— Да, Мавр Кассей, это так. Потребуется отменная физическая форма от экипажей фрегатов, поэтому на этой позиции могут быть самые крепкие и выносливые. Но космический бой обычно скоротечен — десять минут, и всё закончилось. Кроме того, всегда есть возможность фрегату с уставшим экипажем самому стать одной из «свечек», а свежую команду пустить вместо себя. Однако если вы не уверены в своём физическом состоянии, ваш фрегат может выступать свечой и приносить пользу в этой роли.
— Мой принц, не смотрите на мои седины. Я всегда всю жизнь проходил физические тесты с большим запасом, так что и в сто лет буду находиться в хорошей форме.
— Я надеялся это услышать от тебя, Мавр Кассей. Работа по слётанности предстоит долгая и трудная, вживаться в новые условия будет нелегко. К тому же скоро во флоте ожидается пополнение, в котором наверняка окажется куча зелёных новичков. А потому у молодых пилотов должен быть перед глазами пример такого авторитетного патриарха, за которым они станут тянуться.
— Не волнуйтесь, мой принц, я вас не подведу! — старик расправил плечи, явно гордясь возложенным на него ответственным заданием.
Изменение репутации. Отношение к вам Мавра Кассея улучшилось.
Предполагаемое персональное отношение к вам: — 8 (неодобрение)
Похоже, мне удалось снять большую часть негатива в отношении себя. Того и гляди, со временем может даже получится перетянуть авторитетного ветерана на свою сторону! Но следующее сообщение порадовало меня ещё сильнее:
Изменение репутации. Отношение к вам фракции Военных Империи улучшилось.
Текущее отношение к вам фракции Военных Империи: — 2 (безразличие)
А дела?то постепенно налаживаются!
* * *— Папа, здесь в Гиморе так скучно! — сообщила мне Лика за обедом. — Крохотная техническая станция подзарядки, всего триста человек обитателей, совершенно никаких развлечений. Когда уже мы полетим в Тессу?
— Завтра вечером полетим, — успокоил я дочку. — У меня шесть кораблей повреждены и требуют хоть какого?то ремонта, чтобы они не развалились по дороге. Да ещё этот пиратский крейсер… Трофей ценный, но нужно его хорошенько проверить, чтобы никаких сюрпризов пираты не оставили. Сапёрам, электрикам и механикам нужно не менее суток, чтобы осмотреть все системы «Расплаты»… Как же мне не нравится это название, хорошо бы сменить на что?то более запоминающееся.
— Как тогда, когда тебе доверили дать имя крейсеру в столице королевства Фастел? — усмехнулась Ликанна. — Могу поспорить, что более неожиданного названия, чем «Похотливая Марта», едва ли кто?то ожидал.
Я тоже улыбнулся. Вон оно как, оказывается! Неудивительно, что после таких экстравагантных поступков к наследному принцу Георгу ройл Инокий тон Месфелю родственники по линии супруги не очень?то хорошо относились.
— Лика, а хочешь сама дать новое название крейсеру? — предложил я, и глаза девчонки загорелись.
— Конечно хочу! Какое угодно могу придумать название? Точно?
Я кивнул благодушно. Лика задумалась на несколько секунд и выдала ответ:
— Хочу назвать этот крейсер «Толстуха Джоан»! Но смотри, папа, ты обещал!
— Мдааа… Вот это как раз и называется «дразнится», твоя одноклассница точно обидится. Но раз обещал, значит обещал. Прибудем завтра в Тессу и сменим название.
Сигнал вызова прозвучал неожиданно резко. Еще не успев дать подтверждение, я уже чувствовал, что произошли какие?то неприятности. Вызывавший меня капитан яхты «Королева Греха» оказался сильно встревожен:
— Мой принц, пришло срочное сообщение с крейсера «Крепыш Алгола», стоящего на ремонте у станции Гиморы. Совершено двойное нападение на солдат Оранжевого Дома. Неизвестными убит сержант Тавар Прест — тот самый, который вчера привёз ваше высочество на челноке с «Похотливой Марты». Его только вчера вечером распределили на новое место службы, а сегодня с утра долго не могли найти. Тело обнаружили в холодильной камере при осмотре, сержант оказался убит ударом чего?то тяжёлого по затылку. Там же в холодильной камере нашлось ещё одно тело — девушки — связиста, которая вчера дала показания против капитана Красава тон Лаваэля. Спейс — капрал Виктория Минь получила два проникающих ранения в грудь и обморожение конечностей. Она жива, но находится в тяжёлом состоянии.
