А может все из-за того, что на армии даже в такой ситуации экономят: тонкая пенка, выданная мне вместе со спальником, с садистской точностью передавала все изгибы рельефа того места, где расположилась наша палатка. Другие-то уснули, но может в моем роду были принцессы?
Под эту приятную мысль я уже начал проваливаться в сладкую дрему, как вдруг меня подвел мой же собственный организм, вспомнив про естественные надобности. Как же это обидно, проснуться посреди ночи, чтобы отправиться в туалет. С тяжелой головой и ватными конечностями выбрался наружу, свежий воздух придал немного бодрости, и, махнув рукой заметившему меня часовому, отправился в сторону специального сооружения.
Не знаю, как у остальных, но я в такие моменты чувствую себя чертовски беззащитным, поэтому спустившись в специальный бункер и прикрыв за собой дверь, первым делом прикрыл свое тело еле заметным щитом. Так и расслабиться проще, и воздух почище станет.
Если честно, я своей паранойе сам не очень доверяю, поэтому, когда из угла ко мне метнулась какая-то тень, а щит, уловив угрозу и практически опустошив мой резерв, откинул ее в сторону, я, наверно, удивился больше всех. Чуть в стороне, покачиваясь, поднималась такая знакомая фигура, демон-сколопендра, сегодня днем уничтожившая пару сотен не самых слабых бойцов. Что она тут делает? И почему опять не нападает? Или может это говорящий демон, как Эн или Элулу?
- Убьешь меня? - ну давай, отвечай, иначе шансов выжить у меня очень мало. И как она сюда вообще пробралась? Хотя, Максим же говорил, что это не воин, может ее специализация - это скрытное проникновение, шпионаж, а значит в бою мои шансы становятся немного больше.
- Не думаю, что смогу после этого выбраться из лагеря, - бинго, я угадал. Но что же делать дальше?
- Но ведь сюда-то ты смогла попасть?
- Это совсем другое дело, - существо приблизилось ко мне в практически вплотную. - Тут защиту делал мастер. Стоит кому-то умереть, и сработает сигнализация. А я все-таки не так хороша в бою, чтобы суметь пробиться через готовые к бою карты, да и устала я сегодня.
- Зачем ты мне все это рассказываешь? Не боишься, что я выдам тебя? - и почему я еще это не сделал? Жвала прямо перед моим лицом сошлись и разошлись.
- Может, потому что боишься, что тогда мне уже будет нечего терять, и я тебя убью, - справедливо, только с чего эта тварь взяла, что меня это остановит, и вообще - говорит, как со старым знакомым. - Или ты меня узнал, хоть и боишься признаться себе в этом? - узнал? А почему я и она говорим о ней в женском роде?
- Кто ты?
- Может быть, я кто-то важный для тебя?
- Как тебя зовут? - высохшие губы не хотят слушаться.
- Настоящее имя Сакис, но если перевести его на более современный манер, получится...
- Анастасия, - заканчиваю я за нее. Кольца сколопендры сжались, а потом оказались отброшены в сторону как ненужная одежда. Пока я невольно следил взглядом за истаявшей в воздухе шкурой, передо мной появилось такие знакомые лицо и тело. Теперь понятно, как до нее дошли мои сообщения, она все это время была рядом.
- Значит, ты демон? - да что же, черт побери, произошло тогда под Киевом? - А та история, что ты рассказывала о вашем знакомстве с Натаниэлем?
Молчит. Иногда такое бывает: ты понимаешь, что стоит только правильно задать вопрос, и ты получишь ответ. Пока же я задал его неправильно.
- Кто ты? - неужели все так просто?
- Я тринадцатая - самая слабая из разведчиц, кому господин вернул разум и подарил человеческое тело, чтобы мы пошли в мир, где вновь пробудилась сила карт, - тут ее лицо исказила такая непривычная и чужая гримаса ненависти, убедившая меня сильнее, чем все слова, что были или будут сказаны. - Вы оказались не соседями, готовыми к мирному существованию, а захватчиками, которые рано или поздно попробуют уничтожить мироздание. И хаос отвесил вам силы сполна: девяносто шесть золотых карт, девяносто шесть смертных, способных сравняться по силе с повелителем. Господин понял, что нельзя терять время, и нанёс упреждающий удар, чтобы остановить вас хоть ненадолго. Он понимал, что ему не выжить, но пошел на эту жертву.
