Адмирал сказал:
— Все, достаточно. Благодарю всех. А теперь оставьте нас вдвоем.
Техники тотчас встали и быстро покинули зал. Солдаты охраны в сомнении переглянулись.
— Но, сэр…
— Прочь, я сказал! — побагровев, рявкнул Претт. Когда дверь захлопнулась, Претт взял пустой стул и
Сел, в упор глядя на мрачного Чейна.
— Что скажешь, Морган? Теперь мне понятно, почему Ран гор так упорно молчал. Только не рассказывай мне сказочки про биороботов, которые якобы способны принимать внешность любого человека.
— Почему?
— А потому, что таким образом можно объяснить все, что угодно, — почти ласково пояснил адмирал. — Если, скажем, я прикажу расстрелять тебя, то ты тотчас закричишь, что в шкуру старого Дэниса Претта вселился биоробот, дьявольское порождение пришельцев из Малого Магелланового облака. Слишком все это удобно, чтобы оказаться правдой!
Чейн задумчиво потер подбородок.
— Знаю, что вы терпеть не можете подобные невероятные штучки. Вы — реалист и верите только тому, что видите собственными глазами. Наверное, сверхнейн рассчитывал именно на это…
Адмирал резко перебил его:
— Морган, ты — человек? Я знаю, что Мила уже недавно задавала тебе этот вопрос. Разумеется, я слышал весь ваш разговор. Черт побери, не нужно так возмущаться, мне теперь не до сантиментов! Когда я увидел, как самовосстанавливаются клетки твоего тела, сожженные кислотой, мне стало не до шуток. Да, я по-прежнему не верю в сверхнейнов, которых якобы практически невозможно отличить от людей. Но просто вынужден верить в человека, переставшего быть хомо сапиенс! Да и как не верить, если он сидит прямо передо мной?
Чейн нашел в себе силы слегка улыбнуться.
— Адмирал, я отлично вас понимаю. Никаких доказательств тому, что на космобриге находился чужак, у меня нет. Рангор получил многочисленные ранения, и нанес их человек, как две капли воды похожий на меня. К тому же у меня обнаружились кардинальные изменения клеточной структуры тканей, а в подкорке мозга невесть откуда появилась какая-то скрытая информация. Такой человек непредсказуем, он и сам себя до конца не знает. Значит, можно сделать логический вывод, что чужак — это я сам! А врагов в военное время следует расстреливать. Только сами понимаете, мне это вряд ли теперь повредит.
Претт холодно улыбнулся, не сводя с варганца настороженных глаз.
— Нечто подобное недавно пришло в голову и мне. Случаи раздвоения личности мне известны. Наш общий друг адмирал Рендвал из Внешней Разведки не раз сообщал о поимке людей, завербованных хеггами. Они и сами не подозревали, что в определенные периоды становятся совсем другими личностями, запрограммированными на шпионскую деятельность. Такие вражеские агенты очень, очень опасны! Нам приходилось «промывать» им мозги, другого пути не было. Но с тобой этот фокус не пройдет, ты защищен куда лучше всех агентов в Галактике, вместе взятых… Морган, что с тобой прикажешь делать? Сам понимаешь, в расположении флота тебе оставаться нельзя.
Чейн до боли прикусил губы. Его судьба висела буквально на волоске.
— Я понимаю, адмирал, сейчас всё против меня… На моей стороне только одно: будь я вражеским агентом, то ни за что бы не стал поднимать шум! Бомбу бессмысленно оснащать сиреной, иначе от Нее не будет никакого толку.
Лицо Претта слегка посветлело.
— Да, это очень важное соображение, и оно явно в твою пользу… Но факты — упрямая вещь. Ты стал непредсказуем, Морган, а значит, больше не годишься для военной службы. К тому же твоя Третья эскадра фактически прекратила существование. Договоримся так: ты сейчас же подаешь рапорт об увольнении из флота, а потом как сугубо гражданское лицо садишься на космобриг и отправляешься, скажем, на Мидас. Не сомневаюсь, что пограничники давно соскучились по своему шерифу! Женишься на Миле, родишь с ней несколько славных ребятишек… А потом будет видно.
Чейн понял, что разговор закончен. «Что ж, могло быть хуже», — подумал он.
