Но Астра насмешки в моём голосе не заметила и совершенно искренне обрадовалась, что я одобрил её решение. Я устало махнул рукой:
— Детский сад, штаны на лямках… Ладно, Астра, чего уж поделать, оставайся тут в моей каюте. Ещё одну кровать прикажу поставить у стены, а потом Лику сдам матери, будешь на её кровати спать. А пока обе дайте мне отдохнуть хотя бы те пять часов, пока корабль идёт к Гиморе. А то супруга выклевала мне весь мозг, у неё своё собственное восприятие Астры как взрослой женщины…
Но не успел я прилечь, как пришло сообщение от доктора Никозида Брандта:
— Мой принц, вы просили сообщить, когда это произойдёт. Флора очнулась после кристаллического сна. Сейчас её кормят и моют.
Я встал, и оставив двух принцесс дальше смотреть мультфильмы, направился в больничное крыло звездолёта. Старый лекарь попросил меня обождать ещё несколько минут, пока его помощники приводят в порядок очнувшуюся после четырёх суток сна парализованную девочку. Наконец мне разрешили войти.
Флорианна полусидела-полулежала в парящем над полом антигравитационном кресле. Девочка оказалась одета в чёрную мантию, полностью скрывающую её тело, даже руки и ноги. На голову Ищущей Правду был накинут закрывающий лицо капюшон. Я улыбнулся — дизайнеры игры не стали сильно заморачиваться и просто «сплагиатили» этот мрачный наряд с воинов-ситхов из «Звёздных Войн».
— Впечатляет. Ну прямо Дарт Флора, или лучше Дарт Веерде, — я не сдержал нервный смех, уж слишком созвучным получилось имя. Как ты себя чувствуешь после кристаллов?
Не поняла ещё. Я словно попала на очень важный урок, на котором учитель говорил на незнакомом языке. Вроде тысячи возможностей, но не можешь ни за что ухватиться… Мне явно нужно ещё расти и учиться, чтобы уметь использовать такие возможности.
— Неужели это было так необходимо, Флора? Кристаллы очень плохо действуют на организм.
Хуже, чем сейчас, мне уже всё равно не будет. Поэтому я без колебаний согласилась, когда слуги Тёмной Матери предложили мне стать Мистиком. Но с этим я разберусь потом. Пока же объясните мне, кронпринц Георг, как управлять всем этим? Куча окошечек, меню какие-то, карта, вызов справки…
— Что? — я внимательно посмотрел на Флору и с удивлением обнаружил, что по ней стало возможным получить вызываемую подсказку:
Флорианна Блайж (Веерде), возраст 13 лет
Раса: Человек Пол: Женский
Класс: Мистик Достижения: пережила атаку одной из сильнейших Ищущих Правду, парализована в этой схватке
Известность: 1 Репутация: 0
Предполагаемое персональное отношение: неизвестно
Как так? NPC-персонаж стал игроком, неужели такое возможно? Или кто-то посчитал получившийся персонаж интересным и решил играть за парализованную девочку?
Врач сказал, что пока я спала, мне вшили в зрачки обоих глаз микрокамеры, а в мозгу установили имплант. Проснулась, кожа у носа чешется безумно, веки болят, зрачки болят, почесаться не могу, постоянно какая-то рябь перед глазами мельтешит. Как вы вообще управляете всем этим хаосом?
Ух ты, да ведь это новый игрок так завуалировано просит меня объяснить правила игры! Интересный будет опыт для нас обоих. С удовольствием научу его (или скорее её) пользоваться игровым интерфейсом.
— Флора, смотри и слушай. Всё не так уж сложно, как кажется. Из основного меню ты можешь открыть карту текущего помещения, вызвать подсказку по предмету или слову, просмотреть большой справочник, вызвать меню репутации…
* * *— Что нового в игре? — как обычно, Георгий Иннокентиевич явился в мой сон именно тогда, когда я сильно устал и помышлял лишь об отдыхе.
— Поцапался с герцогом Паоло ройл Анжером и даже, говорят, оскорбил его…
— Это ерунда, с Паоло вообще невозможно нормально общаться, слишком он патологически жадный, — мой собеседник перебил меня и, похоже, сильно недооценил мои слова про «поцапался с герцогом», полагая случившееся обычной ссорой.
Я не стал разубеждать его в обратном и постарался сменить тему.
— Мия приходила в мой сон.
— Мия?! И что эта тварь хотела? — новая тема вызвала у Георгия Иннокентиевича самый живейший интерес.
— Сказала, что я неосторожно слишком приблизил другую Ищущую Правду и должен получить наглядный урок. После этого Мия искалечила маленькую девочку, лишив её дара речи и парализовав навечно.
— Это да, в её характере. Но тут я, пожалуй, полностью на стороне Мии — слишком приближать Ищущих Правду для тебя опасно, они ведь могут и мысли считать. Да, да, можешь не верить, но это так!
— Почему же, вполне верю, — я снова не стал подробно раскрывать эту тему.
— А Мия случайно не говорила, где она сейчас живёт? Может, она адрес свой оставила для меня? — в голосе собеседника так и сквозила надежда.
