О чем я думаю? Мне нужно думать о себе.
Нет, Антон. О себе ты думал двадцать лет, и к чему это привело? Твою скорлупу раскололи, а проблемы, которые следовало решать два десятилетия назад, стали лишь глубже, приняли почти необратимый, безысходный характер. Сколько лет… или дней, отделяет нас от уничтожения? Есть ли еще люди, кроме меня и Миллера – темной лошадки, – способных думать не о своих виртуальных вселенных, а о проблемах реала, и действенных способах их решения?
Вопросы сыпались градом, Антон стоял, окаменев, будто являлся одним из реликтовых деревьев, которые еще цеплялись корнями за иссохшую растрескавшуюся почву, но уже не могли дать молодого способного к жизни побега.
Ради чего велись раскопки древнего города? Что удалось узнать, и почему информация скрыта, даже от тех, кто определенно должен обладать ей?
Как Дана, которую он в последний раз видел под опекой систем жизнеобеспечения спасательной капсулы, смогла спустя двадцать лет появится в надежно защищенной сети, обойдя защиту СКАДа, и найти его, успеть передать слабый призыв о помощи?
Где она и как ей помочь?
Действовать.
Не стоять среди мертвого парка, а действовать.
Отбросить все, искать тех, кто может и готов помочь, кто не до конца погряз в грезах виртуалки…
Зачем тебе это Светлов? Из-за обиды?
Внезапно вспомнилась фраза ИПАМа, сказанная на второй день их знакомства:
Человек создал машины, чтобы освободить себя от повседневных бытовых забот, и использовать потенциал разума по прямому предназначению…
Антон не ручался за точность формулировки, но смысл высказывания был именно таким.
Мы перегнули палку. Кто-то знавший истину, настолько испугался реальности, что создал СКАД и «параллельность», надеясь спрятаться от надвигающегося ужаса за стенами Цитадели и грезами виртуалки.
Взгляд Антона, бесцельно скользящий по окрестностям, внезапно зацепился за те самые флайкары, что он заметил у подъезда древней многоэтажки.
Он прекрасно понимал, – эти машины принадлежат людям, которые поставили себя вне системы.
Преступники?
Возможно. Но на их разумах наверняка нет тенет, наброшенных СКАДом.
С такими мыслями Светлов сделал шаг навстречу своему будущему, которое, как ни парадоксально это звучит, сконцентрировалось сейчас в прошлом, том прошлом, где он был свободен, и сам выбирал свой жизненный путь.
* * *Древний жилой квартал в границах промышленной зоныОтсветы от работы систем сжигания мусора, ложились на бледное лицо Светлова, придавая ему жутковатый вид.
Исхудавший, одетый в стерильную форму технического сотрудника СКАДа, он совершенно не вписывался в окружающую его реальность, словно являлся привидением.
Так, по сути, и было.
Приведение мальчика, собиравшего тут свой первый «грав», вернулось…
– Эй! – Окрик пришел со спины, и прозвучал отнюдь не дружественно.
Светлов обернулся. Сзади стояли двое, слева из подъезда обшарпанной многоэтажки показалось еще несколько человек, видимо наблюдавших за его приближением из окон.
Судя по внешнему виду, медленно окружавшие его люди действительно не прозябали в нищете, но и дружелюбием не отличались. Каждый из них был одет по собственному вкусу, но в глаза прежде всего бросалась не вызывающая внешность, а манера поведения, – они подступали со всех сторон, как будто сговорились заранее, или не нуждались в координации действий, следуя привычной схеме, их лица, такие разные, несли печать злых усмешек, в которой чувствовалась сила стаи…
Чужаков тут явно не жаловали, но Антон, понимая, что ситуация может иметь для него фатальные последствия, не испугался, – в душе родилась лишь досада, когда он понял, что минутой ранее ошибался, пытаясь приписать этим людям не свойственные им черты.
Да они бунтовали, но не против системы в частности, а против всего сущего, живя по собственным законам, не задумываясь над данностью, на их лицах отражалась иррациональная злоба, и непомерное самомнение.
– В чем дело парни? – Антон все же предпринял попытку, разрешить ситуацию при помощи слов.
Тщета.
