Те напряженно сглатывают и расходятся по разные стороны от нас, оглядываясь по сторонам и нервно косясь на Хоса.
– Это кто? – шепчет Кир.
– Телохранители, – поясняет Азамат. – Я в случае с Хосом на удачу полагаться не хочу. Слышишь, Хос? Вот эти люди тебя защищают, их не бойся.
– Они сами меня боятся, – сипит Хос, по-прежнему прилипший к Азамату.
– Есть немного, – усмехается Азамат. – Когда приедем в столицу, я тебе подберу парней поспокойнее. Но и эти неплохи, дело свое знают. Ты, главное, помни, что, если они достают оружие, это не угроза для тебя.
Хос молчит и принюхивается.
– Так вы что же, завтра еще лес ведать пойдете? – спрашивает пузатый мужик, который взял на себя наше питание. – Я думал, вы завтра с утра уже уедете. Не поймите плохо, но мне слугам-то что заказывать?
– Все верно, – подтверждает Азамат. – Мы завтра утром уедем, а лес ведать пойдем прямо сейчас. Наш лесовед гораздо успешнее в темное время суток.
По толпе пробегает шепоток.
– Ночью в лес?!
– Ну с демоном-то можно, наверное…
– Мы далеко не пойдем, – заверяет их Азамат. – Речь ведь шла о новой лесопилке на окраине города. Вот и посмотрим, как это лучше организовать. Ну, кто смелый с нами?
Смелых набирается пять человек, хотя по виду смелыми их назвать язык не поворачивается. Держатся кучкой в десяти шагах от нас, не сводят взглядов с Хоса.
Хос и сам малоадекватен. Дрожит, таращится по сторонам, тяжело дышит. Азамат легонько пихает его, мол, пошли уже, так он взвивается на полметра. Муж кладет ему руку на плечо, Кир на другое, я почесываю за ухом. После этого хозяина леса все-таки удается сдвинуть с места и довести до края города, где среди сосен намечена веревками территория под разработку. Темно уже, как ночью, но снег в сочетании с луной создают некоторую подсветку. Азамат показывает Хосу фонарь, но тот только фыркает.
Оказавшись в лесу, Хос немного отходит и принимается петлять между деревьями, принюхиваясь и прислушиваясь. Телохранители пытаются за ним следовать, но там, где Хос спокойно проходит по насту своими большими мягкими лапами, мужики в сапогах проваливаются по колено, создавая много шума. Хос утробно рыкает, и телохранители быстренько возвращаются к кромке леса.
– Мы так не можем, Ахмад-хон! – жалуется один.
– В лесу его нечего стеречь, – отстраненно произносит Азамат, всматриваясь в чащу, где бродит Хос. – Там ему некого бояться. Вот в городе – да.
– Ничего, если я превращусь? – гнусаво кричит Хос из-за сугроба. – Мне так будет удобнее!
– Давай! – разрешает Азамат.
– О боги, он еще и разговаривает! – в ужасе стонет один из «смелых».
– Естественно, – авторитетно подтверждает Кир. – Мы б не стали немого нанимать.
– И крестиком вышивать умеет, – тихо замечаю я, так что слышит меня только Азамат и удивленно поднимает брови. Я отмахиваюсь.
Хос меж тем, судя по скребущему звуку, вскарабкивается на дерево и продолжает движение с ветки на ветку, быстро уносясь вдаль.
– Да он так сбежит, – замечает еще один местный.
– Нет, ему это ни зачем не нужно, – мотаю головой. – И в вашем лесу он ничего не забыл.
До нас доносится птичий щебет – это зимней-то ночью.
– Он там чего, поохотиться решил? – хмыкает Кир.
Щебет сменяется на совиное уханье.
– Я думаю, он разговаривает с птицами, – замечает Азамат.
Мы успеваем как следует промерзнуть, притоптать снег, сплясать вприсядку и согреться к тому моменту, как Хос наконец возвращается. Он появляется почти на самой макушке высоченного дерева чуть в глубине, отталкивается и планирует по дуге, расправив кожистые складки на боках, и приземляется точнехонько в центр вытоптанного круга. Наши спутники валятся в снег спиной вперед и отползают на пару метров, пока Хос отряхивается и превращается обратно.
– Ну как? – интересуюсь я, поправляя на нем задравшуюся куртку.
– На этом куске что хотите можно, – отвечает Хос, немного запыхавшись. – Вообще никто не живет. Даже птицы не залетают. Но для людей может быть опасно.
