– Ого! А почему же только вдоль потока?
– Долго объяснять, командор, но поверьте, это так. Гипердвигатели предназначены для прыжков из точек пространства с приблизительно одинаковой плотностью. Мы не можем выйти из пылевого потока в чистый космос и наоборот без смертельного риска. Причем вероятность успешного прыжка в пылевых потоках, увы, невелика и составляет…
– Ладно, обойдемся без этих дурацких процентов, они меня всегда только нервируют. Итак, мы имеем шанс попасть в Трифиды?
– Точнее, в пылевой поток, проходящий через Трифиды. Повторяю, мы можем совершить гиперпрыжок только вдоль этой космической реки.
– Дьявол, это уже хуже! Вот вляпались в дерьмо… Неужели мы никак не можем выбраться из этой чертовой реки?
– В ближайшее время – нет. Но достигнув Трифид, мы получим шанс оттуда связаться со Второй эскадрой Патруля, Ведь Трифиды находятся на самом краю Болота.
– То есть связаться с Харканом… Ладно, привередничать не приходится. Значит, нам осталось сделать самую малость – выйти в боковой поток. Но как это сделать?
– Командор, мы с Даном сейчас всесторонне обдумываем эту ситуацию. Кажется, Дан готов предложить свой план. Он рискован, но может повысить наши шансы на спасение почти на порядок.
Через несколько часов в кают-кампаний «Вреи» собрались Чейн, Венгент, Альрейвк и Мила. Все остальные члены объединенного экипажа продолжали работы по монтажу маршевых двигателей. Теперь, когда судьба преподнесла людям неожиданный подарок, они работали с удвоенной энергией.
Из командного пульта выдвинулся металлический стержень, и вокруг него привычно замелькали серебристые искорки. Чейн нетерпеливо ждал, когда в воздухе материализуется голографии ее кое изображение головы Урсулы. Но произошло нечто неожиданное. Над стержнем возникла голова с двумя ликами: Урсулы и приятного молодого мужчины с длинными вьющимися головами.
– Это Дан, – немного застенчиво молвила Урсула. – В моем архиве хранятся данные о двадцати тысячах самых известных звездных капитанах Терры. И я выбрала для Дана внешность одного из них, капитана Кирка из двадцать шестого века. Правда, он и красив, Мила?
Девушка расхохоталась и игриво подмигнула Дану.
– Морган, теперь ты просто обязан встроить в командный пульт второй эмиттерный стержень! Тогда эти два электронных любовника смогут все время глядеть друг на друга!
Урсула ответила нежной улыбкой:
– Я знала, дорогая, что ты поддержишь меня как женщина женщину.
Альрейвк нетерпеливо постучал копытами по полу.
– Командор, я же предупреждал, что вы напрасно придали корабельному Мозгу внешность женщины! Вы, люди, излишне эмоциональны, и это мешает вам поступать разумно. Излишние эмоции варганцев завели нас в эту жуткую ловушку. Не хватало еще, чтобы эмоции электронных машин помешали бы нам из нее выбраться!
Венгент поморщился, выслушав эту гневную тираду, а Мила ответила высокородному хеггу дерзкой улыбкой, Чейн хотел было резко осадить бывшего главного дипломата Империи, но сдержался. Альрейвк всегда чрезвычайно заботился о своей безопасности, и вот теперь неожиданно оказался буквально на волоске от гибели. Понятно, что он стал излишне ворчлив, а порой и просто невыносим.
– Итак, в чем состоит ваш план, Урсула? – сделав выразительную паузу, спросил Чейн.
– По данным моего локатора, плотность бокового потока, который уходит в сторону Трифид, намного меньше плотности основного космического течения. Если нам удастся прорваться в него, то корабль может рискнуть совершить гиперпрыжок вдоль потока в Трифиды.
– Но это невозможно! – возмутился Альрейвк. Шерсть на загривке звездного кентавра встала дыбом, – видимо, хегг был просто в шоке. – Гиперпрыжок из пылевого потока – это чистейшей воды самоубийство! Командор, я заявляю решительный протест!
– У вас есть другой план? – спокойно осведомился Чейн.
– Н-нет. Пока – нет. Но уверен, что рано или поздно он появится.
