Серебристый след тугими спиралями вел меня вверх, с печальным звоном распахивались и снова закрывались створки лифтов, я прорубал себе дорогу взглядом – через толпы людей, все еще сомневающихся, кому здесь нужно служить. Плевать, расплата наступит потом.
Последнюю дверь на пути к цели я никак не мог разгадать, слишком сложная система контроллеров опутывала ее механизмы, пришлось ее просто высадить – полетело крошево пластика, какая-то серая пыль, куски арматуры, пучки волокна. Тот, кого я искал, даже не успел завершить движение – так и остался стоять в полуприсяди, на полпути к сокрытой позади него двери. Чуть склонившись, бочком, в удивительно угодливой позе он вытаращил на меня свои утонувшие в костлявых старческих скулах глаза.
Несмотря на такое его лицо, я чувствовал в нем молодость – тридцать пять лет, не больше, – энергию, самолюбие. Огонек властности и расчета бился жилкой у него на виске. Это был он, заказчик, с ним дважды говорил Мартин.
А теперь поговорим мы.
Позади меня началось какое-то шевеление, здание постепенно начинало прорастать тревогой, грозя выйти из-под контроля. Мне же еще нужно было отсюда как-то выйти. Я ухмыльнулся хозяину кабинета и одним выдохом накрыл своей волей всю башню целиком. Коммуникации, камеры слежения, вторичные серверы, линии связи охраны, внешние фидеры в сторону головных датацентров – все умерло разом и начисто. Что-то уже ушло наружу, но я и без того чувствовал – сегодняшний день будет последним для Майкла Кнехта. Человек с таким именем и той внешностью уже не сможет существовать внутри слова «завтра». Пусть знают обо мне, не важно. Лишь бы не мешали. Я сделаю свое дело и уйду в свое никуда.
Я вновь обернулся к допрашиваемому.
Можно было не заставлять его говорить, прочитать все, что мне было нужно, в его насмерть затравленном мозгу я мог и сам. Просто мне нужен был его рассказ со всеми нюансами, эмоциями, чтобы я увидел все – его, а не своими глазами.
Он курировал работу с муниципалами в той части мегаполиса, и странная башня сразу привлекла его внимание непонятными вещами, которые вокруг нее творились. Установить, кто контролировал здание, не удавалось, под вопросом были несколько Корпораций, но и они отпали одна за другой. Что-то там творилось непонятное, его обязанностью было доложить, но что-то словно его удерживало от этого шага. Все чаще его посещала мысль самому во всем разобраться, информация никогда не бывает лишней. Долговременная разведка, нажатие всех возможных педалей. Подняты все старые связи, аналитики трудятся днями и ночами, для виду занося по его приказу какие-то липовые данные в свои ежедневные отчеты. Идея уговорить Мартина ему тоже пришла словно из ниоткуда, он уже и позабыть успел, кто это такой. Но два-три сеанса недлинных переговоров, и тот согласился. Попытка второй раз ни за что бы не удалась, потому нужен был человек со способностями. Мартин таким был, и команда его в свое время была известна в узких корпоративных кругах, другой кандидатуры найти бы все равно не удалось, не подняв хотя бы небольшого шума. Это же дело требовало абсолютной, гробовой тишины.
И вот теперь он все ждал, не выйдет ли Мартин на связь. Но Мартин не выходил, а окружавшие башню наблюдатели со всеми этими чертовыми сканерами присылали ежечасно лишь одно – нет следов активности.
Бледный как смерть, вчерашний сам себе начальник медленно полз вдоль стены, еле-еле суча ногами в испачканных цементной крошкой брюках, по которым уже расплывалось темное влажное пятно. Еще минута – и его мозги сварятся вкрутую, а он все говорит, бормочет, всхлипывает под моим склонившимся над ним взглядом.
Значит, так. Вся операция действительно исходила от него. Но что-то подталкивало временами нашего умника к определенным действиям. Что-то или кто-то. Это могла быть просто пассивная самооборона обладателя далекого взгляда, это могла быть хитрая многоходовая игра с самого начала, много-много лет. Понятно одно – начиная с определенного момента, случайно или нет, мой незримый оппонент заметил меня и стал вести. Добиваясь встречи на выгодных ему условиях. Несомненно, чтобы заставить меня прийти к какому-то решению. Нужному ему.