Только я смирился с тем, что демоны у нас хранители порядка, как выясняется, что тот монстр, от которого, я думал, защищаю мир, оказывается сам его спасал. Или кто-то мне сейчас врет, или, что более вероятно, если судить по первой части ее истории и отсутствию жизненного опыта, сам обманут.
- Ты уверена, что это правда? - но Анастасия, все-таки не смогу назвать ее по-другому, даже не слушала меня, продолжая изливать душу. Может и правы психологи, рассказывая, как важно для людей иметь возможность выговориться: а ведь ей до меня было просто не с кем поговорить начистоту.
- Он умер, а я осталась одна. Я не знала, как жить дальше, ведь такие как я не могут даже просто существовать без повелителя, а потом в город, где я пряталась, пришли две золотые карты. Я была готова к смерти, но один из них спас меня, а второй взял с собой. Он был слаб, но его силы хватало, чтобы поддерживать мое существование. И как показали сегодняшние события, даже такой полумертвый демон как я еще на что-то способен, - ее голос становился все выше и выше.
- Знаешь, - резко прервал ее рассказ, - а твой повелитель слабак и неудачник! Скажу тебе по секрету, с его знаниями и силой он мог бы уничтожить всю Землю, а вместо этого бросился на убой и закономерно скончался.
Надо было видеть ее лицо в этот момент. Такое море ярости, но почему-то она не спешила выплеснуть его на меня, а сдерживала. Так я и думал, все-таки ей от меня что-то нужно.
- Один-один, это тебе за сцену в Лондоне, - вот теперь ей уже не промолчать, интересно, как отреагирует.
- Принимается, - и ведь действительно приняла, вся сдерживаемая ярость куда-то пропала, черты лица разгладились и из глаз пропал огонь.
- Тогда, раз мы наконец-то можем нормально поговорить, как насчет того, чтобы рассказать, что ты меня хочешь? - ни за что не поверю, что она пробралась в Инферно, повоевала с одной армией, пробралась в лагерь к другой, и все просто так.
- Хочу предложить тебе сделку, - тут она стала максимально серьезной. - Очень жаль, что никто другой из повелителей не сможет этим воспользоваться и мне придется иметь дело с тобой. В тебе откуда-то есть часть силы Лилу, поэтому я смогу открыть проход в его сокровищницу. А ты за это освободишь меня от клятвы верности. Если ты заберешь из сокровищницы скипетр повелителя, тебе хватит силы и права, чтобы сделать это. Согласен?
Выглядит как подарок судьбы, но так ли все просто? Сразу вспомнилась Элулу, собравшаяся в случае чего перебраться ко мне в генералы и ни о каких клятвах не беспокоящаяся. Но предложенная цена мне очень интересна, так что можно попробовать сыграть в открытую.
- Есть демоны, предложившие мне свою службу, и у них таких проблем нет.
- Я не собираюсь предлагать тебе свою службу, - все-таки она больше женщина, чем демон, обращает внимание, прежде всего, на какие-то мелочи. - Если к тебе приползала какая-то мелочь, то на них и клятвы-то нет.
- Я бы не сказал, что это мелочь, - Элулу встала перед глазами как живая во всем своем великолепии, так и пышущая силой.
- Так понимаю, это был кто-то серьезный, - наконец-то задумалась Анастасия. - Тогда, уверена, никакой службы тебе не предлагали, только в будущем, если станешь повелителем, я права? А повелитель может снять любую клятву.
- Так что тебе мешает отправиться к любому другому повелителю, той же Лилиту, - в этом момент ее глаза пораженно расширились, - и попросить снять клятву?
- Откуда ты знаешь ее имя? Впрочем, неважно. Мне нечего предложить другому повелителю, а становиться из слуги, пусть и без хозяина, рабом мне не хочется.
- А мне, значит, есть что предложить?
- Да, ты, в отличие от остальных, сможешь воспользоваться сокровищницей Лилу, а значит никакого долга, - надо признать, звучит похоже на правду, никаких нестыковок я не вижу. Да и плату сначала вносит она, и только потом уже я должен выполнить свою часть обязательств.
- Я согласен. Когда начнем?
- Прямо сейчас. Зачем терять время?
Рука превращается в коготь и вспарывает пространство. Сквозь рваную рану с краями, похожими на лепестки хищного цветка, было видно гигантскую башню из темного камня, исчезающую в небесах.
