– Борьба за власть, м-м-м, – покивал Павел.
– Ага! Стим взошел на престол и сделал советником и первым помощником мага Гариона. Никто не осмеливался думать, за какие заслуги его приблизили. В городах появились отряды псов-рыцарей. Их так назвали из-за шлемов в форме собачьей головы. Они так рьяно взялись за поддержание спокойствия, что мостовые покрылись запекшейся кровью. Даже косой взгляд карался без суда и следствия. И тут случилось что-то необычное – у простого народа пропала жажда жизни. Любого человека можно ударить, оплевать и вовсе убить, ему было безразлично, он готов делать все, что говорят. Такое состояние появилось у всех, кроме короля Стима и его прихлебателей, – Тана сплюнула с омерзением. Плевок заискрился на листе лопуха.
Павел слушал ее, открыв рот, и успев проглотить трех мух.
– Потом Стим, вкусивший крови, начал войну с соседним королевством Лавренией. Всегда и во всем ему помогал Гарион. Никто и никогда не видел короля без его сопровождения. Говорят, что в Лаврении появились глашатаи, которые передавали обращение Стима Грозного: «Вам дается два дня, для того, чтобы сложить оружие и преклонить головы пред нашим королем. Иначе живые позавидуют мертвым!!!»
– Офигеть! – скривился Павел. Я-то знал почему, но вышло убедительно, будто он и в самом деле сочувствовал.
– Глашатаев, конечно, повесили, но кто-то все же переметнулся. Остальные основательно готовились к жестокой бойне. Когда время, отпущенное на раздумье, истекло, лавренийцы начали преображаться. Они, как и сталлийцы, стали безучастны к своей судьбе. Они жили, но их уже ничего не интересовало и не волновало. Гарион творил злое колдовство – при завоевании Лаврении не пролито ни капли крови.
– Это как так?
– Выбегавшие из городских стен люди останавливались и вставали, как вкопанные. Воины Стима ходили и раздавали щелбаны безучастным истуканам. И эти истуканы вернулись к обычной работе. Потом глашатаи появились в Мурашии и Лапинии. Уже больше народа переметнулись к Стиму, однако были и те, кто собрался яростно сопротивляться. Люди искали Корня и Железера, но не смогли их обнаружить. Эти королевства постигла та же участь, что и Лаврению, везде люди становились безразличными к своей судьбе, – Татина повернулась к Павлу, а тот, только что морщившийся, тут же выпрямился в седле и сделал заинтересованное лицо.
– Круто тут у вас.
– Знаешь, Павел, мы с нашим табором проходили эти королевства. Жители в них такие, словно из них вынули стержень, они ходят, дышат, разговаривают, но в глазах нет жизни. Дети не играют, не умеют улыбаться. На наши представления никто не обращает внимания. То и дело вздрагивают и оборачиваются, словно ежесекундно ожидают удара. И что самое плохое – перестали рождаться дети, – Тана смахнула слезу. – Сейчас Стим остановился возле северного королевства Ростии, жители королевства тоже повесили глашатаев, но кто знает, как долго они еще продержатся. Да и Гарион пока отвлекся на тебя.
От ее рассказа и краски леса не казались такими уж яркими, и сам лес как бы притих, внимая Татине.
– Значит Гарион – оставшийся верховный маг королевства, но почему он преследует нас?
Павел морщился при неожиданных скачках Бегунка, когда тот перепрыгивал овражек или поваленный ствол. Я заметил, что красная полоска над головой моего друга потихоньку убывает. Пашке плохо? Он умирает? Или просто зад натер, а признаться не решается?
Я всегда удивлялся тому, что в играх рыцари могут целыми днями бегать и сражаться – ну неужели у них ничего не натирает? Или они потом купаются в детской присыпке?
– Вот на этот вопрос я вряд ли смогу ответить, скорее всего, вы где-то перешли ему дорогу, – ответила Тана. – Кстати, забыла добавить – Гарион появился в нашем таборе после вашего отъезда. Старая Зара направила его по другой дороге. Однако это временно, и она послала меня за тобой, чтобы помочь быстрее добраться до Кана.
– Да, нехорошие дела у вас происходят, просто тирания какая-то – поделился знаниями в политическом строе Павел. – А какую роль в этом играл Железер Молния? И кем он являлся в вашем королевстве?
