– Часа полтора, – кивнул тот, – не больше. Мои ребята работают как надо, они у меня не приучены тянуть себя за яйца на работе. Даже при таком фарте, как сегодня.
– Пейте свой грог, Ярро. Мне почему-то кажется, что вы замыслили еще что-то этакое… фартовое. Я прав?
– Эх, молодость моя, молодость, – Блант задумчиво причмокнул и шмыгнул носом. – Вот где дела-то были – э-ээ!..
– Вы и сейчас не старик.
– Да уж куда там! Хотя… видите ли, милорд, фартовых дел мы с вами можем навертеть немало – как говорится, было бы желание, – но я слышал, у вас какие-то свои цели… далеко идущие планы – я так слышал, да?
– Гм. Планы. Мои планы требуют капиталовложений – это вы слышали, нет? Больших капиталовложений, жирных, как старый спрэгус в томатном соусе. И, кстати, позволю себе заметить, что с моих планов многие люди смогут поиметь своих кусков, а?
– Коли так, то нам есть о чем поговорить. – Блант задумчиво прикрыл глаза, смакуя горячий напиток. – Вы – персона вне закона, милорд, вам что ни в лоб, то все по затылку… сами понимаете. С другой стороны, волновать вас это не должно – мир велик, а вы неуязвимы. Хорошая позиция. Бояться вам некого и нечего, амбиции у вас, как я понял, те еще – значит, сработаемся!.. Ярро Блант никогда не обманывает – если я говорю, что понт с наших дел повалит, так он таки да повалит, уж вы мне поверьте. А там, глядишь, вы и за свои планы приметесь… может, и мне, старому, какой кусок перепадет.
– Крыша – Кириакис? – поинтересовался Торвард.
– Вы слишком упрощаете, милорд, – поморщился Блант. – Зачем нам крыша? Я ведь не предлагаю вам заняться получением левых кредитов, так? Кириакис мой работодатель – это во-первых, и человек с огромными связями – это во-вторых. А я, заметьте, человек чести… вы меня поняли, да?
– Но согласится ли господин Лука на самый что ни на есть прямой… разбой – как я понял, вы говорите именно об этом?
– Лука не позволит трепать свое имя, – кивнул советник. – Но кто говорит о его имени? Вы? Я? Да упаси Боже. Вы же не мальчик, милорд, вы сами должны понимать… вам нужны деньги? А кто сказал, что они не нужны нам? Вы хотите стать бароном собственного мира? А почему вы думаете, что мы этого не хотим?
Торвард глотнул грогу и задумчиво потер лоб.
– Вы предлагаете мне интересную сделку, господин Ярро.
– Простите, – вскинул голову Блант, – а вы что, хотели добиться всего этого, не испачкав рук? Не преступив закона? Ну-ну!
– Вы меня неправильно поняли, – махнул рукой Королев, – я готов к чему угодно – к любым налетам, грабежам и так далее. Для этого я и набирал себе головорезов – головорезов без прошлого и без будущего, как вы сами однажды сказали. Да! Но учтите, Ярро: если вы предложите мне налет на людей, которых я считаю людьми достойными…
– Не предложу, милорд. У меня тоже есть мораль… своя – но она во многом совпадает с вашей. И цели мои тоже совпадают – в некоторых деталях. И поверьте мне на слово – многие слабые места ваших врагов я знаю куда лучше вас. Я ведь жил на дне… на дне того, что принято называть «высшим светом», я знаю все их слабости, я насквозь вижу все дырки в их спеси… да. Вы сами закрутили эту хренову мельницу, милорд, вы уже стоите один против всего мира – отступать вам некуда, извольте сражаться.
– Не я! – взмахнул головой Торвард. – Видит Бог, Ярро, – не я… вы не знаете всей этой гнуснейшей истории, и не сейчас мне вам ее рассказывать. Но поверьте – мельницу закрутил не я!
– Значит, судьба…
– Судьба, Ярро! Знали бы вы, как тошно мне это слышать – и как тошно мне это осознавать!
Блант забросил опустевшую банку под стоящий рядом танк и поднялся:
– Мне пора закругляться, милорд. Мы еще побеседуем с вами… господин Лука ждет вас. И, скажу вам по секрету, ждет с сюрпризом.
– Так быстро?
Советник негромко рассмеялся.
– А он все делает быстро, наш дорогой Лука, – на том, собственно, и стоит…
Глава 7
– Что? Что это? – Энджи вскинулась, зашарила руками по постели. – Тор, ты где?
