голос он.
– В целители решил податься? – Я все-таки опустилась на кровать. Пришлось признать, что выставить Арагула не удастся. Проще всего было позволить осуществить задуманное. Главное, не демонстрировать пренебрежение слишком уж явно, а то нарвусь на неприятности. Например, как в прошлый раз.
Воспоминание о неожиданном поцелуе отозвалось абсолютно неприемлемой реакцией организма: пульс подскочил, сердце забилось быстрее. Вот Тьма! Я же воин Альянса, а не юная демоница на выданье!