С такими талантами я уже не мог чувствовать себя полностью уверенным, что ситуация хотя бы сейчас находится под моим контролем. Даже после того, как я ушел из камеры, несмотря ни на что.
Я проследил за капелькой густой слюны, проползшей по отвалившемуся подбородку моего не случившегося «заказчика». Глаза уже стекленели.
Денег, я хотел от него денег. Теперь поздно, а мне… Мне было все равно. Я распрямился, успокаиваясь. Никаких больше игр. Выхода и правда не существует. Нужно играть в открытую, иначе все так и закончится ничем.
В момент принятия окончательного решения я уже чувствовал приближение Мартина. Он бежал, изрядно запыхавшись, по проложенному, продавленному, проломленному мною коридору от самого основания башни. Он искал меня. И ему нетрудно было меня найти.
Я огляделся, потихоньку приходя в себя. Меня окружала жуткая, ледяная тишина – выжженные моей волей коммуникации создавали вокруг невероятную завесу молчания, люди попрятались кто куда, даже вездесущая пыль поврежденных моими ударами стен уже почти осела, печально укладываясь мне под ноги. И только одинокая сирена захлебывалась собственным лаем с подвываниями, где-то далеко, снаружи вымершей разом башни.
Нужно убираться отсюда.
Нет, сначала нужно дождаться Мартина. Играть в прятки мне осточертело. Нужно закончить то, что было начато. Теперь – добровольно.
Боковой лифт жалобно тренькнул и застыл с наполовину распахнувшимися створками.
Я не стал оборачиваться, так и остался стоять у широченного окна. Оттуда открывался неплохой вид, но я продолжал всматриваться во что-то совсем иное. То, что не было видно никому другому. Мартин тоже этого не мог видеть.
– Майкл… парень, я еле тебя догнал.
– Мартин.
Я обернулся на голос, неожиданно для себя улыбнулся – широкой, спокойной улыбкой – и сделал шаг ему навстречу.
– Ты все-таки принял этот выбор. Его у тебя все равно не было. Так что – лучше так.
– Майкл, о чем ты?.. И… что ты тут натворил?
– Тебе знаком этот кабинет, не так ли?
– Да. Теперь здесь словно пронесся ураган.
– Хуже, Мартин, хуже. Здесь просто прошел я. Мне нужно было удостовериться, что все вы, ты, этот мертвый корпоративный босс, что все вы – реальность, а не часть кем-то придуманной и расставленной на меня высокоинтеллектуальной ловушки.
Кажется, до него начало доходить.
– Ты мог просто спросить.
– Я не мог спросить у тебя, а тому, кому ты согласился служить, я пока доверять не могу.
– И что же ты… выяснил?
– Этой ситуацией воспользовались, когда стало очевидно, что я тот, кто нужен. Но теперь у меня появились доказательства – прежняя жизнь вовсе не была маскарадом, ведущим меня в нужные руки. И это – уже выход из тупика. С таких позиций я могу разговаривать, но усомнись я хоть на миг, что он знал обо мне все и ни словом… ни звуком… тогда мне бы оставалось только попытаться его убить.
Мартин совсем съежился от моих слов. Странно было его видеть… таким.
– Майкл… кто вы? Он и ты? Кто вы такие? Откуда вы? Что делаете здесь, в этом треклятом мегаполисе?
– Если бы я знал, Мартин, если бы я знал.
На мгновение я отвлекся на замолкшую наконец снаружи сирену.
Силы подтянуты, сейчас по всему периметру будут расставлены снайперы, контролировать каждого из них я не смогу, у меня еще так мало опыта. И нужно было двигаться, чтобы суметь его еще приобрести.
– Пошли, нужно торопиться.
Выбирались мы самым естественным для этого способом – через ветки подземных коммуникаций. Подвалы были новые, чистые, со сложными системами обороны и сигнализации. Я проходил их насквозь, оставляя позади лишь дымящийся хаос. Кажется, разрушать эту чуждую человеку машинерию мне удается наиболее непринужденно. Просто вспомнить, что со мной творилось, пока выходила из меня вся эта дрянь… нужно учиться себя сдерживать. Но не сейчас. Сейчас я просто заметаю следы.