– Я знаю, что он был главным магом при короле Пемусе Справедливом и выступал против Гариона, а также участвовал в его изгнании из королевства. Больше я, увы, ничем не могу помочь, поскольку все, что творится за стенами дворцов, скрыто от человеческого глаза, – с сожалением ответила Тана.
– А как же Корень? Неужели его так и не смогли найти?
– Корень прекратил Столетние войны и исчез, откуда он взялся и куда ушел – не знает никто. Он пропал давным-давно, еще до моего рождения, но память о нем жива до сих пор. И люди вспоминают о нем исключительно с благодарностью, – Татина сорвала ветку с жасминового куста и отмахнулась от назойливой осы, кружившей около головы.
«Павел, а поинтересуйся, не знает ли она как нам вернуться домой, и как вывести из оцепенения твоих родителей? И что-то не нравится мне нездоровое внимание дядьки с зелеными глазами», – попытался я направить Пашкины вопросы.
– Татина, а ты знаешь этого отшельника? Может, есть какой-нибудь короткий путь, а то я уже немного устал скакать по этой вихляющейся тропинке, – умоляющим голосом спросил Павел.
– Старая Зара описала мне, как выглядит пещера отшельника, и откуда смотреть, иначе можно пройти мимо нее в двух шагах и ничего не заметить. Но не могла сказать, на какой из Ледяных гор ее искать, похоже возраст сыграл злую шутку, и ее посетило старческое забвение. Будем искать главную примету – танцующее дерево, вряд ли нам много встретится таких. Привал мы сделаем немного позже, а сейчас расскажи, откуда и как вы появились в той конюшне? – заинтересованно сказала Тана.
Павел, поминутно ерзая и морщась, рассказал историю, произошедшую с нами. Тана то и дело перебивала и спрашивала про поезд, про машины, про телевизор, в общем, про то чего у них не было, а нами воспринималось как обыденность. Павел до того увлекся в своем рассказе, что представился верховным главнокомандующим нашего государства и совсем забыл о мучительной езде.
Вот тут-то я и вырвался из дремы, дабы отомстить за ночную подколку: «Ох, Павел, и горазд же ты врать, смотри – Тана уже открыто потешается над тобой. Ну, какой главнокомандующий не умеет ездить в седле, а ты чуть ли не лежишь на шее Бегунка».
От моих слов Павел спустился с небес на бренную Землю и мигом вспомнив о болячках, попросил у Таны остановиться на привал, но мотивировал тем, что самому красивому коту захотелось в туалет и покушать. Хотя по его лицу видно, что готов на себе тащить Бегунка, лишь бы не садиться вновь на предмет мук и страданий. Тана посмотрела на солнце, оно подмигнуло в ответ, и прозвучала команда спешиться на привал.
10
Павел упал с Бегунка как мешок с… с картошкой и минуты три лежал, раскинув конечности в позе морской звезды. Потом начал шевелиться. Процесс шевеления занял еще пять минут, после чего он все-таки поднялся и нетвердой походкой отправился к Бегунку. Снял мешок с коня, а то я успел заскучать в душном плене.
Ура! Свобода!!! Наконец-то я смогу распрямить затекшие лапы и пробежаться по траве.
– Павел, всё в порядке? – ехидно улыбнулась Татина.
– Да, просто не спал прошлой ночью, переживания всякие и вообще, – Павел постарался улыбнуться в ответ, но получился оскал очень несчастного крокодила.
«Пашка, с тобой точно всё в порядке? Ты очень бледный, с зеленоватым отливом».
«Кешка, я сейчас сдохну. Никогда не думал, что в игре можно натереть зад. Это что же получается – в Героях меча и магии главный герой постоянно ездил с натертой...»
«Друг мой Пашка, избавь меня от анатомических подробностей. Но учти – у тебя здорово просела красная полоска над головой»
«Не полоска, а индикатор здоровья. Вот у тебя он в норме. Кстати, а почему у тебя нет индикатора магии?»
«Возможно потому, что маг из меня, как из «Китикета» говяжья отбивная – запах есть, а всё равно фигня фигней»
– Павел, ты поможешь мне набрать воды? – прервал наш мысленный диалог голос Татины.