- Что это?
- Быстрее заходи, мне долго не удержать проход открытым, - и видя, что я медлю, все-таки добавила. - Когда этот сектор Инферно делили на домены, каждому повелителю досталось по башне, где он смог бы в безопасности устроить свою резиденцию.
- Почему в безопасности? Неужели туда никто посторонний не мог попасть?
- Мог, но башня построена из ильхиора, высшего воплощения камня, а значит ее невозможно разрушить, - поняв, что только еще больше заинтересовала меня, Анастасия тихо выругалась на английском и попыталась все объяснить. - У каждой стихии есть высшее воплощение, которое можно остановить только ему подобным. Представь, что столкнулись огонь и металл, как у тебя с Натаниэлем на дуэли, что будет сильнее? Если огонь слаб, то победит металл, если же пламя достаточно горячо, хотя бы как солнце, то уже у металла нет шансов. И так по кругу, пока в вершине каждой цепочки не окажется высшее воплощение стихии, которое нельзя разрушить или остановить. Теперь ясно? Давай, заходи.
Из прокушенной губы потекла кровь, и я не удержавшись шагнул вперед.
- И советую тебе вернуться до рассвета, - как будто тоже решившись на прыжок в неизведанное, крикнула она мне, когда я уже исчезал во разломе портала. - Натаниэля отправили сюда, чтобы стереть тебя, твой отряд и этот аванпост с лица земли. И рядом сейчас нет никого, кто мог бы его остановить. А на демонов можно списать еще и не такие преступления.
Вот черт, и почему же все не может быть легко и просто? И даже если я вернусь вовремя, что я смогу сделать с золотой картой? В то, что мне и моему источнику-демону поверят, я даже не рассчитываю.
Что есть у меня? Мой отряд в комплекте с родственницей этого послушного истребителя. Мало! Что еще? Два демона, Элулу и Анастасия, чувствую, без них не обойтись, и я придумаю, что им предложить, чтобы они не отказались мне помочь. А вот так уже что-то может и получиться.
Это еще не конец. Отслеживать обновления, а также узнать что-то новое про мир Карт судьбы и других книг автора можно, добавившись в группу вконтакте https://vk.com/tzarzverey
Разрыв в пространстве исчез за спиной, оставив меня на небольшом островке пространства прямо у подножия огромной башни. Вокруг не было ничего, в самом прямом смысле этого слова. Пространство обрывалось уже в пяти шагах за моей спиной, и там клубилось что-то непонятное, периодически выбрасывая в моем направлении дымящиеся щупальца, натыкающиеся на невидимую преграду, окружавшую островок реальности с башней, и отскакивающие назад. Постаравшись отрешиться от этого вгоняющего в ужас зрелища, я попытался сосредоточиться на башне.
Здесь не было света, так что вершина ее тонула в темноте, не позволяя определить, насколько же она велика. И эта неопределенность лишь усиливала ее величие. Ильхиор, про который рассказала Анастасия, выглядел как кусок самой обычной скалы, единственное, что говорило о необычности материала - это полное отсутствие стыков. Казалось, башню выточили из цельного куска камня. Единственное место, немного отличавшееся от других - входная арка, она была собрана из небольших прямоугольных блоков, скрепленных грязно-серым раствором, и казалась уродливой заплаткой на величественном теле строения.
Задержал дыхание, выдохнул, подошел к арке и, достав из походного мешка ножик и боевой жезл, принялся аккуратно обстукивать раствор вокруг крайнего кирпича. Кто-то скажет, что нельзя терять время, я же уже давно усвоил главное правило: нельзя бросаться вперед, не остудив голову. А что может помочь в этом, как не тяжелый монотонный труд? Тем более, неразрушимый кирпич в хозяйстве всегда пригодится. Уверен, ни один порядочный русский человек не смог бы пройти мимо такой возможности.
Отвлекая себя таким незамысловатым образом, удалось загнать эмоции в угол и подготовить себя морально к предстоящему испытанию. Истерика еще никому не помогла достигнуть желаемого, девушки не в счет. А значит, и мне она не нужна. Только холодный разум и трезвый расчет.