– Мартин, – спросил я, когда мы выбрались из технического колодца и смогли снять маски, – что он тебе сказал?
Этот взгляд был куда красноречивее слов, но мне сегодня были нужны слова.
– Он мне показал цель.
– Так просто?
– Так просто. Если я готов умереть за деньги, то почему я не могу жить ради чего-то большего.
– Мартин, не обманывай себя. Ты что-то увидел. Что-то такое, что заставило тебя перестать колебаться.
Рывок, остановка. Все выходят, конечная.
– Ты! Ты меня спрашиваешь! Что еще, кроме вас двоих, я должен увидеть? Ты – видел свои глаза?! А его глаза – я видел. Забыть бы, укрыться где-нибудь от этого, но нет, не забыть, не сбежать. Только умереть… но умереть теперь я всегда успею.
Больше мы не разговаривали. Сказать по правде, мы пару раз виделись с тех пор, но мне до Мартина уже было мало дела, а он… если и хотел что-то мне сказать, ни разу не решился. Это был наш последний разговор. Мартин погиб на одной из операций за два года до старта «Сайриуса». Я вычитал это в одной из сводок. Скорбеть по нему у меня тоже просто не получилось.
К моему удивлению, очутились мы в итоге не у подножия той одинокой башни, а в самом центре мегаполиса – два часа езды на монорельсе. Мы прошли внутрь под строгими взглядами множества камер – я уже окончательно пришел в себя и просто их старался не замечать, – Мартин молча провел по сканеру какими-то карточками, нас пропустили. Мы поднялись наверх. Немного поблуждали по коридорам, потом снова поднялись, но не под самые небеса, как мне уже представлялось, а куда-то на средние уровни, все углубляясь в лабиринты коридоров и переходов.
Вывески на дверях не было. Как не было и других примет, которые бы хоть как-то идентифицировали владельца помещения. От стен веяло отчуждением. Здесь нечасто бывали люди.
Мартин молча махнул рукой, проходи, а сам поспешно скрылся за дверью, не попрощавшись. Что же такое сказал ему этот неведомый мой противник, что разом сделал из вполне здравомыслящего человека почти что фанатика. Впрочем, почему я до сих пор считаю этого неизвестного своим противником. Я уже тогда видел, делить нам с ним особо нечего. Разве что нашу общую судьбу.
Оставалось преодолеть последнюю, незапертую дверь, и тогда… что «тогда»? На меня обрушится страшный удар? Мои мозги закипят и испарятся под чьим-то могучим пылающим взглядом? Как глупо.
Я потянулся через свой хрустальный мир – заглянуть, подсмотреть, разведать – и не почувствовал ровным счетом ничего. Даже памятного холодного дыхания мне в затылок я не чувствовал уже сколько часов. Но он был там. Сомнений не было.
Небольшое помещение, похожее на кабинет менеджера среднего звена, без окон, одинокий стол с терминалом в углу, рядом с ним кресло, каких миллионы в этом городе-переростке. В кресле сидел, лицом ко мне, он. На лице царило всемогущее терпение. Голос его – физический, слышимый – оказался совсем не таким, каким звучал в моей памяти тот, беззвучный, мощный, всепроникающий, всепоглощающий.
– Мое имя – Ромул.
Ромул… кажется, это какие-то древние легенды…
– Майкл Кнехт. Впрочем, я уже понял, что имя это с сегодняшнего дня не имеет особого смысла. Зовите меня как хотите.
– Ты хорошо держишься для человека, который вдруг окончательно понял, что назад пути нет. Ты не человек, Майкл Кнехт. Не только человек. И то, что ты так упорно именуешь «своим хрустальным миром», на самом деле лишь висит тяжким грузом на твоей телесной оболочке, напоминая о себе каждую секунду, отныне и до конца жизни. Ты – человеком никогда не был, и уже никогда не сможешь им стать.
Я не знал, что ему ответить. Да и отвечать, если честно, не хотелось. От этой встречи я ждал чего угодно – шантажа, угроз, попыток подкупа, предложений дружбы, поддержки, всех земных благ… банальностей от человека, именующегося Ромулом, я не ждал.
Я – не человек. В этом факте самом по себе мало интересного. Важны последствия. Но и даже они – не важны.
