До недавнего времени Чейн даже не задумывался о природе космических катаклизмов. Варганцы ничего не смыслили в науке, поскольку таковой на их планете просто не было. Как оказалось, и Джон Дилулло, гражданин цивилизованной Федерации Звезд, знал о космосе немногим больше него. Типичный астронавт, он прежде всего полагался на свой опыт и на удачу.
Инверс-технологии открыли перед Чейном совершенно иную картину мироздания. Он мог увидеть то, что было недоступно приборам самых совершенных кораблей Федерации и Среднегалактической Империи. Правда, физическая природа явлений оставалась ему по-прежнему непонятной, но зато прежде невидимые и непостижимые катаклизмы обрели зримую форму. И очень важно, что их видел сейчас только он один!
Тучи на горизонте сгущались. Они уже закрыли часть сияющих в синем небе созвездий. Слева и справа от него из море-косма медленно поднимались две водяные горы, испещренные потоками желтой пены. Эти исполинские штуковины Чейн уже видел глазами старого рыбака Ахава, когда смотрел в институте истории на Талабане мнемофильм о легендарном Белом ките. Тогда, вместе с Ахавом и его детьми, Илией и Ольмой, он совершил виртуальное плавание по бурному море-косму, охотился на кита-секача, пережил страшный шторм… Чем же грозили водяные горы? Ахав хорошо знал это явление и не очень опасался приближаться к водяным горам. О чем он говорил по этому поводу своему сыну Илии? Кажется, так: «Надо идти по границе поля желтой пены, сынок, и у тебя появится шанс попасть прямо в глаз циклона. Так можно одолеть любой шторм и даже не вспотеть. Но если рука и сердце хоть немного дрогнут, то гора воды попросту раздавит твой корабль!»
Чейн озадаченно нахмурился. Когда же он услышал эти слова? Убей бог, он напрасно силился вспомнить такой эпизод в мнемофильме о Белом ките. Но не мог же он попросту придумать слова Ахава!
Однако времени для размышлений не было. «Кардова» уже находилась всего в четверти мили по правому борту. Чейн еще раз смог убедиться, что подарок адмирала Претта на самом деле оказался сущим барахлом. Инверс-компьютер безжалостно высветил все те недостатки, которые непросто было разглядеть обычным взглядом астронавта. Титановые листы обшивки корпуса на местах стыка были задеты коррозией, возле ватерлинии сияли свежие заплатки, пушки на палубе не впечатляли ни своим калибром, ни длиной стволов. Линкор Алгиса Аббебе прихлопнет этот корабль первым же удачным залпом!
Чейн немного погасил боковую скорость, то же самое сделала и «Кардова». С палубы крейсера на бриг был переброшен трап. По нему один за другим спустились его друзья: Банг, Рутледж, Селдон, Бихел и Гваатх. Последними крейсер оставили Дилулло и Мила. Лицо элитного агента Внешней Разведки было холодным и непроницаемым, на Чейна она едва взглянула. Зато Гваатх выглядел весьма бодро.
— Морган, сучий потрох! — заорал он, заключая варганца в могучие объятия. — Почему ты заставил нас бросить корабль? Я хочу драться! Никогда еще Гваатх, то есть я, не показывал врагам свои мохнатые пятки!
Напрягая все силы, Чейн сумел выскользнуть из могучих лап парагаранца.
— Лучше показать врагам свои пятки, чем свой свежий труп, — задыхающимся голосом произнес он. — Гваатх, умерь свой пыл и спускайся вниз.
Простодушный гуманоид страшно обиделся.
— Опять? — завопил он. — Если где-то на Земле начинается драка, то Гваатха всегда посылают вперед. Но как только начинается заварушка в космосе, Гваатха посылают куда подальше. За что? Орудовать штурвалом я могу почище всех вас, вместе взятых!
Чейн и охнуть не успел, как мохнатый парагаранец оттолкнул его в сторону и так крутанул штурвал влево, что палуба встала дыбом. Все астронавты упали. Мила ушиблась плечом о бухту каната и немедленно пришла в ярость. Выхватив из-за пояса станнер, она прицелилась в голову Гваатха, который с растерянным видом попросту висел на штурвале.
— Ах ты, мохнатый мешок с блохами… Чейн прыгнул и едва успел выбить оружие из руки молодой женщины.
— Мила, опомнись! Ты могла парализовать мозг Гваатха!
