— Диваны есть и в этом зале, — жестко сказал он. — Уж не хочешь ли ты дать деру с Мидаса, старичок? Штольберг возмутился:
— О чем ты говоришь? Я готов биться с бунтарями до последней капли крови! Тем более что другого выхода у нас просто нет.
Шарим криво усмехнулся, с подозрением разглядывая пожилого шерифа.
— У тебя, старичок, всегда есть запасные выходы. В этом деле ты мастак! Помнишь, как мы однажды сцепились возле Тирраны — 3?
Моя эскадра взяла твой крейсер в кольцо, из которого и мышь не смогла бы выскользнуть. А когда мы ворвались на твой крейсер, тебя там попросту не оказалось. Ты надел скафандр, прихватил с десяток портативных ускорителей и в одиночку приземлился на планете! Понятное дело, что ни один радар тебя не засек… Думаешь, я забыл про тот случай?
Шарим озадаченно поджал губы. Он на самом деле собирался тайно покинуть Мэни-сити, а затем направиться на скоростной космояхте на одну из своих тайных баз в западном секторе Клондайка. Но жесткий взгляд Шарима отрезвил его. Красавчик-араб был очень опасен и имел дурную привычку убивать своих ближайших друзей за малейшее неповиновение. Впрочем, и он, Штольберг, всегда стрелял первым. Мини-бластер лежал у него в потайном кармане кителя. Может, пора пустить его в ход? Нет, пожалуй, еще рановато. С Морганом Чейном одному ему все равно не справиться.
Штольберг с обиженным видом поплелся в угол зала и со стонами улегся на диване. Он не переставал массировать правый бок, то и дело поглаживая через ткань рукоять своего мини-бластера. Это успокаивало боль лучше любого лекарства.
Через три часа ситуация окончательно прояснилась. Даже несведущие в военных делах связистки поняли, что битва окончательно проиграна. На лицах женщин появилась растерянность. Две трети флота повстанцев продолжали вести бой с остатками эскадры Триумвирата, но около сорока кораблей уже прорвались через изрядно поредевшие ряды противника и, выстроившись в три колонны, двинулись к Мидасу.
Шарим заскрежетал зубами. Он ничуть не опасался десанта восставших пограничников. Куда хуже была паника, которая неизбежно начнется в Мэни-сити и других крупных городах планеты. А если простолюдины еще прослышат о возращении Моргана Чейна, то паника быстро перейдет в бунт! И непонятно, как в этой ситуации поведут себя элита и мэр Популас. Эта старая сволочь запросто может прислать к резиденции Триумвирата полицейские отряды, чтобы арестовать новых шерифов, незаконно захвативших власть. С него, предателя, станется!
— Франц, пора пускать в ход наши резервы, — сказал Шарим. — Где находится твоя личная эскадра?
Ответа не последовало. Шарим обернулся и увидел, что диван пуст. Штольберг все-таки сбежал!
В зал вошел офицер охраны. Лицо у него было растерянным.
— Господин шериф, простите, но ситуация чрезвычайная… Возле резиденции появились вооруженные люди. Пока их немного, но поведение горожан вызывает тревогу. Кое-кто выкрикивает имя бывшего шерифа Чейна. И еще нас спрашивают о том, как идет бой с армией повстанцев. Верно ли, что мы терпим поражение?
Шарим судорожно сглотнул. «Проклятие, вокруг одни предатели!» — злобно подумал он.
— Объявите горожанам, что все в порядке, — сумрачно сказал он. — Мы близки к победе, и…
Он запнулся, увидев недоуменные лица связисток.
— Милые женщины, вы свободны, — натужно улыбаясь, заявил Шарим. — Скоро ваши места займет новая смена. Прошу вас выйти в коридор.
Когда связистки покинули зал, Шарим жестом приказал офицеру подойти ближе.
— Рон, запри этих сучек в подвале. Если в ближайшие часы ситуация в городе не успокоится, расстреляй их. Или отрави газом, мне все равно. В любом случае мы должны помешать распространению паники!
Офицер молча кивнул и торопливо покинул зал. Ему не впервой было выполнять такие приказы. Именно он организовал разгром храма Судьбы и лично убил несколько жриц. Не женщины сейчас тревожили его, а мужчины. Если горожане взбунтуются, то еще неизвестно, чем это все обернется. Неужто хозяину пришел конец?
Шарим остался в зале один. Выключив опостылевший экран, он подошел к окну и мрачно взглянул на панораму Мэни-сити. Отсюда, с высоты пятого этажа, город казался спокойным. Только на востоке в воздухе он заметил около десятка флайеров. Они летели прочь от города и быстро исчезли из виду.
