Мы ехали до самого вечера, пока солнце не покрасило верхушки деревьев в ярко-красный цвет. Сумерки медленно начали подкрадываться из кустов орешника. Птицы затихали одна за другой.
Татина оживилась и снова взяла на себя роль ведущей:
– Павел, собери дров. Возьми с собой кота, пусть он найдет по пути какие-нибудь съедобные травы, я потом выброшу ненужные. Крохм, выкопай яму для костра и надери папоротника на постели. Если вам и в радость валяться на голой земле, то я все бока отлежала. И пошевеливайтесь, нужно пораньше лечь, чтобы пораньше встать.
С такой логикой спорить бесполезно, и мы отправились выполнять задания. Долго не забуду запаха дикого чеснока в пасти, когда нарвал и принес его Татине. Павел тоже справился с задачей. Вскоре костер весело заполыхал, разгоняя теплым светом вечерние сумерки. Гном натаскал папоротника даже для лошадей, хотя те отказались от подношения, и отошли в сторонку, разговаривая о чем-то своем.
– Тана, а как там себя чувствует твой отец, который угодил головой в дыру доски? – вспомнил Павел, когда все насытились и растянулись на папоротниковой подстилке.
У костра, весело выбрасывающего в небо снопы озорных искр, было тепло и уютно. Так и тянет поговорить сквозь подступающую дремоту.
– Нормально. Славко к обеду очухался, но еще недельки две проваляется, пока в достаточной степени не придет в норму. Да и не отец он вовсе, а подельник – вместе коней воровали. Меня цыгане по дороге на горном перевале подобрали, как рассказывала Зара, – разоткровенничалась Татина.
– Тогда почему же Славко наехал на меня с ножом? Чтобы вы тихо и мирно сделали свое дело, и спокойно ушли, оставив бездыханное тело лежать в навозе? – приподнялся на одном локте Павел.
– Павел, у нас сейчас цена человеческой жизни приравнена к комку грязи – раздавил и не заметил. По твоему лицу было видно, что зашумишь и разбудишь постоялый двор. Тогда, на противоположной чаше весов находились наши жизни, а теперь подумай сам, что мы должны были выбрать? – откинула ветку в сторону Татина. – И вовсе не хотел он тебя убивать, а лишь припугнуть, чтобы ты молчал. А оно видишь, как получилось.
– Ладно, Тана, не кипятись, все же обошлось и я даже рад, что познакомился с такой красивой, умной и доброй девушкой, – раздался Пашкин голос, – Ты само совершенство и затмеваешь взглядом чудесных глаз свет полуденного солнца.
Ого! Никак мои уроки пошли на пользу и сейчас он охмуряет неприступную Татину. Я заинтересованно приоткрыл один глаз.
Павел обалдело глядел на Татину, та смотрела на него, а чуть поодаль перекатывался Крохм.
– Знаешь, Павел, такого чудесного и прекрасного комплимента я не получала за всю свою недолгую жизнь, спасибо, очень изысканно, – сообщил нам голосом Татины смеющийся гном.
– Так это ты веселишься, пересмешник низкорослый, а я уж подумала, что в Павле и впрямь любовь ко мне проснулась. Ведь это не так, Павел? – спросила Татина, запустила сапогом в гнома и успешно попала тому по макушке.
После экзекуции смех Крохма обиженно спрятался и больше в этот вечер не появлялся.
– Нет-нет, да как ты могла подумать такое? Нет у меня к тебе ничего, кроме дружеских чувств, хотя если будешь еще ехидничать, то исчезнут и они, – пробормотал, пряча глаза, Павел. – Ну ладно, посмеялись и хватит. Крохм, у тебя здорово получается передразнивать, завтра научишь?
– Ага, чтобы снова схлопотать по ушам? Нет уж, эти перебрасывания сапогами как-нибудь без меня. К тому же этим даром обладают гномы, а людям это искусство дается с великим трудом, – проворчал Крохм и отвернулся от костра, давая понять, что разговор окончен.
Его примеру последовали остальные участники похода, я же подошел к Павлу и ткнулся головой в плечо: «Не переживай ты так. И ты можешь сказать Татине слова такие, что у нее заблестят глаза и шерстка пустит искры. Ой! Все время забываю, что вы люди не можете ни искр пускать, ни когтей нормально выпустить».