– Это боевая тревога, – скрипнул зубами Королев. – Одевайся и иди в командирскую рубку. Я буду в ходовой.
По бесконечным коридорам «Валькирии» неслись взбудораженные, не до конца проснувшиеся люди – они бежали к внутренним капсулам, застегивая на ходу свои синие комбинезоны. Боевые посты оживали звоном индикаторов и матерной скороговоркой докладов: повсюду хлопали двери лифтов, свистели, герметизируясь, тесные колбы операторских рубок, в бортах завывали гидромоторы, раскрывающие диафрагмы орудийных клюзов… Поправляя на ходу пояс с бешено стучащей по бедру кобурой, Торвард влетел в центральный ходовой пост.
– Командир! – Гот, казалось, прямо выстрелил ему навстречу:
– В системе финиша обнаружены организованные силы противника! Эскадра Объединенных Миров маневрирует в окрестностях Рэндома, дистанция – семь миллионов!
– Понял. – Торвард плюхнулся в кресло пилота-оператора и прищурился, всматриваясь в экраны. – Они нас видят?
– Несомненно. Мы начали торможение слишком поздно. Их флагман уже минуту… нет, больше, работает на передачу – докладывает на базу.
В рубку стремительно ворвался Ровольт. Не произнеся ни слова, он подбежал к главному пульту управления и встал за спиной Торварда, глядя в розоватый мрак на экранах: там, на орбите беззащитной планеты, неторопливо разворачивалась в боевой порядок небольшая эскадра ОМ – три дальних крейсера и два узких, словно кинжал, корвета обеспечения связи.
– Головным – «Дофин», – сказал он, – узнаю его, господа. Командиром на нем Сигурд Фонтейн, сволочь редкостная. Но труса он праздновать не станет, это я могу сказать точно. Что будем делать?
– Малый вперед, – скомандовал Торвард. – Что делать, что делать… Что они тут делают, Барт?
– На десантную колонну не похоже – сам видишь. Скорее всего разведка.
– Разведка – на пяти кораблях? Уж не про нашу ль душу этакая разведка?
– А ты подумай сам, Тор. Ближайшая база, с которой они могли бы сняться про нашу, как ты говоришь, душу, – в сорока сутках отсюда. Не с Риппла же они стартовали?
– Во-во… и опередили нас. Нет, тут дело нечисто, Барт. А знаешь, дай-ка я потолкую с их командиром. Башня дальней связи!
– Блок связи, лейтенант Хэнккок, милорд…
– Сориентируйте меня направленным вектором на их флагмана – так, чтоб он не мог не слышать.
– Частота, милорд?
– Боевая ВКС ОМ – я надеюсь, ты в курсе?
– Слушаюсь, милорд. Передатчик готов. Вас услышит пол-Галактики.
– Благодарю. – Торвард пошарил по пульту, нашел нужный сенсор и кашлянул. – Внимание! Требую командира колонны! «Дофин», вы меня слышите? «Дофин»?
Гот перестал крутить в пальцах сигару, замер, прислушиваясь. Ровольт скорчил ехидную мину и осторожно щелкнул его по носу.
– Говорит капитан Симмерсон, дежурный офицер связи крейсера «Дофин». Кто нас вызывает?
– Санта-Клаус, – ответил Торвард. – Вы что, не видите меня, что ли? Где ваш командир?
– Здесь командир, – рубку заполнил густой рассерженный бас. – С кем я разговариваю?
– С командиром тяжелого десантного корабля «Валькирия-Ф4», который висит у вас на экранах…
– Ах, вот оно что! – Сигурд Фонтейн довольно хмыкнул. – Какая странная встреча! Вы знаете, что ваш корабль не числится ни в одном регистре Галактики? Вы меня слышите, дорогой инкогнито? Я предлагаю вам подготовить свою рухлядь для передачи ее призовой партии – если у вас на борту нет никакой контрабанды, я могу гарантировать, что…
– Я положил на твои гарантии, – перебил его Торвард. – Ты мне лучше скажи, откуда ты здесь взялся, такой умный, и что тебе здесь надо?
– Я… – Фонтейн задохнулся от ярости, – да я…
– Да – ты, ты! Что вы здесь делаете?
Командир «Дофина» сумел взять себя в руки. Линкор не спеша плыл ему навстречу, и пилоты крейсера уже наверняка разглядели и распахнутые орудийные клюзы, и лениво вращающиеся венчики антенн целеуказания, и узкие жабры готовых к бою ракетных пеналов – надвигающийся из тьмы монстр выглядел вовсе не рухлядью…
– Я имею приказ атаковать планету и захватить находящегося на ней человека по имени Сонни Бойд Мэнсон. Это все, что я могу сказать.