— Крысы покидают тонущее судно… — пробормотал Шарим. — Элита, как всегда, заботится только о себе, любимой. А ведь у каждого банкира и крупного предпринимателя есть свои отряды охраны! Все вместе они могли бы составить внушительную армию… Но куда там! Каждый сам за себя…
Ему в голову внезапно пришла мысль о бегстве. Всего через полчаса он мог оказаться на борту своей скоростной яхты, а затем не представляло труда скрыться на любой из дальних баз. В случае особой опасности он мог бы даже отправиться в Красный Шар, где никакой Морган Чейн не смог бы и за сто лет разыскать его.
Еще год назад он, пожалуй, так и поступил бы. Но сейчас, когда он наконец-то стал правителем Клондайка… Сейчас, когда Алгис Аббебе, скорее всего, уже мертв (а как еще иначе могла закончиться его встреча с Морганом Чейном?)… Сейчас, когда старая сволочь Штольберг трусливо сбежал, он, знаменитый князь Шарим, остался единственным шерифом! Это означало, что Триумвират распался сам собой и притом куда быстрее, чем об этом можно было мечтать! За одно это надо поблагодарить Моргана Чейна. Для полного счастья теперь осталось только покончить с самим Звездным Волком.
Между тем толпа на площади возле резиденции заметно увеличилась. Люди были крайне возбуждены, кое-кто стрелял в воздух из старинных револьверов. Настала пора принимать решительные меры.
Шарим выхватил из кобуры бластер и торопливо зашагал к выходу.
Смеркалось, когда в небе над Мидасом появились первые звезды. К удивлению горожан, они начали быстро расти и превратились в красные пятна. Чуть позже до земли донеслись глухие раскаты грома. И только тогда все поняли, что к Мэни-сити приближаются звездолеты!
Более эффектный ход и придумать было трудно. Эрих Клайн хорошо знал психологию обывателей. Если бы эскадра повстанцев приземлилась где-нибудь за окраиной города, это не произвело бы большого впечатления на людей и нелюдей, особенно если учитывать, в каком жалком состоянии пребывали корабли. Да и князья наверняка уже выстроили вдоль окраин Мэни-сити плотные кордоны полицейских, готовых отразить любую атаку извне.
Поэтому Клайн решил посадить свою эскадру в самом центре города, на нескольких больших площадях. Разумеется, существовала опасность, что огненные факелы двигателей сожгут кое-какие особняки знати, но Клайна это заботило меньше всего. Наверняка большая часть элиты уже сбежала из города — ведь у толстосумов очень развито чувство самосохранения.
Даже Шарим не ожидал от повстанцев такого смелого и решительного хода. Основные силы полицейских по его приказу были выдвинуты на окраины, а в центре города осталась лишь его личная гвардия — три сотни отчаянных головорезов в коричневой форме. Но даже эти мускулистые, закаленные в боях парни стали озадаченно переглядываться, когда несколько десятков транспортов зависли над городом, испуская желто-красные факелы огня.
Однако растерянность быстро прошла. По приказу Шарима его воины быстро приготовили к бою переносные ракетные установки и начали обстрел космолетов.
Небо над городскими зданиями исчертили сразу несколько десятков дымных змей. Три из них почти одновременно врезались в двигательные установки одного из транспортов. Корабль потерял управляемость и стал медленно заваливаться набок. Горожане, дружно высыпавшие на улицы, с ужасом смотрели, как над их головами нависла пылающая смерть.
Раздались крики ужаса. Горожане схватили своих детей и любимых домашних животных и бросились бежать куда глаза глядят.
Предсказать, куда упадет охваченный огнем транспорт, было трудно, поскольку он приближался к земле по сложной траектории. К сожалению, корабль упал на южную окраину, на кварталы хижин, в основном построенных из дерева и других горючих материалов.
Последовал оглушительный взрыв, и в воздух взметнулись тысячи горящих обломков. А затем начался грандиозный пожар.
К этому времени воины Шарима подбили еще несколько транспортов. Однако те находились уже слишком близко к земле, и их пилоты сумели совершить более или менее нормальную посадку.
Тотчас распахнулись люки, и по трапам на землю спустились сотни вооруженных пограничников. Они побежали в сторону резиденции Триумвирата с криками: «Долой самозванцев! Да здравствует Морган Чейн!»
Эти слова произвели на горожан еще большее впечатление, чем пожар. «Морган Чейн возвращается! Он движется к Мидасу во главе Третьей эскадры Звездных Волков! Братья, пора браться за оружие!»
Вскоре на всех улицах и площадях Мэни-сити зазвучало радио. С обращением к горожанам выступил Донатас Популас. Мэр заявил, что он был втянут в аферу с выборами новых шерифов вопреки своей воле. Сам он нисколько не сомневался, что Морган Чейн жив и здоров и рано или поздно вернется в Клондайк. Мэр собирался с оружием в руках идти к резиденции самозванцев, чтобы приблизить счастливый час освобождения!