«Спасибо, Кешка, за поддержку. О, даже стихами заговорил. Завтра наберусь смелости и признаюсь, что она мне нравится, а там будь что будет. А сейчас давай спать!» – с этими словами Павел погладил меня по голове и прижал к себе.
В таком положении я побыл некоторое время, пока он не начал посапывать, а затем осторожно освободился из объятий. Не люблю я телячьих нежностей, не мое это, даже коробит слегка, когда лезут грязными руками.
Немного посмотрев на посапывающего Павла, я отошел поближе к затухающему костру, искр он не выбросит, а тепло с детства люблю. В просветах крон сверкали ледяные звезды, они бесстрастно смотрели вниз на нашу компанию, перемигивались друг с другом. Я любил иногда поваляться на крыше и поглазеть на скопище этих серебряных огоньков. Казалось, что это глаза космических котов смотрят на нас и хотят что-то сказать, но у них не получается. И вспомнилось то время, когда я маленький упал с забора, пытаясь допрыгнуть до этих серебряных огоньков. Хорошо, что упал в кусты и обделался легким испугом.
Вот и сейчас я снова засмотрелся на черную вуаль неба, с вкраплениями маленьких далеких звезд, и заметил, как одна звездочка покатилась вниз. В людском мире принято загадывать желание, когда звезда летит по небосклону. Поверю этим суевериям и загадаю – чтоб нам поскорее вернуться домой. Звездочка тем временем продолжала падать по спирали, постепенно увеличивалась в размерах, а конечной точкой приземления выбрала нашу стоянку.
Я подумал, что ошибся и спутал звезду с большим светлячком, слегка даже подосадовал – такое желание пропало, когда это светящееся создание подлетело ближе и превратилось в маленького человечка со стрекозиными крылышками. Человечек в голубом костюмчике, состоящем из жилета и обтягивающих трико, держал в руках небольшую дубинку и маленький фонарик.
Заметив, что я за ним наблюдаю, человечек подлетел ближе, улыбнулся, подмигнул и… вдарил дубинкой промеж глаз.
Внимание! Получено повреждение. Вы теряете сознание.
Дальше накатила темнота, казалось, все звезды скатились на землю, а меня засасывает в себя бездонное черное небо. И ведь засосало же.
12
Внимание, происходит пробуждение.
Ваша цель – понять, что произошло и помочь игроку.
Вот за что я полюбил пробуждения в этом мире, так это за новизну и неожиданность. На сей раз я пять минут не открывал глаза, отдавшись на волю остальных чувств.
Обоняние подсказало, что мы еще находимся в лесу, и я лежу возле костра. Слух же выдал столкновение качающихся ветвей, шорох трущихся стеблей высокой травы и многоголосое попискивание, в котором явно угадывалась членораздельная речь. Но добила меня чувствительность, когда с неким злорадством доложила, что я связан. Зато никаких болевых ощущений, кроме шишки на лбу, не замечено.
На вкус проверять пока нечего, кроме куска веревки в пасти, поэтому я решил открыть глаза.
Ого! Да сколько же их здесь? Тысячи три, не меньше. Над нами, подобно мошкаре летним вечером, роился сонм человечков размером с чайную ложку, которые пищали и махали слюдяными крылышками.
Пол их можно определить по одежде – женщины одеты в розовые накидки, у мужчин же преобладали зеленые и голубые тона. Они переговаривались тонкими голосками, махали ручками, порой переворачивались с ног на голову и в таком виде вели беседу. Будь я в другом положении, то охотно бы похохотал над их ужимками, а сейчас надо перекинуться парой мыслей с Пашкой, если таковой имелся в наличии.
Повернув голову, я смог убедиться, что мой друг лежал рядом, причем тоже связанный и с кляпом во рту. Ему не привыкать, поэтому сопел тихонько на ветвях увядшего папоротника, как поросенок на праздничном столе. А Татина и Крохм извивались, как могли, и как не могли тоже старались изогнуться.
Лошади опутаны за задние ноги и привязаны к стоящим неподалеку дубкам. Четвероногим оставалось нервно прясть ушами и коситься на нас.