– Почему? – хмурится Азамат.
– Для всех опасно, – пожимает плечами Хос. – Птицы глупые, плохо объясняют. Я так понял, кого-то тут убили в прошлом году. В смысле, человека.
– Ого! – Азамат сдвигает брови. – Ну-ка, господа хорошие, вспоминайте, у вас тут городок маленький, обо всех смертях знаете. Кто это мог быть?
Местные вылезают из сугробов и растерянно переглядываются.
– Не знаем, Ахмад-хон. У нас в прошлом году никого не убивали. У одного мужика мать умерла от болезни, так не в лесу, а дома. Ее по всем правилам проводили.
– Слушай, Хос, – интересуюсь я, – а почему зверье не живет там, где человека убили?
– Если просто человека – это все равно, живут. А тут такого… как это называется… Ну как девчонка та, которая молчит.
– Духовника? – удивляюсь я.
– Знающего? – переспрашивает Азамат.
– Вроде того, – кивает Хос.
– Так духовника или знающего? – с ухмылкой уточняет Кир. – Большая разница, знаешь ли.
– Поди птицам объясни эту разницу, – фыркает Хос. – Мне показали место, где она лежит. Я там порылся, но все мерзлое, запаха нет.
– Она? – замечает Азамат.
– Да, сказали, самка, да еще опасная.
– Ну тогда точно не духовник, – басит самый крупный мужик.
– Да это, должно быть, знающая из леса, говорили ведь, что за рекой живет какая-то! – вспоминает другой.
– Точно, – соглашается первый. – Говорили же, что она старуху Сойку до смерти-то и довела. Вот ведь!
– Понятно, – заключает Азамат. – Но на том месте, где лежит знающий, нельзя никакого производства строить. Молодец, Хос, что разузнал, а то было бы тут… До весны вы ее не найдете, так что надо другое место для лесопилки присматривать. Прогуляемся подальше?
– Я, пожалуй, домой пойду, греться, – заявляю я. – Надеюсь, вы справитесь. Кудряшу позвоню, надо же убийство расследовать.
– Знающей-то? – кривится крупный мужик. – Да кому она нужна?
Я строю рожу и предоставляю Азамату отвечать на этот вопрос.
Домой в данном случае – это на постоялый двор, который в день нашего приезда выскребли до такой степени, что даже слой дерева с пола и стен срезали. Первую ночь пришлось проветривать, потому что ароматные моющие средства в смеси с инсектицидами – это тот еще запашок. Но сейчас там довольно приятно, внизу в гостиной сидят малочисленные, но очень довольные чистотой гости, добродушно таращатся на меня сквозь пивные кружки. Я не иду наверх, потому что там вечером так натоплено, что сауна не нужна.
Эцаган случаем интересуется вяло. Знающих он, как и все муданжцы, не любит и тратить ресурсы на то, чтобы найти убийцу, не очень хочет. Однако все же за дело берется, потому что от Алтонгирела знает, что погибший насильственной смертью знающий и после смерти будет чинить беды, если не разобраться. Да и тело найти надо, не оставлять же опасное место. Чем именно опасно такое место, Эцаган объяснить затрудняется, но об этом он тоже от Алтоши слышал, а значит, это не просто поверье.
Наш разговор по буку неожиданно прерывает Тирбиш, позвонив мне на телефон. У него внезапно заболела мать, ее забрали в Дом Целителей, а отец в отъезде вместе со старшими братьями, и с мелюзгой совершенно некому сидеть. Проникшись ситуацией, я, конечно, отпускаю Тирбиша домой, даже вызываю ему казенный унгуц. И только потом осознаю, что Алэк, таким образом, остается с одним Ароном, если не считать неизвестного с ружьем.
Я звоню Арону и полчаса компостирую ему мозги по поводу безопасности и ухода за ребенком, заставляю составить список всех окон, дверей, балконов и канализационных труб, через которые можно хотя бы теоретически проникнуть в дом. Требую, чтобы он прошелся с планшетом и показал мне по видео, как он все запирает. Когда заканчиваю, аж пот по лицу течет, так напряглась. Ну ладно, ночь должны пережить, а завтра уже и мы вернемся.
Азамат с Киром и Хосом приходят глубокой ночью, ледяные и голоднющие, но вполне довольные. Хос настороженно обнюхивает помещение и косится на других постояльцев, но уже не так нервничает, как вначале.
– Азамат, твой брат ведь может нормально присмотреть за Алэком, да? – жалобно спрашиваю я.