Я нахмурился:
— Оба нападения совершены на людей, проявивших лояльность Оранжевому Дому и мне лично. И я воспринимаю это как удар по мне самому. Запретить выход любых членов экипажа с «Крепыша Алгола» на станцию! Обеспечить круглосуточную охрану раненой Виктории Минь! Попори?де — Кача!
Хамелеон проявился в шаге от меня.
— Ты слышал всё, что сообщил капитан Оораст Поль. Мне нужно посетить раненую.
— Исключено, мой принц! Это слишком безрассудно! На корабле за короткое время совершено два нападения на солдат Оранжевого Дома, лояльность экипажа после смещения капитана под сильным сомнением. Скорее всего именно вашего появления на крейсере и ждут ваши враги, а потому девушку и не добили, хотя вполне могли это сделать.
Конечно, можно было настоять на своём, но тогда я рисковал серьёзно ухудшить отношения с телохранителями. Да и слова хамелеона вполне могли оказаться правдой — всё произошедшее слишком напоминало именно демонстративный вызов, и враги действительно могли таким способом провоцировать принца Георга на посещение их крейсера.
— Вот что… — я серьёзно задумался. — Ты, похоже прав, Попори?де — Кача, это слишком напоминает ловушку. Но не прореагировать я не имею права. Так, мне нужна карта крейсера «Крепыша Алгола»…
Карта другого корабля автоматически не появилась, пришлось запрашивать план — схему у офицера связи.
— Так, смотри, — я вывел план крейсера на большой экран и указал на больничные блоки. Раненая спейс — капрал находится здесь. Поступим следующим образом — я направлю к раненой своего личного врача и нескольких солдат Оранжевого Дома, чтобы обеспечить охрану. Заметь, коридор тут всего один, и можно демонстративно организовать целых два поста охраны. Затем врач в присутствии других офицеров крейсера сообщает новому капитану информацию, что Виктория Минь находится в тяжёлом состоянии, однако девушка сумела опознать нападавшего на неё и сообщит эту информацию, как только проснётся после введённого ей снотворного.
Я увеличил масштаб план — схемы и указал рукой:
— Смотри, в медицинские боксы ведут вентиляционные коробка и технические туннели. Я считаю, что мои недруги обязательно попытаются воспользоваться одним из этих путей, чтобы заставить замолчать опасного свидетеля. Они будут считать, что в стерильном боксе охранников нет, что все солдаты в коридоре. И обязательно придут! Сколько нужно невидимых хамелеонов, чтобы встретить врага и гарантированно уничтожить, а лучше задержать?
Попори?де — Кача свёл на меня оба своих подвижных глаза и ответил:
— Хватит и одного, мой принц. Этим невидимым охранником раненой девушки буду я сам.
* * *Шесть вечера. Я засел в кабинете за экраном и приступил к чтению поступивших сообщений. Первым из штабных офицеров, как это ни показалось бы странным, с задачей справился спейс — капрал Патрик тойл Свен. Вчера он оказался неплохим собутыльником, хотя и «ушёл» весьма быстро, несмотря на обилие закусок. Сегодня же раскрыл свои другие таланты:
«Триа» — большой десантный корабль Исеек — доминантов, способный перевозить в состоянии глубокой спячки до четырёхсот тысяч бойцов — десантников. Корабль не вооружён и весьма уязвим в космическом сражении. Требует подготовительного времени порядка трёх часов перед началом десантной операции (возможно для пробуждения бойцов и объяснения боевой задачи). Представляет огромную угрозу для планет со слабой системой противокосмической обороны, поскольку десант исееков с Триа способен менее чем за час захватить плацдарм, достаточный для полноценного вторжения.
«Уукреш» — корабль — матка Роя новой постройки, по классификации Империи «кэриер». Огромный звёздный корабль, способный перевозить до восьмидесяти фрегатов разных модификаций. Отличается энергетическими щитами огромной ёмкости, из?за чего способен долгое время находиться под плотным огнём вражеского флота без каких?либо существенных повреждений. Из вооружения замечены только противоракетные системы.