«Павел, что это за стрекозы нас спеленали и что им нужно от нас? Почему не сработал амулет. Может, испортился?» – спросил я Павла.
«Кешка, я не знаю, кто это, и почему мы связаны. Амулет, похоже, действует, когда мне угрожает несомненная опасность. А так просто связали, и пока по отношению к нам не принимается никаких действий – он молчит. Давай подождем, что будет дальше, заодно узнаем, что этим крохам нужно», – вполне разумно ответил мой друг.
Ждать пришлось не долго, вскоре от общего роя отделился человечек, в котором я узнал ночного знакомца, и подлетел к Пашкиному носу.
– Прошу простить за неудобство временного пленения, это необходимая мера предосторожности, иначе вы раздавили бы нас как мух. Помним, как шли дела во времена Столетней войны, – горестно вздохнул человечек. – Простите, расчувствовался, сейчас я выну кляп, и мы с вами мирно поговорим, хорошо?
Павлу ничего другого не оставалось, кроме как кивнуть. Человечек подлетел к Пашкиному лицу и, уперся зеленым башмачком, в основание носа. Кляп выскочил со звуком пробки, вылетающей из бутылки шампанского. Павел пожевал освободившимися губами и начал возмущаться.
– А ну-ка, развяжите меня и корешей, принесите свои извинения и чего-нибудь поесть, а то я за себя не ручаюсь!!! Вы еще не знаете, насколько я страшен в гневе!!! – закипятился Павел. – Да я сейчас… Пык. Мык. Мммм
Кляп вернулся на свое насиженное место, и человечек вновь грустно вздохнул.
– Я ожидал такой реакции. Позвольте рассказать, почему вы оказались в такой ситуации, а потом решите – помогать нам или остаться в связанном состоянии до прихода волков. Извините за небольшой шантаж, – пояснил эльф.
Остальные мотыльки находились рядом и сосредоточенным видом выразили солидарность с оратором. Кто-то уселся на ветвях кустов и деревьев, оживленно болтали ногами и языками. На стебель пустырника возле моего носа вынырнули три муравья, оживленно потрясли усиками и пропали. Спустя несколько минут на меня пялилась целая орда рыжих муравьев, судя по лихорадочно дергающимся усикам – решали, кто первым пнет мое безвольное тело.
– Мммм, ммм, – пытался возразить Павел, остальные его поддержали, потом хор мычащих червячков постепенно стих, и мы превратились в само внимание.
– Вот и хорошо, я ожидал понимания от разумных существ. Видите ли в чем дело: нашего короля похитили три брата-людоеда и держат в заложниках. Шантажируют нас его смертью, требуют приносить каждый день грибы и ягоды, заманивать путников. Мы устали жить под их гнетом. Помогите, пожалуйста, мы не постоим за благодарностью, – попросил молодой эльф, и слезинка блеснула на его глазках.
Получен дополнительный квест – спасти короля эльфов.
Награда – авторитет в глазах эльфов.
Скрытая награда – неизвестна.
Принять? Да\Нет
Павел перекатился на другой бок и вопросительно взглянул на остальных. Те кивнули, соглашаясь сделать все возможное для освобождения главы эльфийского народа. Хотя мне думается, что кивнули скорее не от благородства души, а от безвыходности ситуации. А может оттого, что собрались обмануть стрекоз и смыться при первом же удобном случае.
– Нет-нет, прошу еще раз меня извинить, но мы не можем отпустить вас всех, – торопливо пропищал седобородый эльф. – Иначе у вас могут возникнуть неблагоприятные мысли убежать, не выполнив задания. Поэтому мы и отпускаем вас одного, ибо всем людям доверия нет!
«Павел, похоже, что снова будем работать в паре. Меня-то они отпустят, наверно!» – я быстро передал мысли Павлу.
Ужасно чесался нос, а чесать о траву чревато царапинами и попаданиями в него муравьев. Насекомые озадаченно помахивали усиками, примериваясь к нападению.
Тем временем Павел снова кивнул, и послышался звук выдергиваемой пробки. Надеюсь, он вспомнит обо мне, когда его развяжут, похоже, что у муравьев созрел-таки план нападения, и они вот-вот начнут претворять его в жизнь.