– Конечно, – без тени сомнения отвечает муж, снимая с моих плеч гору-другую. – А почему такой вопрос?
Я объясняю про Тирбиша.
– Вот как… – понимающе кивает Азамат. – Ну ничего, мы завтра пораньше вылетим, быстренько в сад зайдем, с Хависом раскланяемся, и домой.
– Ой, еще же в сад! – вспоминаю я, морщась. – А там же Ирлик будет! Это навсегда! Может, ну его?
– Договорились вроде бы, – пожимает плечами Азамат. – Подводить бога – нехорошо. Попробуй ему позвонить, что ли…
Я пробую, но Ирлик не принимает вызов. То ли не научился еще, то ли не дома. И что у него за дела такие срочные возникли? Надеюсь, нас он не собирается в них втягивать.
– Не переживай, – успокаивает меня муж. – Арон прекрасно справится, у него своих детей двое. Все будет хорошо с нашим мальчиком.
Я киваю, но на душе у меня как-то не очень радужно.
Глава 10
Утро не откладывается в моей памяти, потому что когда Азамат говорит «пораньше», это значит, что поспать вообще не удастся. Я утешаю себя тем, что до дома по-любому высплюсь, если только не накручу себя на бигуди из-за Алэка. Но вообще большой плюс выездов – это что спишь на них как убитый.
Мы приземляемся на ту же полянку, и Хавис уже поджидает нас неподалеку. Стоит неподвижно, скрестив руки, и с интересом наблюдает, как мы садимся, поднимая облака рассыпчатого снега.
Хос выскакивает первым и принимается мурлыкать и сипеть, обильно шевеля ушами. Видимо, повествует о вчерашних успехах.
– Ну хоть что-то в голове осталось, – резюмирует Хавис и переводит взгляд на нас. – Вам от меня еще чего-то надо?
– Никак нет, – весело рапортует Азамат. – Мы хотели тут по соседству зайти в Ирлик-хонов сад. Вы, кстати, не знаете точно, где вход? У нас только пометка на карте есть…
– Мангустов сад?! – шепотом изумляется Хавис, прижав уши так, что капюшон у него на голове оседает. – Откуда вы-то о нем знаете?
– Он мне проиграл питейное соревнование, – сонно сообщаю я.
– Вы его вообще видели вживую, а не во сне? – не верит Хавис.
– Видели… – начинает Азамат, но Хос его перебивает:
– Даже я его видел! Два раза! Он меня за ухом почесал!
Хавис на секунду отворачивается, потом качает головой.
– Да, неудивительно, что ты к этим людям прилип, если им сам Мангуст такую честь оказывает.
– Он здесь-то не появлялся сегодня? – интересуюсь я. – Мы договаривались встретиться…
– Уж я бы заметил, если б он тут был, – ворчит Хавис. – Я-то его много раз видал, а его пойди не узнай. Только вот не знаю, как вы в сад собрались попадать. Там стража такая, оса не пролетит.
– Ну, вообще, он мне разрешил, сказал, в любое время могу пользоваться, только фруктов брать немного.
Хавис принимается ковыряться в зубах.
– Ну пошли, – говорит наконец. – Провожу до входа, а дальше как хотите. Туда. – Он кивает в сторону гор.
Мы делаем несколько шагов по снегу, но он мне до середины бедра, так что быстро не получается.
– А далеко? – спрашиваю, размахивая руками для равновесия.
– С такой скоростью – до ночи будете идти, – критикует Хавис. – Ох, люди беспомощные… Сейчас протопчу.
Он отходит подальше, причем плывет по снегу, как будто мгновенно протапливает себе дорогу, а оказавшись метрах в десяти от нас, превращается. Нет, мы, конечно, ожидали, что взрослый демон в кошачьем обличье должен быть большим. Но этот в холке выше Азамата…
– Круто, – резюмирует Кир.
– Не могу не согласиться, – откликается Азамат.
Гигантский барс фыркает и направляется в лес, разметая исполинским хвостом тот снег, который не примял лапами. Мы идем следом по дороге – машина проехать может.
– Я говорил, – хихикает Хос, – отец большой.
– Да, но у него… обманчивая человеческая внешность, – замечает Азамат.
– Это он стал маленьким, чтобы вас не пугать, – объясняет Хос. – Взрослые могут менять размер.