Ну что же, передвижная хорошо защищённая база для восьмидесяти малых кораблей — это весьма ценная вещь, даже если находится в «сильно поломатом» виде и без самих фрегатов. Вот только влетит мне, наверняка, в серьёзную копеечку ремонт такой махины. А вот что делать с «триа» я пока не представлял. Четыреста тысяч спящих десантников — богомолов, и куда пристроить такое счастье?
Отчёты остальных офицеров подтверждали сообщение спейс — капрала Патрика, так что сомнения отпадали — мне достался один «авианосец» и баржа с десантом. Кстати, с заданием справились не все — четверо офицеров штаба так и не смогли найти ответа в потоке информации. Я открыл их личные дела и бегло изучил. Ну что же, вот они кандидаты на вылет. Всегда в кадровом деле должен существовать естественный отбор, как в дикой природе — сильные выживают, слабые выбивают, иначе застой, болезни и смерть.
Хотя девчонка из этой четвёрки неудачников была чудо как хороша! Я долго рассматривал фотографию в личном деле. И чего она вдруг с такой модельной внешностью полезла в офицеры космического флота? Её проще было представить представительницей совсем других вполне мирных женских профессий. Красива, спору нет. Я закрыл личное дело и грустно вздохнул. Да, красавиц вокруг наследного принца находилось немало. Вот только Георг ройл Инокий, подвёл ты меня употреблением кристаллов…
Новое сообщение. Прислали счёт от руководства станции Гиморы за ремонт и подзарядку накопителей всех кораблей флота. Почти триста тысяч кредитов, но куда деваться? Кстати, пора бы мне уже разобраться в своих финансовых делах. Я открыл соответствующую вкладку и вчитался в строчки доходов и расходов. Основным источником доходов принца оказались налоговые отчисления с планетарного поселения Тиалла, что?то вроде моего личного поместья у средневековых дворян. Тиалла давала ежедневного порядка семидесяти тысяч кредитов. Второй соизмеримый источник доходов я вчера зарубил своими руками, разругавшись с жёнушкой — планета Фастел — XI вплоть до вчерашнего дня стабильно отчисляла супругу правительницы по пятьдесят тысяч кредитов ежедневно.
Статьи расходов же оказались более многочисленными. Основной составляющей расходов, как это ни странно, оказалось даже не содержание флота, а покупка всяческих предметов роскоши для собственной яхты «Королева Греха». Второй по величине расходной статьёй оказались дорогостоящие подарки и крупные переводы денег для некой Мии. Мия, Мия… Кто она вообще такая, если принц Георг только за последний месяц извёл на неё свыше миллиона кредитов? Помнится, и Марта упоминала в своей гневной речи это имя…
К сожалению, никакой всплывающей подсказки по данному вопросу получить не удалось, хотя вопрос являлся для меня весьма важным. Получалось, что существовала некая Мия, которая была очень близка с принцем и хорошо его знала. Эта таинственная особа вполне могла распознать во мне чужака в теле её хорошего знакомого.
Ну и наконец, содержание флота. Я не понимал, почему принц Георг должен в одиночку за счёт своих личных средств тащить на себе это бремя, но выглядело именно так. Частная армия и частный звёздный флот принца являлись частью сил Оранжевого Дома. Другие мои аристократические родственники из «оранжевой» семьи тоже содержали свои собственные армии, хотя точные размеры этих сил мне узнать никак не удалось.
Остальные траты оказывались сущей ерундой по сравнению с тремя перечисленными. Кстати, у принца обнаружилось достаточно большое число мелких неоплаченных счетов — судя по всему, он на такую ерунду даже не обращал внимания. Я оплатил их все разом, чтобы не оставлять висящего бремени прошлого игрока, способного непонятно как аукнуться в будущем. Сумма в итоге вышла порядочная, почти полмиллиона, зато я вздохнул спокойнее.
Итак, на счету Георга имелось сто двадцать миллионов кредитов. Доходы после разрыва с Мартой упали до двух миллионов в месяц. Расходы после прекращения выплат непонятной Мие и сокращения вплоть до нуля закупок и так уже избыточной на яхте роскоши виделись на уровне примерно полутора миллионов в месяц. Профицит! Я вздохнул с облегчением.