– Зачем приперся, системник? – Все же процедил сквозь зубы один из них.
Системник? Режущий слух, но достаточно точный термин. – Подумалось Антону. Видимо он обозначал человека, полностью подчиненного законам процветающей в Цитадели системы, за которой неусыпно наблюдал СКАД. Здесь на технических уровнях города-крепости виляние «всевидящего ока» несомненно, слабело, по крайней мере, все замеченные Светловым видеодатчики были либо разбиты, либо издевательски залеплены.
– Я не человек системы. – Ответил он. Схлестываться с парнями, демонстрируя навыки рукопашного боя, не хотелось. Не за этим он сюда ехал.
– Ну, да… – Сжимающееся человеческое кольцо все же остановилось, но надолго ли? Куда им спешить. Тут мало развлечений, импланты у всех отключены, и о психологической разгрузке в виртуальных вселенных эти грубые натуры могли лишь мечтать. Никто из них, конечно, не признает за собой «слабины», но их слабость читалась в ненависти, с которой глаза смотрели на незнакомого человека, не причинившего им никакого вреда. – Технарь системы приезжает на полицейском флайкаре, а потом начинает прикидываться своим. Ты долго думал? – С угрозой осведомился один из них
– Нет. – Холодно ответил Светлов. – Я бежал.
– Вау! Слышали – он бежал! – говоривший резко обернулся к Светлову. – И чем докажешь? Имплант работает?
– Нет. – Снова коротко и односложно отреагировал Антон. После взрывообразных событий, изматывающего, вывернувшего наизнанку душу и память сканирования, и неожиданного оборота судьбы, пришедшей к нему на выручку в лице доктора Миллера, он прилагал немалые усилия, чтобы сдерживаться. Видно Генрих все же перебрал со стимуляторами, – кровь глухо ломилась в виски, затянувшееся противостояние казалось дешевым фасом, память избирательно выталкивала из своих глубин потревоженные образы: череда знакомых молодых лиц, – ребята, погибшие в руинах загадочного города, бледный образ Даны, то хрупкой нескладной девочки, то призрака, явившегося из прошлого… в эти секунды в сознании промелькнул даже образ ИПАМа, – единственного, никогда не предававшего его друга, который сейчас валяется на полу опустевшей квартиры, закатившись в угол, неподвижный, с пулевым отверстием в корпусе…
Видно глаза – действительно зеркало человеческой души, потому что опасно приблизившийся обитатель «потерянного квартала», готовый обрушить на Светлова зажатый в руках обрезок арматуры, вдруг остановился, словно напоровшись на незримую преграду, и, отступив на шаг, глухо выдавил:
– Ну, ты чего, ненормальный, да?
Призрак многих смертей, разбуженный сканированием памяти, стыл во взгляде Светлова, зловеще сочетаясь с его неестественной бледностью и худобой.
– Я нормален. Только устал очень…
– Так, – тот парень, что отшатнулся, встретившись взглядом с Антоном, видимо имел определенный «вес» среди остальных «внесистемников» (как мысленно успел окрестить их Светлов) – Ну-ка, рассосались все живо. – Он не хотел ронять свой авторитет, упав с разбитым лицом на потрескавшийся асфальт заброшенной аллеи, – именно такую близкую и однозначную перспективу он прочел в ледяном взгляде Антона.
Спорить с местным «авторитетом» никто не решился.
Светлов и сам чувствовал, – с ним твориться что-то неладное. Всколыхнувшаяся в душе хмарь воспоминаний воздействовала на разум, и больной, истерзанный рассудок машинально вызывал адекватные ситуации метаболические реакции, – его мускулы непроизвольно напряглись, тело сотрясала мелкая, не заметная для постороннего взгляда дрожь, – он бы поломал обитателей «дна», работая исключительно на рефлексах самозащиты…
– Слушай, ты, давай, приходи в себя что ли… – прорвался в его сознание идущий издалека голос.
Антон с трудом разжал кулаки, заставил тело если не расслабиться, то принять человеческую осанку вместо боевой стойки, затем, уже окончательно переключая сознание с внутреннего мира на восприятие реальности, вновь посмотрел в глаза незнакомому парню и тихо произнес:
– Я в порядке.