— Надеюсь, Ран гора перевезут на борт моего брига?
— Нет вопросов.
— А Дилулло и все остальные? Куда полетят они?
— Хм-м… Все они, кроме Лианны и Джона Гордона, по-прежнему состоят на службе во флоте, и я не вижу оснований для их увольнения в запас. Но поскольку от Третьей эскадры ничего не осталось, им предстоит влиться в другую эскадру. Жаль разбивать такой дружный экипаж! Пожалуй, я предоставлю всем им длительный отпуск. На Мидасе, по моим сведениям, сейчас все очень непросто, так что помощники тебе не помешают. А Федерация очень заинтересована в том, чтобы наши дружеские отношения с Клондайком сохранились.
Чейн кивнул. Ему все было ясно. Даже в этой сложной ситуации Претт оставался политиком. Как знать, не будь он, Чейн, шерифом Клондайка, вряд ли ему удалось бы уйти целым и невредимым. Порой бывает очень полезно сидеть на двух стульях!
Когда варганец подошел к двери, адмирал окликнул его:
— Да, кстати, не забудь захватить своего нового дружка Шорра Кана! Рендвал спит и видит, как заполучить этого скользкого типа. Не хочется делать ему такой щедрый подарок.
Чейн понимающе усмехнулся. Между обоими адмиралами давно существовали довольно напряженные отношения, переходящие в скрытое соперничество. Факт, что бывший вице-адмирал флота Чейн обрел такого странного приятеля с весьма дурной репутацией и длинным хвостом преступлений, может негативно сказаться на карьере старого Претта.
В коридоре его поджидали солдаты охраны. Но кобуры со станнерами у них были уже застегнуты, а на лицах светились вполне доброжелательные улыбки. «Быстро у них все делается!» — удивился варганец.
Но на флоте Федерации все делалось еще быстрее, чем он мог предположить. Не прошло и часа, как космобриг отчалил от палубы флагманского корабля и взял курс на Мидас. На его борту находились Чейн Шорр Кан и раненый Рангор. Чуть позже ему вслед направился небольшой крейсер, капитаном которого по приказу Претта был назначен Джон Дилулло. С ним полетели Рутледж, Бихел, Селдон, Банг и Гваатх. В самый последний момент к ним присоединилась и хмурая, молчаливая Мила. А Лианна, Джон Гордон и Коркханн пока остались на флагмане, они собирались на ближайшем попутном корабле отправиться в Среднегалактическую Империю. Однако бывшие возлюбленные демонстративно не хотели общаться друг с другом, их пути окончательно разошлись.
Дежурный палубы, с которой только что стартовали два космолета, проводил их задумчивым взглядом, а затем нажал красную кнопку, отключающую внешние такелажные механизмы.
— Янг, не забудь втянуть в гнезда оба переходных туннеля, — сказал его напарник, худощавый сержант, выглядевший молодо, словно неоперившийся подросток. — Утром ты здорово напортачил с топливными рукавами… И что стряслось с твоей памятью? За пять лет службы ты впервые так облажался!
Сержант Янг смущенно почесал гладко выбритый затылок. По сравнению с напарником он выглядел гигантом, да и опыта у него было побольше. Но ничего не скажешь, утром он на самом деле набрал на пульте неверную команду, которая едва не привела к аварии.
— И сам не понимаю, что на меня нашло, Тимоти! Наверное, вчера малость перебрал, когда мы праздновали с капитаном Лотмером из инженерной службы его увольнение в запас. Сейчас он уже летит рыбкой на попутном транспорте в сторону Земли!
— Счастливчик! — с завистью сказал Тимоти, запирая тетрадь с кодами в свой личный сейф. — Говорят, на Земле его ждет красавица жена и двое ребятишек. Представляю, какую встречу они ему устроят!
Янг широко улыбнулся.
— Да уж, встреча будет шумной, ничуть не сомневаюсь… Только вот лететь до Земли, да еще с пересадками, довольно долго. Кажется, недели две, верно?
Тимоти кивнул и торопливо покинул отсек. Он очень спешил на свидание с одной из поварих, за которой ухлестывал вот уже третий день.
Сержант Янг отключил все механизмы, точно следуя инструкции, а затем подошел к экрану радара и, сложив руки на груди, некоторое время молча следил за тем, как на синем фоне медленно гаснут две розовые искры.