– Рано – это вряд ли, а поздно он нам и даром будет не нужен, – хмыкнул Чейн. – Если мы пройдем развилку сложа руки, то… Словом, тут и обсуждать нечего. Урсула, но как же мы пробьемся в боковой поток? Ведь нам не удалось как следует восстановить энергощиты. Любого довольно крупного булыжника будет достаточно, чтобы пробить силовой кокон.
– Верно. Нам придется немного расчистить путь. Мы можем послать вперед три уцелевших малых варганских корабля. Аза ними – крейсер Ранроев. Его планетарные двигатели в плохом состоянии, но несколько секунд или даже минут протянут. А большего и не понадобится.
В кают-компании настало молчание.
– И кто же поведет все эти корабли-самоубийцы? – спросил в ужасе Альрейвк, дрожа всем своим крупным телом.
– Это могут сделать автопилоты. Мы с Даном будем поддерживать с ними непрерывную связь. Конечно, всем этим кораблям предстоит погибнуть. Надо только сделать так, чтобы это принесло максимальную пользу «Врее».
– И твой Дан тоже погибнет? – не удержалась Мила.
– О нет, ни за что! Это мое главное условие… вернее, просьба. До того как мы выйдем из туманности, Дан должен быть переведен на «Врею». А на крейсере Ранроев вполне достаточно будет одного примитивного автопилота.
Альрейвк закатил глаза и шумно задышал.
– Вы все – сумасшедшие! – заявил он. – И где была моя голова, когда я согласился участвовать в этом безумном рейсе?
Но никто не обратил внимания на его стенания. Получив от Чейна ценные капитанские указания, Венгент и Мила покинули кают-компанию. Вслед за ними, уныло волоча хвост по полу, удалился и расстроенный донельзя Альрейвк.
А Чейн подошел к монитору и попросил Урсулу показать ему изображение Трифид.
Вглядываясь в эллиптическое светящееся облако, он думал о таинственных временах, которые обитали сто пятьдесят веков назад где-то в глубине этого гигантского звездного острова. В терранских хрониках их называли могущественными и властными существами. Может быть, они-то и были Ллорнами, главными Хранителями галактики? Или Четвертыми людьми, самой молодой, но не менее могущественной расой?
В одном он ничуть не сомневался. Там, в Трифидах, он наконец-то прикоснется к той великой тайне, о которой говорили ему Селия и летающий каменный обелиск, – тайне, которая может полностью изменить всю его дальнейшую жизнь.
Глава 12
Последующие три с лишним десятка часов все члены объединенного экипажа работали с настоящим исступлением. Мысль о том, что у них внезапно появился шанс на спасение, подхлестывала всех куда сильнее, чем любые приказы командиров.
Чейн еще раз убедился, каким бесценным членом экипажа являлся Гваатх. Да, мохнатый парагаранец в обычное время был порой несносен, от его болтовни и беспрерывного хвастовства и вранья хотелось бежать сломя голову. Но в трудные времена Гваатх умел работать за пятерых. Его сила и неутомимость вызывала восхищение даже у варганцев Гваатх взял на себя почти всю самую тяжелую и черную работу, и это позволило вовремя привести в рабочее состояние планетарные двигатели крейсера Ранроев. Правда, Селдон не ручался, что их хватит больше чем на три минуты работы, но, по расчетам Урсулы, этого было вполне достаточно.
Зато с автопилотом крейсера дела не заладились с самого начала. Эта машинка была слишком примитивной, чтобы провести корабль через скопище каменных обломков. Урсула пыталась управлять ею дистанционно, но вскоре вынуждена была признать, что все время опаздывает с принятием решений. Спасти положение мог только Дан, но тут Урсула проявила поистине женское упрямство. Она настаивала на том, чтобы Дан был демонтирован и перенесен на «Врею», и точка. И с этим ничего поделать было нельзя.
Наконец настал решающий момент. Все члены экипажа, забыв об усталости, заняли места по своему штатному расписанию, Венгент сидел в штурманской рубке, откуда должен был управлять стартом своего бывшего корабля, а также тремя малыми варганскими звездолетами. Ну а Чейн находился, естественно, на капитанском мостике.