Упаковав добытый кирпич в армейский мешок к остальным вещам, я подошел вплотную к двери. Неразрушимый камень не смог устоять только перед одним врагом - грязью. Она покрывала дверь целиком, и лишь в одном месте ее слой оказался практически незаметным. Все ясно - прикладываю руку, и дверь растворяется в воздухе, гостеприимно открывая мне проход. Анастасия была права, башня Лилу приняла меня.
Гулкое эхо подхватило звук моих шагов, стоило мне зайти внутрь, а двери плавно, словно шлюз космического корабля, закрыться за моей спиной. Первым делом проверил, смогу ли открыть ее снова, и, лишь опять увидев бурлящее море за границей пространства, смог выдохнуть, успокоиться и двинуться дальше. Какие, однако, странные вещи могут позволить нам расслабиться, стоит только к ним привыкнуть.
В башне царили холод и запустение. Меня начало уже ощутимо потряхивать, когда, пройдя огромный холл, весь покрытый слоем пыли, я добрался до лестницы, ведущей вверх. Широкая, не меньше двадцати метров, на высоте в три человеческих роста, она раздваивалась, чтобы уже двумя расширяющимися спиралями устремиться наверх, образовывая купол входного зала, и где-то там, в вышине, снова соединяясь в одну. Чтобы добраться до этого места у меня ушло не меньше часа, и только в этот момент я осознал, как же на самом деле мало у меня времени. Особенно усиливало это чувство то, что я не до конца понимал, что именно нужно здесь сделать.
А еще эта не очень умная женщина, Анастасия, и почему прямо не сказать, что я должен здесь найти, чтобы освободить ее от клятвы? А еще - где? Эта башня выглядит достаточно большой, чтобы искать здесь "не знаю что" хоть целый год. Неужели, все казалось ей настолько очевидным, что она даже не стала мне это рассказывать? Или это какая-то изощренная ловушка? В любом случае, выбора у меня нет; как выбраться отсюда самостоятельно, я тоже не знаю. И, похоже, именно этот факт меня и злит больше всего. Впервые за долгое время я оказался в ситуации, где у меня практически нет выбора, что делать. Вариант обидеться, сесть на пол и ничего не делать я даже не рассматриваю. Слишком уж многих людей он не довел ни до чего хорошего.
В этот момент я добрался до второго этажа. Опять огромный пустой холл и лестница, которая, повторяя свой маневр, формировала купол уже этого этажа. Но меня заинтересовала не она, а четыре коридора, уходящих в разные стороны. На первом такого не было, а значит, там уже можно будет попробовать найти что-то интересное.
Но стоило мне сделать шаг вперед, как по потолку метнулась тень, и дорогу мне преградила огромная паучиха. А вот и первые неприятности. То ли частицы Лилу достаточно, чтобы открыть дверь, но недостаточно, чтобы остановить живого стража, то ли эта паучиха здесь завелась просто так, сама по себе, как таракан. Здесь уже точно сказать не получится, но вот драться придется сто процентов. Что-то подвело меня чувство доверия к этому месту, возникшее после рассказа Анастасии. Нужно не забывать сканировать окрестности, хорошо хоть активную защиту я держу постоянно и сумел отпрыгнуть в сторону, избегая первой атаки. А вообще, как-то не очень хорошо получилось: нападать из засады, по моему справедливому мнению, должен я, а не наоборот.
Признаться, если бы у меня не было серебряной карты и отработанных навыков стихийного телепорта, все стало бы гораздо сложнее. Эта тварь просто связала бы меня ближним боем, и обойтись без серьезных ран точно бы не получилось.
Трансформация, меч как направляющая, стихийное ускорение, удар. И ничего! Я не смог пробить природную защиту, а ведь метил точно в сочленение хитиновых пластин. О каких серьезных ранах я мог только что думать, - мелькнула в голове мысль, когда я в огненной вспышке поспешно разрывал дистанцию. Без телепорта не было бы никаких ран, я бы просто и незатейливо сдох в первые же пять минут! А вот сейчас можно попробовать что-нибудь придумать. Серия прыжков, чтобы рассчитать расстояние, на которое можно по максимуму оторваться, и время, за которое паучиха успевает его преодолеть. На всякий случай испробовал все направления, не забывая про третье измерение. Что характерно, оказалось, что по вертикали демон передвигается раза в два быстрее, чем по горизонтали. Значит, разводим нас в разные концы площадки, и у меня будет целых четыре секунды. Поехали.