— Мы еще встретимся, волчище! — прошептал он.
Глава 8
Мэни-сити кипел, словно растревоженный муравейник. Даже самым недалеким людям и нелюдям, абсолютно не интересующимся политикой, стало ясно: пришло время больших перемен. После штурма здания мэрии полицейские более суток разбирали завалы из камней и досок и собирали тела погибших бунтовщиков. Говорили, что среди них якобы нашли и тело Эриха Клайна, бывшего заместителя шерифа. Зачем Клайну, и без того обладавшему всей властью, вздумалось бунтовать, слухи не объясняли, да никто и не спрашивал.
На следующий день на одном из окраинных кладбищ без шума и помпы состоялись похороны смутьянов. Чтобы не возиться с опознанием трупов и не утруждать себя объяснениями с родственниками, мэр Популас принял решение похоронить тела в одной братской могиле. Туда же были сброшены и останки жриц храма Судьбы, сложенные в пластиковые мешки.
До позднего вечера по городу сновали десятки патрулей. Они заходили в некоторые дома и выводили оттуда связанных мужчин и женщин. Полицейские никому и ничего не объясняли, но, по слухам, в течение дня в Мэни-сити были арестованы более тысячи людей, которые сотрудничали с бывшей администрацией шерифа Чейна. Их погрузили в трюмы грузовых барж и отправили куда-то вниз по реке.
А еще через день весь город был забросан десятками тысяч листовок с обращением мэра Популаса к народу. В листовках говорилось о том, что, по достоверным сведениям, шериф Морган Чейн погиб, доблестно сражаясь с врагами где-то на другом конце Галактики. Воспользовавшись этим, его заместитель Эрих Клайн поднял восстание, надеясь захватить власть, но доблестные силы полиции Мэни-сити подавили бунт. Клондайк остался без верховного правителя, и такое положение не может считаться нормальным. Выборы нового шерифа надлежит провести как можно быстрее. К счастью, известные всем пограничникам князья Алгис Аббебе, Шарим и Франц Штольберг согласились взять на себя нелегкую ношу ответственности за жизнь и благополучие тысяч обитателей Клондайка, людей и нелюдей всех рас.
В листовке также отмечалось, что демократические выборы — дело долгое и дорогое. Сражаться же за власть во дворце Развлечений больше никто не хочет, да и нет в этом необходимости. Предлагается созвать Гражданское собрание из самых знатных и авторитетных людей Мидаса и поручить им выборы нового шерифа.
Нельзя сказать, что задумка мэра пришлась обывателям по вкусу. Одни хотели, чтобы князья сошлись в поединке на городском стадионе и этим потешили публику. Вторые настаивали на прямых выборах, весьма непочтительно отзываясь об идее созыва Гражданского собрания из представителей одной лишь элиты.
Следующей ночью в городе вновь прошли массовые аресты. Многих из тех людей и нелюдей, кто являлся сторонником прямых выборов, полицейские вытаскивали прямо из постелей и в лучшем случае избивали до потери сознания. В худшем — грузили в закрытые фургоны и отвозили к реке, где их уже ждали баржи. Никому ничего не объясняли, но, по слухам, полиция арестовывала врагов Клондайка, тайных сторонников главного смутьяна Эриха Клайна.
Меры, принятые Популасом, возымели свое действие. Обитатели Мэни-сити отныне предпочитали больше не болтать, опасаясь быть подслушанными многочисленными агентами полиции. Вслух теперь стало принято только хвалить мудрость мэра и восхищаться князьями. Так оно спокойнее.
Гражданское собрание открылось через три дня в самом крупном казино города (другого подходящего помещения после разгрома мэрии просто не нашлось). За игровыми столиками сидели более полутора сотен самых богатых и почтенных граждан Мидаса: банкиры, торговцы, предприниматели, чиновники. Журналистов в зал пустили только на несколько минут, чтобы те су-мели сфотографировать первые, самые торжественные минуты открытия собрания и взять несколько блицинтервью. Затем их выпроводили в здание соседнего ресторана, где для пишущей братии уже накрыли столы с дешевым вином и простенькими закусками. Впрочем, всего этого было в изобилии, так что никто не жаловался.