– Ну да. Другому кому-нибудь расскажешь. Я такой взгляд видел только однажды, когда СКАД пригнал сюда на зачистку взвод киборгов.
Киборгов? В распоряжении СКАДа появились киборги?!
Новость для Антона была ошеломляющей. Теоретически он знал, что можно создать кибернетический организм, но не думал, что прототипы таких устройств существуют в реальности.
– На этот счет можешь быть спокоен. Я человек.
– Вижу. Теперь вижу. Давай знакомиться что ли? – Примирительный тон, конечно, мог оказаться уловкой, но Светлов не стал возражать.
– Антон. – Скупо отрекомендовался он, заставив себя пожать протянутую ладонь
– Энтони. – Услышал он в ответ. – Энтони Хоук. – Пойдем ко мне поговорим.
Светлов кивнул. Отказываться было глупо. В конечном итоге, нравятся ему эти люди или нет, но некоторое время придется провести в их обществе, ведь он действительно с легкой руки полковника Зарезина поставлен вне существующей системы. Он еще не определился, что предпримет дальше, и вообще, как быть: пытаться ли восстановить «справедливость», вернуть себе прежний социальный статус, или продолжать начатое движение поперек спокойной, но стремительно мельчающей реки под названием «жизнь»?
Пока он раздумывал, они с Энтони прошли к подъезду, подле которого уже собралась приличная толпа, человек в пятьдесят не меньше. Светлов инстинктивно ждал нового обострения, но Хоук, не произнеся ни слова, воздействовал на людей будто волнорез, – они расступались, пропуская его и Антона, пока двери подъезда не закрылись за спиной, отсекая откровенно недоброжелательные взгляды.
В вестибюле здания было тепло. Освещение работало, как положено, обострившийся слух Антона уловил едва слышимый звук работы регенераторов воздуха.
– Тут многое изменилось. – Глухо произнес он.
Хоук остановился, затем медленно повернулся к Антону и спросил:
– Есть с чем сравнивать?
– Я вырос тут. – Ответил Светлов, не видя смысла скрывать правду.
– Ты серьезно?
– Серьезно. Правда, тогда это был нищий квартал.
– Верно. – Согласился с ним Энтони. По его лицу промелькнула тень – видно фраза Светлова освежила воспоминания детства. – Что-то я тебя не припомню.
– Мы с тобой в разных возрастных категориях. – Ответил Антон. – Я жил тут тридцать лет назад, когда Цитадель существовала только в проекте.
– Именно тут? – С нотками недоверия в голосе переспросил Энтони.
– Да. Седьмой этаж, квартира триста семь. Там на подоконнике есть выцарапанная ножом надпись – «Антон», и еще в тайнике, – если никто не нашел его – почти собранный гравиборд, без блока питания.
Хоук несколько секунд размышлял, беззвучно шевеля губами, будто спорил с самим собой, а потом вдруг круто свернул к лифту:
– Проверим, если не возражаешь?
– Не возражаю. – Светлов ощутил щемящее чувство грусти. – Сколько тебе лет, Энтони?
– Тридцать.
– Тогда мы с тобой точно разминулись в пространстве и времени. – С долей сожаления сказал Антон. Мне было восемнадцать, когда я покинул квартал. Сейчас сорок пять.
– Выходит, я мог видеть тебя, когда был трехлетним карапузом?
– А ты тоже родился тут?
– Да. Ты, наверное, в курсе, что пятнадцать лет назад СКАД проводил тотальную зачистку города от «неблагонадежных элементов»?
– Слышал. Мне в ту пору было не до внутренних новостей. Война…
– Понятно. Нас «вычистили», что стало с родителями – до сих пор не знаю.
– А сам как?
– Как все. Получил контроллер – Хоук коснулся мягкой заглушки импланта, – был определен в школу для трудных подростков, потом… – Он как-то странно усмехнулся, – потом бежал, во время атаки хитваров на Цитадель, когда те пробили защиту СКАДа, и вырубили сеть. Вернулся сюда…
– И чем вы тут занимаетесь?
– Сказать честно?
– Ну? – Светлов вышел из лифта, и остановился, как раз между разговорившимся Энтони, и до боли знакомой дверью.
Сознание как будто застыло между прошлым и настоящим.