— Мозг? — закричала в бешенстве Мила. — Откуда у этого животного могут оказаться мозги? Да и у тебя, Морган, их не так много, иначе бы не таскал за собой Шорра Кана! Уж не этот ли мерзавец снова натравил на нас врагов?
Чейн помрачнел. Все астронавты поднялись на ноги, озадаченно глядя на него и на рассерженную, раскрасневшуюся Милу.
Дилулло озадаченно потер свой массивный подбородок.
— Мила, ты не права, — примирительно произнес он.
— Разве?
— Я просто хотел напомнить, что…
Чейн поднял руку, и Дилулло тотчас замолчал. Он давно знал варганца, но не часто видел в его глазах такую ярость.
— Вот что я вам скажу, друзья, — звенящим, как стальная струна, голосом промолвил Чейн. — Обстоятельства сложились так, что я уже не вице-адмирал флота Федерации и не командор Третьей эскадры Патруля. Судя по всему, я даже и не шериф Клондайка. Но я остался Морганом Чейном, последним из Звездных Волков! И я не потерплю, чтобы кто-то оскорблял меня, да еще на борту моего корабля. Последние несколько месяцев я странствовал по Хаосаду как одинокий воин. И я уже привык быть один и полагаться только на себя. Отныне мне нужны только соратники и помощники, а без учителей я как-нибудь обойдусь. Если кому-то это не нравится, то пусть уходит.
Он жестко взглянул на Милу.
Остальные астронавты молча переглянулись. Они прекрасно знали твердый, непреклонный характер рыжеволосого агента Внешней Разведки. Мила обладала острым язычком, от которого успели пострадать все, кроме Джона Дилулло. Даже Гваатх побаивался гнева молодой женщины, которая без раздумья могла выстрелить в него из станнера. Да и рука у нее была по-мужски тяжелая.
Словом, все предвещало грозу. Но Мила вдруг смутилась, в ее глазах заблестели слезы. Опустив станнер, она тихо сказала:
— Прости, Морган, я была не права…
— Громче!
— Прости, Морган! Я ляпнула глупость.
Чейн немного успокоился, но голос его оставался по-прежнему холодным. Он не собирался в такой момент заниматься выяснением отношений со своей строптивой любовницей, но раз уж так сложилось, то лучше дойти до самого конца.
— В первый раз слышу от тебя такие извинения… Мила, мы здесь все свои люди. Поэтому я прямо хочу спросить: не адмирал ли Претт попросил тебя следовать за мной в Клондайк? Или таково было желание твоего шефа, адмирала Рендвала? Не думай, я не забыл наш недавний разговор на борту флагманского корабля. Тогда ты вроде бы окончательно дала мне от ворот поворот, сомневалась, человек ли я или монстр… И вдруг в последний момент передумала и полетела с нами. Мила, я хочу знать правду!
Селдон пробормотал: «Нашли время разговоры разговаривать!» — но его никто не поддержал.
Мила выдержала прямой взгляд Чейна.
— Да, меня просил об этом Претт… А Рендвал просто отдал приказ. Но я полетела в Клондайк не поэтому. Морган, я люблю тебя и готова идти с тобой до конца!
От сердца Чейна отлегло. Он почувствовал, что Мила говорила правду. Но все же какое-то шестое чувство подсказывало ему — не всю правду…
— Ладно, будем считать, что инцидент исчерпан, — сухо заявил он. — Банг, Мила, направляйтесь на боевую палубу. Вооружение у нашего брига хилое, но в случае чего огрызнуться сумеем… Бихел, Рутледж, Селдон — вы лучше меня знаете, что делать. А вы, Джон, останьтесь на палубе. Нам предстоит совершить головоломные маневры, ваш опыт очень пригодится.
— А я? — виноватым голосом напомнил о себе Гваатх, который все еще продолжал висеть на штурвале.
— Иди-ка ты… в медицинский отсек! Рангор должен вот-вот очнуться, ему понадобится помощь. Все по местам! Через минуту я начну торможение, а затем последует крутой разворот.
Все, кроме Чейна и Дилулло, торопливо покинули палубу. Дилулло подошел к левому борту и посмотрел в сторону эскадры противника. Она заметно приблизилась. Но еще оставалось время для маневра ухода.
— Морган… на линкоре должны быть скауты, — сказал он. — Насколько я помню, шесть или восемь штук. Если, конечно, этот корабль полностью укомплектован.
Чейн приспустил паруса. Но попутный ветер оставался очень сильным, и потому скорость судна изменилась очень мало.