Павел не стал в очередной раз играть возмущенного и оскорбленного спасителя всего человечества, лишь более пристально взглянул в лицо молодого эльфа.
– Я согласен вписаться за вашего короля, но только если отпустите моих друзей. Вместе мы гораздо быстрее справимся с людоедами! – сказал Павел, и рой радостно загудел от его слов.
– Нет, благородный рыцарь, я снова повторюсь, что мы не можем поверить человеку на слово. К тому же отсутствие друзей лишь подстегнет тебя. Мы с самой опушки леса следим за вами. Кажется, вы скрываетесь от кого-то, и не лишним тебе будет знать, что этот кто-то вступил под кроны Вечного леса, – вмешался старый эльф.
– Тогда тем более освободите моих друзей! Мы наваляем людоедам и продолжим свой путь, не задерживаясь и теряя времени!
– Знание о приближающейся опасности, которая в первую очередь коснется твоих друзей, не позволит медлить, так что в путь, рыцарь, и пусть тебе сопутствует удача. Мириэль, проводишь рыцаря до обиталища зла! – сказал седобородый.
Он махнул ручкой молодому мотыльку, который спровоцировал появление шишки на моей голове.
– Но почему мы? Мало других прохожих? – поинтересовался Павел, растирая запястья.
– На тебе висит амулет Корня, других бы мы сразу к людоедам заманили, – объяснил седовласый.
– Вы и про него знаете? – Павел протер слегка испачканный амулет.
– Немного, в основном то, что он дает защиту носящему. Но поспешите же, сколько можно разговаривать! – рассерженный долгими расспросами эльф топнул ногой… по воздуху.
В результате такого проявления агрессии он сделал забавное сальто-мортале и снова завис на том же месте. Его собратья тихонько захихикали, но, после грозного взгляда, хихиканье стихло.
– Тогда позвольте пойти со мной моему коту, он специалист в деле разведки и воровства, – спросил Павел, пока его развязывали.
Он все же не забыл про меня!!!
Хотя мог бы выставить своего друга и в более хорошем свете. Например, как непревзойденного диверсанта. На меня стройными колоннами пошли агрессивные муравьи, усики подрагивали в такт неслышимого военного марша. Прямо как в клипе группы «Раммштайн».
– Хорошо, но остальные останутся дожидаться твоего возвращения. Это единственное, что мы можем для тебя сделать, благородный рыцарь. Надеюсь, им не придется долго ждать, – напыщенно произнес седобородый и кивнул в мою сторону.
Сразу же несколько крох накинулись на меня, сноровисто распутали и поставили на ноги. Когда же я захотел поближе познакомиться и выпустил когти, один недвусмысленно продемонстрировал дубинку. Пришлось оставить эту затею до лучших времен.
Павел бросил взгляд на лежащих в траве Татину и Крохма, те глазами пожелали ему удачи и промычали какое-то напутственное слово. Павел дернулся к ним, но рой человечков угрожающе запищал, а двое эльфов приставили маленькие кинжальчики к шеям пленников. Убить не убьют, но поцарапать могут, поэтому Павел позвал меня и двинулся за Мириэлем.
Мы ушли со злополучной поляны, и шум стрекота тысяч крылышек прекратился. Павел решился задать летящему впереди эльфу несколько вопросов, которые давно мучили его.
– Скажи, Мириэль, а что вам известно про мой амулет и про отношение к нему Гариона? А то бежим от него, даже не зная, так ли он страшен. Может, это его дурная слава наводит страх, а на самом деле всего лишь пшик? Вдруг получится его из рогатки расхлобыстать, а не убегать и таиться? – просто снял с моего языка Павел.
– Павел, за то, что согласился нам помочь, открою тебе тайны магических лучей от эльфов. Если повернешь зеленый луч, то обретешь возможность моментально переноситься из одного места в другое, но в пределах взгляда… Эй-эй, осторожнее, вот же непоседа, не дослушал до конца! Между точками перемещения не должно быть лишних предметов! – сообщил эльф, заканчивая свою речь над лежащим Павлом.
Носитель сообщил о характеристике артефакта
Получено знание – телепортация в пределах видимости
(один поворот зеленого луча)