– Боже! – ахнул за спиной командира Ровольт. – Мэнсон!
– Кто это? Что за паника, Барт!
– Да ведь он прибыл на встречу с нами, тут ничего иного и быть не может! Бойд Мэнсон – крупнейший орегонский промышленник, торговец оружием и военной техникой… Быстро он, однако.
– Почему вы молчите, эй? – гулко спросил Фонтейн.
– Я думаю, – ответил Торвард. – Не мешайте мне.
– О чем думаете, милейший? Что у вас на борту, эй? Если у вас там оружие или, не приведи Господи, орегонская техника, я не могу дать никаких гарантий, что Транспортный Суд отнесется к вам благосклонно.
– Послушай, Фонтейн, у меня есть к тебе встречное предложение. Ты готов его выслушать?
– Откуда вы знаете мое имя? – удивился командир крейсера. – Вы служили в ВКС Объединенных Миров?
– Я не служил. Это не важно. Слушай меня: я предлагаю тебе пересадить людей на корветы и убраться отсюда подобру-поздорову. Крейсера ты оставишь мне. Видит Бог, мне страшно не хочется переводить на тебя боеприпасы…
– Что-о? – Торвард почти физически ощутил, как вытягивается незнакомое ему лицо Сигурда Фонтейна.
– То, что ты слышал. И учти, еще пара минут – и я открываю огонь. У меня исправны и полностью готовы к бою абсолютно все системы и агрегаты… и я разнесу твои крейсера одним бортовым залпом. Ты в этом сомневаешься?
Ответом был скрежет ломаемого микрофона.
– Идиот. – Королев отключил связь и повернулся к Ровольту:
– Барт, но ты понимаешь, что тут кое-что не стыкуется?..
– Понимаю, – Ровольт задумчиво прикусил нижнюю губу. – Мэнсон не мог знать… и они не могли знать. Сорок суток ходу – что же это получается? Хм, что за черт, в самом-то деле?
– Я думаю, Лука нам это объяснит. Скорее всего дурацкое совпадение…
– Возможно. Тогда – еще и предательство в окружении Мэнсона!
– Безусловно… иначе не получается. Впрочем, посмотрим! Ого, ты глянь: они разворачиваются к бою – а еще минуту назад готовились к высадке. Придется-таки вправить им мозги…
– Скорее – вышибить.
– Да уж, точно. Ладно… Экипаж, к бою! Барт, я пошел в свою конуру, ты остаешься вторым пилотом. Прими доклады!..
Сидящая в командирской рубке Энджи слышала и видела все. Не дожидаясь прихода Торварда, она переложила ключ на залп и активировала все системы управления огнем. Когда Королев появился на своем боевом посту, «Валькирия» была полностью готова к стрельбе всеми видами бортового оружия – сидящие в рубках комендоры заканчивали наведение на цель.
– Молодчина, – улыбнулся Торвард, занимая свое кресло. – Не страшно?
– Не-а, – Энджи боднула головой и села рядом с ним. – Они какие-то несерьезные… рядом с «Валькирией».
– Рядом с «Валькирией» любой современный корабль выглядит несерьезным, – хмыкнул Торвард. – Та-ак… ну, поехали. Ходовая!
– Милорд?
– Давайте, ребята, без риска. Огонь открываем с пяти миллионов… Барт, а скажи-ка мне вот что – мы можем попытаться поразить «Дофина» так, чтобы там кто-нибудь остался? Я умираю – хочу поговорить с командой…
– Кто-нибудь? – прыснул в ответ Ровольт. – Ну ты даешь, Тор! Я думал, что ты знаешь «Валькирию» гораздо лучше меня…
– Н-да, пожалуй. У нас действительно нет такого оружия. А если подойти ближе и выдвинуть оперативные башни, они смогут достать нас ракетами – и чего доброго, сшибут надстройки. Ч-черт!
– Я думаю, мы сможем прояснить ситуацию при встрече с самим Мэнсоном.
– Ничего другого нам не остается. Ладно, поехали. Дистанция?
– Сам не видишь? Пять сто.
– Готовность?
– Главный калибр к бою готов, бортовые батареи к бою готовы, целеуказание в нулях…
– Главная башня наведения к бою готова…
– Внимание по экипажу… даю отсчет совмещения нулей… ребята, стреляем, как на параде – боеприпасы нынче дороги… пять… четыре… три… два… один, зеро… ОГОНЬ!