— Сомневаюсь, что князь Аббебе смог раздобыть полностью укомплектованный линкор, — после долгой паузы ответил он. — Но если даже у противника есть всего два-три скаута, нам не уйти. Нас будут гнать, словно зверя, пока мы не рухнем, лишившись сил! Аббебе плевать, сколько на это потребуется времени — день или месяц. Сам знаешь, какой упрямый этот дикарь!
Дилулло кивнул.
— Да уж, прекрасно помню ваши игры в мидасском дворце Развлечений! Если Черный князь сейчас находится на борту линкора, то он обязательно попытается взять реванш за то поражение. Предлагаю выйти на обратный курс и броситься вслед флоту Федерации. Он движется не очень быстро, и через пять, максимум шесть, дней мы его нагоним. Тогда даже нашему другу Аббебе придется поворачивать восвояси!
Чейн усмехнулся.
— И это мне говорит человек, который только что хотел драться с целой эскадрой!
— Ну ладно, считай, что я пошутил, — примирительно улыбнулся Дилулло. — Мне и самому тошно при мысли, что придется прятаться за спиной старины Претта. Тогда предлагаю войти во-он в тот космический поток. До него не больше ста тысяч миль, так что мы успеем уйти до начала пальбы.
— А что потом? Противник окружит поток со всех сторон и будет сопровождать нас до тех пор, пока мы не высунем голову из засады. К тому же скауты запросто смогут войти в поток и атаковать нас из-за любого астероида.
Дилулло озадаченно почесал затылок.
— Верно. И все же у нас будет хоть один шанс!
— Джон, у нас есть шанс побольше.
— И где же он?
— Посмотри направо. Мы можем нырнуть в поток, а затем сразу же выскочить из него и на полной скорости рвануть в сторону ближайшей желтой звезды. До нее всего полпарсека. А когда мы сядем на одну из ее планет, найти нас будет очень непросто.
— Ха, нырнуть в поток… думаешь, противник поверит, что мы хотим в нем спрятаться, и замедлит ход?
— Наверняка. А когда они увидят, что мы выскочили из потока на полной скорости, уже будет поздно.
— Чертовски рискованное дело! Проскочить поток на полной скорости — такого я еще не видел.
— Ну, так скоро увидишь.
Дилулло с сомнением посмотрел на варганца, но промолчал. Подойдя к левому борту, он постоял несколько минут, вглядываясь в горизонт. Чейн, конечно, понимал, что на самом деле Дилулло сейчас занят чем-то другим. Он стоит возле приборной доски и, наверное, изучает показания дальних локаторов. Но что эти полуслепые приборы могут сказать, например, о приближающемся шторме и о водной горе, уже поднявшейся над поверхностью море-косма на добрую милю?
— Морган, мне почему-то не хочется идти к этой звездной системе.
Чейн едва не выпустил штурвал из рук.
— Почему?!
— Хм-м… Не знаю, что и сказать. Вроде путь чист, но… Мне не нравится, как дрожат стрелки дальних локаторов. И вообще, приборы по правому борту ведут себя как-то странно.
«Вот так старина Джон!» — мысленно восхитился Чейн. Он уже не раз поражался удивительному чутью матерого астронавта, но сейчас Дилулло превзошел себя. Конечно же, он не мог видеть, что происходит на горизонте море-косма. И тем не менее он это видел!
— Что значит — странно? — с трудом сохраняя спокойствие, спросил Чейн.
— Ну, стрелки слегка подрагивают…
— Так всегда бывает при резком развороте, сам знаешь.
— Верно, бывает. Но все равно они дрожат как-то по-другому. И звезда дважды меняла свой цвет с желтого на желто-красный.
— Вам это просто показалось.
— Ну уж нет!.. Сынок, послушайся хоть раз в жизни старого Джона Дилулло. Нельзя лететь к этой звездной системе, понимаешь?
В голосе старого астронавта зазвучали тревога и уверенность в собственной правоте.
— Джон, не дурите, — продолжал игру Чейн, одновременно разворачивая бриг вправо. — Вы сами прекрасно понимаете, что иного шанса на спасение у нас нет. До другой звездной системы более трех парсеков, нам туда ни за что не добраться. Подумаешь, звезда изменила цвет…
Дилулло вдруг с подозрением посмотрел на варганца.
— Морган, мне почему-то кажется, что ты попросту издеваешься надо мной, — насупившись, заявил он. — Уж больно хитрая у тебя физиономия! Наверное, эти дурацкие очки уже предупредили тебя об опасности, верно?