— Адрес не знаю. Из описания могу сказать лишь, что она возле какого-то тёплого моря, там жаркий климат, и плетущийся виноград растёт.
— Вот сука! Ей действительно быстро наскучила февральская холодная Рязань, и Мия давно собиралась отправиться куда-нибудь на Кипр или в Грецию вместе со мной. Оказывается, она одна туда рванула… Вот ведь гадина! Я тут на улицу не могу выйти — там снег тает, всё течёт, грязи по уши, да ещё этот насморк прицепился. А она по курортам шляется! Ну ладно, тебе это должно быть совсем неинтересно. Роман, если будет что действительно интересное в игре, расскажешь мне потом. А я пока пойду водочки накачу для профилактики простуды…
* * *Проведённая полковником среди экипажей рудовозов разъяснительная работа сказывалась — все грузовики следовали вместе с остальными кораблями флота Восьмого Сектора, успевали уходить в варп-прыжок на открывающиеся на секунду-две маяки, вовремя и аккуратно становились на подзарядку на станциях. Флот без малейших проблем проследовал цепочкой маяков и прибыл в звёздную систему Колония Ли.
В отличие от необитаемых систем с автоматическими варп-маяками население в системе Ли имелось — маленькая колония в две сотни человек, обитающая под прозрачным куполом на поверхности ядра крупной ледяной кометы. Когда-то сюда ссылали закоренелых преступников, оправка на Ли являлась в Оранжевом Доме аналогом пожизненного заключения без права возврата к прежней жизни. Те времена канули в Лету, когда надзорная полицейская станция, следящая за колонией особо строгого режима, была уничтожена флотом Роя во время войны с Исееками. Саму колонию насекомые не тронули, посчитав и так обречённой без поддержки извне продуктами и топливом.
Исееки ошиблись — люди на поверхности ледяной кометы выжили, несмотря на жесточайшие условия голода и низких температур. Заключённые организовали добычу вмороженного в лёд метана и водорода, сняли с упавшей на поверхность кометы станции солнечные батареи и другое оборудование. И даже умудрились организовать слежение за кораблями Роя в системе, передавая ценные разведданные флоту Оранжевого Дома. Когда спустя пятнадцать лет оккупации люди смогли отбить Колонию Ли, в живых на промороженной станции оставалось не более пятнадцати измождённых людей. Несмотря на полученную амнистию, бывшие заключённые отказались покидать свою базу и уже на правах свободных граждан организовали поселение с собственным крохотным космопортом. Пару раз в год к ним прилетали частные звездолёты торговцев, и на добытый из льда водород с большим содержанием дейтерия и трития колонисты обменивали необходимые для жизни поселения товары.
Пока мои корабли накапливали энергию, я пожелал осмотреть суровый ледяной мир и встретиться с его обитателями. Пришлось надевать скафандр на зудящие после художеств двух принцесс плечи. На левом моём плече Астра, как и собиралась, вполне правдоподобно наколола трёхглазый череп со всеми полагающимися к нему завитушками. На правом Лика попыталась изобразить тяжёлый крейсер «Толстушка Джоан». Но мастерства у дочери не хватило, так что пришлось Астре поверх кривого-косого звездолёта набивать ещё один чёрный трёхглазый череп, получившийся даже более жутким, чем на левом плече.
И вот грузопассажирский катер, заполненный контейнерами с продуктами и оборудованием, произвёл посадку на небольшой расчищенной площадке у входа в ведущий под купол туннель. Идти приходилось крайне осторожно, тело так и норовило взлететь из-за практически нулевой гравитации. Встречал нас в туннеле за шлюзовой дверью начальник колонии по имени Янек — укутанный в меховую одежду крупный мужчина средних лет. Он сразу же пригласил меня в свой кабинет.
— Вот уж кого точно не ожидал увидеть тут в ледяном мире, так это представителя высшей аристократии, — не стал скрывать своего удивления Янек.
Первым же делом местный начальник открыл сейф и достал оттуда припрятанную бутылку.
— У нас с алкоголем строго, только по самым-самым большим праздникам. При таком климате и столь низкой гравитации алкоголь сносит башню мгновенно. А люди тут суровые, в невменяемом состоянии способны натворить дел, поэтому у нас запрет на спиртное, кроме самых важных празднований — рождения ребёнка или праздника середины «лета», когда наша комета проходит рядом со звездой Ли, за стеклом плавится лёд, и тут же из-за низкого давления образовавшаяся вода закипает.
Попори-де-Кача проявился и бесцеремонно сунул в мой стакан какую-то тоненькую трубочку. Хамелеон проверил одному ему понятные параметры на соединённом с трубкой наладоннике и, ни слова не говоря, кивнул мне и снова исчез. Я думал, что Янек удивится, но начальник колонии воспринял появление хамелеона совершенно спокойно, сказывалась видимо близость к системе Ссс.
— За встречу со столь важным гостем! — провозгласил Янек и залпом выпил содержимое.