Пятерка кораблей, висевшая на экранах традиционным боевым треугольником, вспухла одним ослепительно белым комом – он рос, в середине его замелькали золотые искры разрывов генераторных чашек, которые лопались сейчас с неуловимой легкостью мыльных пузырей… В бортах линкора хрипло выли ленты орудийных эскалаторов, спеша перезарядить опустевшие створы батарей, но во втором залпе нужды уже не было. Эскадра ОМ перестала существовать.
«Предлагал же… – Торвард вытер со лба внезапно выступивший пот и откинулся на спинку кресла. – У них же не было шансов… ни единого шанса, черт бы их побрал!»
– Сражение окончено, – голос Ровольта прозвучал устало и опустошенно. – Какие будут приказания, командир?
– Это не сражение, – выдохнул Королев, – это погром… так и расскажем господину Луке: это был по-гром.
– Какая разница? Что дальше? Распускать людей по каютам?
Торвард ткнул сенсор боевой всеобщей:
– Внимание по экипажу… отбой боевой тревоги, экипажу – готовность три. Башня связи, вызовите мне… впрочем, нет, не надо никого вызывать. Ходовая рубка!
– Здесь ходовая…
– Гот? Эволюционный разгон к финишу, геостационар, как обычно. Ровольт?
– Я здесь, Тор.
– Свяжись с Лукой и прикажи готовить катер к высадке.
– Эскорт?
– Да, черт возьми, да! Все как обычно.
В корме корабля мягко заработали эволюционные двигатели – картинка на экранах сдвинулась с места и не спеша поплыла навстречу острому черному носу, в котором с гулким лязгом закрывались тяжелые бронированные клюзы батареи главного калибра. В ребристых контурах охлаждения огромных тупорылых Ф-орудий утробно булькал хладагент, ровно выли вентиляторы, прогоняя пахнущий раскаленным металлом воздух через секции линейных регенераторов. Все было в норме, ни один датчик не зарегистрировал какого-либо отклонения от стандартных параметров – пушки выстрелили, унитарные «линейки» торопливо зашвырнули в откинутые пасти створов многотонные серые цилиндры новых зарядов, нервная пульсация нулей на комендорских пультах снова приобрела свою ленивую вальяжность… то, что недавно было грозной крейсерской эскадрой Объединенных Миров, тусклым седым облаком плыло вокруг растущей на экранах желто-зеленой планеты.
«Сколько их там было? Триста? Да, около трехсот человек – триста свиней на моментальной бойне. Р-раз – и готово! И вы уже на небесах. Вот только где они, эти небеса?»
Только сейчас, все еще в и д я рвущую экраны невыносимо белую вспышку, он смог физически – каждым нервом моментально уставшего тела – ощутить весь ужас и одновременно – в е л и ч и е разрушительной мощи своего корабля. Перед глазами Торварда пронеслись картины неведомых ему чудовищных сражений… Пространство, немо вопящее кошмаром серебряного света выстрелов, черные тени сходящихся в смертельном поединке гигантов, рев дюз, голубоватые иглы залпов, и – ярость, ярость, ярость тысяч и тысяч умирающих… атакующих – и умирающих! Снова атакующих и снова умирающих…
Он подавил вырвавшийся вздох и поднялся из кресла.
– Идем, Энджи. Ты полетишь со мной к Луке?
– М-мм, – девушка устало провела рукой по лицу и прищурилась, массируя виски. – Мне нужно выпить чего-нибудь тонизирующего. Если честно, я порядком психанула. Их было так много!
– Ты говорила, что они выглядят несерьезно… – хмыкнул Торвард. – Прими стабилизатор. Там, в аптечке.
Он положил ладони ей на плечи, зарылся лицом в мягкие светлые волосы, уткнулся лбом ей в макушку и прошептал:
– Я люблю тебя…
– Ты тоже устал? – тихо спросила Энджи.
– Ты же видишь… Мне страшно.
– Тебе? Но почему?
– Потому что это жутко, малыш. Мы укокошили три сотни человек. Одним залпом, понимаешь? Одним залпом…
– Разве ты такого никогда не видел?
– Видел. Но тогда мне не было страшно. Тогда я был на работе. Да ну его все к черту! Укокошили и укокошили. Идем.
* * *Ровольт забросил массивную рукоять линейного акселератора в мертвый сектор, и доносившееся из кормы басовитое урчание двигателей смолкло. Катер медленно плыл вдоль серо-коричневой мозаики разломов и уступов почти отвесной гранитной стены ущелья, удерживаемый в воздухе лишь антигравами опорной линии.