– Это то, зачем я сюда пришел?
– Нет, Майкл. Это то, что я обязан был тебе сказать, чтобы информация эта исходила не от тебя самого. Чтобы ты смог с ней окончательно сжиться. Потому что тебе еще предстоит выбор. И прежде чем ты его сделаешь, я тебе должен сказать еще кое-что…
Я все-таки поймал тонкую тень выражения на этом лице. И сердце мое заранее болезненно сжалось. Ромул был прав. Я совершенно забыл.
– Мы не успели, Майкл. Твоя мама умерла в больнице спустя несколько минут после того, как ты выбрался из камеры.
Только теперь я понял, откуда эта ноющая пустота за грудиной. Я чувствовал, все это время чувствовал. Но не позволял себе поверить. Отгонял подступающую мысль. Думал о другом. Ромул мне сказал то, чего я не желал слышать. Это случилось в первый раз. Но далеко не в последний.
Разыскиваемая вами информация ищет нового хозяина.
Сообщение пришло в 15.32 по среднеевропейскому времени. Сработал один из двадцати триггеров на подконтрольных Улиссу серверах пяти разных Корпораций. Триггер разослал последовательно по две тысячи абсолютно одинаковых сообщений на подставные адреса семи различных адресных зон, каждый из которых перекрестно обходили роботы-сборщики его личного, разбросанного по всему доступному виртуальному пространству бот-нета. В такой каше логов, перемежаемых откровенными подделками и тупиковыми ссылками на несуществующие адреса, не смог бы разобраться, не подняв колокольный звон на все мультисетевое пространство, ни один самый высокооплачиваемый специалист любой из Корпораций, ни один не отловленный покуда вольный спец.
Один из миллионов следов бессмысленных метаний информационных пакетов по оптоволоконной паутине, охватывающей мир, был настоящим.
Адресат прочитал сообщение и тут же дал команду на тотальную перестройку так заботливо выстроенных связей.
Защита была хорошей, но пассивной, в предстоящей игре один шанс на миллион был явно недостаточен. Теперь главное не медлить. Пусть сети сотрясет небольшой катаклизм. Легкая волна напряжения должна продернуться по основным магистралям, их затопит паразитный трафик, возникнут многочисленные кольца маршрутизации. Нагрузка возрастает, врубаются автоматические реле, первыми отключаются вторичные сервисы, оставляя дорогу менее интеллектуальным системам – сети должны функционировать во что бы то ни стало. Пока будет перераспределяться трафик, пока поднимутся резервные мощности, пока погасятся тысячи заботливо размещенных в нужных узлах «шумовиков», таким, как Улисс, будет больше свободы для маневра. Сейчас важно время, нужно обеспечить себе всю возможную анонимность при максимально возможной скорости. Ответ. Нужен ответ. Нужен правильный ответ.
Информация не имеет хозяев. Если она никому не нужна, она просто исчезает. Важно только удостовериться в этом. Если тот, кто раньше хотел эту информацию купить, – не против.
Эхо заметалось по сетям, усиливаемое захлестывающим их цунами. Это простое сообщение, скромный четвертькилобайтный некриптованный пакет вскоре будет написан на каждом заборе вселенского склада информации. Масштабы ответа потрясут того, кто захочет услышать. Это оружие стреляет всего однажды. Его готовили совсем для других целей. Что ж. Их арсенал сегодня станет на одну единицу меньше. А он станет на целый шаг ближе к разгадке.
Улисс потратил весь день на перенос или перепланирование текущих операций. Нужно было находиться во всеоружии и наготове. На поступающие запросы отвечал односложно и твердо – не сейчас.
Думать о чем-то постороннем не было никакой возможности – голова была занята расчетами и перерасчетами схем. Выход на контакт, стратегия поведения, привлечение к диалогу, место предполагаемой встречи, прикрытие, отход, возможные варианты нападения и обороны.
Постоянно вспоминал Ромула. Не верил, что такое возможно, но каждую секунду гадал, а вдруг свяжется. До него, всезнающего, всеведущего, не могла не дойти информация о приготовлениях Улисса. Однако с самого начала это дело было доверено Улиссу лично, и несмотря ни на что, Ромул оставался нем, полностью растворившись в доводке последних штрихов плана «Сайриус».