Я ожидал чего-то ядрёного, минимум крепости абсента, а то и технического спирта, но в бокале оказалось обычное вино, пусть и креплёное. Янек же, посчитав миссию приветливого хозяина исполненной, прямолинейно поинтересовался:
— Итак, ваше высочество, я готов выслушать ваше предложение. Ведь явно настолько занятой человек не стал бы совершать столь длительное путешествие только ради глотка вина?
— Ты прав, Янек. Скажу прямо — меня интересуют права на эту звёздную систему и лояльность обитателей станции. Пойми, я мог бы заполучить всё силой, но мне не нужна слава наглого захватчика, когда можно всё решить мирным путём. На деле моё предложение будет означать, что вы не примете никого другого в качестве владельца звёздной системы Ли, кроме меня или назначенных мной людей. Не будете пытаться вмешиваться в работу варп-маяка и перестанете сообщать герцогу Паоло о всех появляющихся в системе кораблях.
На последней моей фразе Янек опустил глаза. Нетрудно было догадаться, что о появлении моего флота герцог Паоло ройл Анжер оказался уже извещён. Ну и ладно, варп-маяк Колонии Ли мои подчинённые уже отключили, так что главе Оранжевого Дома оставалось только беситься от бессильной злобы.
— Хорошо, принц Георг, я понял ваши требования. Моя цена — десять миллионов кредитов за звёздную систему и тридцать новых поселенцев на эту станцию. Из них не менее двадцати женщин, с ними у нас серьёзный дефицит.
— Я дам двадцать пять миллионов кредитов. Этого тебе хватит, чтобы оплатить многолетний контракт на станции хоть тысячи женщин самых разных профессий. Сейчас же я привёз на катере в упакованном виде пятьдесят андроидов, из которых тридцать женского пола. На всех них оформлены двадцатилетние контракты, так что толковые работники у вас поселятся надолго…
По тому, как загорелись глаза Янека, я понял, что угадал с доставкой андроидов. Мы хлопнули по рукам, и вскоре я получил подписанный местными властями официальный сертификат на владение звёздной системой Ли. Да, герцог Паоло ройл Анжер мог сколь угодно не утверждать мои притязания на звёздную систему Ли, но меня это уже мало волновало — так или иначе по факту именно я становился хозяином системы, связывающей территорию Хамелеонов с Роем и с моей столицей Унатари.
Едва я вернулся на «Толстушку Джоан» и вышел из катера, как поступило сообщение из штаба:
— Командующий, в систему вошёл флот королевства Фастел! Объявить боевую тревогу?
Вообще-то я приглашал только один корабль, который должен был забрать мою дочку и доставить к матери на Фастел-XI. Поэтому я поспешил в штаб флота — королевство Фастел выступило на стороне герцога Паоло ройл Анжера, так что формально перед нами были враги.
— До противника четыреста километров. Цель групповая, сорок отметок на радаре. Проведена успешная идентификация по системе свой-чужой. Первый флот королевства «Фастел» в полном составе. Три тяжёлых штурмовых крейсера — один «Фламберг», одна «Катана», один «Ятаган». Три лёгких крейсера «Дрозд», пять эсминцев проекта «Мухоловка» и двадцать девять фрегатов типа «Пироман». Флагман противника определён, это — «Катана» с названием «Красавица Фастела».
— Заканчиваем перестроение в боевую формацию! — я занял своё место за пультом и перехватил управление флотом. — Два линкора вперёд, тяжи за ними двадцать. Электроника и антимелочь притормаживают и идут в сорока за тяжами. Фрегаты готовятся, ваша задача по команде резко стартовать и схватить крейсера.
— Кронпринц, поступил запрос на соединение с «Красавицы Фастела»!
— Всему флоту, продолжаем сближение! Как подойдём на двести, фрегаты рвут вперёд и хватают всё ценное. Но огонь первыми не открывать! Повторяю, огонь не открывать! Соединяйте с их флагманом.
На экране возник седовласый мужчина весьма и весьма упитанной комплекции. Вот это номер, да это же сам король Фастела — я хорошо запомнил эти заплывшие жиром глазки, изучая свои семейные снимки!
Валеси ройл Пир тон Фастел, правитель звёздного королевства Фастел, возраст 78 лет.
Раса: Человек Пол: Мужской
Класс: Аристократия Достижения: (см. Приложение)
Известность: +5 Репутация: + 19
Предполагаемое персональное отношение: -25 (сильная неприязнь)
Отношение к вам королевства Фастел: -13 (неприязнь)
— Кронпринц Георг, рад видеть вас у границ королевства Фастел! — заявил толстяк, хотя на его физиономии радости я что-то не заметил.
— Не могу ответить тем же, дорогой тесть, — честно признался я. — Присутствие самого короля на флагмане помешало моим планам.
Откровенно говоря, я уже видел прибывшие корабли в составе своего флота. Будь вместо монарха какой-нибудь обычный адмирал, я бы действительно атаковал и захватил или уничтожил формально враждебные мне корабли. К тому же у меня нашлось бы законное оправдание — они без спроса вторглись в систему Колония Ли, хозяином которой я являлся уже почти сорок минут. Да, повод конечно был притянутым за уши, но как сasus belli (повод для конфликта, латынь) вполне бы «прокатил».