Юный подкаблучник не смог отказать. Эх, а ещё про героев меча и магии рассказывал. Они-то вряд ли бегали за водой, когда их просили самки.
Бегунок с лошадью Татины занялись подножным кормом. Тана и прихрамывающий Павел пошли на поиски воды, а я решил осмотреться, в надежде поймать какую-нибудь живность, а то вяленое мясо слегка приелось. Но, как назло теперь даже мышиный запах пропал.
Сверху на меня упала чешуйка от шишки, которая заставила поднять голову. На дереве сидела очаровательная белочка и преспокойненько обедала. Ранее опыта общения с этими рыжими созданиями не имел, а видел лишь по телевизору, но твердо решил, что сегодня обедом будет эта милота. Чего вы кривитесь? Я же хищник!
Я бесшумно, как тень ниндзя, взобрался на дерево и подобрался к рыжехвостой. Чуть подобрался и…
Момент броска – это ощущение ни с чем не сравнить… Мышцы напрягаются до звона. Сухожилия натянуты гитарными струнами. Время останавливается, а воздух превращается в желе. Тело прорезает тягучую массу, когти выпущены и готовы захватить цель, в ушах свистит ветер и во рту чувствуется металлический привкус свежей крови.
Когти почти сжались на хрупком тельце добычи… но это зловредное «почти»...
Танцевальным пируэтом белка увернулась и метнула вслед шишку, когда мое тело пролетело мимо цели. Я постарался зацепиться лапами за ветку, и это удалось! Но чешуйчатый снаряд, коварно пущенный вдогонку, хлопнул по голове и заставил разжать когти.
Как любой уважающий себя кот, я шлепнулся на четыре лапы, и тут же выскочило сообщение:
Внимание, вы получили повреждение.
Время восстановления – 10 минут.
Сверху раздался довольный стрекот белки, и еще одна шишка ударилась о землю. Чуть поодаль довольно ржали Бегунок со спутницей, которые наблюдали за сценой охоты от начала и до конца. Павел с Таной еще не вернулись, и это не могло не радовать, иначе Павел извел бы меня подковырками.
Озлобленный неудачей, я решил отомстить рыжей нахалке и под артобстрелом взлетел на ту же самую ветку. Белка издевательски помахала перед моим носом пушистым хвостом и перелетела на другое дерево. Я махнул за ней.
Началась гонка на выживание. Ветер в ушах! Жесткие ветки пытаются выцарапать глаза! Каждый прыжок как бросок в неизвестность… Правда, продолжалась она не долго, на пятом дереве я безнадежно отстал. Зато внизу увидел рыжую шкурку, и услышал тонкий писк.
Уж если не получилось поймать белку, то сойдет и бельчонок. Но мой глазомер сыграл небольшую шутку. Когда я спустился вниз, пятно беличьей шкуры увеличилось в три раза и оказалось шапкой небольшого человечка. Тот дергался в безуспешных попытках вытащить ногу из-под упавшего ствола сосны. Видимо делал это давно и успел обессилеть.
Одет человечек в безрукавку из выделанной кожи и засаленные штаны, на голове сбилась набок шапочка из беличьих шкурок. На ногах, вернее на одной, что находилась на воле, красовался коричневый сапожок. Сам человечек космат, безбород и до безобразия грязен. Он-то и издавал тот жалобный писк, который отвлек меня от охоты. Если бы он был нормального человеческого роста, то его можно спокойно принять за модного панка.
Когда он увидел меня, то тут же позвал ласковым голосом:
– Кис-кис-кис, подойди сюда, мой маленький! Ну, подойди и дай себя съесть, ну пожа-а-алуйста!
Тут же выплыло текстовое сообщение:
Получен дополнительный квест – помочь незнакомцу.
Награда – повышение авторитета у незнакомца.
Скрытая награда не разблокирована.
Принять? Да\Нет
Ага, кто из нас еще маленький, это надо посмотреть. Голос звучал совсем по-мальчишески, даже пушка над губой не наблюдалось, но в глазах светился голодный блеск взрослого льва. Мне не улыбалось менять роль охотника на роль жертвы, однако оставить беспомощное существо не позволило жалостливое сердце. Поэтому я отвернулся от человечка и побежал на нашу стоянку. То есть автоматически выбрал «ДА».