Мэр Донатас Популас появился в зале ровно в восемь часов вечера под гром аплодисментов. Он был одет в пурпурный мундир с золотыми аксельбантами. Грудь украшала белая атласная перевязь с десятками орденов и медалей (разумеется, ордена Федерации и Свободных Миров были предусмотрительно сняты). Пухлое, розовое лицо мэра сияло, однако даже специальная пудра не смогла скрыть темные круги под его глазами. Прошедшие дни террора стоили, в общем-то, довольно безобидному чиновнику очень дорого. Однако чего не сделаешь ради блага народа!
Чуть позже вошли и три князя, одетые в строгие черные фраки (на этом решительно настоял Популас). При появлении Алгиса Аббебе, Шарима и Франца Штольберга все Гражданское собрание дружно поднялось. От грома аплодисментов и криков «Ура!» и «Слава Клондайку!» задрожали хрустальные люстры.
Князья вежливо раскланялись и уселись в трех роскошных креслах, обтянутых красным бархатом. Мэр Популас вышел чуть вперед, держа в руках несколько листков с заранее заготовленной речью. Ему хотелось сказать о многом, логично обосновать тот беспредел, который творился в последние дни на Мидасе. Но увидев радостные лица знати, готовой кричать «Ура!» по поводу и без повода, мэр вдруг решительно изменил весь план действий. Подняв руку, он указал в дальний, темный конец зала, где за скромными столиками сидело несколько самых влиятельных журналистов.
— Газетчики еще там? Даю им одну минуту, чтобы эта шваль сделала надлежащие фотографии для завтрашних выпусков. Тексты передовиц будут присланы в редакцию через пару часов… И пусть эти сволочи попробуют изменить хотя бы одно слово! Ну все, готово? А теперь прочь отсюда, прочь!
Члены Гражданского собрания дружно обернулись и с явным удовольствием стали наблюдать за тем, как люди из службы охраны бесцеремонно выпроваживают известных журналистов. За последние полтора года пишущая братия обрела на Мидасе большой вес. Многие писаки до того обнаглели, что стали покусывать в своих виршах даже знать! Нередкими стали статьи о повальной коррупции в среде чиновников, о педофилии в кругах высшей аристократии, о повальной наркомании среди отпрысков знати и тому подобных мелких шалостях. От критических стрел не мог скрыться даже сам мэр Популас, которого обвиняли в гомосексуализме! Но теперь времена переменились и шакалам пера наконец-то указали на их место возле информационной параши.
Кое-кто из банкиров, кому особенно досталось от газетчиков, даже зааплодировал, не скрывая радости. Эти аплодисменты придали мэру еще больше уверенности. Когда двери в зале наконец-то закрылись, он демонстративно разорвал свой доклад и бросил клочки бумаги на пол.
— Всю ночь я писал этот чертов доклад, — с ухмылкой обратился он к опешившему залу. — Думал, как получше и покрасивее обратиться к виднейшим гражданам Мидаса. Но, оказавшись здесь, я понял, что это ни к чему. Мы же все свои люди, чего же нам хитрить друг с другом? Я хотел сегодня торжественно объявить начало предвыборной кампании. Мы должны были выслушать выступления кандидатов в шерифы, обсудить их программы, задать вопросы… Но к чему эта тягомотина? Наши уважаемые князья договорились, по крайней мере в течение первого года, совместно править Клондайком, образовав Триумвират шерифов. Так попросим же новых правителей приступить к исполнению своих обязанностей буквально с этой же минуты!
Зал взорвался радостными криками. Все встали, приветствуя новых шерифов громом аплодисментов.
Князья переглянулись. Даже они не ожидали от мэра такой прыти.
— А этот Популас не такой уж глупец, — процедил сквозь зубы Шарим. — Похоже, мы с ним отлично сработаемся.
Он встал и протянул руку, успокаивая зал.
— От имени Триумвирата благодарю Гражданское собрание за высокое доверие, которым вы… которым мы… Черт побери, язык можно сломать от этих высокопарных слов! Да и кому они нужны? Мы все — одного поля ягоды. Каждый нажил свое состояние разбоем, воровством или мошенничеством. Каждый научился доить быдло, гордо именующее себя пограничниками. Так Клондайк жил двести лет, и жил весьма неплохо!