Наконец свечение на обзорных экранах и мониторах киберштурмана и локаторов стало понемногу гаснуть. Поток подходил к краю туманности, и газовое облако становилось все более и более разреженным. Прошло еще несколько минут, и на экране бокового обзора совсем смутно стали проглядывать редкие звезды.
– Командор, через минуту и сорок секунд поток начинает раздваиваться, – сообщила Урсула. Ее второй лик – Дан – немедленно педантично уточнил: через минуту и тридцать восемь и три десятых.
Чейн кивнул и поднялся с кресла. Взглянув на троих своих помощников-операторов, он сказал:
– Либеф, оставляю тебя здесь своим заместителем. Я пойду в пилотский отсек.
Либеф попытался было возразить, но Чейн, не глядя на него, торопливо покинул командный мостик.
Жан Дювалье, маленький, изящно сложенный француз, не очень удивился, когда рядом с ним в кресло второго пилота уселся командор. Его дублер, варганец Сандро, что-то недовольно ворча, отошел в сторону и устроился возле приборной стойки.
– Как настроение, Жан? – спросил Чейн.
Француз ответил спокойной улыбкой.
– Все нормально. Парням из техслужбы удалось вернуть кораблю почти семьдесят процентов прежней маневренности. Думаю, прорвемся.
– Отлично. – Чейн включил интерком. – Венгент, готов?
– Да.
– Ну, с богом!
– Удачи! – сдержанно ответил Венгент, пропустив мимо ушей слово «бог», чуждое для всех варганцев.
Прошло еще несколько секунд, и Жан, следуя данным, которые посылала на его дисплей Урсула, начал медленный разворот корабля. «Врея», которая до сих пор двигалась вместе с потоком, начала осторожно двигаться поперек него. И тут же корабль сильно тряхнуло.
– Командор, попадание в топливный отсек! – послышался в динамике встревоженный голос одного из бортинженеров.
– Опасное? – нахмурился Чейн.
– Нет, не очень – ответила за варганца Урсула. – Извините, командор, но я не заметила этот камешек. Я предупреждала, что такое случится, и не раз.
– Знаю, – буркнул Чейн. – Венгент, пора!
Корабль вновь тряхнуло – но на этот раз оттого, что с первой палубы стартовал один из малых варганских звездолетов Он сразу же занял положение впереди «Вреи», как бы расчищая путь в боковой поток.
Звездолет взорвался через несколько секунд, столкнувшись с одной из крупных глыб. Но перед этим автопилот успел выпустить по каменным целям все восемь находившихся на его борту ракет.
Все эти действия были точно рассчитаны Урсулой и Даном – так, чтобы максимально обезопасить «Врею» от неизбежных столкновений с обломками.
– Отлично! – воскликнул Чейн, глядя на монитор локатора. – Жан, уменьши немного скорость.
Спустя несколько минут стартовал второй малый звездолет, а чуть позже и третий. Они должны были словно бы пробить дыру в особо плотном участке потока. Но оба взорвались почти одновременно, вызвав недоуменный крик Чейна.
– Дьявол, что случилось?
Из динамика послышался смущенный голос Урсулы.
– Командор, второй корабль немного ушел в сторону и столкнулся с глыбами раньше, чем мы предполагали. Я же предупреждала, что автопилоты – слишком примитивные приборы, а мы с Даном не можем с такого расстояния все рассчитать идеально точно.
– И что же будет дальше?
– Через полторы минуты мы приблизимся к самому плотному каменному облаку. Если крейсер Ранроев не сможет пробить в нем дыру, то мы погибнем.
– Приятно слышать! Венгент, что скажешь?
Молодой Ранрой не ответил. Через несколько секунд палубу тряхнуло с большой силой.
– Командор, крейсер Ранроев отделился от «Вреи» и движется сейчас параллельно нам, – встревожено сообщила Урсула. – Я пытаюсь связаться с его автопилотом, но не могу. Кажется, он вышел из строя!
Чейн обменялся с первым пилотом отчаянными взглядами.
– Ну все, отмучались, – выдохнул Жан.