Павел и Татина обедали, только треск стоял за ушами. Меня немного удивило, что Павел сидел по пояс сырой, причем сверху. Ещё больше удивило то, что про меня они благополучно забыли. Наверно думали, что так им больше достанется. А я-то их еще считал друзьями… а они так… Ладно, я свое наверстаю, когда снова тронемся, и меня посадят в мешок, поближе к пище. Сейчас не до гордости, нужно сообщить о своей находке.
«Павел, приятного вам аппетита! Вовсе не хотел нарушать благословенную трапезу, однако я обнаружил неподалеку отсюда одно существо, которое тоже не прочь отобедать, но не может присоединиться не из-за природной стеснительности, а лишь потому, что застряло и просит о помощи!» – ого, как падение с дерева способствует витиеватости речи, сам от себя такого не ожидал.
«Как она прекрасна!» – прозвучали в голове Пашкины мысли.
Вот тебе и помог незнакомцу. Квест приблизился к черте провала.
Пришлось подойти и привлечь внимание к своей персоне посредством легкого укуса коленки, иначе из коматоза влюбленности его не достать. Павел выронил кусок мяса и вопросительно посмотрел на меня. Грех этим не воспользоваться, тем более что мясо упало в непосредственной близости от моего носа. Я повторил свои мысли Павлу, и вгрызся в упавший кусок. Все-таки от прогулок по деревьям разыгрывается страшный аппетит.
– Кешка говорит, что неподалеку обнаружил человека, тот попал в беду и просит о помощи, – сообщил Павел наблюдавшей за нашей мизансценой Татине.
– Сейчас многие люди в беде, всем не поможешь. Нам нужно торопиться! Кто знает, когда Гарион вновь нападет на след? – ворчливо проговорила Татина (что же между ними произошло, пока меня не было рядом?), но все же поднялась. – Ладно, посмотрим, чем мы сможем помочь. Пусть кот покажет дорогу, а доесть он успеет потом.
«Павел, а чего она такая злая стала? Ты наступил на любимую мозоль? Или нашел повод поругаться, и она макнула в воду?» – на ходу дожевывая кусок, спросил я у Пашки.
«Нет, не в этом дело. Когда мы у родника набирали воду во фляжки, я вспомнил, как ты учил ухаживать за самками. Я потянулся, чтобы обнюхать ее лицо и заодно проверить нос – холодный и сырой, или сухой и горячий. Ну, чтобы узнать здоровая она или больная. Так она подумала, будто я лезу целоваться и, схватив меня за волосы, с размаху макнула в ручей. А ты говорил, что это всегда срабатывает, вот и верь после этого донжуанскому опыту!» – обиженно ответил Павел.
«Павел, нужно учесть, что сейчас другое место, другое время и вообще другие нравы. Может, тут как-то по-другому заигрывают, ты спроси у нее на досуге. А вот и тот человечек, о котором я вам говорил», – показал я причину нашей задержки. – «Это дополнительный квест и у него есть какая-то скрытая награда. Может, он умеет белок ловить? У меня как раз одна знакомая белка стала себя плохо вести…»
– Ну что рты раскрыли, как зеваки на фокусника? Вы что – никогда гнома не видели? – приветствовал человечек наше появление на лужайке. – Уберите эту деревяшку с моей ноги и я, так и быть, вас помилую. Что встали? Ждете, пока мой гнев прольется в полной мере? Действуйте!!!
Вот тебе и раз, вот и приводи помощь. Человеческая благодарность 45-ого уровня! Павел и Татина не сдвинулись с места, но начали как-то странно переговариваться.
– Павел, а давай его съедим? А то надоела вялёнка, так хочется чего-нибудь свежего, а тут и бегать никуда не надо, режь да жарь! – повернувшись к Павлу, с жаром обратилась Татина.
Павел сперва испуганно посмотрел на Татину, но когда она незаметно подмигнула, то поддержал игру.
– Конечно, захаваем! Не пропадать же добру посреди леса, а так нам на пару дней его хватит.
– Э-э-э, люди! Вы же не едите гномов! Так во всех наших книгах написано… По крайней мере, в северной части материка не едят, – менее уверенно сказал маленький грубиян. – Я разрешаю отдать вяленое мясо, освободить меня и отправиться восвояси. Преследовать и сниться вам по ночам не буду, обещаю.