– Мы живем. С точки зрения СКАДа – нас нет. Но на самом деле мы есть. Вот такой парадокс, понимаешь?
– СКАД знает о вас, раз посылает отряды зачистки. И вы чем-то раздражаете его.
– Ты сейчас подумал о киборгах?
Антон кивнул.
– То были испытания.
– Откуда знаешь?
– Ну, выжить на технических уровнях сложно, а мы, как ты заметил, не прозябаем. Машины вообще для чего созданы? Чтобы помыкать нами, или служить людям?
– Изначально они создавались, чтобы освободить людей от рутинных работ, – ответил Антон. – Но потом, что-то пошло не так…
– Вот видишь. Тебе это понятно. И нам тоже. Мы берем от сети все, что необходимо, в том числе и информацию, но не позволяем ей помыкать нами. Это сложно. Иногда приходиться действительно рисковать собственной шкурой, но тут ты не найдешь желающих отдать свою жизнь виртуалке, проспать все, думая, что живешь.
– Так вы и есть то самое «сопротивление»?
– Нет. – Покачал головой Энтони. – Ты что-то путаешь, Светлов. Мы не ставим перед собой никаких целей. Просто живем, вне системы, и назло ей. Имеем приличные тачки, гоняем по городу, взламываем некоторые подсистемы, чтобы элементарно питаться, но повторяю: мы не считаем себя преступниками. И никто из парней не станет на колени перед набором микросхем, чтобы благодарить за пищу и тепло. Было бы куда уйти, – давно свалили бы отсюда, можешь поверить. А киборгов и особо рьяных копов, мы мочили и мочить будем.
– Почему?
– Потому что они не люди, Светлов. Либо изделия системы, либо ее рабы.
– Ну, не обобщай. – Ответил Антон, толкнув не запертую дверь.
* * *В квартире никто не жил. Здесь ничего не изменилось с той поры, как восемнадцатилетний Антон покинул ее, завербовавшись в кадетский корпус колониальной пехоты. Разве что потускнели покрытые тонкой пленкой промышленных выбросов окна, да на предметы скромной меблировки лег толстый слой пыли.
Хоук подошел к подоконнику, и, не церемонясь, смахнул локтем слой времени, открывая взгляду выцарапанную в нетленном пластике надпись: Антон.
Светлов чувствовал, что свидание с прошлым дается ему тяжело. Взгляд на компьютерный терминал разбудил мысли о Дане, самодельная подставка напомнила про ИПАМ, на душе стало неуютно, словно он только сейчас окончательно понял сколь велика пропасть между голодным, но свободным мальчишкой и капитаном Светловым, который потерял два десятилетия жизни в бессмысленной борьбе и странном мороке: с одной стороны стойкий, беспощадный к врагу офицер, с другой собиратель древностей, творец грез, а по существу – действительный раб системы, опутанный по рукам и ногам тенетами виртуального мира, и не долгом, а ненавистью, к чуждым созданиям в мире реальном.
Выходит, что стоящий подле него Хоук в своих поступках был намного честнее?
– Ну, показывай тайник. – Нарушил его мысли голос Энтони.
Светлов присел, легко снял часть не закрепленного плинтуса, одним движением отсоединил отделочную панель стены, за которой открылась неглубокая ниша, в которой лежал гравиборд.
Чувства вновь подступили к самому горлу удушливым спазмом.
Где же я потерял свою свободу, перестал скользить, упиваясь ощущением драйва, и превратился в угрюмого защитника обреченного города?
Там… Там среди чуждых пониманию руин, когда таяла надежда, а на ее место приходила слепая ярость, позже не переосмысленная, а лишь перерожденная в ненависть. Там ты перестал жить…
Хоук некоторое время смотрел на самодельный «грав», а затем внезапно спросил, будто между ними не было никакого разговора по пути сюда:
– Так зачем ты вернулся?
Хороший вопрос.
Светлов не мог на него ответить. «Просто жить» он уже не сможет. Бороться с системой, и не дай бог победить ее, – значит убить десятки тысяч людей, которые зависимы от СКАДа, как тяжело больной зависим от аппарата искусственной вентиляции легких и висящего над головой мягкого резервуара капельницы.