– Посмотрим… – процедил сквозь зубы Чейн, не отрывая глаз от монитора киберштурмана. И он увидел, как впереди по курсу «Вреи» появилось большое блестящее пятно.
– Командор, крейсер Ранроев. начал выходить на расчетную траекторию! – удивленно воскликнула Урсула. – Но…
– Еще бы, – перебил ее раздраженный голос Венгента. – Это я отключил чертов автопилот. Толку от него все равно мало.
Чейн ничуть не удивился. Венгент многие годы был его главным врагом, и все же нельзя было не отдавать должное мужеству лидера Ранроев. К тому же он был, без сомнения, лучшим пилотом и лучшим бойцом среди всех Звездных Волков. И это давало сейчас «Врее» шанс на спасение.
На мониторе стало видно, как крейсер Ранроев быстро стал уходить вперед, непрерывно маневрируя. И вокруг него стали появляться вспышки. На борту корабля находилось более пятидесяти ракет, и именно они должны были пробить дыру в плотном каменном облаке.
«Врея», пилотируемая совместно Жаном, Урсулой и Даном, немедленно начала свою серию маневров, пытаясь увернуться от многочисленных обломков, образовавшихся после разрушения крупных глыб. И судя по сотрясениям корпуса корабля и вою многочисленных сирен, им это не вполне удалось. – Командор, пожары на второй и пятой палубах! – послышался в динамике взволнованный голос Селдона. – Дьявол, на пятой палубе погибли почти десять человек! Туда врезался здоровенный обломок!
Но Чейн ничего не ответил. Ему страшно хотелось занять сейчас место Жана и самому повести корабль на прорыв через поток. Но он понимал, что маленький француз куда лучше может пилотировать терранский крейсер, чем он.
Вспышек на экране становилось все больше и больше. Наверное, для Венгента это был самый трудный бой в жизни, хотя его противниками и были простые каменные глыбы. Промахиваться Ранрой просто не имел право, и, судя по данным локаторов, все ракеты точно попадали в цели.
Тем временем свечение на обзорном экране почти исчезло. И тогда Чейн впервые увидел собственными глазами, что поток на самом деле начинает разделяться на две части. «Врея» находилась сейчас в нескольких сотнях километров от точки, через которую можно было пробиться в левый рукав. Если это не удастся сделать, то…
– Морган, у меня осталось всего десять ракет, – послышался напряженный голос Венгента. – А впереди еще черт знает сколько глыб. Вам не пройти!
– Да, нам не пройти, – печально подтвердила Урсула, – Мы с Даном немного ошиблись. Нас подвел дальний локатор, он упустил из виду больше тридцати крупных глыб. По меньшей мере две из них попадут в наш корабль. Это конец!
– Морган… – тихо произнес Венгент.
– Да?
– Замедлите скорость.
– Зачем?
– Я не хотел раньше говорить, но сейчас… Словом, на моем борту находится бомба, начиненная радитом.
– Пьяное небо, где ты ее раздобыл?!
– Однажды в Болоте я наткнулся на чей-то разрушенный корабль. Никогда не видел ничего подобного! Мне кажется, что мы встретились с гостем из иной галактики… На его борту было немало таких игрушек, и я рискнул тайно перетащить на борт своего крейсера одну из бомб. Только не спрашивай меня зачем.
– О дьявол…
– Чейн, осталось пять секунд. Прощай, земляшка!
Все экраны засветились от яростной вспышки. Она погасла лишь через несколько секунд, а потом «Врею» стало трясти так, что Чейн уже стал мысленно прощаться с жизнью. Но затем все успокоилось, чуть позже из динамика послышался радостный крик Урсулы:
– Командор, мы вышли в боковой поток! Все-таки вышли!
Жан разразился нервным смехом и, с трудом оторвав дрожащие руки от штурвала, вытер пот с разгоряченного лица.
А Чейн сидел неподвижно, невидящими глазами уставившись в обзорный экран. «Прощай, мой враг, – думал он. – Жаль, что мы так и не стали друзьями Да и могли ли ими стать? Не знаю. Но теперь, когда тебя нет, я чувствую себя почти таким же опустошенным, как и после гибели моей дорогой Вреи. Прощай, Венгент, до встречи в аду».