Не выдержав, Чейн расхохотался
— Джон, вы гений! Да, я вижу на море-косме приближающуюся бурю. И я вижу еще кое-что, о чем вам лучше не знать. Словом, если бы мы сунулись к звездной системе напрямую, то нас стерло бы в порошок. Но мы пойдем обходным путем…
— Ты уверен, что знаешь этот путь, сынок?
— Да, — ответил Чейн.
Через пятнадцать минут он наконец-то сумел развернуть бриг и, набирая скорость, ринулся в сторону космического потока. И в этот же момент линкор начал стрельбу. Дистанция еще была слишком велика, и поэтому первые снаряды вспенили воду далеко за кормой брига.
Чейн с удивлением подумал, что капитан линкора, наверное, сущий кретин. Да и кто еще мог так бессмысленно расстреливать дорогостоящие заряды! Но потом он понял, что ошибся.
Капитаном линкора, без сомнения, был сам Алгис Аббебе!
Глава 15
Чейн оказался прав. Незадолго до того, как с секретных баз князей поднялись космолеты, которым было приказано уничтожить армии восставших пограничников, на связь с резиденцией Триумвирата неожиданно вышло правительство Торскуна, главной планеты Хаосада.
Увидев на экране видеосвязи уродливое, мохнатое лицо с двумя парами глаз на коротких стебельках, шерифы на время потеряли дар речи. Пограничники и негуманоиды враждовали без малого два века и давно забыли о каких-либо мирных переговорах. Уж слишком широкими были реки крови, пролитые с обеих сторон!
Негуманоид внимательно оглядел сидящих перед экраном князей и скрипучим голосом произнес на неожиданно хорошем галакто:
— Правитель Ишруган приветствует Триумвират!
— Хм-м… ну и что дальше? — с трудом заставил себя ответить Шарим.
— Не слышу ответного приветствия!
Аббебе вскочил с кресла, сжимая огромные кулаки:
— Сейчас я тебя поприветствую, мохнатая…
Но Шарим дернул его за руку, и огромный негр вновь рухнул в кресло.
— Приветствую вас, Ишруган! — невольно скривившись, словно от зубной боли, заставил себя ответить Штольберг.
— Так-то лучше… Я не хотел разговаривать с вами. Совет Торскуна ранее был против любых контактов с проклятыми человеческими отродьями!.. Однако в последние месяцы ситуация изменилась. Орден… Впрочем, дело не в этом. Шерифы, мы — кровные враги! Но у нас есть один общий враг.
Шерифы переглянулись.
— Чейн? — тихо спросил Шарим.
— Да! За голову этого человека наш Совет назначил огромную награду…
— Какую? — сразу же выпалил алчный Штольберг, но тотчас прикусил язык.
— … но она так и осталась лежать в сейфе Совета. Наши разведчики однажды сумели поймать Чейна, но тот каким-то чудом ухитрился бежать. Затем он оказался в летающем Замке… Ну, это тоже неважно. Я хотел сказать о другом. Наши наблюдатели недавно засекли переговоры Чейна. Он приближается к Восточному сектору вашей части Клондайка. Кажется, в его эскадре всего два небольших корабля. Как назло, в этом секторе нет наших патрулей. Но я не хочу, чтобы Чейн остался в живых.
Шарим улыбнулся.
— Он умрет, я обещаю. Спасибо, правитель Ишруган! Общие враги иногда могут объединить куда лучше, чем общие друзья. Мы не забудем об этом случае. Отныне в Клондайке правит не Чейн, а наш Триумвират. Наступили новые времена. Кто знает, быть может, мы сумеем забыть былые обиды и начнем торговать?
Ишруган кивнул.
— Может быть. Но сначала я хочу увидеть отрубленную голову Моргана Чейна. Он разгромил возле Бастарда эскадру, которой командовал мой старший сын. Смерть за смерть!.. Жду приятных вестей, шерифы.
Экран погас. Только тогда наконец-то Алгис Аббебе обрел дар речи. Вновь вскочив с кресла, он разразился длинной бранной речью. В ней досталось и Чейну, и Ишругану, и всем негуманоидам Хаосада. В прежние годы флот контрабандистов, которым тайно владел Черный князь, не раз подвергался нападениям космических пиратов с Торскуна. Мстительность Аббебе не имела пределов, он никогда и никому не прощал даже мелких обид. А теперь получалось, что у него просят помощи смертельные враги! Пережить такое было очень тяжело…