– У Ирлика тот же скилл, – вспоминаю. – Вот оно и родство…
Чем ближе мы подходим к горам, тем больше вокруг мелькает живности, хотя лес редеет. То несколько воронов над головой перекличку устроят, то зайцы из-под ног выстреливают, то рыжий хвост между елок мелькнет… Азамат периодически сверяет наше перемещение с картой и компасом – идем мы не прямо, а какими-то звериными тропами. Впрочем, чему я удивляюсь?
Когда последние елки расступаются перед нами, мы оказываемся лицом к лицу с монолитной скалой, которая тянется в обе стороны, слегка закругляясь по краям.
– Как видите, вход закрыт, – насмешливо фыркает Хавис.
– А что, – хмурится Азамат, – он тут должен быть? Тут же ни дверцы, ни трещинки.
– В том-то и дело, – поясняет хозяин леса. – Если бы хранители решили вас пустить, была бы и дверь, и коврик у порога. Я видел пару раз, как сам Мангуст входил или его слуги. Тут ворота резные открываются, не то что дверь. Не знаю, конечно, может, нам с Хосом отойти, нас-то никто не приглашал…
Он приподнимает брови, намекая, что и мы, скорее всего, приврали на этот счет. Кир зыркает на него с укоризной.
Я задумчиво оглядываю неприязненную лысую стену.
– Скажи «друг» и войди, – вспоминается из книжки. Но эльфийская магия тут явно не работает, и никакая волшебная дверь из камня не проступает.
Азамат вздыхает.
– Боюсь, что все-таки придется дождаться самого Ирлик-хона и уточнить.
– Ну ага, он придет к ночи, в отместку за то, что Хос в тот день проспал, – ворчу я, отбирая у мужа карту. – Нет уж, или ищем вход, или летим домой, никаких ожиданий. Ты хоть помнишь, что именно он про этот вход говорил?
Азамат призадумывается.
– Что тут только вход, а сам сад в другом месте… Что-то про гору еще…
На карте обведен кружочком участок скалы, а от него в сторону леса отходит черточка. По идее, она кончается как раз там, где мы стоим. Как же он сказал? Вход у горы? В горе? За горой? Под горой!
– Войти можно под горой! – выдаю я. – Давайте у подножия поищем.
Мои мальчики сразу оживляются и топают по снегу вплотную к скале. Там чуть помельче, чем в лесу, видимо, на открытом месте ветром сдувает. Кир идет направо, Азамат налево, внимательно рассматривая поверхность. Я стою на месте и жалею, что я не хамелеон. Внезапно Кир с воплем ухает куда-то вниз. Мы кидаемся на помощь, но он выныривает с торжествующим видом.
– Нашел! Тут нора под гору! – И снова скрывается в снегу.
Азамат спрыгивает следом.
– Вы с нами? – спрашиваю хозяев леса, но те мотают головой.
– Мы тут подождем.
Пожимаю плечами и спускаюсь в каменный колодец, присыпанный снегом, где меня уже ловит Азамат. Кир подсвечивает телефоном узкий прямоугольный проход вглубь горы. Телефон у ребенка какой-то навороченный, тонкий, мне казалось, Азамат ему что-то более небьющееся покупал. Конечно, мог и сам прибарахлиться, но штучка выглядит несколько дороже Кировой месячной зарплаты, половину которой он на моих глазах потратил.
– Откуда у тебя такой коммуникатор? – тоже удивляется Азамат.
– Подарили, – пожимает плечами Кир, делая осторожный шаг в темноту.
– Кто?
– Да мало ли кто может князю телефон подарить! – взвивается Кир. – Пошли уже, интересно ведь!
Мы переглядываемся, доставая собственные гаджеты с подсветкой. Ребенок явно что-то скрывает, но это действительно может подождать.
Лаз оказывается довольно коротким, метров пятнадцать, наверное. В конце у него толстенная деревянная дверь, которую Азамат легко открывает, как только понимает, в какую сторону. Ну, зная моего мужа, подозреваю, что он и в обратную так же легко открыл бы.
Из-за двери веет духотой и ослепляет внезапно ярким светом. Мы протискиваемся в узкий проем и обалдело останавливаемся. Вокруг – лето. Синее небо, зелень, цветы, знойный ветерок, шмели жужжат…
– А, вот и вы! – слышится радостный голос Ирлика.
Оглянувшись, мы замечаем его, привалившегося к скале справа от нас. И то сказать, удивительно, что мы не увидели его сразу, потому что он не просто в божественном обличье, но и метра четыре ростом. Видимо, при нагреве расширяется.