Чистка рядов
С правой рукой, безвольно висящей на перекинутой через шею повязке, я вошёл в медицинское отделение. Дежурная медсестра испуганно вскочила с кресла, готовая то ли немедленно делать мне искусственное дыхание, то ли самой упасть в обморок, однако я успокоил её:
— Ничего страшного, просто потянул мышцу в тренажёрном зале.
— Это я виноват, недоглядел, — за моей спиной робко топтался громадный инструктор по фитнесу.
— Я уже говорил, что никакой твоей вины нет. Это я сам переоценил свои силы.
Медсестра поморгала ещё немного своими огромными ресницами и сообщила, что доктор Никозид Брандт в данный момент занят с другим пациентом, но она сейчас вызовет лекаря для принца. Я не успел решить этическую проблему, насколько корректно отдёргивать врача от пациента для лечения себя любимого, как распахнулись двери одного из больничных боксов, и оттуда в общий холл стали выходить боевые офицеры с нашивками звёздного флота Оранжевого Дома. Среди них я сразу опознал седого Мавра Кассея — именно старика вели члены его экипажа, придерживая под руки. При виде принца Георга ройл Инокия вся эта компания резко остановилась. Престарелый ветеран отпихнул своих сопровождающих и шагнул вперёд.
— Мой принц, как видите… Переоценил я всё?таки свои возможности. Сердце прихватило на вираже, пришлось срочно прерывать тренировку… Вот, кажется, и пришла мне пора отдавать свой лётный шлем в музей космического флота. Они ещё полвека назад просили его в качестве экспоната… А ведь так хотелось умереть в бою, а не на больничной койке… Мой принц, я подаю рапорт о списании.
— Никозид Брандт, ваш комментарий, — потребовал я у доктора.
— Сердечный приступ… Сегодня целых шесть часов лишь с небольшими перерывами пилоты фрегатов гоняли с перегрузками до восьми G, отрабатывая какие?то свои новые приёмчики. Сегодня вообще много обращений в медчасть, но этот случай самый серьёзный. Я рекомендовал пилоту следующие две недели избегать сильных нагрузок, да и вообще в будущем поберечь себя, всё же не мальчик уже…
— Ясно. Мавр Кассей, ваш рапорт о списании отклонён. Слушайте приказ командующего флотом — в течение следующих двух недель во время тренировок или возможных боевых действий «Пироман-1» выполняет роль первой свечи. Через две недели вам необходимо снова пройти обследование в медцентре и, если замечаний у врачей не возникнет, все ограничения будут сняты, и роль «Пиромана-1» в бою будете определять самостоятельно на основании вашего большого опыта. Во избежание любых пересудов и сплетен для всего флота будет объявлено, что вы потянули руку при выполнении резких виражей на высокой скорости.
Изменение репутации. Отношение к вам Мавра Кассея улучшилось.
Предполагаемое персональное отношение к вам: +7 (теплота)
Фракционное отношение на этот раз не изменилось, только персональное, но и без того я остался вполне доволен результатом. Старик, при всей своей резкости, являлся заслуженным ветераном и пользовался большим авторитетом среди пилотов. Он мог бы приносить пользу одним своим присутствием во флоте, даже просто сидя на диванчике в холле роскошной яхты. А между тем Мавр Кассей, явно робея, что для бесстрашного пилота вообще было нехарактерно, проговорил:
— Мой принц, разрешите поговорить по личному вопросу.
Кажется, ему удалось меня удивить. «По личному вопросу»? Неужели жениться надумал на старости лет? Но дело оказалось совсем в другом.
— Мой принц, через десять дней состоится выпуск курсантов Военно — Космической Академии Оранжевого Дома. Там среди выпускников есть и мой правнук Алессандро Кассей, между прочим, лучший на всём потоке. И я очень прошу, ваше высочество, пришлите запрос на молодых пилотов фрегатов в ваш флот. Там конечно к выпуску множество самых разных предложений поступает — и от влиятельных аристократов, и от корпораций, и от разных планетарных поселений. Но с вашим влиянием и возможностями, мой принц, в руководстве Академии не должны отказать и удовлетворят запрос на пилотов.