Свою пламенную речь Популас закончил сообщением о том, что один из самозванцев, князь Франц Штольберг, недавно трусливо сбежал с Мидаса на скоростной яхте. О судьбе второго самозванца, Алгиса Аббебе, ничего не известно. Похоже, что он уже мертв.
Многие полицейские, услышав голос мэра, тут же с готовностью перешли на сторону восставших. Построившись в стройные колонны, они решительно двинулись к резиденции самозванцев.
Воины Шарима бились, как львы, но их было слишком мало, чтобы противостоять толпам вооруженных людей и нелюдей. А когда из верхних этажей близлежащих зданий их начали обстреливать полицейские снайперы, то отряды «коричневых» вынуждены были отойти к зданию резиденции и занять оборону на его нижних этажах.
Шарим не мог поверить своим глазам. Совсем недавно он был свидетелем кровавого штурма резиденции Моргана Чейна. И теперь, всего несколько месяцев спустя, эта же ситуация повторилась. Только в незавидной роли Эриха Клайна оказался он сам. Невероятно!
В прежние времена князь принял бы самое активное участие в боевых действиях и лично возглавил бы свою отборную гвардию. Не в его обычае было смиряться перед ударами судьбы! В крайнем случае, он был готов даже бежать из здания через подземные ходы — так, как это сделали Эрих Клайн и колдунья Селия. Но по иронии судьбы в подвале новой резиденции не было никаких подземных ходов. Их попросту не успели проложить. Триумвират даже помыслить не мог, что ему придется так быстро расстаться с властью!
Шарим стоял возле окна и с тоской наблюдал за тем, как сжимается вокруг здания кольцо осады. Нижний этаж уже пылал, от запаха гари и дыма трудно было дышать.
— Черт побери, как же глупо все обернулось… — тоскливо прошептал он. — Мы не могли проиграть, просто не могли! Неужто на стороне Моргана Чейна на самом деле действуют какие-то высшие силы? Проклятый варганец еще не появился в Клондайке, а от одного звука его имени все тут же пошло прахом. Нужно было его убить еще тогда, когда я захватил его в плен на речном корабле…
Но кто мог знать, что бывший космический пират вскоре превратится в нового космического бога?
В зал вновь вошел офицер охраны. Его левая рука была перевязана, щегольской китель превратился в окровавленное тряпье.
— Хозяин, вы еще можете бежать, — хрипло сказал он. — Флайер готов подняться с крыши через несколько минут. Мы прикроем вас огнем.
Шарим покачал головой.
— Нет, я останусь здесь, со своими солдатами.
— Но бунтари уже в каких-то тридцати метрах от здания! У нас кончаются боеприпасы, и…
— Ничего, Рон, — улыбнулся Шарим и дружески положил руку на плечо офицеру. — Когда-то все умирают, разве не так? Я неплохо пожил, с молодых лет имел все, о чем только может мечтать настоящий мужчина. И я убил не одну сотню людей и нелюдей. Почему бы сегодня какому-то везунчику не прикончить великого князя Шарима?
Офицер хотел было возразить, но его поразило то, что Шарим назвал себя не шерифом, а всего лишь князем. В этом звучало непривычное для красавца араба смирение перед судьбой. А это могло означать только одно: Шарим на самом деле готовился к смерти.
— Хорошо, хозяин, — сказал Рон и неожиданно улыбнулся, показав ровные мелкие зубы — Мы еще успеем напоследок повеселиться, клянусь небом!
Но офицер ошибся. Едва они с Шаримом спустились на первый этаж, как в ближайшее окно с оглушительным ревом влетела ракета и превратила все вокруг в пылающий ад.
Спустя несколько минут в горящее здание ворвался Эрих Клайн во главе отряда пограничников. Он жаждал сойтись с Шаримом в смертельном поединке. Каково же было его разочарование, когда Клайн увидел в углу возле лестницы обугленный труп, на груди которого светилось золотистое пятно. Это был раскаленный нагрудный знак шерифа.
— Проклятие. — пробормотал Клайн. — Какая дурацкая смерть! Вот не повезло, так не повезло…
Стоявшие рядом пограничники недоуменно переглянулись. Они не понимали, о чем так сожалеет их командир
В это время на площади раздался громкий вопль радости. Клайн подбежал к обугленному проему окна и выглянул наружу. Сотни людей, не отрываясь, смотрели в вечернее небо.
Среди звезд появилось красное дрожащее пятно.
«Это летит Морган Чейн», — услышал Клайн голос Селии.
Клайн вздохнул с огромным облегчением и вытер пот с разгоряченного лица
— Слава богу! — воскликнул он — Морган оторвал бы мне голову, если бы я не успел к его прибытию привести Мэни-сити в полный порядок. Правда, город малость пострадал от огня, но это пустяки… Селия, как же так? Я вижу в небе лишь один корабль. Где же Третья эскадра Звездных Волков?
Но Селия ответила только негромким смешком…